деревянный, со скрипучей лестницей, на первом этаже - темный коридор и двери
по обе стороны, на втором - путаница смежных комнат. Хороший, наверное, был
дом.
- Жалко, - согласился он с Сандрой.
- Нельзя сказать, что в этих заметках ты был на сто процентов
беспристрастен. Определенные субъективные моменты заставляли тебя на
некоторые вещи смотреть сквозь пальцы. Когда о кесу говорят, что они
жестокие и кровожадные - это чистая правда, они такие. И людей они сожрали
больше, чем пирожных в танхалийских кофейнях, но для тебя они были прежде
всего женщинами, причем более желанными, чем женщины нашей расы. Последствие
твоего первого опыта с Хэтэсси, - Сандра понимающе усмехнулась. - Ты не
хотел убивать их и вел себя с ними, как джентльмен. Похоже, на многих кесу
это действовало неотразимо, так что тебя они в разряд "просто еда" не
зачисляли. И знаешь, я еще поняла, откуда взялась народная сказка про
Темного Властителя, Залмана-героя и Эфру Прекрасную.
- Откуда?
- Из фольклора контрабандистов. Большинство из них по натуре романтики,
у них много всяких баек и песен. Наверное, ты бы тоже подался в
контрабандисты, если бы тебя не прибрала к рукам Трансматериковая. Ты ведь
им кое-что рассказал, остальное они додумали, приукрасили, разыгранная
Мерсмоном и Эфрой фальшивка тоже пошла в дело - и сказка готова. Герой,
красавица и злодей, все как полагается. В условиях того информационного
хаоса, который воцарился после Темной Весны, она привлекала своей
однозначностью, словно единственная твердая кочка посреди болота. Ну, и
завоевала популярность. Потом ее литературно обработали, состряпали
социальный продукт... Вот так и делается история для учебников.
Глава 18
Смеркалось, но они все еще дежурили на улице по ту сторону узорчатых
ворот - несколько пламенных легионеров в новеньких пятнистых формах,
подростки лет четырнадцати-шестнадцати. Они приходили сюда каждый день с
плакатами: "Все как один!", "Кто не в строю, тому не верь!", "Ненадежных -
перевоспитать!" Сандра называла это "психологическим прессингом".
Они хотели, чтобы им отдали Лидию Никес, но прорваться за ворота больше
не пытались. Стояли снаружи, на выложенном красноватой брусчаткой тротуаре -
до обеда одна группа, потом их сменяли другие. Стычек не было. Королева Всех
Кошек и Собак ходила в кимоно и с дуэльным мечом, легионеры ее боялись.
Им не терпелось домой, они переминались с ноги на ногу, кое-кто
украдкой поглядывал на часы. Посмотрев на них, Залман пошел к увитому
ползучими розами дому.
В темном коридоре он услышал негромкий повторяющийся звук - словно
вжиканье ножниц в парикмахерской. А раздвинув занавес из лакированных
деревянных бусинок, из-за которого пробивался электрический свет, увидел,
что происходит: Сандра стригла Лидию, сидевшую на табурете перед трюмо.
- Сандра, зачем?
Если с длинными волосами Лидия была похожа на больную русалку, то
мальчишеская стрижка превратила ее в заморыша из городских трущоб.
- Так удобней, - пояснила Сандра, отступив на шаг и разглядывая свою
работу. - Во время путешествия мы не будем вылезать из защитных костюмов,
голову не помоешь, даже спать придется в костюмах, это же полевые испытания.
Видишь, я тоже постриглась покороче.
Ей, в отличие от Лидии, такая стрижка шла. Темные с красноватым отливом
волосы лежали красиво, как на рекламном снимке в журнале, крепкая загорелая
шея открыта, движения текуче-плавные, быстрые, ловкие. Залман попытался
сравнить ее с описанием из дневника: упрямо насупленная круглолицая девочка
с торчащими косичками и тремя большими бантами в горошек - но это мысленное
усилие сразу иссякло. Его способность сравнивать одно с другим была почти
полностью уничтожена, как и все остальное.
Когда Лидия смела в совок срезанные волосы и вышла, его охватило
беспричинное беспокойство.
- Сандра, куда мы поедем?
- У нас большая программа. Будем повсюду показывать экспериментальные
костюмы и читать лекции о защите населения от порождений Гиблой зоны. И еще
на дельтаплане втроем прокатимся.
- Надо держаться подальше от электростанций, - он понизил голос до
шепота. - Иначе - катастрофа, понимаешь? Лидию нельзя пускать на
электростанцию!
- Да мы туда и не собираемся. Мы будем заниматься
общественно-просветительской работой, я согласовала наш маршрут в
министерстве просвещения и воспитания. Завтра покажу тебе план, там все по
пунктам расписано, и никаких электростанций. Разве что завернем по дороге к
этому целителю, который у меня на примете, - она сжала загорелый кулак с
золотыми перстнями. - Душу из негодяя вытрясу, но заставлю его тебя
вылечить!
- Так он негодяй? Может, тогда не стоит с ним связываться? -
засомневался Залман.
- Еще как стоит, - отрезала Сандра.
3. КАМЕНЬ ВЛАСТИ
Глава 1
Третья или четвертая по счету остановка. Еще один городишко, опоясанный
бастионами складских построек из потемневшего кирпича, таборами гаражей,
рельсовыми путями с мучнисто-белесыми от пыли грузовыми трамваями. И
городской парк такой же, как повсюду: ухоженные клумбы и аллеи, облупленная
раковина эстрады, деревянный амфитеатр на полторы тысячи зрителей.
- Будьте осторожны, - предупредила Сандра. - Вир приехала.
- Какая Вир? - не сразу понял Залман. - Из дневника?
- А по-твоему, есть какая-то еще? Вторая Вир - это был бы полный
звездец! - бывшая Властительница фыркнула. - По мне, так даже одной
многовато.
Статная женщина в пятнистой форме Пламенного Легиона, с факелом на
рукаве, официально поздоровалась с гранд-советником Янари, а Залмана и Лидию
проигнорировала. Залман рассматривал ее с удивленным любопытством: аккуратно
вылепленный бритый череп, презрительно сжатые губы, глаза цвета скорлупы
грецкого ореха - а на правой лопатке у нее должна быть татуировка "СМ!"
Живая иллюстрация к дневнику.
Местный чиновник объявил собравшейся публике, что сейчас выступит с
речью госпожа Вир Одис, ветеран легендарной Народной Повстанческой армии, и
загрохотали аплодисменты.
- Набежало много легионеров, поэтому ее так шумно приветствуют, -
вполголоса бросила Сандра, выглядевшая недовольной.
Вир говорила жестко, в ее тоне сквозила угроза. Обитатели Центральной
Кордеи расслабились и забыли о Мерсмоне - еще бы, здесь, в глубине
громадного острова, даже медузники редкие гости! Но безопасность - это
иллюзия, и мирная жизнь - иллюзия, на самом деле война со Злом не
закончилась, она всего лишь затихла до поры. Если повнимательней
присмотреться к окружающим, обнаружишь среди них и зомби, готовых в любой
момент стать марионетками темных сил, и затаившихся пособников зла (кстати,
о таких субъектах обязательно нужно сообщать в ближайшее отделение
Пламенного Легиона), а в сумерках вокруг нас шныряют Соглядатаи из Гиблой
зоны, выискивают потенциальных предателей...
Выступившая вслед за ней Сандра коротенько и жизнерадостно рассказала о
защитных костюмах, необходимых всем и каждому, раз вокруг кипят такие
страсти, а потом позвала на сцену Залмана, и они вдвоем разыграли поединок
на тренировочных мечах, продемонстрировав, что в костюме можно делать все
что угодно. Вышла Лидия. Сандра пояснила, что гражданское население тоже
предполагается снабдить средствами индивидуальной защиты и спецодеждой,
которую при необходимости можно носить, не снимая, в течение нескольких
суток.
После этого, как и в прошлые разы, на сцену потянулись желающие
поглядеть на костюмы вблизи. Сандра всем улыбалась и охотно отвечала на
вопросы. На бледном личике Лидии застыла искусственно-оживленная улыбка
промоутера, презентующего новый товар. Залман стоял, как манекен в витрине
магазина, терпеливо дожидаясь, когда суматоха закончится.
Наконец толпа любопытствующих схлынула, и к ним опять подошла Вир Одис.
- Могу вас поздравить, госпожа Янари, - ее голос звучал все так же сухо
и жестко. - Осенний Властитель одобряет проделанную вами работу. Приказ о
массовом производстве костюмов, безусловно, будет подписан, и дотацию вы
получите. Но мне нравится не все... - последнюю фразу она произнесла
многозначительно, с нажимом.
- Мне тоже, госпожа Одис, - Сандра ответила ей лучезарной официальной
улыбкой. - Пока еще рано говорить об успехе. Перед тем как приступать к
массовому производству, надо хоть раз опробовать костюмы в условиях прорыва
из Гиблой зоны. Наш следующий пункт - Макарена, потом еще несколько городов,
и, наконец, Танарский полуостров. Если очередной прорыв произойдет, когда мы
там будем - посмотрим, чего на деле стоит мой проект.
- Вы готовы рисковать ради успеха, это хорошо. Но другой вопрос, хотят
ли риска ваши ассистенты и можно ли на них положиться? - Вир сделала
паузу. - Насчет испытаний в полевых условиях не беспокойтесь, как только
будет готова опытная партия - мы оденем бойцов береговой охраны на границе с
Гиблой зоной. В армии с этим просто: приказано - сделано, не худо бы всем
так научиться. Не нравится мне кое-что другое, госпожа Янари... - еще одна
пауза. - Ваши ассистенты.
- Они прекрасно справляются.
- Они могут вас подвести, - Вир повернулась и теперь смотрела на
Залмана в упор. - Этот человек психически болен! В последний год лета он
совершил убийство на Тянге, но в лечебницу его почему-то не поместили, в
нарушение закона.
- Я ничего об этом не помню, - беспомощно признался Залман.
- Вот-вот! Он же невменяем! Что вы на меня так смотрите? Вы хотя бы
знаете, кто перед вами?
- Да, знаю. Я читал о вас.
Сандра за спиной у Вир сделала страшные глаза и погрозила ему кулаком.
Залман озадаченно уставился на нее, не понимая, что означает эта пантомима.
- О вас много пишут в газетах, госпожа Одис, - вступила в разговор
Лидия. - Мы читали публикации.
- А тебя никто не спрашивает! - прикрикнула Вир. - Есть люди и есть
отбросы общества, ты всегда была отбросом. Госпожа гранд-советник, такие
помощники могут вас подвести. Откажитесь от них, и взамен я пришлю вам
пламенных легионеров, которые с удовольствием будут участвовать в вашем
проекте с костюмами.
- Залман, Лидия, вы лучше идите, - ровным голосом распорядилась Сандра.
Девушка быстро пересекла сцену, сбежала по боковой лесенке и уселась на
траву около куста жасмина. Залман, спустившийся следом, видел ее со спины -
скованная, напряженная поза. Он прислонился к подножию деревянной раковины,
выкрашенной белой масляной краской, и бездумно наблюдал, как расходятся
остатки зрителей и переливается на ветру блестящая листва деревьев под
аквамариновым небом. Со сцены доносились приглушенные голоса:
- Прошу вас объяснить, в чем дело, госпожа Одис. Допустим, Залману вы
до сих пор не можете простить того, что он тогда спустил вас с крыльца, но
что вы имеете против дочери Никеса?
- Ее место - в лагерях перевоспитания. Есть те, кто знает и понимает
больше, чем мы с вами, и они тоже так считают. Лидия Никес получила отсрочку
на время вашего турне, потом мы все равно ее туда заберем. А что касается
того, о чем вы вспомнили - вы тогда были ребенком и вряд ли могли правильно
оценивать происходившее вокруг. Никто меня с крыльца не спускал, я сама
ушла.
- Что сделала вам Лидия? Что-то настолько ужасное, что вас перекашивает
каждый раз, когда вы ее видите...
- Да, ужасное, - помолчав, подтвердила Вир - тихо, с застарелой
горечью. - Представьте себе, что есть награда, на которую могут рассчитывать
только самые достойные, в том числе вы. И вдруг кто-то отнимает у вас саму
возможность ее получить, из-за последнего ничтожества достойные никогда не
будут вознаграждены по заслугам!
- Что именно сделала Лидия? - настойчиво повторила Сандра.
- Она взяла то, к чему даже прикасаться не смела. Не в этой жизни, но
ей этого никогда не простят.
- Взяла - и что дальше?
- Выбросила! - похоже было, что Вир произнесла это слово сквозь сжатые
зубы, со свистом. - Представьте себе неграмотного вора, который украл ценную
книгу в единственном экземпляре и вышвырнул в попавшийся по дороге мусорный
бак!
- Но ведь потом, наверное, эту самую награду нашли?
- Нет.
- С ума сойти...
- Вы не спасете Лидию от лагерей перевоспитания. И пусть она хоть
покончит с собой - когда она родится снова, мы ее снова вычислим и снова
туда отправим. Ее преступление принесло слишком большой вред, так что
возьмите себе другого секретаря-референта, госпожа Янари.
Ступеньки боковой лесенки заскрипели, и Залман увидел Сандру. А Вир
Одис спустилась по другой лестнице, прошла, по-военному печатая шаг, мимо
опустевшего амфитеатра и свернула в дубовую аллею.
Сандра остановилась перед Лидией, сорвала веточку с жасминового куста.
Мрачно сообщила:
- Вир совсем чокнулась. Знаешь, какие у нее к тебе претензии? В прошлой
жизни ты украла у нее заслуженную награду и выбросила в мусорный бак.
Мар-р-разм...
- Такого я точно не делала.
- За это она хочет упрятать тебя в лагеря перевоспитания. Беспокоиться
рано, что-нибудь придумаем. И еще Залмана невменяемым обозвала! Сама она
невменяемая и всегда была такая.
- Она действительно невменяемая, - подойдя к ним, поддержал Сандру
Залман. - То, что Лидия взяла и выбросила что-то важное - это из моего сна,
а она говорила так, как будто это случилось в настоящей жизни!
Лидия испуганно смотрела на него снизу вверх, ее невзрачное застывшее
личико в обрамлении защитного шлема напоминало маску, которая того и гляди
не выдержит внутреннего напряжения, расползется на куски... открыв совсем
другое лицо. Залман хотел сказать об этом вслух, но в то же время
чувствовал, что это запретная тема, хотя никто вроде бы не запрещал ему
говорить.
- Пошли! - позвала Садра. - Нам пора ехать.
Пока машина мчалась по шоссе, мимо пышных виноградников и полосатых
огородов, он почти забыл о встрече с Вир Одис: то ли было, то ли не было -
не поймешь.
Вечером показывали костюмы в Макарене, около белого фонтана на
городской площади. Среди публики стояли юноши и девушки в форме Пламенного
Легиона, с плакатами: "Александра Янари, избавьтесь от предателей!", "Долой
ненадежных!", "Гранд-советник, послушайте совета: расходный материал - в
расход!"
Сандра была злая-презлая - это Залман в буквальном смысле почувствовал
на собственной шкуре, когда дело дошло до показательного фехтовального
поединка. Вначале он растерялся и пропускал удары, но потом у него само
собой получилось подхватить ее темп. Когда они закончили, зрители
разразились шквальными аплодисментами.
В гостинице Сандра решила сэкономить и сняла один номер на троих. Как
обычно, спали не раздеваясь. Сандра и Лидия устроились на широченной
двуспальной кровати с резными спинками, и Сандра положила на тумбочку возле
своего изголовья пару револьверов и нож, а Залману велела развернуть кушетку
поперек двери.
- Боюсь, что ночью к нам вломятся, - пояснила она, когда он спросил,
зачем.
- Кто?
- Грабители. Чтобы экспериментальные костюмы украсть. Государственная
дотация - жирный кусок, каждому охота захапать.
- Как же их украдешь, если мы их не снимаем?
- Вместе с нами, понял? Поэтому если что - просыпайся и бей всех
подряд, отвечать буду я.
Разбудили его посреди ночи тихие голоса, и он рывком сел на кушетке с
мыслью: "Вот и пришли злоумышленники!" - но тревога оказалась ложной.
Разговаривали Сандра и Лидия, озаренные светом расписного ночника.
- ...Что за куст?
- Это мой детский кошмар. Когда я была маленькая, он мне часто снился.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг