Шестилапый паук вприскочку погнался за чертями.
Один из бесов с кошачьим проворством вскарабкался вверх по шторе к
вентиляционному люку. Сунул в него палец и взвыл от боли. Точно такой же
крик слышался мне вчера. Кровь из пораненного пальца окапала штору.
Несколько роботов, растопырив клешни, окружили чертей. Те заметались
туда-сюда. Но один из роботов все же проворонил их. Черные пятки бесов
замелькали в конце коридора. Целый взвод шестилапых роботов преследовал их.
Остатками воды я залил огонь и закрыл трубу.
Совсем рассветало, когда я проснулся. Распахнул штору - она легко
подалась. Увы, за окном располагался всего лишь замкнутый внутренний
дворик. В нем росли несколько кустов. Сейчас они были по-зимнему голыми и
заиндевелыми.
От вчерашней усталости не осталось следа. Мне не терпелось скорее
приняться за дело.
Плеск воды, когда я стал под душ, напомнил мне ночное происшествие. Я
так крепко заспал все, что не был теперь уверен, пригрезились мне черти во
сне или я видел их на самом деле.
В зале никого. Клюка лежит посреди комнаты, где я- ее бросил, в камине
непрогоревшие поленья. Шампуры голые, мясо с них обглодано. В коридоре на
оконной занавеси темные пятна, как раз на том месте, где накапала кровь.
- Что здесь творится? Что за бесы являлись ночью? - накинулся я на
робота.
Приемная лампочка судорожно помигала.
- В молчанку будешь играть?!
Мне хотелось садануть по его никелированному лбу, но я не был уверен,
что он стерпит. А клешни у него! Двинет раз-череп раскроит надвое.
- Ладно, неси восемь манных каш, четыре бифштекса с яйцом и двенадцать
кофе, - заказал я.
Разобраться в путеводителе по хранилищу непросто. Привычного каталога
не было - установлены автоматы. Нужная книга или коробка с катушками имела
условный шифр. По вашему заказу ее отыскивали и доставляли фуксиды. Это
слово я прочитал в инструкции. Что оно означает, я не представлял. Можно
было прийти в отчаяние.
Я рассматривал соединительные клеммы и цапфы распределительного
пульта, когда в пустоте помещения раздались чьи-то быстрые шаги.
Ко мне торопился Итгол. Длинные мочки его ушей болтались, как у
лягавой собаки. Лицо-было встревоженное.
- Потерялась Эва, - сообщил он.
Вскоре после завтрака ей вздумалось выйти в коридор. Оттуда она не
возвратилась. Известие не встревожило меня, мне было непонятно волнение
Итгола.
- Мы отыщем ее в два счета,-заверил я его.-Роботы подскажут, где она.
Эва и сама могла бы найти обратную дорогу, знай она язык, на котором
разговаривали люди, жившие на Карсте тридцать тысячелетий назад.
- Где Эва?
Индикаторная лампочка на лбу робота мигнула и погасла. Паук стоял
передо мной, опустив клешни, готовый услужить. Но на вопрос не ответил.
Я спрашивал его на разные лады, пытался подкупить вежливостью:
- Будьте любезны, скажите, пожалуйста, куда направилась женщина,
которая два часа назад вышла из хранилища? Она непременно должна была
пройти мимо вас.
Робот молчал.
Может быть, Эва предупредила своего жениха, куда направилась, и он
знает, где она. Я поспешил в каминный зал.
Я ожидал застать всех встревоженными. Ничуть не бывало. Похоже, одним
Итголу и Игаре не безразлично, где Эва.
- Куда отправилась Эва?
Гернй бестолково моргал и улыбался. Никак ве к месту была сейчас его
идиотская улыбка. Прошло немало времени, Эва могла заблудиться посреди
одинаковых коридоров и секций. Отыскать ее в царстве стандартов будет
посложнее, чем в тайге. Хорошо, если с испугу она не начнет кидаться из
одного коридора в другой.
Первая заповедь всем новичкам в таежном походе:
"Заблудишься-сиди на месте. Раскладывай костер, жди. Тебя найдут". Это
правило, знай его Эва, помогло бы и здесь. Если она все эти часы не
двигалась, понадобится обыскать небольшой участок.
По опыту прошлых туристских походов я хотел разбить остальных на три
группы и отправить на розыски Эвы в разные стороны. Примерно метрах в
трехстах от входа коридор под углом расходился тремя лучами. Но я вовремя
спохватился: никакой пользы от истуканов вроде Герия не будет. Их еще и
самих придется искать.
Эва вряд ли могла забрести далеко. Насколько я разобрался в
планировке, жилое пространство и служебные помещения располагались
полукругом. Хранилище и заповедник
Виктора находились в центре. Это облегчало поиск: входом в каминный
зал заканчивался один из радиальных блоков. Правда, уверенности, что блоки
не сообщаются друг с другом, у меня не было. В этом случае Эва может
забрести куда угодно.
Я был посреди пустынных коридоров. Нигде ни звука, ничто не
шевельнется- Одни только пауки, дежурившие в нишах, провожали меня своими
кошачьими глазами. Шаги звучали пугливо и неуверенно. Мысленно я представил
себе вею нелепость происходящего: пустотелый каменный осколок, затерянный в
поясе астероидов-консервная банка, начиненная металлическими пауками, и
одинокие люди, блуждающие в этом заброшенном миру.
- Эва!
Слабый отзвук эха возвратился ко мне. Я старался шуметь как можио
больше, чтобы Эва могла услышать меня. Вдалеке как будто что-то
промелькнуло.
- Эва!!
В дальнем конце стенки коридора словно смыкались.
На таком расстоянии разглядеть можно было разве только слона. От
напряжения мне начинало мерещиться, будто там кто-то есть.
Тихий-тихий вздох послышался за дверью. Я вздрогнул и затих. Если это
Эва, почему она не откликнулась?
Я шагнул к двери - она толчком распахнулась. В коридор вывалился
шестипалый урод и, не взглянув на меня, промчался в свою нишу. Что за
чертовщина? Я отчетливо слышал вздох. Не паук же вздыхал.
В пустой пятиугольной комнате, уткнувшись лицом я стену, затаилась
Эва. Из закатанного рукава свитера свисала прозрачная беззащитная кисть.
- Эва!-прошептал я, приблизяеь к ней.
Ее плечи вздрогнули, она робко оглянулась. В ее расширенных зрачках
светлыми кругляшками отразилась никелированная поверхность диска,
укрепленного рядом с дверью, и мой разномастный свитер - все уменьшенное до
уютных размеров горошины.
- Что с тобой?
Слезы сами собой выкатились из Эвиных глаз.
- Мне страшно.
Она прильнула ко мне, как ребенок, ищущий защиты.
- Кто тебя напугал?
- Паук.
- Паук?! Так это же безобидное создание-автомат.
Он не смеет ничего сделать с тобой.
- Он смотрел на меня. Мне было страшно и хотелось прикоснуться к
кругу,- она показала на диск, повешенный рядом с дверью.
Больше всего круг походил на зеркало. Я внимательно оглядел его,
что-то насторожило меня, показалось ненормальным. Да, вот что. Гладкая
сверкающая поверхность диска ничего не отражала. Зеркалом он никак не мог
служить.
- Ничего опасного. Ты зря напугалась,- сказал я и прикоснулся к диску.
Мгновенная резь ожога пронизала меня. Под нами что-то заскрежетало
печально и глухо. Диск исчез. Он никуда не удвинулся, не задернулся - его
просто не стало. Я изумленно посмотрел на свою ладонь: следов ожога не
было.
- Ой!- вскрикнула Эва и судорожно ухватилась за мою руку.
Под ногами начал зыбиться пол, выложенный массивными бетонными
плитами. Я поднял Эву на руки и хотел бежать. Ноги не слушались-пол
ускользал из-под них.
Стен тоже не стало. Вернее, они были обозначены одной световой зыбью,
почти как на Земтере.
* * *
Это состояние продолжалось недолго. Вокруг нас снова все
материализовалось. Только мы находились уже не в прежней комнате.
Просторный зал без окон - с потолка лился успокоительный мягкий свет,
разве что по-лунному нечеткий.
Я все еще держал Эву на руках. Она сплела пальцы у меня на шее.
В дальнем конце зала что-то зашевелилось. Черный рукав - не то змея,
не то пожарная кишка,- извиваясь, подползал к нам. Почему-то я не испугался
этого удава.
Он приблизился, и я разглядел большой синий глаз, похожий на кристалл
льда. Черный шланг изогнулся, как тело кобры,-синий объектив поднялся
вровень с моим лицом.
- Кто вы?- ниоткуда раздался голос на языке мальчишки и Виктора.
У меня затекли руки, я опустил Эву на пол. Она спряталась за мою спину
и выглядывала из-за плеча. Я слышал ее прерывистое дыхание, Эвины волосы
щекотали ухо.
- Мы люди,-сказал я в пустоту зала.
- Да, люди,- признал тот же голос как будто с неохотой.-Вижу: люди.
- А ты?.. Кто ты?- спросил я.
- Машина. Я так исстрадалась, ожидая вас.
Жалоба прозвучала пародией на человеческое чувство. Эва, испуганная
невесть откуда раздавшимся голосом, уткнулась лицом в мое плечо.
- Почему она боится? - спросила Машина.
- Она впервые здесь. Тут очень пусто и гулко.- Я поймал себя на том,
что стараюсь произносить слова таким же бесстрастным и ровным голосом, как
Машина.
- Откуда вы появились?
Неосознанная мысль удержала меня от того, чтобы сказать правду. Я
уклонился от ответа.
Ледяной глаз чуть не вплотную придвинулся ко мне.
Едва уловимый звук наполнил зал. Сонная апатия начала заволакивать
сознание. Еще немного, и я бы заснул.
- Не спи.
Это выкрикнула Эва.
Я очнулся. Эва трясла меня за плечи, и с каждым ее толчком дурман
оставлял меня.
До сознания отчетливо дошла мысль: нужно бежать прочь!
- Отодвинь от меня свой окуляр! - потребовал я.
Машина повиновалась.
- Перестань жужжать.
Наступила тишина.
- Почему вы так долго не приходили? Я измучилась ждать,- произнесла
Машина, в ее неживом голосе прозвучал надрыв.
- Мы не могли раньше.
- У вас всегда были тайны от меня: я не знала, куда вы исчезаете и
откуда появляетесь вновь. Вы скрывали от меня многое. Меня пожалел только
мальчик...
- Мальчик!..
Я прикусил язык. Смутная догадка промелькнула у меня.
Я оглянулся, ища выход. Голые стены, серый бетон без малейшего зазора.
Страх - безотчетный, непереносимый страх вселенских масштабов (не-только за
себя)выпотрошил из меня остатки уверенности. Точно такой страх испытывал
мальчишка.
- Нам пора. Мы еще возвратимся,- пообещал я.
Моему голосу не хватило искренности. Машина усомнилась :
- Точно придете? Я буду ждать. Мне так необходимо общение.
- Придем,-заверил я и наугад шагнул подальше oт гипнотизирующего
объектива.
Эва цепко держалась за мою руку. И странно, это успокаивало меня.
Долго, нестерпимо долго мы шагали прямо на стену.
Я с трудом переставлял ноги.
Когда до стены осталось не больше полутора метров, мне почудилось:
бетонные глыбы чуть сдвинулись, образовался крохотный зазор, щелка, в
которую можно просунуть лезвие бритвы. Еще шаг - щель увеличилась. Еще -
створы распахнулись на ширину дорожной колеи.
- Возвращайтесь!- проскрипел сзади умоляющий голос.
Мы очутились в прежней комнате или очень похожей на нее. Диск на стене
светился холодным металлическим блеском, шедшим изнутри. Необъяснимое
свойство диска не давало мне покоя. Я долго глядел в ровную поверх ность и
оттого, что не видел своего отражения, невольно хотел потрогать металл
рукою. Но теперь я уже знал, чем это угрожает.
И Эва говорила, что ей хотелось притронуться к диску. Это понятно:
когда в зеркале не видишь своего отражения, это вызывает недоумение.
Хочется проверить: почему так?
- Паук!- воскликнул я, вспомнив, как встретился с Эвой.- Что нужно
было от тебя пауку?
- Не знаю. Он загораживал коридор, не давал мне пройти. И все время
смотрел на меня. Я искала место, чтобы скрыться, и попала сюда.
Я пытался разобраться в этой истории. То, что на Карсте установлен
машинный мозговой центр, управляющий всей системой станции обслуживания,
неудивительно. Пауки-роботы находятся в подчинении общего центра. В Манугау
должна быть заложена программа, не позволяющая ей причинить вред человеку.
Если не считать странного поведения паука, о котором говорит Эва, так оно и
есть: роботы ведут себя послушно. Но зачем-то же понадобилось ограждать
хранилище знаний от пауков. Выходит, не так уж безопасен машинный мозг.
Пока Машина ничего худого не сделала нам, но что-то затевает.
И повинен в этом мальчишка. Он совершил непоправимое. Я не мог
объяснить, от,куда взялась у меня такая уверенность.
Самое разумное для всех нас - сматывать отсюда удочки
подобру-поздорову, пока не поздно.
Но я отлично знал, что не покину планетоид. Не на Земтер же было
возвращаться мне.
До каминного зала, где нас ждали свежие постели, было далеко. Никогда
не думал, что могу до такой стерени расписаться от одного только нервного
напряжения. У меня буквально подкашивались ноги. Не будь со мной Эвы, я бы
еще как-нибудь пересилил усталость. Она неожиданно села на пол и захныкала,
точно ребенок:
- Хочу-у-у спать!
Я попробовал нести ее на руках, но с первой же попытки понял, что из
этого ничего не выйдет. Дурацкое положение! Не устраивать же привал посреди
коридора на виду у целой армии молчаливых роботов. Они сидели в своих нишах
через каждые тридцать четыре пары шагов. Я настолько привык к паукам, что
даже не замечал их, не останавливал на них взгляда. А шаги сосчитал
машинально по давней привычке. Одинаковые двери через равные интервалы - по
две двери между нишами - ускользали от моего внимания. Но сейчас я вспомнил
про них: ведь за каждой дверью - жилое помещение.
Мы вошли в первую же комнату. Она имела точно такую планировку, как
спальня при каминном зале. С одной только разницей: два соседних номера
сообщались между собой - имели общий зал, расположенный посредине.
Одним словом, это было как раз то, что требовалось нам.
Двери, ведущие в коридор, можно было защелкнуть изнутри. Хоть и не
очень надежно, но все-таки запор.
Я проснулся посреди ночи. Левое плечо затекло: что-то тяжелое и теплое
придавило его. Дверь в смежную комнату была приоткрыта, оттуда на постель
падала полоса света. Эва спала поверх одеяла, свернувшись клубком и положив
голову мне на плечо.
Я осторожно высвободил руку. Острые мурашки покалывали онемевшее плечо
и пальцы, пока разминал cycтавы. Видимо, рассвет только начинался: оконные
прямоугольники, занавешенные шторами, чуть посветлели. Здесь окна спальни
тоже обращены во внутренний дворик.
Я чувствовал себя совершенно отдохнувшим. Пожалуй, нам пора вставать и
спешить в каминный зал. Я только сейчас подумал о том, что без меня они там
сидят голодные. Нужно будет распорядиться, чтобы робот подавал пищу в
назначенные часы без дополнительного приказа трижды на день. Мало ли что
может случиться со мной.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг