чего-нибудь еще в этом роде. Те, кто меня сюда запихнул, имели в виду, что я
могу быть в курсе насчет зеркал. Подстраховались.
Одного никак не возьму в толк: если я нужен им живым, почему не
позаботились о том, чтобы у меня было вдоволь припасов и оружие для защиты
от всяких там "каруселей", а если не нужен - что ж не прикончили сразу?
Подросшая "карусель" день ото дня набиралась ума. Она оказалась
сообразительной и коварной тварью, с интеллектом на уровне обезьяны, но при
этом была труслива - ни разу не попыталась атаковать в открытую. Лишь это
меня и спасало.
Честно говоря, не уверен, что сумел бы отбиться от этого щетинистого
многоногого ужаса, вооруженного хлыстом-хоботом, если б он набросился на
меня, как бойцовая собака. Тесак бы не выручил. Но "карусели" не хватало
собачьего остервенения, она строила козни исподтишка, делая ставку на то,
что рано или поздно я попаду в ловушку.
Она изучила мои тропки и несколько раз повторила номер с закопанной в
грязь веткой, о которую я должен запнуться, после чего познакомлюсь с
острыми сучьями - и всякий раз гадина верно определяла, куда я упаду, чтобы
точнехонько на них напороться! Правда, человеческой способности к
прогнозированию она не учла. После того похода в сортир, едва не
закончившегося плачевно, я взял за правило смотреть под ноги, а в
подозрительных случаях ворошил перед собой грязь суковатой палкой
полутораметровой длины, без которой теперь не выходил из домика.
Повезло мне найти эту палку - настоящий посох. И опираться удобно, и
можно будет огреть "карусель", если та решится на атаку. Для разминки я
отрабатывал с этой штукой киношные приемы боя, но вряд ли это спасло бы меня
в стычке с реальным противником. Ну, разве что противник надорвал бы живот
со смеха, увидев мою боевую пляску, а я бы, воспользовавшись моментом,
геройски его добил... Так что свои возможности я не переоценивал. С другой
стороны, не исключено, что шиворот-навыворот выполненные удары помогли бы
мне защититься от трусоватой "карусели", если она вконец обнаглеет. Но
"карусель" не наглела. Палка и тесак внушали ей уважение.
Тренировками с посохом я не сильно увлекался. Трещины и царапины на
ладонях, припухшие, покрасневшие, кое-где сочащиеся гноем, начинали
нестерпимо болеть, и я вскоре прекращал это самоистязание. Порой думалось:
"карусель" не спешит нарываться, потому что чует - рано или поздно моя
иммунная система не выдержит, какая-нибудь болячка доведет до сепсиса, и
тогда все устроится само собой. Надо только подождать. Несколько дней или
месяц - какая разница, если конец предрешен? Человек никуда не денется, а
пока можно питаться и слизнями.
Убедившись, что запинаться о ветку я не собираюсь, щетинистая дрянь
продолжила эксперименты. Однажды она выкопала у меня на дороге яму. И ведь
додумалась. И ведь сумела!
Дорога - пафосно сказано, это было всего лишь жалкое подобие тропки. С
одной стороны - путаница черного кустарника, местами как будто запорошенного
грязноватым снегом (ага, какой там снег, это плесень его заживо поедает). С
другой - лужей разлитой ртути посреди блеклого растушеванного пейзажа слепит
глаза круглое озерцо, проглотившее бутылку с моим SOS. Через небольшой
открытый участок, заросший пепельными "звездочками", испускающими на радость
местным насекомым густой карамельный аромат с гнилостной примесью, тянулась
вытоптанная за минувшие дни слякотная полоса. Вмятые в грязь цветы
превратились в склизкую кашицу.
Следуя привитым с детства привычкам, я даже здесь, в локалии, чаще
всего блуждал по мной же проложенным тропкам. Засело в мозгу, что есть
"дорожки" и есть "газоны", по первым ходить можно, а по вторым возбраняется,
и подсознание выбирало маршруты, исходя из этих установок. Видимо,
"карусель" уловила логику моих перемещений - вроде того, как охотник,
выслеживая животное, принимает в расчет его инстинкты.
Уже наученный, я с подозрением оглядывал тропинку, но подвоха не
заметил. Я его учуял. Душное приторное благоухание невзрачных "звездочек",
запахи гниющих стеблей, плесени, источенных червями и объеденных слизнями
грибов, населенного загадочной бесцветной мелюзгой стоячего водоема - куда
ни пойди, везде одно и то же. Но на этом месте в привычную для обоняния
смесь вплелось нечто новое: затхлый смрад разрытой перепревшей биомассы. И
еще вчера - я ведь был здесь вчера? - ничем в этом роде не пахло.
Я прежний не придал бы этому значения. Подумаешь, какая-то вонь, мне и
без нее тошно и плохо дальше некуда. Впрочем, еще несколько шагов - и я смог
был напоследок убедиться, что пресловутое "дальше" всегда найдется.
Я теперешний насторожился и остановился. С подозрением осмотрелся,
потом медленно двинулся вперед, перед каждым шагом тыча в знакомую дорожку
палкой. Почему-то пришла в голову мысль о болотной зыбучке, хотя в локалии
вроде бы их не было.
Внезапно палка провалилась в пустоту, и я тоже чуть не ухнул вперед, но
сумел сохранить равновесие. Вялые стебли с кистями "звездочек" прикрывали
яму в полметра глубиной. Чтобы сломать ногу, этого хватило бы. Но даже если
обойдется без перелома, пока я буду, чертыхаясь, барахтаться в грязи,
"карусель" нанесет удар. И ведь сумела же она выкопать ловушку своими
длинными суставчатыми конечностями - такое впечатление, что со временем их
стало больше, уже десятка три наберется, сплошной шевелящийся щетинистый
шатер - да еще нагребла сверху вырванных из земли цветов!
У меня вызвала оторопь не столько сама западня, так и не оправдавшая
возложенных на нее надежд, сколько способность "карусели" планировать и
просчитывать. Все-таки для животного это чересчур. Вспомнились слова
Альфреда Рунге о новых разумных видах, которые были обнаружены в Лесу после
катастрофы. Но даже если она разумна, с ней не договоришься. Между нами
пропасть, и от одного взгляда на эту жуткую особь меня передергивает. Это
вам не кесу, которые, если б не бархатная шерсть, внешне отличались бы от
людей разве что "вампирскими" клыками и заостренными, как у виртуальных
эльфов, ушами. Это нечто совершенно чуждое, в полном смысле слова другое.
Возможно, наши чувства взаимны, и оно хочет убить меня главным образом из-за
этого? Изучив ловушку, из которой несло прелью и гнилью, я начал
настороженно озираться. "Карусель" должна сидеть в засаде где-то поблизости.
Если б она поспешила унести ноги, я бы услышал: при движении она стрекочет,
а когда, затаившись, замирает, никакие звуки не выдают ее присутствия. В
этот раз она хорошо спряталась: сколько я ни высматривал, так и не заметил в
сквозистой черноте кустарника рыжевато-ржавого оттенка. Быть может, она
распласталась по земле под ковром "звездочек", раскинув свои тонкие
щетинистые ноги, словно многочисленные спицы страшного живого колеса? Для
нее это запросто... Мне показалось, что в одном месте цветы подозрительно
шевельнулись. В конце концов я повернул к домику, чутко ловя звуки за спиной
и вдвойне бдительно проверяя палкой дорогу, словно слепой с тростью на
незнакомой улице.
В душе обреченно ныло: рано или поздно эта пакость меня прикончит.
Вопрос времени.
Мысль о том, что я стремительно утрачиваю цивилизованность - мало того,
что зубы который день не чистил, так уже начал, как животное, нюхом чуять
опасность - добавляла горечи. Хотя, с другой стороны, одичание увеличивает
мои шансы выжить... Но в этом все равно нет никакого смысла, потому что вода
и консервы скоро закончатся. Впрочем, даже если б того и другого было
вдоволь, меня доконали бы многочисленные болячки: некоторые из них серьезно
воспалились, на месте пустяковых царапин образовались гнойные нарывы.
Аптечки в домике не нашлось, об этом мои похитители не позаботились. Будь
под рукой хоть какой-нибудь антисептик, попробовал бы вскрыть ножом, но без
дезинфекции это верное заражение крови.
Я начал прикидывать, как бы устроить для "карусели" ловушку. Самое
подходящее - подвесить что-нибудь тяжелое, вроде большого камня, и уронить
на гадину... Да только в локалии нет крупных камней, и деревьев, которые
можно распилить на увесистые кругляши, тоже нет, равно как и годной для
такого дела веревки. А табуретом ее не прибьешь, это выяснилось еще в самом
начале нашего знакомства.
Во сне я занимался тем же, чем и наяву: блуждал по каким-то странным
невнятным местам, искал выход или зеркало.
Иногда находил. Выход выглядел как ворота, или как неприметная дверца с
кодовым замком, или как ограда, через которую надо перелезть - в последнем
случае меня охватывала эйфория по поводу того, что наконец-то додумался до
столь простого решения. Выбравшись на свободу, я испытывал облегчение и
радость, но стоило разлепить глаза, и эти чувства рассеивались, оставляя
мутный осадок. Мерзкая комнатушка, вонючие прелые одеяла, пауки по углам,
заунывно зудящая мошкара - я по-прежнему тут, ничего не изменилось.
Если мне везло набрести в сновидении на зеркало, я проделывал с ним
сложные манипуляции, словно с прибором, который нужно долго настраивать
перед тем, как включить, или принимался читать оказавшуюся в руках
инструкцию - распечатку на нескольких листах мелким шрифтом. Обычно
просыпался, не дочитав.
Однажды я поступил иначе: обнаружив зеркало, начал звать на помощь.
Глупо это, должно быть, выглядело - стою в каком-то мглистом коридоре
перед большим настенным зеркалом и кричу во все горло: "Помогите кто-нибудь,
кто меня слышит! Помогите!" Впрочем, это же мой сон, все равно никто
посторонний не увидит... Вот как раз посторонний там и появился.
Внезапно я почувствовал, что рядом кто-то есть, и, замолчав, обернулся.
Молодой парень, непонятно откуда взявшийся, казался ошеломленным дальше
некуда, словно не ожидал на меня здесь наткнуться, и в то же время слишком
настоящим для сновидения.
- Помоги мне отсюда уйти!
- Ничего себе, куда я забрел...
Мы произнесли это почти одновременно, после чего снова уставились друг
на друга. Он первый нарушил обескураженное молчание:
- До сих пор считалось, что сферы снов наших измерений не пересекаются,
но я пошел на твой крик - и оказался здесь. Интересно, смогу я отсюда
выбраться или меня теперь не добудятся?
- Почему не добудятся?
Мне бы его проблемы! Как только ночной мрак уходил из локалии, и все
окружающее вновь становилось видимым, я неизменно просыпался, без всякого
будильника. Хотя лучше б мне бодрствовать поменьше, ничего не имел бы
против.
- Потому что я сплю у себя дома на Долгой Земле, а сам угодил сюда, на
Изначальную.
- С чего ты решил, что это наша Земля? - я в замешательстве окинул
взглядом коридор - темноватый, местами озаренный тусклым желтым светом, хотя
ни одной лампы нигде не видно, с облезлым дощатым полом точь-в-точь как в
чертовом домике. - Разве похоже?
- Потому что здесь ты, - возразил мой собеседник. - Если я хоть раз
видел человека наяву, во сне я его узнаю. Дар Леса. Ты ведь сейчас на
Изначальной - значит, меня каким-то образом затянуло к вам. А твои сны могут
быть похожи на что угодно, здесь все податливое и переменчивое, даже если
выглядит твердым.
- Где ты меня видел?
- На вечеринке, где ты разговаривал с моей... С Марианной
Никес-Ланфранко.
- Ты знаешь Дриаду?
- Кто ж ее не знает... Она сказала, ты так и не отдал ей комиксы,
которые обещал.
- Так я ведь не смог! Я собирался, специально приготовил их, чтобы
вечером к ней заехать, но потом со мной случилось это. Меня там хотя бы
ищут?
- А зачем тебя искать?
- Чтобы найти, - вздохнул я, капитулируя перед подступающим отчаянием:
ясно, этот парень не помощник.
- Но ведь ты не терялся.
- Я пропал. Вместо того чтобы отправиться на Землю с подписанным
контрактом. И это не вчера случилось, прошло уже больше трех недель! Неужели
этого никто не заметил?
- Ты вернулся через портал на Землю Изначальную, вместе со своим
контрактом и с Чармелой Шарто. Точно, около трех недель назад.
- Но я-то не там, я-то здесь!
- Здесь - это где? - парень сощурил миндалевидные зеленые глаза. -
Хочешь сказать, в этом коридоре? Он нам обоим снится.
- Я все еще на Долгой Земле, - я со всей отчетливостью понял, что и в
самом деле сплю, смотрю сон, только просыпаться ни в коем случае не
хотелось, тут по крайней мере собеседник есть, а наяву - ни одной живой
души, не считая "карусели". - Я в локалии, там сыро и пасмурно, повсюду
плесень, и оттуда нет выхода. Не знаю, как я туда провалился. Там и раньше
кто-то жил, после него осталось немного консервов, но они скоро закончатся.
- Ты и правда ушел в свое измерение, - произнес парень в раздумье. - И
в то же время говоришь, что находишься у нас на Долгой Земле, в закрытой
локалии. Это значит...
- Что я спятил и не приходил в сознание с того момента, как мне стало
плохо в машине, а все дальнейшие действия выполнял на автомате, - заключил я
убитым голосом, когда он сделал паузу. - И что сейчас я в психушке, но
ничего из окружающего не отражаю.
- Или что на Изначальную вместо тебя отбыл кто-то другой.
- С моими документами и с моим контрактом?!
- Видимо, да.
- Как же его за меня приняли? Волшебство?
- Вряд ли, чары сразу бы засекли. Вероятно, твой двойник воспользовался
гримом вашего производства.
- Ты знаешь, как можно выйти из локалии? Ты маг?
- Не знаю и не маг, но у меня есть знакомый колдун. Скорее всего, он
разберется, что делать. Я его сюда приведу.
- Куда приведешь?
- К тебе в сон, завтра ночью.
- А ты когда-нибудь слышал о тварях, которые вроде пауков, только
громадные, вот такие, и ног у них несколько десятков - похожи на карусели с
креслами на цепях, только они без кресел, и покрыты щетиной, а когда
бегают - стрекочут?
- В первый раз слышу, но в Лесу чего только не водится.
- Одна такая живет в локалии и хочет меня сожрать. Вначале маленькая
была, вылезла через щель из подпола, а потом выросла с автомобиль...
Думая о "карусели", я покосился на зеркало - и вдруг она там замаячила
в просвете меж наших отражений.
- Понятно, - парень кивнул. - Хорошо, что ты мне ее показал. Я расскажу
о ней магу. У тебя есть хотя бы приблизительное представление, где находится
твоя локалия?
- Нет, - я беспомощно развел руками.
- А где и когда ты потерял сознание, можешь сказать?
- Мы с Чармелой поехали в Ронду за ее вещами. На плохой дороге около
глиняных карьеров у нее будто бы закружилась голова, она пожаловалась, и я
тоже почувствовал, что кружится голова - дальше ничего не помню. Пришел в
себя уже в этой заплесневелой дыре.
- Ага, понятно. Если до вечера вход в локалию не найдут, увидимся во
сне.
- Чармела говорила, что не хочет больше никого убивать. Она упрятала
меня в локалию, чтобы не совершать убийство, так ведь? Теперь-то я понял...
Я похож на ее бойфренда, она сама об этом сказала, еще в Атланте. Наверное,
он и жил раньше в домике. А потом он, загримированный, ушел вместе с ней на
Землю, а меня оставили вместо него. Все было спланировано заранее, поэтому
мое начальство не согласилось на то, чтобы в командировку отправился другой
человек. Нужен был я, потому что я похож. С нашим руководством эта
потаскушка все уладила: им нужен контракт на древесину - они получат
контракт... По времени, уже получили. И наверняка это не все, не за спасибо
меня ей отдали. Взаимное потребление, будь оно проклято. У нас это в небе
горит над городом - человек человеку потребитель. А я больше так не хочу,
пропади оно пропадом, мне этой дряни больше не надо...
Это очень давно во мне копилось, но я, не желая давать повода для
вызова в Каку и направления на психокоррекцию, держал все под спудом, даже в
мыслях не выпускал наружу, не позволял себе. А теперь прорвало. Это же сон!
Во сне можно говорить что угодно, и я сумбурно рассказывал собеседнику о
своей жизни, о контролерах из Каки, о Бруно и Мультяшке, о нашей фирме, о
том, какими послушными и эйфорически услужливыми становятся те, кто
подвергся психокоррекции...
Выговорившись, я заключил:
- Пропади оно все... Но вот я проснусь - и если меня все-таки вытащат
из локалии, придется опять туда вернуться, в это болото.
- А ты в болото не возвращайся. У нас тебе насовсем оставаться нельзя -
неизвестно, что произойдет с организмом. Говорят, те из ваших, у кого
сильный магический потенциал, даже теперь смогут прижиться на Долгой Земле,
но остальным лучше не рисковать. Зато в вашем измерении можно переехать в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг