Дэнис узнал от Мерсмона и рассказал мне, кто такой на самом деле Ушлеп.
Ничего себе номер! Я ждал любого, самого дикого объяснения, только не
этого...
Ушлеп вырос в полтора раза по сравнению с тем, каким он был, когда мы с
Сандрой встретили его поздним вечером на улице Зрелости. Обитает он в
прибрежной зоне и жрет что ни попадя. Людей обычно не трогает, только
однажды напал на зверопоезд - вернее, не захотел уступить дорогу
зверопоезду, и тот на полной скорости в него врезался. Один из погонщиков
умер на месте, многие пассажиры получили травмы, и после того, как всех
оттуда эвакуировали, покалеченный поезд пришлось добить. А Ушлеп уполз в
Лес, полураздавленный, и уже через неделю снова был замечен на прибрежной
свалке, живой и здоровый.
Да что там поезд - Дэнис сказал, сам Властитель пытался его прикончить,
но не добился успеха. Ушлеп бессмертен.
Теперь я понимаю, почему Вир не хотела объяснить мне, в чем дело: это
же скандал на высшем уровне!
Мы потерпели фиаско. Я долго ничего не писал в дневнике из соображений
конспирации, а теперь уже все равно.
В руках у Темного Властителя находится ключ к решению множества
проблем, но ему нужна безграничная власть над Долгой Землей, а для того
чтобы решить проблемы, надо от власти отказаться. Личные преимущества для
него дороже всего на свете. Впрочем, все остальные, ему подобные, тоже
ничуть не лучше.
Началось все с драки на задворках Марленского пассажа, когда мы с
Дэнисом спасли от своры бандитов Йозефа Гершевича. Тот понемногу
поправляется, а мы втроем (куда же без Сандры!) регулярно ходим на его
речной вокзал покататься на глиссере - и это, пожалуй, единственное светлое
пятно в этой истории.
- Мне надавали по физиономии за то, что рисковал своей бесценной
жизнью, - мрачно сообщил Дэнис, когда появился неделю спустя после
происшествия около пассажа. - Но главное сейчас не это. Я такие вещи
узнал... Только сначала проверь, ее здесь нет?
Она стояла на цыпочках за шелковистой желто-коричневой портьерой,
прижавшись к стене так, что вот-вот продавит штукатурку, и ее дыхание было
абсолютно беззвучным. Вот из кого получилась бы настоящая аласигу!
- Брысь отсюда!
Она с неторопливым достоинством прошествовала к двери, напоследок,
оглянувшись через плечо, буркнула: "Ваша Эфра - дура!" - и бросилась наутек.
После этого Дэнис рассказал - и про Ушлепа, и много чего еще.
- Я эту штуку видел. Знаешь, если бы она просто так где-нибудь
валялась, ни за что не пришло бы в голову, что это такое. Кесу о ней тоже
знают и называют ее окаменевшим сердцем Леса - красиво, правда? Причем у них
есть легенда, что, когда Лес получит его обратно, весь мир изменится, но
оживить окаменевшее сердце сможет только пришлый народ. Иначе говоря, люди.
Властитель забрал его у остальной шайки, вроде как присвоил корпоративную
собственность - это одна из причин конфликта, - Дэнис говорил еле слышным
шепотом, так что даже мне, с моим острым слухом, приходилось напрягаться,
чтобы разобрать каждое слово. - Он привел меня туда, где оно лежит, все
объяснил и велел взять обеими руками, а я не смог. Страшно стало. Он сказал,
что не хочет меня потерять, вдруг меня случайно убьют или даже не случайно.
Долго уговаривал, но я не согласился, и он опять отхлестал меня по
физиономии, так что кровь из носа пошла.
Я спросил:
- А если бы ты знал, что изменишься не один, а вместе со всеми - что
тогда?
Дэнис долго молчал, потом ответил:
- Тогда другое дело.
Наш план обретал четкость постепенно, мы продумали все детали - кроме
последней, самой существенной: как это самое сердце у Властителя выкрасть?
Для этого я должен пробраться в Весенний дворец, миновать все охранные
барьеры...
- Ты не пройдешь, - возразил Дэнис. - Некоторые из ловушек убивают на
месте или могут покалечить, во дворце уже было несколько несчастных случаев.
Но он настроил их так, чтобы я не пострадал, поэтому лучше пойду я. А ты
будешь ждать в машине. Я вернусь, и сразу поедем, куда надо.
Я засомневался - какой из Дэниса вор, но он сослался на папу-афериста и
сказал, что должны же у него быть хоть какие ни на есть наследственные
способности. И вообще это не кража, а восстановление справедливости, ведь
Темный Властитель присвоил то, что должно принадлежать всему населению
Долгой Земли.
Кстати, за этот год Дэнис научился, назло Мерсмону, частично закрывать
свой разум, хоть ему и достается за это - и был уверен, что преждевременное
разоблачение нам не грозит.
Наконец мы решили, что готовы, и он с утра отправился во дворец, а я
поставил машину у ограды Марсенойского парка и стал ждать. Долго ждал.
Нервничал. Уже начало смеркаться, когда к машине подошел кто-то, закутанный
в темный плащ с низко надвинутым капюшоном. Я обрадовано встрепенулся и
распахнул дверцу, но под капюшоном сверкнули красные глаза. Это оказалась
Лайя, а не Дэнис.
- Уезжай домой, - она смотрела на меня сверху вниз. - Дэниса увидишь
завтра. Наргиатаг велел передать тебе, что ты дурак.
После этого мелкого оскорбления она повернулась и пошла обратно к
громаде Весеннего дворца. Из облачного хаоса наверху сыпался снег, и
казалось, что Лайя в развевающемся плаще, удаляясь, одновременно
растворяется в белом мареве. У меня внутри тоже все замерзло.
Во дворец меня не пустили. Я вернулся домой, уснуть даже не пытался и
внутренне готовился к самому худшему, но на другой день - то есть,
позавчера - ближе к вечеру Дэнис появился. Живой и невредимый, только
осунувшийся.
- Попался, - шепнул он. - Там бы кто угодно попался. Можно горячего
кофе? А то до сих пор не могу прийти в себя.
У него под глазами залегли тени, и пальцы, если присмотреться, мелко
дрожали. Я сделал ему кофе покрепче, выдворил Сандру, и тогда он рассказал,
что произошло.
- Эта штука лежит в комнате, где весь пол усыпан битым камнем и
обломками статуй. Я еще в прошлый раз удивился, и решил, что все это после
ремонта осталось, а убирать специально не стали, для маскировки - кому
придет в голову искать что-то ценное среди строительного мусора. Оказалось,
не так. Это на самом деле трупы.
Он держал чашку с кофе двумя руками, словно хотел согреть пальцы, и
чашка слегка подрагивала.
- Каменные? - уточнил я.
- Да. Я вошел туда, сделал шаг, другой - и вдруг почувствовал, что
каменею. Со мной ведь это один раз уже было. Процесс занимает несколько
секунд: сначала застывают ноги, потом холод поднимается к сердцу, потом
отключаешься - словно проваливаешься в холодную темноту. Очнулся я уже в
другой комнате, на ковре. Он склонился надо мной, и когда увидел, что я
пришел в себя, первым делом съездил по физиономии. В общем, как обычно... Я
вначале сильно мерз, как бывает после окаменения, целый час не мог отойти от
камина. Мне принесли горячего глинтвейна, а потом он снова повел меня в ту
комнату. Показывает на обломки и спрашивает: "Как по-твоему, что это такое?"
Я отвечаю: "Разбитые статуи", - хотя уже чувствую, что здесь какой-то
подвох. Он тогда ухмыльнулся и говорит: "Это твои предшественники.
Считается, что окаменевший человек неуязвим, но статую всегда можно разбить,
надо только взять кувалду потяжелее. Будь на твоем месте кто угодно другой,
здесь бы прибавилось щебня!" - и снова мне по физиономии. Потом еще сказал:
"Осчастливить весь мир - ну, конечно, разве вы с Залманом могли додуматься
до чего-то другого? Расскажи Залману о том, что ты здесь видел. Все это были
агенты моих противников, в том числе профессиональные воры и довольно
способные колдуны, но это не спасло их от ловушки. А теперь перейдем к
полезному и приятному, - тут его голос стал вкрадчивым и появилась та
улыбка, от которой меня всегда бросает в дрожь. - Об осложнениях после чар
окаменения ты ведь уже знаешь, верно? Так что сейчас пойдем лечиться.
Возражений не будет?" Схватил меня за шиворот и поволок по коридору. Кто
попадался навстречу, даже не удивлялись, обычная сценка. Ну, дальнейшее
рассказывать не обязательно... - подняв зябким жестом чашку, Дэнис отхлебнул
кофе. - Знаешь, он не принимает нас всерьез, и когда-нибудь это его
подведет. Рано или поздно мы сделаем удачную попытку.
Я кивнул, подумав: хорошо, что Дэнис из-за всего этого не сломался.
Послезавтра мне в рейс, а завтра поедем вместе с Сандрой на речной
вокзал кататься на глиссере. Сандра в спасательном жилете похожа на пузатый
красно-белый поплавок.
Иногда у меня появляется ощущение, что наш мир вот-вот разлетится на
куски".
* * *
Звякнул таймер.
- Ты оказался прав, - сказала Сандра, заглянув в текст. - Наш мир
действительно разлетелся на куски, и из этих кусков сложили другой мир -
тот, в котором мы сейчас живем. Не сказать, что он интересней прежнего, зато
его проще контролировать. Читать тебе осталось еще на один раз, и конец у
твоего дневника, к сожалению, грустный.
Глава 17
"Они ушли.
Пока я ходил с караваном на Лаконоду, антимерсмонианская коалиция при
поддержке Высших захватила Танхалу, и Темный Властитель отступил в Кесуан.
Весенний дворец опять разгромили. Все восемь башен разрушены, вокруг зданий
с зияющими дырами оконных проемов и разбитой лепниной громоздится россыпь
обломков, особенно много белых и бирюзовых.
- Дэнис приходил попрощаться, рано утром, когда я в школу собиралась, -
рассказала Сандра, непривычно тихая и грустная. - Тебе передавал привет. Мы
разговаривали всего минутку, а во дворе его ждали кесу. Их было много, в
этот раз они даже не прятались. Когда он вышел, они его окружили и увели. Я
им из окна рожу состроила и показала язык, а одна увидела и оскалилась, но я
нисколечки не испугалась. Залман, после этого он больше не приходил. Что они
с ним сделали?
- Ничего страшного. Честное слово, я знаю точно, что он жив. Они увезли
его с собой в Кесуан.
- А, значит, это были Эфрины кесу? - она быстро додумалась до
правдоподобного объяснения. - Тогда понятно. Только знаешь, он прощался так,
как будто насовсем. Я потом долго плакала.
Меня навестила Вир - теперь уже в форме капитана НПА, очень уверенная и
властная. Если судить только лишь по манере общения, не принимая во внимание
все остальное, кесейская военачальница Хэтэсси-кьян-Беалдри-эбо-Сеямэкори по
сравнению с ней робкая школьница.
- Мы победили! - сообщила Вир с торжеством, глядя на меня так, словно
это я был разгромленной вражеской армией. - Все Высшие объединились и
надавали пинков Мерсмону, загнали его в Кесуан, он оттуда носа показать не
смеет!
- Ага, всем скопом победили одного - герои, ничего не скажешь.
Темный Властитель не вызывает у меня симпатии, но было бы, чем
гордиться... Другое дело, если бы кто-то из Высших одолел его на дуэли один
на один - вот это я бы зауважал.
Вир обиделась и начала развивать теорию, что зло в принципе
неуничтожимо и непобедимо, поэтому даже половинчатую, кратковременную победу
над ним можно считать великой победой. У меня сложилось впечатление, что,
хотя зло ей не нравится, она в то же время преклоняется перед ним почти в
такой же степени, как перед Высшими.
- А ты знаешь, где сейчас Дэнис Кенао? - спросила она с затаенным
ехидством.
- Не в курсе. Куда-то уехал.
- Зато я знаю! И мне известно, какой позорной ценой он купил свою
безопасность.
- Да ничего он не покупал, все было иначе.
Она презрительно отмахнулась.
Вот еще одна разница между Эфрой и Вир: Эфра слушает и понимает то, что
ей говоришь, а Вир как будто ничего не слышит - с ней сплошь и рядом
получается игра в "глухие телефончики".
- Кстати, из каких стратегических соображений вы загнали Мерсмона в
Кесуан, где находятся, во-первых, залежи всякого ценного сырья, а во-вторых,
его цитадель и резервные склады?
- Когда его выбили из Танхалы, он отправился в Кесуан, - буравя меня
недобрым взглядом, процедила Вир. - Такие, как ты, Залман, у нас в НПА
сортиры чистят! Очень полезное упражнение для мозгов, особенно для
некоторых... Сразу пропадает желание умничать и задавать вопросы.
Скоро она ушла. Сказать, что за время своей службы в Народной
Повстанческой армии она изменилась - не совсем то. Примерно так: раньше ее
лицо напоминало незавершенный карандашный эскиз с налетом тайны, а сейчас
словно кто-то с нажимом прорисовал по этому эскизу четкие, определенные,
грубоватые черты, и то, что получилось, мне совсем не нравится.
Собираюсь в Кесуан. Договорился на работе насчет отпуска, купил у
Гершевича глиссер с мощным мотором и вместительным резервуаром. Я смотрел
карту: до Кесуанских гор можно дойти по рекам. Возьму с собой побольше
бензина, а съестных припасов понадобится немного - я, что ли, в Лесу не
прокормлюсь? Сделал лук и стрелы, во время стоянок буду охотиться.
Главное - ускользнуть от патрулей и от Сандры. Особенно от Сандры! Но я
уже отвез все, что понадобится, на речной вокзал, и маленькое чудовище
ничего не знает о моих планах.
Я должен увидеть Эфру, как можно скорее. Перед тем, как я ушел в рейс,
она вела себя немного странно: выражение лица, интонации, жесты - все в ней
стало чуть-чуть другим. Более мягким? Более созерцательным? Более
значительным? Все это вместе плюс что-то еще. Напоследок она сказала, что у
нее, кажется, есть для меня сюрприз, но я узнаю, в чем дело, когда вернусь.
Вот и вернулся...
Что ж, я отправлюсь туда, где она сейчас находится, и никто меня не
остановит. Их лозунги и грызня за власть мне уже поперек горла! К черту все
это, мне нужна моя жена.
Вырезал вымпел из куска пурпурной ткани, укреплю его на носу глиссера:
флаг парламентера, чтобы кесу в меня не стреляли.
Выбраться с архипелага вместе с глиссером оказалось труднее, чем я
думал. Танху днем и ночью патрулируют военные катера, и еще там установили
бакены, меж которых натянуты цепи. Опасаются высадки кесейского речного
десанта.
Меня выручил Михас. У него есть знакомые среди контрабандистов, которые
добывают в Лесу всякую запрещенную всячину для продажи колдунам,
коллекционерам и иноземным туристам (туристический сезон наступит летом,
когда откроются межмировые порталы). Они вытащили мой глиссер в Лес, минуя
кордоны, через какую-то свою лазейку, и доставили в условленное место на
берегу Танхи, а я добрался туда пешком.
Допытывались, куда и зачем я направляюсь, и в конце концов я сказал им,
что Темный Властитель забрал с собой мою девушку. Они тогда решили, что я
немного чокнутый, но пожелали мне удачи.
Сижу на песчаной отмели, варю в котелке рыбину на ужин. На берегу
растут покрытые побуревшей прошлогодней чешуей русалочьи хвосты, возле воды
их особенно много.
Я уже третий день в пути, Кордея осталась далеко на севере. Глиссер в
режиме глиссирования идет быстрее, чем прокладывающая трассу таран-машина,
однако река местами сильно заросла - на таких участках приходится глушить
мотор и грести веслами или пользоваться шестом, петляя среди торчащих из
воды деревьев с ходульными корнями, стеблей и коряг. Хорошо еще, сейчас не
сезон для речной травы, какая заполонила летом два притока Хелены неподалеку
от нашего островка (кесу называют их Лийгла (Злая) и Исчажаму (Задумчивая),
а на картах они обозначены как Протей и Улитка). Именно из-за этих речных
дебрей возможно только сухопутное сообщение между архипелагами.
Над водой поднялся туман, и за этой завесой кто-то тяжело плещется. На
случай, если он полезет на берег и захочет меня сожрать, держу под рукой
острогу.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг