- Скидывай с плеч эти тряпки, - крикнул кто-то, поднимая бокал,
поддерживая забавную игру хозяина пира. Зрелище обещало быть увлекательным.
Как во сне подняла девушка руки к точеным мраморным плечам и выполнила
приказ Харонта.
- Не смей! - кричал Хоус, напрасно пытаясь вырваться из железных
объятий стены. - Они все равно убьют меня. Не предавай! Не смей!
Но Мирца его не слушала. Вздох восхищения пронесся по смотровой
площадке, когда тончайшая легкая туника соскользнула с плеч до пояса,
обнажая красивую высокую грудь. Девушка опустила руки.
- Повернись же к нам, чтобы все оценили тебя! - мрачно приказал Харонт.
Девушка повернулась к нему лицом, послушно, как рабыня. Теперь ей было
все равно.
- У нее прекрасная фигурка, о почтенный хозяин! - в волнении произнес
кто-то, с вожделением разглядывая невольницу. - Прикажи ей сбросить одежду
совсем. Я отдам тебе за эту девушку любые сокровища!
- Она не выбрала меня! - отрезал Харонт. - Значит, она не выбрала
никого. Я сам выберу ей...
- Есть другие способы убедить женщину, кроме как получить ее согласие.
- Да. Но я горжусь тем, что не принуждал ни одну из них. У каждой был
выбор.
Они сами валялись у меня в ногах и умоляли взять! ЭТА оскорбила меня
отказом.
Пусть получит урок, который запомнят все. Больше никто не посмеет мне
отказать!
- Великий Харонт был мрачнее самой черной тучи. Неожиданно он
перегнулся через перила смотровой площадки и крикнул во всю мочь:
- Мирца!! Ты еще не одумалась?
- Отпусти его, и я стану твоей, - долетел из сырого склепа тихий ответ.
- Нет! - крикнул Хоус. - Только не это!
- Он умрет! - хладнокровно ответил Великий. - Хочешь ли ты подняться
сюда, ко мне, чтобы вместе с нами увидеть это? Ты слишком молода и
прекрасна, чтобы разделить его участь.
- Нет!
- Постой! - гость Харонта схватил Повелителя за плечо, упреждая приказ.
- Отдай ее мне! Я хорошо заплачу.
Великий презрительно сбросил его руку:
- Мне не нужны твои богатства. Она умрет, потому что отказала мне. Я
научу всех уважать мою волю. Никто и никогда не посмеет больше противиться
мне.
Поздно. Я приготовил для нее особую пытку.
Он обернулся к фигуре, прикованной к скале:
- Хоус!! - вновь во всю мощь заорал Харонт. - Она отказалась стать
моей, но и ты не получишь ее никогда. Даже на том свете, даже в будущей
жизни. Она выбрала смерть и сейчас будет умолять, чтобы смерть забрала ее.
Мне приятно, что это произойдет у тебя на глазах. Смотри же! Смотри, как
твоя женщина достается другому!
Харонт дважды хлопнул в ладоши. Где-то вдалеке скрипнул несмазанный
ворот, загрохотала цепь. Гость попытался что-то возразить, но дикий рев
заглушил его слова. Звериный вой доносился из дальнего конца подземного
зала, где в черноту уходил высокий коридор.
Мирца в ужасе бросилась к своему возлюбленному, прижимаясь к его ногам.
Гости невольно отшатнулись от перил, раздался грохот падающих на пол
бокалов, но никто не обратил на это внимания. Легенды, что ходили по миру,
передаваясь только шепотом, не врали. Харонт действительно держал в своих
подземельях...
Из глубокого хода донесся еще один мощный рык и, вырвавшись из черноты,
заплясал на свободе. В полутемном проеме хода стояло гигантское двуногое
волосатое существо. Красные глаза, похожие на блюдца, слепо моргали от
яркого дневного света. Бычью голову украшали острые рога. Минотавр!
Чудовище утробно заворчало, увидев прикованную к стене жертву. Но
радостным клекотом наполнилась камера смерти, когда рубиновый отсвет глаз
упал на скорчившуюся у ног воина полуголую девушку. Мирца страшно
закричала.
Хохотал довольный Харонт. Минотавр возбужденно заревел и двинулся
вперед, к теряющей рассудок пленнице.
* * *
...Нет!..
Хоус резко поднялся на кровати. Страшный крик Мирцы продолжал звучать в
каютах и переходах корабля, отражаясь от стен, возвращаясь с новой силой...
- Нет! - прошептал пилот, затыкая уши. - Нет! Нет! Нет!!
Этого никогда не было! Что за странный сон. Такой реальный, как будто
все произошло только что, прямо здесь... Он вскочил на ноги и нацепил
маску-фильтр.
Быстрым шагом пересек каюту, бегом преодолел коридоры и оказался в
шлюзе. Пилот не стал дожидаться окончания шлюзования, вручную - маховиком
- открывая наружную створку. Скорее!
Протестуя запела автоматика, тревожно прогудел зуммер, рубиновый глаз
проснулся, хищно вспыхивая и угасая на стене. Минотавр! Пилот с размаху
ударил по индикатору, распахнул дверь и спрыгнул вниз, без скафандра, в
легкой маске.
Удар был очень сильным, но Хоус тут же вскочил на ноги, превозмогая
боль.
Тишина... Он побежал в сторону, прочь от звездолета, по мертвой черной
земле, спотыкаясь на каждом шагу. Ничего не изменилось. Та же ночь. Тот же
ветер. И те же хмурые облака над головой.
- Здесь можно сойти с ума! - громко сказал человек, опускаясь на землю.
- Как странно...
Он сидел, обхватив руками колени. В задумчивости глядел на свой
корабль. На серый горизонт позади звездолета. Он даже забыл посмотреть,
сколько времени прошло с тех пор, как он был разбужен нечеловеческим
криком... Пейзаж ощутимо давил на него. Несколько раз пилоту казалось, что
нужно только встать, сделать шаг, и все вокруг изменится. Но он усилием
воли сдерживал себя. Ему было знакомо это чувство - стоит побыть немного
подольше в космосе, вдали от людей, а потом начинаются разные
галлюцинации. Надо очень твердо держать себя в руках. Всегда!
Человек поднялся. Притихшая равнина лежала у него под ногами. Только
иногда ему казалось, что под ней, где-то в глубине, очень-очень далеко,
пробегали волны. Как спазмы боли. Он прислушался. Ничего...
Пилот повернулся лицом к кораблю и спокойным, размеренным шагом
преодолел расстояние до спускового шлюза. Лифт долго не хотел опускать
аппарель, пилот уже начал терять терпение, когда, наконец, клетушка
подъемника с гудением поползла к нему вниз. Похоже, корабль обиделся...
Сирена внутри шлюза уже не выла, внутренняя дверь была закрыта и
заблокирована бортовым компьютером. Внешняя же оставалась открытой, и
внутри переходной камеры все было залито рубиновым светом.
Хоус тяжело вздохнул, выбираясь из подъемника в шлюз. Постоял минуту у
переборки, глядя на зловещий красный огонь. Потом закрыл внешнюю створку,
снял блокировку и включил фильтрацию.
- Прости меня, - сказал он неизвестно кому. Он сам не понял, к кому
обращается. То ли к планете, то ли к кораблю, а может быть, к Мирце...
Хоус медленно побрел чинить маршевый двигатель.
Задача казалась довольно простой. Можно ли поставить конус макушкой вниз?
Чтобы тот не упал? Можно, если поддержать его руками. А если таких
конусов десять? Рук не хватает... Примерно так же выглядела задача,
стоящая перед Хоусом. Разобрав курсоуказатель двигателя, он уже видел, в
чем проблема. Но никак не мог ее решить, сбалансировать "компас" не
удавалось. Он пытался что-нибудь придумать уже несколько часов подряд,
временами подключая компьютер.
Руки сводило от напряжения, пот противно тек по лицу и по спине, между
лопатками, но раз за разом его попытки закачивались одинаково - отдохнув,
Хоус начинал с самого первого шага.
При этом его все время мучило ощущение, что кто-то стоит за спиной и
внимательно следит за его действиями, но, оборачиваясь, Хоус видел только
металлическую переборку. Ничего не выходило, а тут еще этот взгляд!
Наконец, Хоус в сердцах бросил свое занятие и поплелся обратно в рубку.
Мрачно уставившись на экран, он принялся поглощать очередную порцию
еды. Мир был пустынен и тих. Хоус погрузился в размышления. Как обеспечить
стабилизацию?
Без нее невозможно работать на настройке. Если закрепить вектор
пространства в трехмерном поле магнитостатическим методом по всем
выставленным координатам...
Пилот чуть не подавился. Ну конечно! Так и нужно сделать! Бросив ужин,
он помчался к двигателю. Нет, не зря его называют Счастливчиком. Он
выберется.
Выберется!
Цилиндры разваливались снова. Хоус предпринял несколько безуспешных
попыток и понял, что так у него ничего не выйдет. Нужен нормальный
магнитостатический фиксатор. Изготовленный специально для данных
конкретных условий. Придется делать самому, в лаборатории-мастерской.
Успокоенный тем, что нашел решение, пусть и требовавшее больших временных
затрат, но все же реальное, он отправился в свою каюту досыпать.
Укладываясь на койку, Хоус вспомнил Мирцу. И Минотавра. Нет! Этого
никогда не было! В жизни Хоуса этого никогда не было!
Но лучше не видеть этого и во сне. Он принял транквилизатор...
* * *
- О, великий воин Хоус! - дряхлый старец опустился на колени, низко
склонив дрожащую седую голову. - Ты моя последняя надежда...
Хоус восседал на прекрасном холеном коне, покрытом, как и сам воин,
ладными блестящими доспехами. Длинное тяжелое копье рыцарь небрежно
перекинул в левую руку, щит и меч висели по бокам, у седла. Воин довольно
улыбнулся, оглядываясь вокруг, - сегодня вся долина пришла к нему.
- Поведайте мне свою беду! - важно произнес он.
Вперед выступил старейшина племени:
- Вот уже который год беда и горе избрали нас своими верными слугами,
о, великий Хоус! Беда и горе. В низовьях нашей реки, у водопоя, что лежит
перед тобой, поселился трехглавый дракон - мерзкое чудовище, разоряющее
наши поля и посевы, сжигающее леса, губящее скот, похищающее людей. Каждую
весну и каждую осень ненасытное чудище требует, чтобы мы присылали ему
самую красивую девушку нашего края. Если мы не делаем этого, дракон
налетает и сжигает все, что попадается на его пути, убивает всех, кто не
успеет спрятаться. Помоги нам, великий воин! Изгони этот вечный страх из
нашей земли и тогда проси любую награду для себя. Все, что пожелаешь...
- Помоги, великий Хоус! - седой старец был уже у стремени, преданно
глядя в глаза всаднику. - Следующей жертвой страшилища станет моя любимая
внучка, моя единственная отрада. Ее родители погибли в когтях дракона.
Больше у меня никого нет. Если ты не защитишь нас - моя жизнь прожита
напрасно, - он обернулся к прекрасной девушке с печальными глазами, что
стояла поодаль от племени, безвольно опустив руки. Рыцарь уже давно
обратил внимание на красавицу. Теперь он знал, почему она в стороне от
своего народа, почему смертельная бледность разлилась по ее лицу.
- Спаси, нас, герой, и любая девушка нашего края с радостью разделит
твой очаг. Только защити нас от этой напасти, - вторил старейшина. Глаза
рыцаря поймали взгляд обреченной красавицы. "Какие бездонные глаза!" -
подумал он.
- Твое имя будут воспевать потомки в веках... - глава племени не успел
закончить фразу.
Страшный рев потряс окрестности. Просители в страхе пали ниц, мертвея
от ужаса: ОН проснулся, ОН все слышал! Испуганный конь, храпя, встал на
дыбы, шарахнулся в сторону под оторопевшим всадником, сбрасывая седока
наземь.
Хоус в сверкающих латах тяжело поднялся на ноги. Из пещеры, что зияла
чернотой в высокой скале у воды, выползало жуткое трехголовое чудовище...
* * *
Хоус вскочил на ноги, разрывая пелену дурмана. В сторону полетело
одеяло, грохнулся на бок переносной столик, попавшийся на дороге. Пилот
бежал по коридорам звездолета, к шлюзу. Замученная автоматика во второй
раз попыталась остановить человека, зажигая сигналы тревоги, но пилот
бешено рванул непослушную створку и выпрыгнул наружу.
- Что ты хочешь от меня, планета?! - закричал человек, гневно срывая
маску с лица. - Зачем рассказываешь мне эти сказки?? Говори, что тебе от
меня надо!!
Молчание было ему ответом. Хоус в досаде швырнул маску-фильтр себе под
ноги, в клубящуюся пыль, даже не удивляясь тому, что дышит воздухом этого
мира. Он набрал полные легкие. И еще...
Что-то разорвалось внутри - ему показалось, будто он сам распался на
миллионы прозрачных серебристых пылинок. Пилот покачнулся и сделал шаг
вперед, стараясь удержать равновесие. Капельки серебра...
Неожиданно световая дорожка коснулась его ног и потянулась по мрачной
выжженной пустыне куда-то вдаль, за горизонт. Едва заметные волны быстро
пробегали по поверхности планеты. Хоус, не веря глазам, отступил на шаг.
Живая... На самом деле - живая! Отойдя назад, он уже не видел
светящейся ленты - только расплывчатое мерцающее облачко осталось там, где
ранее дорожка коснулась его стоп. Он в нерешительности посмотрел на
корабль, потом сделал шаг в световой круг. Искрящаяся путеводная
тропа-нить снова лежала перед ним. Не оглядываясь больше на крейсер, Хоус
пошел вперед.
Теперь, когда он знал, как починить джамп-двигатель, глупее всего было
бы сойти с ума. Но он - человек. А человек не может не спать. И не может
постоянно смотреть дикие, неестественные, но такие живые кошмары во сне...
Дорожка изогнулась судорогой, и его отбросило далеко в сторону.
Светового следа не было. Хоус огляделся - темно. Неожиданно он испугался:
что если ОНА пропала совсем? Пилот лихорадочно пополз по земле, шаря
руками в черной пыли, все более расширяя круги. И, только найдя свою
путеводную нить, спросил себя:
почему он так боится ее потерять? Он снова шел вперед, размышляя при
этом о воздухе необычной планеты, которым дышит с той минуты, как сорвал с
себя маску у корабля. Дышит! И до сих пор жив. Как странно...
Дорожка еще несколько раз волновалась, изгибаясь в спирали. Но теперь,
наученный горьким опытом, Хоус старался гасить удар, не падать далеко в
сторону.
Каждый раз пилот довольно быстро находил загадочный световой луч.
Воздух, пригодный для дыхания, был наполнен незнакомыми ароматами.
Загадочными, как вся планета. Они кружили голову.
Неожиданно в лицо ударил порыв ветра. Именно ударил - таким сильным он
был.
Хоус ослеп от боли, его швырнуло на землю, перевернуло на спину и
поволокло в сторону, забивая глотку сухой пылью. Он изогнулся в судорожных
попытках найти какую-нибудь опору, царапал пальцами грунт, ломал ногти,
пока, наконец, не ухватился за что-то. Он подтянулся на руках и только
тогда понял - его пальцы вцепились в край световой ленты. Как? Это было
выше его разума. Он подтянулся и перехватил руки. Снова подтянулся и
продвинулся еще на полметра вперед.
Проходили годы и столетия. Перед ним проносились тысячи лет, звезды
взрывались, превращаясь в газовые туманности. Поколения людей рождались,
любили, ненавидели и умирали, не оставляя следа... Исчезали эпохи и миры.
А ветер все дул и дул. Бил в лицо, сводя с ума. Ослеплял и не давал
никакой возможности дышать. Человек плакал от боли, ничего не видя вокруг
себя, но снова и снова перехватывал руки, подтягивая вперед такое огромное
и невероятно тяжелое тело.
Полз, полз, полз...
Потом ветра не стало. Хоус тяжело лежал на световом луче, не находя в
себе мужества, чтобы подняться. Он боялся этого пути, но не мог повернуть
назад.
"Если НЕЧТО так сильно не хочет, чтобы я шел вперед, значит, там что-то
есть", - прошептал Хоус. Пилот медленно встал. Еще несколько тысяч шагов,
или миллионов - ему было теперь все равно - и он достиг того места, где
дорожка, плавно искривляясь, уходила в недра планеты через огромный грот.
Человек обернулся - корабль остался далеко позади, только нос крейсера
возвышался над линией горизонта, нарушая унылый однообразный пейзаж.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг