этого отнюдь не злобного травоядного. Проводив их взглядом, я направился к
лагерю.
Небо быстро темнело. На ночь мы остановились в небольшой уютной долине
у отвесного скалистого склона. Хотя поблизости мы не заметили следов
хищников, ночевкой на открытом воздухе решили не рисковать и расположились в
машинах. Шел двенадцатый день нашего путешествия, целью которого была
разведка руд и прочих природных ресурсов. По этой причине из восемнадцати
участников экспедиции шестнадцать были геологами и химиками. Мы с Алексом,
впрочем, тоже не чурались исследований, хотя основной нашей задачей
оставалось обеспечение безопасности всей группы.
Вайда тоже отправилась с нами. К моему удивлению, она оказалась
дипломированным химиком и, судя по сдержанным отзывам коллег, отнюдь не
плохим. Я все реже вспоминал о том впечатлении, которое она произвела на
меня при первой встрече. Нет, сейчас она была совершенно не похожа на
взбалмошную, не знающую слова "нет" дочку миллиардера.
Мы неторопливо двигались строго на север, постепенно удаляясь от
побережья. Два самых крупных материка планеты, северный и южный, разделяло
относительно узкое и длинное море. Третий материк, значительно уступавший в
размерах, находился ближе к южному полюсу. Город начали строить на южном
берегу северного материка в устье медленной реки, которую без лишних
раздумий поименовали Глор. Город тоже назвали именем того, благодаря кому
все мы здесь оказались. Сам Винсент Глор об этом уже не узнал. Сердце его
остановилось, не выдержав перегрузок, когда "Пурпурная звезда" преодолевала
Канал.
Обязанности руководителя колонии принял на себя Тогори. За все это
время не раздалось ни одного протестующего возгласа. У Тогори, безвылазно
прожившего на "Пурпурной звезде" последние пятнадцать лет, встречавшего чуть
ли не каждого прибывающего на корабль, просто не было конкурентов.
Вокруг города расстилалась саванна, покрытая высокой травой и группами
древовидных папоротников. Слева в десятке километров вставала стена леса,
далеко справа, совсем на горизонте горная цепь с действующим вулканом,
который с такого расстояния выглядел безобидным холмиком с белой струйкой
пара над вершиной.
Планета была наполнена жизнью. Насекомые, рыбы, разнообразные
земноводные и пресмыкающиеся, от мелких до гигантских, в изобилии населяли
сушу и воду. Мелкие млекопитающие только-только начинали осваивать планету,
а птиц не было вовсе. Среди местных обитателей оказалось немало таких,
которые представляли для людей серьезную опасность. Если применять мерки
земного времени, можно было сказать, что мы попали куда-то в середину
палеозоя. Это означало, что колонии не следует рассчитывать на обнаружение
нефти и каменного угля: пока образуются их запасы, должны пройти десятки и
сотни миллионов лет.
Но перспектива остаться без источников энергии поселенцам не грозила.
Ураносодержащие руды мы обнаружили уже на второй день нашего путешествия.
Плато Уран - так мы его назвали. На самом деле вовсе не плато, а просто
странная нашлепка на теле равнины, высотой не более сотни метров, с довольно
пологими склонами. На этом самом плато фонило жесткими рентгенами настолько,
что находиться там более суток без защитных комплектов я бы никому не
посоветовал. Зато руду здесь можно было черпать лопатами. Первоначально
планировалось, что путешествие продлится месяц, но ни у кого из нас уже не
оставалось сомнений в том, что планета может принять всех, кто пожелает. Она
способна стать новым центром человеческой цивилизации на многие тысячелетия.
И этот вывод - главный итог нашей работы. Скоро "Пурпурная звезда"
отправится в полет, чтобы известить о нем все колонии и принять на борт
новую партию переселенцев.
Пока я возвращался к лагерю, небо успело потемнеть. Шагнувший мне
навстречу из-за поворота Алекс выглядел на фоне заката темным силуэтом без
лица.
- Людвиг! Нам нужно возвращаться, - озабоченно сообщил он. - Тогори
вызывает. В городе что-то происходит. За нами вылетел вертолет.
Оказалось, что рядом с ним находится Вайда. Я уже почти привык к тому,
что в критических ситуациях она всякий раз оказывается поблизости - там, где
я меньше всего хотел бы ее в этот момент видеть. Кстати, исключительно ради
ее же личной безопасности.
- Я полечу с вами! - объявила она и упрямо вскинула подбородок,
приготовившись спорить.
Но именно сейчас я спорить не собирался. Что бы ни случилось в городе,
опасностей здесь намного больше. Я вообще не хотел брать ее в экспедицию, но
поделать ничего не мог: Вайда была таким же членом Совета управления, как и
мы, и формально мне не подчинялась.
Думаю, Тогори включил нас с Алексом в состав группы не только потому,
что разведка была нашей специальностью, но главным образом, чтобы охранять
этого мало управляемого члена Совета.
Протестовать я не собирался, но все же не отказал себе в удовольствии
ее поддразнить.
- Ты полагаешь, что мы не справимся сами? - спросил я. - Скажи,
пожалуйста, чем ты сможешь нам помочь? Или ты просто устала копаться в
земле?
- Я должна знать, что там случилось, - сказал она ледяным тоном, в
котором я явственно разобрал интонации ее отца. - И я не собираюсь
спрашивать у тебя разрешения на то, что считаю нужным сделать.
Это прозвучало весьма жестко и довольно обидно. Ну что ж! В конце
концов я сам ее спровоцировал.
Когда мы подошли к лагерю, вертолет уже садился на ровную площадку.
Наши коллеги споро подтаскивали контейнеры с пробами и прочее имущество,
которое сочли необходимым доставить в Глор с оказией. Пилот выпрыгнул из
кабины и с любопытством огляделся. Он отнюдь не казался встревоженным, и это
меня немного успокоило.
- Что там у вас произошло? - спросил я. Лицо пилота выразило удивление.
- Ничего особенного, насколько я знаю. Я просто выполняю распоряжение
председателя Совета доставить вас с господином Норкоффом и госпожой Глор,
если она того пожелает. Председатель Тогори что-то хочет с вами обсудить.
Отсутствие плохих новостей - хорошая новость, сказал я себе. Через
несколько минут вертолет поднялся в воздух и понесся к побережью. Город
показался уже через час с небольшим. За две недели нашего отсутствия его
обустройство здорово продвинулось вперед. Появились новые кварталы и целые
улицы. Саванна кое-где в окрестностях Глора сменила зеленый цвет на
коричневый - цвет пашни. Мы увидели несколько основанных поселенцами ферм.
- На прошлой неделе была большая охота, - сообщил пилот. - Местные
зубастые твари несколько раз нападали на фермы. Жертв, к счастью, не было,
но Совет решил отогнать хищников подальше. А фермы теперь будут укреплять.
Пилот сбросил скорость, и машина плавно опустилась на городскую площадь
перед зданием Совета. Нас ждали с нетерпением. Помощник Тогори, явно
торопясь, повел нас в зал заседаний, и я подумал, что мой оптимизм,
возможно, оказался преждевременным.
Я увидел, что кроме постоянных членов Совета здесь собрались все
ведущие специалисты города. Атмосфера в зале была не то чтобы встревоженной.
Лица собравшихся выглядели скорее заинтересованными, чем взволнованными.
Тогори увидел нас и приветственно махнул рукой.
- Теперь можно начинать. Господин Линде, расскажите, пожалуйста, о том,
что вам удалось установить!
Линде - довольно молодой, но уже известный на Земле астрофизик, один из
немногих, кто разделял с Глором веру в существование Чистой планеты. В вере
своей он доходил до истовости, вызывая иронию более скептических и
прагматичных коллег.
- Все это время мы пытались определить, где, собственно, находимся, -
начал он, - куда нас забросил феномен, называемый "Каналом". Результаты нас
ошеломили. Начнем с того, что наше новое солнце имеет восемь крупных
спутников, причем их характеристики совпадают с планетами Солнечной системы.
Масса, расстояние от светила и даже наличие собственных спутников. Некоторые
отличия имеют параметры орбиты четвертой планеты, соответствующей Марсу. Но
шестая планета, как и Сатурн, обладает кольцами.
- Вы хотите сказать, что мы нашли двойник Солнечной системы? - спросил
кто-то из зала. - Вероятность такого события существует. Ну и что? Ведь
совпадения на этом и кончаются. Здесь, например, нет спутника, аналогичного
земной Луне.
- Я хотел сказать вовсе не это, - покачал головой Линде. - Прошу вас:
запаситесь терпением... После планет мы перешли к звездам и почти сразу
обнаружили знакомые объекты. Они были тождественны хорошо известным нам
звездам по светимости, спектральным характеристикам и удаленности от нашего
светила. Но обнаружилось одно серьезное противоречие. Мы видели Ригель, но
не нашли созвездия Ориона. Отыскали Денеб, однако не увидели ничего похожего
на созвездие Лебедя. И так далее.
- Это означает только то, что вы наблюдаете за ними из иной точки
Галактики, - прозвучал тот же скептический голос. Я отыскал взглядом его
обладателя - крепкого старика с густой серебристой шевелюрой. - Но это же
самое означает, коллега, что задача определения нашего местоположения во
Вселенной намного упрощается.
- Да, - согласился Линде, - вначале мы тоже так считали. Только у нас
ничего не получилось.
- Это уже вопрос квалификации, - не унимался критик. Лицо Линде
покраснело от обиды.
- А вы не хотели бы попробовать свои силы, коллега Потикян? -
поинтересовался он.
- Не хотел бы, - отрезал тот. - У меня совершенно иные задачи. Пусть
каждый занимается своим делом.
- Кто этот старик? - спросил я Вайду. - Я еще ни разу с ним не
встречался.
- Потикян - картограф, - объяснила она. - Вместе со своей группой он
занят составлением подробных атласов планеты и в городе почти не бывает.
- Господин Потикян, позвольте коллеге Линде завершить сообщение, -
негромко произнес Тогори, но все его прекрасно услышали. Потикян что-то
проворчал себе под нос и умолк.
- Тогда мы предположили невероятное, - продолжал Линде. - Мы спросили
себя: как выглядело звездное небо с Земли, допустим, пятьсот миллионов лет
назад?
Потикян издал громкий смешок и тут же опустил голову под недовольным
взглядом Тогори.
- Мы составили модель, - напористо продолжил Линде. - Вот она.
Над нашими головами зажглась проекция. Это была карта звездного неба
Земли, известного каждому из нас с рождения. Я увидел Большую и Малую
Медведицу, Кассиопею и Лиру. Звезды пришли в движение, начав смещаться друг
относительно друга. Ковш Медведицы исказился, утрачивая привычные очертания.
Изменялись, исчезали и все прочие созвездия. Движение остановилось, звезды
замерли в новом расположении.
- Это небо, которое мы видим сейчас, - сказал Линде. - Вам нужны еще
доказательства?
- Доказательства чего? - прозвучал вопрос.
- Канал перебросил "Пурпурную звезду" не только в пространстве, -
объявил Линде. - Мы переместились и во времени. Это Земля, коллеги. Молодая
Земля, пятисотмиллионолетней давности. Наши материки - разделившаяся
Гондвана. Наша природа примерно соответствует земному палеозою, против чего
не станет возражать даже уважаемый коллега Потикян.
- Но где же тогда Луна? Где спутники Марса Фобос и Деймос? - азартно
вскричал тот.
- Не знаю, - спокойно ответил Линде. - Но пятьсот миллионов лет -
достаточно большой срок, за который вполне можно обзавестись спутниками и
нам, и Марсу... Правда, существует еще одно объяснение.
- Интересно какое? - ехидно поинтересовался Потикян.
- Эта Земля - не совсем Земля. Точнее, не та самая планета, на которой
спустя сотни миллионов лет появилась человеческая цивилизация. Это ее
абсолютное или почти абсолютное подобие в подобной же вселенной. Земля-два
во вселенной под номером два. А Канал соединяет не точки в известном нам
пространстве, а сами пространства. Если такая гипотеза вам нравится больше,
я не стану возражать... Собственно, это все, что я хотел сказать.
Он сошел с кафедры и сел на свое место. Все вокруг возбужденно
загомонили. Зал немедленно разделился на приверженцев и противников
последней гипотезы. Но меня сейчас интересовало совсем другое.
- Доктор Линде! - громко позвал я, и шум слегка стих. - Скажите, если
Канал внезапно закроется, от остального человечества нас будут отделять уже
не световые годы, а миллионы лет? Или, если исходить из второй гипотезы,
непреодолимые границы между вселенными?
- Да, - подтвердил он. - Если Канал закроется, линейные расстояния не
будут иметь никакого значения.
Наступила тишина, в которой каждый пытался осознать услышанное.
- Что касается Канала, - снова заговорил Линде. - Примерно в том месте,
где "Пурпурная звезда" вышла в трехмерную метрику, мы обнаружили аномалию в
пространстве - необычайно плотный сгусток темной энергии примерно
тысячекилометрового диаметра. Он движется почти синхронно с Землей... с
нашей планетой, - поправился он. - Мы полагаем, что это и есть вход в Канал
и одновременно выход из него.
- Что с ним будет дальше? - спросили едва ли не хором трое из
присутствующих.
- Я не могу ответить, - сказал Линде. - У нас было слишком мало времени
для наблюдения. Пока ясно, в нем происходят какие-то процессы. Он то слегка
увеличивает свои размеры, то сокращается. Это похоже на пульсацию. Но по
каким законам она протекает, судить рано. Вы знаете, что говорит о Каналах
теория. Они появляются и исчезают, но это происходит не мгновенно. Они могут
существовать несколько лет, возможно, десятки...
- Но в какой именно стадии находится этот Канал, вы не знаете? -
спросил Потикян.
- Нет, - подтвердил Линде. - Этого не может знать никто. Пока. Мы лишь
надеемся, что...
- Мы должны немедленно вернуться! - пронзительно закричал кто-то. - Мы
должны потребовать провести референдум о возвращении! Сейчас же!
- Успокойтесь! - закричал в ответ Линде. - Заявляю, что сейчас у нас
нет никаких оснований для беспокойства...
Но окончание фразы потонуло в поднявшемся шуме. Страх оказаться
навсегда оторванным от остального человечества, гнездящийся в подсознании
каждого, вырвался на волю, подчиняя мозг тех, кто не имел силы ему
противостоять. Этот страх грозил перерасти в панику, и я представил, что
произойдет, если она выльется на городские улицы. Тогори это тоже понял. Я
увидел, что по его команде полицейские перекрывают два выхода из зала. Сам
он в окружении охраны быстро шел к третьему. Вдруг он остановился и о чем-то
недолго поговорил с подбежавшим офицером. Потом, отыскав взглядом меня и
Алекса, помахал рукой, приглашая следовать за ним.
Пробираясь через возбужденный зал, я вновь обнаружил, что Вайда идет
вместе с нами.
"Пурпурная звезда" была захвачена. Покойный Глор вполне допускал, что
Синдикат внедрил свою агентуру в число колонистов, однако ни он, ни Тогори
не предполагали, что они будут способны на активные действия. Около двухсот
вооруженных людей проникли на корабль, захватив контроль над энергетическими
установками и системой обороны астероида. Возглавлял их Брукс. Это он, а
вовсе не убитый им капитан Джекоб, оказался предателем. Дежурная вахта -
всего тридцать человек, среди которых два офицера полиции, вооруженные
дубинками и медицинскими парализаторами, - все же сумела не допустить
захватчиков в центр управления гигантским кораблем. Задраив люки и
блокировав путепроводы, наши люди успели сообщить о нападении, после чего
связь с ними прервалась. Ситуация была патовой для обеих сторон: мятежники
не имели доступа к управлению, зато могли эффективно и жестко препятствовать
нашим попыткам попасть на звездолет. Сейчас, скорее всего, они пытаются
пробиться в центр управления, хотя попасть туда нелегко. Это одно из самых
защищенных мест на корабле, по сути - бронированная капсула, способная
выдержать удар мелкого метеорита и небольшой ядерный взрыв. Так что можно
поручиться: в ближайшее время попытки мятежников останутся безуспешными.
- С "Пурпурной звезды" поступил вызов, - сообщил один из техников.
- Соединяйте! - приказал Тогори.
Экран вспыхнул, и мы увидели Брукса. Прищурясь, он оглядел нас и
неприятно осклабился.
- Хорошо, что вы собрались вместе, - сказал он. - Так вам проще принять
правильное решение.
- Какое решение вам представляется правильным, Брукс? - спросил Тогори.
- Единственно возможное. Прикажите своим людям открыть двери. Обещаю,
что дам им возможность беспрепятственно покинуть корабль.
- Чего вы хотите? Зачем вы все это затеяли?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг