- А если верха не окажется?
Старик рассмеялся:
- Юноша, здесь я не верю тебе. Такого не может быть. Надземье
существует, я верю Хронике. Пусть тебе сопутствует удача, пусть тебе окажут
покровительство Светлый и Темный, пусть ты избежишь всех паучьих ловушек и
всяких смертельных опасностей, пусть ты убедишься в существовании верхнего
мира, из которого мы пришли сюда и пусть ты вернешься с благой вестью. Я
благословляю тебя.
Я опустился на колени. Жрец-оператор возложил мне на голову руки. Мы
замерли, покрывало молчания окутало нас.
Затем он вывел меня в святая святых - эл-станцию. Мы совершили
ритуальный круг по полутемным, чистым и пустым пещерам, жрец их называет
комнатами и вышли через другой вход.
-Удачи тебе, - сказал старик и, отвернувшись, медленно заковылял в свои
комнаты-пещеры.
"Будешь ли ты жить, когда я вернусь?" - подумал я: "Вернусь? Парень, ты
считаешь, что тебе повезет больше, чем другим?"
- Мне надо так считать, чтобы вернуться, - громко ответил я самому
себе.
Меня молча проводили до Гремящего Ущелья. Здесь река Харон срывалась в
глубокую пропасть и исчезала в темноте, чтобы через несколько переходов, на
галерее Уилса превратиться в огромное черное озеро.
Каждый молча жал на прощание руку и говорил:
- Удачи тебе, избранный.
- Удачи, - голос Эрики задрожал.
Я поцеловал ее глаза, осушая выступившие слезы. Она крепко прильнула ко
мне.
- О, Вик, я хочу пойти с тобой. Можно я пойду с тобой?
- Если я не вернусь, выходи за хитрого Киру, после меня он самый лучший
охотник, - я старался сохранить в голосе твердость.
- Вик! Я пойду с тобой.
- Слушай меня, Эрика, - я взял в ладони ее тонкое хрупкое лицо, самое
красивое лицо на свете, еще пять лет назад Тор, ее отец, во всеуслышанье
объявил, что она будет принадлежать только мне... Я подарил ему свою первую
добычу - панцирь желтого паука...
- Любимая...
- Вик...
- Я не могу жертвовать своей удачей и тобой. Я иду один.
- Вик!
- Ты знаешь, как мало у нас женщин. Они давно не рожают детей, уже года
три...
- Вик!
- Ты будешь ждать меня. Жди, я вернусь, обещаю тебе...
- Вик.
- Тихо. Тихо... Я уже все сказал...
Мы долго стояли, просто обнявшись и крепко прижавшись друг к другу.
- Когда ты вернешься, я рожу тебе девочку.
Я улыбнулся.
- Мы назовем ее Катей, а потом ты выведешь нас из подземелья, - шептала
мне на ухо Эрика.
- Ты хочешь этого?
- Говорят, там наша родина. Жрец-оператор говорит, что там рай и что
там гораздо лучше, чем здесь. Там нет пауков.
Из темноты донесся голос Коменданта:
- Эрика!?
- Все, прощай, - я отстранил от себя девушку, развернул ее и легко
подтолкнул в сторону голоса. Я тут же развернулся и торопливо зашагал вверх
по туннелю. Через несколько метров он повернул в сторону от Гремящего
ущелья. Именно от этого туннеля галереи медленно начинали подниматься вверх.
Я бывал в этих местах раньше. В верхние галереи наши охотники
остерегались соваться. Наши жилые туннели и охотничьи угодья предохраняли от
паукодавов зубастые пещеры, с потолка которых тянулись острые сталактиты, а
им навстречу копья сталагмитов. Для паукодавов эти пещеры считались
непроходимыми, зато в них жили красные пауки, гнездящиеся под потолком
пещеры и охотящиеся на летунов-вампиров.
Мне повезло, я благополучно прошел зубастые пещеры, выставив над
головой зеленый гриб жреца-оператора. Пауки и летуны-вампиры боятся и
ненавидят свет гриба. Пока гриб не умер, можно считать, что я в
относительной безопасности.
Что мне помогает ориентироваться в подземном мире? Ничего. Это моя
родина, я вырос здесь. Я чувствую, где может быть вода. Я чувствую
опасность. Я вижу, как отливает серебром сеть-ловушка красного
паука-крестовика. За много ходов-переходов я услышу скользящий шорох
передвигающегося паукодава. Я могу почувствовать, как перекликаются вампиры.
Почувствовать, но не услышать. Нельзя услышать крика вампира, только шелест
воздуха, рассекаемого их жесткими крыльями. Я хорошо ориентируюсь по
отраженному эху, оно подскажет мне все расстояния и преграды перед ними. Я
вижу тьму и знаю, что с каждым переходом я поднимаюсь вверх, к надземью. Что
это - миф, или оно действительно существует? Поживем - увидим. Я буду очень
осторожен, потому что обещал Эрике вернуться. Я не буду спешить. У меня три
легких, но прочных дротика, сделанные из костей паукодава. Есть длинный,
остро заточенный нож. При необходимости я могу зажечь факел - пустотелая
кость вампира обмотана тонкой пряжей красного паука и пропитана его соком.
Факел - самое страшное оружие для всех чудовищ, которые живут в подземелье.
Говорят, что его огонь может заставить свернуть в сторону паукодава. Но
никто этого не может подтвердить на собственном опыте. Для охотников встречи
с ним всегда кончались трагически, от него нельзя убежать. Но... я должен
буду убежать... Может быть...
Я часто вспоминал Эрику. Эти воспоминания давали мне дополнительную
силу. Вспоминал наши совместные прогулки вдоль черных вод Стикса. Купание в
его холодных, до дрожи в костях водах, рядом с эл-станцией. Там мелко и не
такое сильное и быстрое течение. Я нырял, доставая ей маленьких светящихся
рачков. Однажды я поймал для нее бабочку - цветок Стикса, красивую,
величиной с ладонь, серебряную рыбку...
Она должна стать моей женой и матерью наших детей. Я вернусь... Хитрый
Кира, возможно, он станет мужем Эрики... Если... ... Он всегда гордился
рваным шрамом на груди, следом его поединка с вампиром. Он никогда не
снимает большой кожаный плащ, сделанный из крыльев вампира. Его ручные
кожаные браслеты ощетинены кривыми когтями вампира... Я вернусь...
Мне повезло и я вовремя ощутил опасность. Где-то впереди туннеля
чувствовались разговоры огромной колонии крылатых вампиров. Я поспешил
свернуть в боковой коридор и понял, что это ловушка - ход-нора желтого
паука. Меня спасли предыдущие встречи с такими, как он и наработанные
инстинкты.
Впереди раскрылись два желтых немигающих глаза. Чисто инстинктивно я
выставил перед собой дротик. Я почувствовал удар и услышал хруст костей. Его
восемь лап впились в мое тело. Мы упали и покатились к выходу из этого
узенького коридорчика.
Надо мной щелкнули наполненные ядовитой слюной жвалы. Часть пены упала
на грудь и стала разъедать кожу. Я уперся ему в брюхо ногами, стараясь
держать его на расстоянии. Его мощные, короткие лапы, каждая снабженная
двумя коготками, продолжали старательно разрывать мое тело. Левой рукой я
ухитрился достать свой нож и медленно согнул колени. Паук возбужденно
защелкал, считая, что его жертва начинает поддаваться. Его жвалы в очередной
раз совсем близко щелкнули над моим лицом, и в этот момент я с яростью
всадил ему нож в дергающийся под жвалами бородавчатый кадык. Паук жалобно
засвистел, его объятия мгновенно ослабели, я попал ему в сердце. Я быстро
откинул его в сторону, потому что из его глотки обильным потоком начала
хлестать мутная ядовитая слюна.
Ноги паука еще дергались и сучили по камням, а сам он тихонько
посвистывал, сплевывая переполняющий его яд, когда я услышал хлопанье
крыльев вампиров. Я бросился в коридорчик желтого паука. Здесь мне уже
нечего было опасаться. Попарно они жили только в брачный сезон и во время
кладки детенышей.
Желтого паука заслонили большие размытые тени. Я услышал торжествующий
писк вампиров, треск раздираемого панциря и звучное чавканье.
Одна тень прыгнула в коридор и метнулась ко мне. Я выставил перед собой
дротик и услышал разъяренный писк. Кажется, я ранил вампира. Со стаей мне не
справиться даже в таком тесном коридорчике. Я достал из сумки зеленый гриб и
его свет отпугнул от входа в коридор остальных тварей. Они поспешно прикрыли
свои черные узкие морды с двумя выступающими вперед резцами непроницаемыми
черными плащами крыльев. Медленно попятились вглубь темноты.
Я рассмеялся.
- Бойтесь меня, твари.
Толпясь у входа, они возмущенно пищали и... наконец улетели, ничего не
оставив от желтого паука.
Положив гриб под ноги, я поспешно промыл грудь водой. На ней уже
появились красные язвочки. Ничего, это болезненно, но не так опасно, как сам
укус - от него нет спасения...
"После такой встречи, - подумал я - у меня больше шансов вернуться.
Теперь я - сама осторожность".
Я не знаю, что значит время - для меня это пустой звук. За временем
смотрит жрец-оператор, но он и сам не может толком объяснить, что это такое
без слов "... раньше были ночь и день - они составляли сутки. В сутках
двадцать четыре часа. Теперь нет ни ночи, ни дня, остались только двадцать
четыре часа". Откуда он знает? В пещерах времени не существует. Время - это
вечность, другими словами - всегда. Время - это наша жизнь и смерть. Время -
это ничто, это сейчас...
Почему я вспомнил старика? Его глупые слова - может, они не так глупы?
Существует ли надземье? Кому мне верить: себе или ему? Как долго мне искать
это надземье? Мир пещер безграничен.
Я находился перед маленьким живым ручейком. Он выбегал, весело журча,
из стены, падал на пол в выдолбленную им чашу, переливался через нее и
исчезал в неширокой трещине пола. Что питает его наверху, там нет вод
Стикса? Я умылся и долго пил, чувствуя, что у этого ручейка совсем другой
вкус, не такой, как у нашей реки или бездонного озера-моря. Эта вода из
верхних галерей. Из надземья?
Я лег на холодный камень, прислушиваясь к щебету ручья. Он может
рассказать мне, что скоро конец пути, я упрусь в тупик каменного мешка и
пойму, что никакого надземья не существует, а мифы и легенды - всего лишь
интересные, но лживые сказки.
Возвращаясь, я нашел чьи-то жалкие останки. Кости человека. Может, он
возвращался из надземья, а может, не дошел до него? Кто это был? Этим
человеком мог быть отец Эрики - Тор. Жалкие, обглоданные останки - все, что
осталось от него... Жрец-оператор прав, когда говорил, что искать надземье
лучше всему племени.
После той находки я не стал бояться. Почувствовал больше
ответственности. Ведь главное - не только найти мифическую страну, но и
вернуться назад, и, если она есть, рассказать о ней людям, вывести их потом
в надземье. Возвращаться труднее всего...
Гриб мой умер, а два дротика я потерял, отбиваясь от стаи крылатых
вампиров. Затем мне пришлось долго обходить и петлять по узким коридорам
после того, как в главном туннеле я обнаружил едкий, свежий помет
паукодава...
Я убил еще двух желтых пауков и превратился в чемпиона поселка - жаль,
что я не смог взять с собой их панцири, чтобы доказать свое первенство
лучшего охотника. Я становлюсь профессиональным убийцей пауков. Но, когда я
пытаюсь спать, мне сквозь дрему слышится их предсмертный свист и шипение
вырывающейся из распоротой глотки ядовитой слюны.
Все, достаточно для отдыха. Я наполнил банки свежей водой, поблагодарил
ручей за угощение и осторожно двинулся вперед по петляющему коридору. Я
клялся не спешить, но сейчас, не в силах удержаться, торопился,
предчувствуя, что конец пути близок. Что ждет меня впереди, что?
Все-таки ничего хорошего... Вчера я наткнулся на перепуганную колонию
вампиров. Они пролетали мимо меня, со свистом рассекая воздух, не обращая
никакого внимания. В их колонии, разрушая гнезда, хрустя перепонками крыльев
вампиров, защищающих свое потомство, бесновалось какое-то чудовище. Оно
ловко лазило по верхнему своду потолка, цепляясь за камни всеми восьмью
лапами и чем-то напоминало сильно увеличенного и раздутого светящегося
речного червя. Долго не рассматривая чудовище, я скрылся в узком боковом
проходе вместе с перепуганными вампирами. Этот проход вывел меня в пещеры,
густо заросшие столбами сталактитов. Но они были дальше, а здесь, на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг