- Я тогда объяснил тебе, что после активации Камня по второму типу
проблемы, неравенство и страдания никуда не денутся. Мир преобразится - да,
но люди лучше не станут. В качестве примера я сослался на группировки Высших
и на того Высшего-одиночку, который по сей день продолжает досаждать всей
Кордее. Ты был вынужден признать мою правоту.
- Что еще за одиночка-Высший, который всем досаждает? - Сандра
недоуменно прищурилась.
- Неужели не догадываетесь? О нем каждый знает с детства, так что в
популярности он может соперничать со мной.
- Не Ушлеп ведь!
- Почему - не Ушлеп? - Темный Властитель ухмыльнулся. - Вот вам
доказательство того, что Камень Власти воздействует на всех без исключения.
Ушлеп - полноценный Высший, не хуже Воителей, Монахов и Консерваторов. Надо
сказать, они были смертельно оскорблены... Пытались уничтожить несчастную
тварь, но убить Высшего не в силах даже другой Высший. Сложнее всего было
отобрать у него Камень после завершения эксперимента - кристалл ему, видите
ли, понравился. Его несколько раз забрасывали в экваториальные мангровые
джунгли, чтобы не болтался на глазах у людей и не позорил небожителей, но он
всегда возвращается в родные места.
- Итак, если Камень Власти задействовать по второму типу, всем будет в
некотором смысле счастье, и все поголовно станут бессмертными и офигенно
могущественными полубогами? - подытожила Сандра. - Ну и ну, что-то не
верится...
- И правильно, что не верится. Приятно побеседовать со здравомыслящим
оппонентом. В природе идет непрерывный круговорот жизни и смерти, остановка
этого процесса и вечная консервация всех ныне живущих в неизменном
состоянии - не в интересах природы. Вы, разумеется, в курсе, кто такие
лесные колдуны?
- Обижаете, Валеас. Лесные - это маги, у которых, помимо всего прочего,
особая связь с Лесом, они могут черпать из него силу, приказывать животным и
всякое в этом роде.
- Знаете о том, что я тоже принадлежу к их числу?
- В некоторых, э-э, пардон, сказках о вас об этом упоминается.
- Об истинном предназначении так называемого Камня Власти я узнал
довольно давно. Еще до того, как стал Высшим. Мое внедрение в их компанию
отчасти было авантюрой лесного колдуна, который решил во что бы то ни стало
добраться до Камня и выполнить волю Леса. Бессмертными полубогами становятся
те, кто снимает сливки, используя силу Камня лично для себя. Если провести
реакцию второго типа, вся Долгая Земля со всем ее населением перейдет в
новую фазу, на другой этап существования. Насчет поголовного бессмертия
сильно сомневаюсь, но, по всей вероятности, у людей исчезнет дробление на
подвиды и увеличится срок жизни, вдобавок возрастут способности к
регенерации. А Высшие свои исключительные преимущества утратят и станут
вровень с остальными, малопривлекательная для них перспектива. Зато для Леса
это насущная необходимость, в противном случае он начнет постепенно
загнивать и гибнуть - к сожалению, этот процесс уже пошел.
- Вот оно как... Что касается последнего тезиса, я об этом слышала от
сведущих людей, не так уж вы меня удивили.
- Почему вы передумали выполнять волю Леса? - перебил Залман.
- Потому что перед этим следовало провести реформы, - спокойно и
прохладно парировал Мерсмон. - Время у меня было. Тогда его было в запасе
достаточно... Вслед за активацией Камня по второму типу на некоторый срок
наступит период общей неразберихи, повсеместного волшебства, свистопляски
вероятностей. Верховная власть с опорой на армию кесу позволила бы мне
удержать ситуацию под контролем, не допустить кровавых сшибок между людьми и
кесу, а также организовать оборону от тех порождений Леса, которые не
разумней Ушлепа, но будут не в пример опасней, если наделить их новыми
возможностями.
- Вы все это объясняли Залману с Дэнисом? - как бы невзначай
полюбопытствовала Сандра.
- Нет, поскольку оно их не касалось.
- Вы привыкли действовать в одиночку. Не в команде. А Высшие, может, по
отдельности против вас и шавки, но они объединились - и, заметьте, победили.
- Будете мне мораль читать? - без всякой угрозы, почти приветливо,
осведомился Темный Властитель.
- Да Боже меня упаси читать вам мораль, разве я похожа на тех, кто
любит таскать воду в решете? Речь о Залмане. Каким образом можно
окончательно избавить его от этой пакости?
- Для того чтобы вылечить Залмана и восстановить его память, надо найти
Камень Власти. Ничего другого порекомендовать не могу.
- А вы, небось, рассчитываете воспользоваться Камнем, чтобы
освободиться от связывающих заклятий, верно, Валеас?
- Я не ставлю вам никаких условий и желаю успеха, - его лицо оставалось
непроницаемым - бледная изнуренная маска, готовая пойти трещинами, как
капители здешних колонн, и полные холодной энергии голубые глаза. - Невелика
вероятность, что вы найдете Камень. Ущелья в Кесуане бездонные, кусков
кварца там несметные россыпи, и он с виду ничем от них не отличается.
- Есть же, наверное, какой-нибудь магический способ? - заметила Сандра
полуутвердительно.
- Вы думаете, если б такой способ существовал, Высшие до сих пор бы им
не воспользовались? Магия тут бессильна. Но Камень Власти запоминает того,
кто прикасался к нему в последний раз, однако по какой-либо причине не
совершил метаморфозу. Между Камнем и таким человеком устанавливается связь
неведомой природы - до момента, пока тот не превратится в Высшее существо.
Поэтому никто из Высших не в состоянии его найти, разве что Дэнис мог бы это
сделать.
- Ага! - Сандра взглянула на худенькую девушку в лиловом свитере. -
Значит, Лидия найдет.
- Я сказал, Дэнис, а не Лидия. Тот Дэнис, который погиб. У носителя
мнемотравмы эта способность не сохраняется. Если бы все было так просто,
Высшие давно бы уже схватили Лидию и заставили найти Камень, однако они в
курсе, что это невозможно.
- Но у нас есть хоть один малюсенький шанс его найти?!
- Что ж... Один малюсенький есть. Мы с Иссингри могли бы сделать так,
что Лидия обретет способность найти Камень, - Темный Властитель и кесу
обменялись взглядами. - Способ, которым Высшие воспользоваться не могут,
древняя кесейская магия.
- Ну, так сделайте! - потребовала Сандра.
- Не торопитесь. Во-первых, это крайне сложное колдовство - высший
пилотаж, как выражаются ваши коллеги-авиаторы на Земле Изначальной. Но кесу
такие вещи иногда делают. Во-вторых, успех во многом будет зависеть от самой
Лидии, от ее согласия, от силы ее желания. На девять десятых это будет ее
колдовство, Иссингри только ей поможет. Лидия, я объясню вам, о чем идет
речь, и потом вы хорошенько подумаете, договорились?
Девушка робко кивнула, ее испуганные бледно-серые глаза напоминали
Залману невзрачных мотыльков.
- Подозреваю, это что-то рискованное... - в раздумье протянула Сандра.
- Крайне рискованное, - подтвердил Мерсмон. - Магический процесс займет
несколько суток, и после того, как он начнется, его уже нельзя будет
остановить и повернуть вспять. Если у Лидии не хватит воли и желания, она
погибнет. Поэтому я не собираюсь уговаривать ее или оказывать на нее
давление, и вас, Александра, тоже прошу этого не делать.
О чем они спорят? Залман упустил нить их рассуждений, и на душе было
неприятно, словно он только что совершил что-то запретное - перешел улицу в
неположенном месте или унес из магазина пачку печенья, не заплатив продавцу.
- Знаете, Валеас, я бы никогда... - сердито начала Сандра, но вдруг
осеклась. - Залман, что с тобой? Ты опять?..
Она заглянула в сияющую черную чашу на гладко отполированном
подлокотнике, потом в другую.
- Уже все?!
- Все.
- Ну, еще хоть немножко! Он же был совсем таким, как раньше...
- Александра, эту субстанцию трудно приготовить, у меня ее больше не
осталось.
- И вы совсем ничего не можете сделать?
- Да ведь я и так сделал невозможное, - с легкой сожалеющей усмешкой
возразил Темный Властитель. - Но вы не колдунья, чтобы это оценить. По
крайней мере, мы убедились в том, что чары, наложенные Высшими, Залмана не
сломали, он все тот же дикарь-альтруист без страха и упрека. Залман, теперь
можешь встать с кресла.
- Спасибо, - поблагодарил Залман, поднимаясь. - А то здесь твердо
сидеть.
Он увидел, что Сандра плачет. Почему?.. Она никогда не стыдилась своих
слез, хотя плакала редко.
Не обращая больше на них внимания, Мерсмон повернулся к девушке.
- Лидия, нам надо побеседовать с глазу на глаз. Я расскажу, о каком
колдовстве идет речь, во всех подробностях, и потом вы сами примете решение.
Идемте.
Лидия встала, нерешительно оглянувшись на Сандру.
- Э, постойте! - та мигом вытерла слезы и с подозрением уточнила: -
Валеас, что еще за разговоры наедине? Девчонка несовершеннолетняя, я за нее
перед родителями отвечаю!
- Вы опасаетесь, что я начну приставать к девушке? - холодно удивился
Мерсмон. - Александра, даже в лучшие времена я никогда не позволял себе
ничего подобного.
- Я опасаюсь, что вы примените к ней какие-нибудь чары.
- Наоборот, я буду уговаривать Лидию тщательно взвесить все за и
против. Я ведь уже сказал, для успеха необходимо ее добровольное согласие,
более того - ее горячее желание добиться запланированного результата, иначе
ничего не получится, - посмотрев на встревоженную девушку, он добавил: - Но
я могу предложить компромисс: мы с Лидией побеседуем в другом конце зала, а
вы будете наблюдать за нами издали.
Сандра уступила, и они отошли вдвоем к стрельчатому оконному проему, за
которым клубился опаловый туман. Девушка присела на подоконник, ее плечи
были слегка ссутулены, поза выглядела скованной и напряженной. Темный
Властитель в черном меховом плаще нависал над ней как будто с угрозой, его
длинные спутанные волосы зловеще шевелились на сквозняке, в то время как
стриженая головка Лидии над широким воротом свитера выглядела трогательно
беззащитной.
- Классическая картинка... - пробормотала, глядя на них, Сандра.
Потом она принялась донимать расспросами Иссингри, но та отвечала
неопределенно, одними и теми же словами насчет "старого-старого кесейского
колдовства", словно не понимала, чего от нее добиваются. Отчаявшись что-либо
вытянуть из кесу, Королева Всех Кошек и Собак начала тормошить Залмана: что
он чувствовал, пока сидел в черном каменном кресле? Да только что он мог об
этом сказать? Нехорошее кресло, и чувствовал он там что-то нехорошее,
неправильное - словно то ли его самого, то ли весь мир вывернуло наизнанку.
Одним словом, злые чары.
Сандра потихоньку свирепела.
Ждать пришлось долго, но наконец Мерсмон и Лидия вернулись. У Лидии
горели глаза. Тревожная деталь. Когда глаза горят у Сандры или у Иссингри -
это в порядке вещей, но чтобы у Лидии... А по лицу Темного Властителя не
поймешь, доволен он разговором или нет.
- Я согласилась, - сообщила Лидия. - Мы обязательно его найдем.
- Сначала вы очень хорошо подумаете, как я вас просил, - мягко произнес
Мерсмон. - А теперь вы должны пойти с Иссингри, она сделает необходимые
пробы. Ничего болезненного, не бойтесь.
Иссингри и Лидия ушли вперед. Сандра хмуро допытывалась у Мерсмона, что
он задумал, Залман плелся за ними, разглядывая черный косматый мех плаща.
- Вы, конечно, захватили с собой походную аптечку?
- Естественно, - буркнула Сандра. - Меня интересует...
- У вас есть поливитамины и препараты с микроэлементами?
- Есть, но...
- Прекрасно, я все это заберу. Понадобится для Лидии. Процедура будет
сложная, магия напополам с древней кесейской биотехнологией. Разумеется,
если Лидия не передумает.
- Использование незарегистрированных биотехнологий запрещено законом,
вы в курсе?
- Александра, мы в Гиблой стране, и законы здесь устанавливаю я.
Кстати, как вам удалось добиться, чтобы Залман удержал в памяти прочитанный
текст, да еще такой длинный?
- Я поила его зельем Варсанга.
- Вероятно, кое-какие ингредиенты вы приобрели у наших контрабандистов?
- Где взяла, там взяла. Неважно. Зачем для Лидии эти препараты?
- Чтобы укрепить кости и немного нарастить массу тела. Вы же не станете
отрицать, что она физически истощена? Еще раз повторяю, все будет
происходить с ее согласия и по ее желанию, это необходимое условие успеха.
Темный Властитель учтиво кивнул и исчез в боковом проеме, оставив их в
уже знакомом коридоре.
- Слыхал? - Сандра раздраженно повернулась к Залману. - Я еще и свою
аптечку должна ему отдать!
Глава 7
Когда-то он жил в городе. Там были трамваи, магазины, рекламные
плакаты, квартира на седьмом этаже, с выцветшими желтыми обоями и
захламленным балконом, и в окна светило солнце. Он пока еще все это помнил.
Бредовый зал с колоннадой по окружности не имел ничего общего с той
жизнью, безопасной и правильной, где ходят по рельсам трамваи. Окон в зале
не было, освещали его создания вроде медузников - они свисали с перекошенной
люстры, напоминавшей подводную корягу. За изуродованными колоннами, словно
черные водоросли, колыхались тени.
В центре, под люстрой, стоял большой ржавый чан с мокрой глиной, около
него - Иссингри и Лидия.
- Дай руку! - приказала кесу, взяв со столика блеснувший нож.
Лидия протянула дрожащую тонкую руку.
- Это уже черт знает что... - процедила Сандра, подавшись вперед.
- Стойте, - негромко бросил Мерсмон. - Ничего страшного, для колдовства
требуется немного ее крови.
Иссингри полоснула по предплечью, в чан начали падать темные капли. На
лице девушки застыла напряженная болезненная гримаса.
- Люди слабые, - с ноткой превосходства заметила Иссингри. - Хватит.
- Забинтовать надо, - все так же злобно пробормотала Сандра.
Мерсмон подошел к Лидии, взял ее за руку. Кровотечение прекратилось.
- Вот так, и никаких бинтов не понадобится. Видите, порез уже закрылся.
- Теперь размешивай хорошо, - указав на чан с забрызганной кровью
вязкой массой, потребовала Иссингри.
Безропотно опустившись на колени, девушка принялась голыми руками
месить содержимое. На ней были джинсы и майка, под бледной кожей
вырисовывались хрупкие косточки. На лбу выступил пол, а она даже вытереть
его не могла - руки по локоть в глине.
- Я хоть помогу ей, - Сандра с угрожающим видом начала стягивать
разноцветный полосатый джемпер. - Все-таки я сильнее...
- Нельзя, - снова остановил ее Темный Властитель. - Лидия должна все
сделать сама, это одно из необходимых условий. Она слепит ванну, которая в
течение нескольких суток будет для нее своего рода плацентой.
- Зачем это нужно? - уставившись на него в упор, спросила Сандра.
- Затем, чтобы она смогла найти Камень. К тому же после этого она
станет здоровее и физически крепче. Она знает, что должно произойти дальше,
во всех подробностях.
- Знает, но мне не говорит, - Сандра угрюмо сверкнула глазами.
- Что ж, Лидия всегда была скрытным существом. Могу я попросить вас с
Залманом удалиться в библиотеку? Иссингри скоро начнет петь заклинания, ваше
присутствие будет мешать.
Залман ничего не имел против. Сандра что-то проворчала сквозь зубы и
потом, в коридоре, передразнила:
- "Могу я вас попросить!..." Да если бы не риск, что он нас вышвырнет,
мы с тобой, Залман, оттуда бы не ушли. Боюсь, задурил он девчонке голову.
- Лидия не глупая, - возразил Залман. - Она юный менеджер, и в школе
хорошо училась, и расшифровала мой дневник - ты сама сказала, что это была
сложная работа.
- А, это все из другой оперы... Ты посмотри на нее: тихая некрасивая
девочка, ни разу в жизни ни с кем не целовалась - это в девятнадцать-то лет!
Неуверенная в себе, закомплексованная. Я знаю Никесов - прекрасные в
общем-то люди, но своих детей они продвинутым воспитанием так замордовали,
что мало не покажется. Молодой представитель семейства Никесов обязан быть
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг