Зачарованный, он не заметил, как она повернула голову и, не меняя позы,
чуть-чуть прищурив синие, как небо, глаза, с загадочной и странной, словно
чего-то ждущей улыбкой смотрит на него.
Застигнутый врасплох, Фрэнк покраснел, попятился к двери, не отдавая
отчета словам, зачем-то выпалил:
- Зайдите ко мне, пожалуйста, Вирджиния, как освободитесь. - Он резко
повернулся, стукнулся лбом о дверь и, проклиная в душе свою неуклюжесть -
поступил как остолоп, - скрылся за портьерой.
- Я вас слушаю, мистер Грег. - Мисс О'Нейли вошла почти следом за ним и
осторожно, без шума, прикрыла дверь. Она не остановилась, как это бывало
обычно, на пороге, придерживая рукой портьеру, а медленно, все с той же
непонятной улыбкой, глядя ему прямо в глаза, шла к столу.
У Фрэнка перехватило дыхание. Он, опираясь на подлокотники, поднялся с
кресла и, обойдя стол, остановился очень близко, почти касаясь ее.
Она слегка приподняла голову, рот ее был полуоткрыт, руки опущены вдоль
тела. Голова у него закружилась, он схватил ладонями ее лицо и начал
целовать глаза, рот, шею. О'Нейли, как сомнамбула, стояла, не шевелясь, все
так же безвольно опустив руки.
- Джин! Я люблю тебя, - задыхаясь от счастья и нежности, шептал Фрэнк,
целуя ее.
Глава V
Эдуард Бартлет - шеф
Два года напряженной работы, которая иногда изматывала до предела и
тело и душу, но была всегда увлекательной и в конце концов приносила
творческое удовлетворение, пролетели как две недели. Грег чувствовал - это
время сделало его более уравновешенным и спокойным, вместе с опытом пришла
уверенность в себе, знаниях, способностях. Он возмужал, голос стал тверже,
взгляд утратил легкий налет сентиментальности и обрел жесткость.
Как-то утром, в пятницу, около одиннадцати часов, они с Джин, удобно
устроившись в кресле, целовались в кабинете, ожидая, когда на очередное
традиционное оперативное совещание прибудет шеф. Бартлет всегда ставил свой
"пежо", чем-то очень напоминающий поросенка, на одном и том же месте, под
окном Грега. Возможность быть застигнутыми врасплох исключалась - Фрэнк
настежь распахивал створки рамы, и влюбленные тотчас заметили бы приезд
шефа.
Неожиданно тренькнул аппарат греговского телефона. Фрэнк снял трубку.
Бартлет звонил из дома.
- Мистер Бартлет? - удивился Фрэнк. - Вы заболели?
- Нет. К счастью, чувствую себя как никогда здоровым и бодрым. - В
трубке раздался легкий смешок. - Вас это огорчило?
- Но сегодня пятница?
- Ну и что? Разве я обязательно хвораю по пятницам? Наоборот, это мой
самый любимый день недели, - опять хихикнул Бартлет.
- Я хотел сказать, - запнулся Фрэнк. - Мы уже собрались на совещание,
обстановка сугубо деловая. Мы вас ждали, есть вопросы, требующие
незамедлительного и компетентного решения на вашем уровне.
- Все это чепуха, - весело ответил шеф. - Вы бы не смогли подъехать ко
мне, Грег?
- Конечно, смогу, - начал Фрэнк. - Но совещание?
- Да пошлите вы к лешему это совещание, что вы прицепились с ним. Тот,
кто создает традиции, вправе и нарушать их. Я нарушаю традицию - значит,
есть для этого веские причины. - В трубке снова послышался смех. - Плюньте
на все и всех и подъезжайте. Поговорим. Вы же еще, если меня не подводит
память, не наведывались в мою обитель?
- Да, мистер Бартлет.
- Вот и сделайте милость. Увидите нору Хитрого Опоссума, вы ведь так,
паршивцы, окрестили меня. Я жду вас. - В трубке раздались гудки.
- Что он сказал, дорогой? - нетерпеливо спросила Джин.
- Велел послать к черту, пардон, к лешему, совещание, плюнуть на тебя и
сейчас же явиться пред его ясные очи. Уму непостижимо. Старикан явно что-то
замыслил серьезное, не таков он, чтобы по пустякам ломать распорядок дня и
гонять персонал. Инте-ре-сно, какая же его укусила муха?
- Не гадай на кофейной гуще, а отправляйся немедленно. - О'Нейли
вскочила и выбежала из кабинета.
Грег медленно положил трубку на рычаг и задумался. Для чего он
понадобился шефу? Зачем тот отменил оперативку? Наконец, почему голос его
был такой, словно старик выиграл кучу денег, не знает, что с ней делать, и
надеется получить от Фрэнка дельный совет.
Он потянулся к лампе и нажал черную кнопку. Почти тотчас в проеме
показалось озабоченное лицо Джин. Она огляделась и спросила:
- Ты звал, Фрэнк?
- Сейчас звонил шеф.
- Господи, у тебя склероз, я же слышала. Удивляюсь, чего ты медлишь.
Видимо, он занемог и не может приехать сам?
- Совсем нет. Он здоров, как бык. Здесь что-то другое. К сожалению, я
даже отдаленно не представляю, что именно.
Грег, волнуясь и сбиваясь, передал содержание разговора.
О'Нейли опустилась в кресло и, прищурившись, взглянула лукаво. - Я,
кажется, догадываюсь, о чем пойдет речь. Насколько мне известно, если шеф
нарушает привычки, разговор будет на служебную или финансовую тему. Подобные
беседы он всегда проводит в своей резиденции. То есть и на этот раз шеф
остается шефом и отнюдь не изменяет принципам. Так случилось: одна традиция
наскочила на другую, он пожертвовал менее важной. Просто, как карандаш.
- Ты думаешь? - Фрэнк присел на подлокотник ее кресла и нежно провел
ладонью по ее волосам.
- Почти уверена, - протянула Джин, слегка отстранилась от его руки и
отвела взгляд.
Грегу показалось, что она знает значительно больше, но не считает
нужным сказать ему все.
- Ты только будь паинькой, повыдержанней, не торопись с окончательным
решением. - Она опять хитровато посмотрела на него.
- С каким решением? - Он удивленно вскинул брови.
- Это мне неизвестно, но интуиция подсказывает мысль: шеф хочет тебе
что-то предложить. - Она встала.
- Только интуиция и мысль?
- Разумеется.
- И вот Иммануил Кант когда-то изрек: "Мысль без содержания пуста, а
интуиция без концепции слепа".
- Хватит блистать эрудицией и пустословить - марш к боссу. Нехорошо
заставлять начальство ждать. Поезжай, желаю удачи. - Она чмокнула его в щеку
и выскочила за дверь.
Грег влез в свой видавший виды, купленный полтора года назад "рено",
резко тронул с места, круто развернулся и выехал на магистраль. Обгоняя то
одну, то другую машину, он никак не мог отделаться от назойливой, как
зудящая осенняя муха, мысли: Джин вела себя по меньшей мере необычно, что-то
недоговаривала. Намекнула о каком-то предложении. Неужели Хитрый Опоссум
посвятил в свои планы секретаршу? Невероятно, не в его манере, да и где и
когда он мог это сделать? Шеф неделю не появлялся в бюро. А по телефону?
Вздор. Ладно, что зря ломать голову, через каких-то полчаса все прояснится и
станет на свои места.
"Рено" прошелестел покрышками по мелкоребристому съезду с легкого,
словно парящего в воздухе, моста через широкую мутную реку, свернул на
обсаженную одинаковыми кудрявыми липами узкую асфальтовую дорогу и понесся
по прямому, как луч, шоссе.
* * *
Бартлет жил за городом Его небольшой каменный дом, облицованный без
всякой системы и симметрии черной и салатного цвета плиткой, утопал среди
густых, в беспорядке посаженных зарослей белой акации. К дому через живую,
аккуратно подстриженную изгородь колючих растений вела мощенная кирпичом
дорожка.
Фрэнк подкатил к самому коттеджу, заглушил мотор и вылез из машины.
Он огляделся.
Да, место для житья старик выбрал замечательное. Все выглядело как на
рекламном проспекте или рождественской открытке, так и тянуло на синем небе,
над крышей написать: "Ищите, да обрящите вечный покой и райские кущи" или
еще что-либо идиллическое и сусальное.
Тихо. Много зелени чистый деревенский воздух напоен до предела запахом
сена и парного молока. Опрятный, ухоженный особнячок, крытый красным
шифером. Под пылающим расплавленными пятнами солнца зеркальным стеклом окна,
совершенно лишенного переплета рамы, маленький водоем, выложенный серыми, в
пролысинах замшелыми валунами в тонком обрамлении стрел камыша. Вокруг него
цветочные клумбы, гладиолусы, георгины, пионы. Все убрано, ухожено,
подстрижено и подкрашено. Чувствовалась чья-то заботливая и хозяйственная
рука.
Грег, осторожно ступая, словно боясь повредить дорожку, прошел к
широкому крыльцу, поднялся на две ступеньки и потянулся к кнопке звонка. Он
не успел ее нажать, дверь распахнулась, и на пороге появился широко
улыбающийся, воздевающий вверх руки, как Христос на картине, Хитрый Опоссум.
- Здравствуйте, Грег, заходите, милости прошу, - он чуть посторонился,
пропуская гостя в дом. - С моей стороны было нелюбезностью до сих пор не
пригласить вас, но уж так складывались обстоятельства, - он засмеялся и
всплеснул руками, - я исправил это недоразумение, и сегодня, надеюсь, мы
прекрасно проведем время. Проходите в холл.
Фрэнк очутился в темноватом, обитом по стенам деревянными некрашеными
панелями, просторном коридоре, в который выходило несколько застекленных
дверей.
- Вот кухня, - указал Бартлет на одну, - здесь ход на веранду, а там к
моим аквариумам. Это холл, дальше кабинет и спальня.
- Вы живете один? - спросил Грег.
- Да, если не считать садовника, он же сторож, он же повар и он же все
прочее. Этот человек служит у меня много лет, мы привыкли друг к другу.
Проходите.
В большой круглой комнате, кроме двух пуфиков у стены, нескольких
удобных мягких кресел, низкого столика, настенного бара и большого цветного
телевизора, не было никакой другой мебели.
Весь пол закрывал белый как снег синтетический лохматый ковер. Фрэнк
даже остановился на пороге, не решаясь ступить па эту девственную белизну.
- Хе, хе, хе, - мелко и раскатисто засмеялся Бартлет. - Идите смелее,
он не пачкается, даже если вы перед этим прошлепали по колено в грязи - она
к нему не липнет, как подозрения, хе, хе, к супруге Цезаря, а, высыхая,
скатывается, хе, хе, как с гуся вода. Кроме того, здесь есть и другая
выгода, чисто психологическая, - ковер сбивает спесь с некоторых зазнаек.
Пойдемте в кабинет, там мы сможем спокойно и неторопливо обсудить все.
Они пересекли комнату и очутились в просторном помещении с двумя
широкими окнами, выходящими в сад. Стены до самого потолка занимали шкафы с
книгами. Сквозь стекла поблескивали разномастные корешки книг. В центре,
немного ближе к окнам, стоял большой письменный стол с наглухо закрытыми
тумбочками, перед ним другой, маленький, точно такой же, как и в конторе.
Вообще, за небольшим исключением, обстановка напоминала ту, что и в "Гуппи".
Чувствовался стиль Бартлета. У противоположной стены - широкая тахта с
зеленой обивкой - шеф вообще любил зеленый цвет. Два кресла у столика и
третье за письменным столом.
- Садитесь где захочется. - Бартлет приблизился к окнам, посмотрел в
сад и опустился в кресло. - Вас не удивляет, что у меня нет штор?
- Немножко.
- Эти стекла поляризованные. Удобно?
- Мне кажется, очень. - Грег сел в кресло.
- Это тоже с умыслом, обезоруживает посетителей - делает их
беззащитными, создает иллюзию, что они открыты для обозрения, - добавил
Бартлет. - Не предлагаю сигары и выпивку - знаю: вы лишены этих пороков. Ну
а мне, надеюсь, позволите. Я не оскорблю ваших пуританских замашек?
- Пожалуйста, шеф, сделайте одолжение.
Бартлет поднялся, достал из небольшого бара пузатую коричневую бутылку,
бокал и сифон с содовой. Бросил щипцами кусочек льда, плеснул наполовину
виски и разбавил водой. Затем удобно устроился в кресле, вынул из
деревянного ящичка сигару, откусил кончик и закурил.
- Перейдем к делу. - Он отхлебнул глоток. - Два дня я проверял
финансовую деятельность нашей фирмы. В среднем мы получаем доход около
десяти тысяч в месяц. Чистая прибыль пять. И чуть более двадцати -
страховочный фонд. После долгих раздумий я решил уйти на покой. Да, да, не
удивляйтесь. Хочу пожить в свое удовольствие, не утруждая себя заботами. У
меня к вам деловое предложение. Фирма со всеми атрибутами переходит в ваши
руки, я устраняюсь и юридически и фактически. Вы же согласно заготовленному
контракту до конца моей жизни выплачиваете 50 процентов дивиденда, а сами
ведете дела, как вам заблагорассудится. Ваше мнение?
- Это так неожиданно, мистер Бартлет. - Грег вылупил глаза. - Я просто
не могу реально осознать, что вы хотите отойти от дел, не представляю вас
почивающим на лаврах.
- Представите. Это бесповоротно. - К потолку потянулась струя дыма. -
Скажу откровенно, вы мне симпатичны, обладаете в полной мерс теми
качествами, которые должны быть у настоящего детектива. Кроме того, у вас
есть и то, чего нет у меня - не будем уточнять, - и вы вполне сможете
сделать так, что бюро будет и дальше идти в гору. Я не стану мешать,
работайте как сочтете нужным. Потребуются консультации - не откажу, но
вмешиваться или зудеть под руку - отнюдь нет.
- Поверьте, шеф, я еще не могу прийти в себя от столь, я бы сказал,
лестного предложения и теплых слов в мой адрес. Я растерян и абсолютно не
подготовлен к такому разговору.
- Да полноте. - Он махнул рукой. - Давайте говорить без реверансов.
Принимаете вы предложение или нет? Может быть, у вас какие-то встречные
требования или пожелания? Или вам кажется, я запросил лишку и буду вас
эксплуатировать?
- Извините, но надо подумать. - Грег встал. - Ваше предложение делает
честь, однако по силам ли мне руководство бюро со столь солидной и
испытанной репутацией? Обладаю ли я в должной мере талантом дельца и
администратора? Мне необходимо подумать и собраться с мыслями.
- Садитесь. Что вы поднялись? Похвально, если хотите все обдумать,
надеюсь, это не дипломатический трюк. Действуйте и впредь аналогично: даже
когда вы сразу согласны, все равно попросите время на размышление - это
подчеркивает серьезность подхода к вопросу и отсутствие легкомыслия. Думать
нужно всегда. Я дам вам время. Один день. Завтра в тринадцать ноль-ноль
сообщите о своем решении. Я приеду в контору утром. Договорились?
- Хорошо, мистер Бартлет. Это меня устраивает.
- Чудесно. - Шеф встал. - Теперь, когда дела в принципе закончены,
пойдемте, я покажу вам своих рыбок, признайтесь, о моем увлечении часто
зубоскалят в бюро?
- Не очень, но бывает, - улыбнулся Грег.
- Я не принадлежу к оголтелым коллекционерам, хотя и занимаюсь этим уже
сорок лет. Я не перестаю удивляться и восхищаться целесообразности,
мастерству и безграничной фантазии природы. Пока нам приготовят обед,
познакомимся с экспонатами, если, конечно, вы не возражаете.
- С огромным удовольствием. Я тоже люблю природу. Да и редко нам
приходится общаться с ней в наш технический век.
- Да, редко. Это и делает людей подчас жестокими и циничными. Правда, я
не думаю, что отпетый негодяй среди садов, цветов и животных станет менее
негодяем или тотчас раскается и начнет перевоспитываться. Отнюдь нет. Он
просто, мне думается, очутившись в непривычной ситуации, в раздражении
начнет вырывать с корнем деревья, топтать в исступлении цветы и рубить
головы всем бессловесным тварям.
Вот если начать с азов, с детства, роль природы явно положительна. Во
всяком случае, ребенок, пригревший бездомного котенка, при всех прочих
равных условиях окажется значительно выше в нравственном положении, чем
свернувший этому котенку шею.
Грег вспомнил, что нечто подобное он когда-то слышал от Стива.
Помещение, где располагались аквариумы, похоже на большую застекленную
и увитую растениями веранду. От пола до потолка на деревянных подставках
стояли аквариумы разнообразной конструкции.
В центре был бассейн, над его выложенным цветными камушками цементным
основанием приблизительно на фут возвышались стенки из толстого голубоватого
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг