беспокоило, и вначале я связывал это с тем, что у меня испортилось
настроение из-за Вир, а после понял, что причина другая.
Я не мог вспомнить, как выглядит парень, посадивший нас на поезд.
Осталось впечатление, что он примерно мой ровесник и тоже со шрамами на
лице - похож на меня, это сразу внушило доверие - но мысленно увидеть его
никак не получалось. Деградирую. Следопыт с плохой зрительной памятью -
такой же нонсенс, как парфюмер, лишенный обоняния, или глухой дирижер.
- Вы помните, как выглядит наш благодетель?
- Не обратил внимания, - отозвался Дэнис. - Но он показался мне
интеллигентным человеком - в смысле, не из тех, кто с первого взгляда
вызывает какие-то подозрения.
- За такую наблюдательность ты должен оба сортира дома вычистить! -
презрительно ухмыльнулась Вир. - Это вообще была женщина в одежде погонщика.
Красивая, кстати. А что, захотела - и пробилась на мужскую работу, вроде
меня, я тоже в лесную пехоту пробьюсь.
Здрасьте, приехали... Я вслух сопоставил наши наблюдения, и повисло
молчание. На лице Дэниса появилось растерянное выражение, и в зыбком вонючем
полумраке вагона было видно, как постепенно бледнеет Вир. Потом она хрипло
произнесла:
- На первой же остановке выходим!
Я кивнул.
Остановок не было. Мы мчались и мчались вперед, а потом вагон начало
швырять из стороны в сторону, и выкрики зазвучали беспорядочно. Я слышал о
том, что зверопоезд может взбеситься, но это, как говорят, большая
редкость... До нас долетела команда: "Прыгай!!!" Значит, погонщики потеряли
надежду взять его под контроль. Должно быть, мы сейчас движемся по такому
участку, где можно спрыгнуть без риска, что зверюга тебя придавит.
Я жестом позвал Дэниса и Вир, мы кое-как добрались до входной щели. Она
не открывалась. Пока я то пытался отжать диафрагму, то наугад тыкал ножом в
поисках нервных узлов, участок, где погонщики сбежали, остался далеко
позади. Наконец я все-таки попал в нужный узел, и диафрагма, затрепетав,
раскрылась. Я вогнал нож поглубже. Нас обдавало ледяными брызгами, скользила
мимо мельтешащая путаница ветвей - взбесившийся поезд ломился сквозь
затопленный подлесок.
В облачном небе открылся подслеповатый желтый глаз солнца, и скоро я
определил, что мы несемся солнцу наперерез. На юг. Там территория Темного
Властителя. Вир и Дэнису туда ни в коем случае нельзя. Я-то еще мог
рассчитывать на то, что меня отпустят, я ведь работник Трансматериковой, и
на шкуре у меня нет ничего лишнего, кроме роскошной коллекции шрамов, а у
них у обоих - "Смерть Мерсмону!"
Мы вылетели на открытый участок: низина, утыканная редкими кустиками, с
оконцами черной воды среди снежного месива. Возможно, болото. Вдали, на
востоке, виднелась береговая стена какого-то острова, и оттуда в нашу
сторону мчался другой червь-путешественник. Безглазая каменная морда
величиной с газетный киоск, за укрепленным на голове прозрачным лобовым
щитком виднеются сгорбленные фигурки погонщиков.
- Столкнемся! - побелевшими губами прошептал Дэнис.
Но наш поезд, хоть и бешеный, словно почуял, какая грозит опасность -
сбавил скорость и перестал ошалело шарахаться вправо-влево. Или появление
здравомыслящего собрата ненадолго привело его в чувство?
Теперь мы двигались параллельно, и разделяло нас всего-то метра
полтора. В бугристом серо-буром боку другого поезда открылась щель, оттуда
высунулся краснолицый мужчина в форме проводника.
- Что случилось? - гаркнул он, перекрывая плеск и хруст.
- Он спятил! - прокричал я в ответ. - Что нам делать?!
- Прыгать сюда! Живо!
Проводник отступил в сторону. В полумраке полости виднелись бледные
лица смотревших на нас пассажиров.
- Прыгаем! - держась за кожистый край диафрагмы, я повернулся к Вир и
Дэнису. - Сначала ты, потом ты, потом я.
Плотно сжав губы, Вир кивнула и придвинулась к выходу.
- Допрыгнешь?
Она еще раз кивнула и сосредоточенно прищурилась.
- Давай!
Вир прыгнула - и растянулась на полу, проводник сразу схватил ее и
оттащил вглубь вагона, освобождая место для следующего. Она успела вовремя:
расстояние между вагонами начало неумолимо расти.
- Скорей! - заорал с той стороны проводник.
- Скорей! - присоединилась к нему Вир. - Залман, давай!
- Готов? - спросил я у Дэниса.
- Нет. У меня не получится.
Из-за того, что промежуток увеличился, шансов у него было меньше, чем у
Вир, вдобавок наш сумасшедший поезд начал вихляться. Впрочем, я бы наверняка
сумел благополучно перескочить из одного вагона в другой.
- Залман, брось его и прыгай! - крикнула Вир. - Кому он нужен?! Пусть
пропадает, прыгай, слышишь!
В глазах у Дэниса появилось обреченное выражение. Он уселся на пол и
сказал, глядя на меня снизу вверх:
- Я точно знаю, что не допрыгну. Спасибо за все, что ты для меня
сделал. Она права, прыгай скорее, пока еще можно.
Я тоже уселся на пол.
- Так я и дам тебе умереть, ты же мне за квартиру не заплатил!
Эта пудовая шутка заставила его нервно усмехнуться. Потом он
пробормотал:
- Будет неправильно, если ты вместе со мной пропадешь.
- Если бы я мог пропасть в Лесу, это случилось бы давным-давно.
Вир вовсю ругалась, проводник тоже что-то кричал. Потом они, следуя по
своей проторенной колее, отклонились к юго-востоку, а наша спятившая скотина
радостно ломанулась в Лес - прямиком на юг.
Скорость мы набрали, как на гонках. За разверстой в боку вагона щелью
сплошной смазанной массой мелькали деревья, маленькое тускло-желтое солнце
отчаянно прыгало по облачному небу. Иногда нас швыряло от стенки к стенке -
это если зверюга встречала препятствие, которое не могла снести с первого
раза - и тогда приходилось держаться за специальные ременчатые петли,
продернутые сквозь складки жесткой кожи. Зато от лейтенанта Одис
отделались... Стыдно признаться, но эта мысль доставила мне нехорошее
удовлетворение.
Прошло несколько часов. Ближе к вечеру поезд вылетел на гребень
косогора: крутой откос, внизу - остатки снежной перины и заросли кустарника.
- Прыгаем здесь, - решил я. - Сгруппируйся!
Измученный Дэнис кивнул.
Я попросту вышвырнул его из вагона и следом выпрыгнул сам, со всеми
нашими сумками.
Нам повезло, обошлось без переломов и вывихов, только снега набилось за
шиворот и в рукава, да еще потерялась в сугробах одна из сумок, мы ее так и
не нашли.
Зверопоезд завез нас черт знает куда. На севере и на востоке - хмурый
Лес, на западе - заснеженный косогор, с которого мы кувырком скатились. На
юге тоже был Лес, а за ним вздымались к облачным небесам горы - громадные,
вроде той горы, что на Сансельбе, но там она одна такая, а здесь их целая
цепь.
- Надеюсь, это не Кесуан, - убитым голосом сказал Дэнис. - Хотя, на
карте к югу от Кордеи в этих широтах нет других горных хребтов, кроме
Кесуанского.
- Потопали на север, - предложил я. - Незачем время терять. Нам еще
надо найти место для ночлега.
По колено проваливаясь в рыхлый ноздреватый снег, продираясь через
кустарник, мы потащились к Лесу. По дороге я отсек тесаком на пробу
несколько веток, но для лука они не годились.
- Насколько я помню географию, от Кесуана до Кордеи почти восемьсот
километров, - заговорил Дэнис. - У нас еда закончится раньше, чем мы дойдем.
- Да еды здесь сколько угодно! Это как раз не проблема, у нас будет
разнообразная белковая диета. Главное, чтобы нас самих не съели.
Я хотел его успокоить, а вышло наоборот. Он занервничал, подобрался,
тоже вытащил тесак и начал настороженно озираться.
- Не все, что здесь водится, кидается на людей. Если будешь делать, как
я скажу, останешься жив. И вообще, главная опасность - промочить ноги.
На мне была моя следопытская одежда и утепленные непромокаемые ботинки,
а Дэнис отправился за сластишонами в джинсах, фасонистой городской куртке и
поношенной обуви.
- У тебя теплые кальсоны под джинсами есть? - спросил я, с замиранием
ожидая отрицательного ответа.
- Есть.
Уже хорошо... Если простудимся, нам крышка.
Впереди что-то шевелилось. Толстая иззелена-желтая гофрированная особь
неизвестной мне разновидности, величиной с собаку, объедала с куста молодые
побеги. Заметив нас, она раздулась вдвое и зашипела.
- Спокойно, - сказал я. - Она не плотоядная. Видишь - пугает, чтобы мы
ее не трогали.
Пробрались мимо, но Дэнис нет-нет, да и оглядывался на личинку.
- У человека много шансов пройти живым через этот Лес? - спросил он,
когда мы вступили под сень деревьев.
- У человека - немного, но я сейчас не человек. Я сам лесной зверь -
вроде оборотня, только не физически, как сказочные персонажи, а
психологически. В Лесу я вижу, слышу и чувствую, как зверь, я буду охотиться
и драться, как зверь. А ты, человек из города, идешь со мной, поэтому шансов
у тебя - почти сто процентов, если будешь во всем меня слушаться и не
подхватишь простуду.
Переночевали мы на поляне, на подстилке из хвороста. Я разложил по
периметру несколько больших костров, проверил, нет ли внутри круга паразитов
и других кусачих тварей. В Лесу лучше бы ночевать на дереве, но там огонь не
разведешь, и мы бы окоченели. Ничего, всякую лесную живность костры
отпугивают, никто нас не тронул. Поужинали захваченными из дома продуктами.
Засыпая, я подумал: хорошо, что не взяли с собой Сандру! Хотя,
по-моему, эта маленькая паршивка приспособится и выживет где угодно, хоть в
городских трущобах, хоть на прибрежной свалке, хоть в Лесу. Грязная,
оборванная, потерявшая человеческий облик - но выживет, будет питаться
подножным кормом и мелкими личинками, и огрызаться на хищников, так что те
начнут обходить ее стороной.
Наутро у нас все болело после вчерашней поездки. Мы наскоро перекусили
и опять побрели на север. По дороге я нашел подходящую палку для дротика и
решил, что завтра поужинаем жареной дичью.
Далеко уйти не успели. Вскоре послышался треск ветвей, топот, фырканье
грыбелей - и чарующие мелодичные голоса.
- Они идут по нашему следу, - тихо сказал я Дэнису. - Попробуем
сбежать. Если догонят, постарайся не показывать страха. Разговаривать с ними
буду я, ты молчи.
Шестеро кесу верхом на грыбелях окружили нас на поляне, зеленоватой от
снежных водорослей, с неряшливыми черными кучками оттаявшей прошлогодней
листвы. Я сразу же заговорил на сескаде, не давая им перехватить инициативу.
Сказал, что я из Трансматериковой компании, а это мой друг, и мы не имеем
никакого отношения к мятежникам, мы попали сюда случайно, из-за того, что
взбесился вабуру (так кесу называют пустотелых червей-путешественников), а
теперь хотим вернуться домой, мы никому не мешаем и просим нас пропустить.
- У тебя есть запретный знак на спине? - выслушав, спросила
предводительница.
- Нет, наргиянси (госпожа). Могу показать.
Я расстегнул и снял куртку, сунул ее в руки Дэнису (у того слегка
дрожали пальцы). Потом стащил свитер. Разделся до пояса. Мне это нипочем - я
закаленный.
Удивленные возгласы.
- Это похоже на шрамы, какие остаются от когтей рыщака, - заметила
вполголоса одна из кесу.
- Я потом носил куртку из шкуры этого рыщака, наргиянси, - скромно
сообщил я.
И начал поскорее одеваться - все-таки холодно.
Судя по звукам, с юга к нам приближалась еще одна группа.
- А у этого человека знак есть? - кесу показала на Дэниса.
- Нет, наргиянси, - соврал я, не моргнув глазом. - Не надо его
раздевать, он не привык к холоду, заболеет.
- Тогда вы должны поехать с нами.
- Я могу поручиться, что у него нет знака. Пожалуйста, пропустите нас.
Мы же идем вместе, и у меня знака нет, вы сами видели - значит, у него тоже
нет, а то бы мы вместе не шли...
- Браво, Залман, блестящая логика!
Услышав этот низкий, с завораживающими интонациями голос, я осекся.
Из чащи на поляну выехала вторая группа. На рослом вороном грыбеле
сидел Валеас Мерсмон, Темный Властитель. На нем были куртка и штаны из
грубой, местами потертой черной кожи - боевая одежда кесу, и высокие сапоги
с посеребренными шпорами. Длинные светлые волосы - предмет издевок
карикатуристов антимерсмонианской коалиции - ниспадали на плечи. Непокрытую
голову венчал обруч, усыпанный драгоценными камнями - единственное
напоминание о том, что перед нами не просто узурпатор, а законно
коронованный Весенний Властитель. По обе стороны от него восседали на
грыбелях Лайя и Яранса.
Влипли!"
* * *
- Знаешь, ты был насчет меня прав, - заметила Сандра, поглаживая двух
кошек, серую и трехцветную, примостившихся у нее на коленях.
- В чем? - спросил Залман.
- Ну, насчет того, что я бы адаптировалась и выжила, где угодно. И если
я что-то решила - я это обязательно доведу до конца, так что твое
выздоровление теперь только вопрос времени, понял?
Глава 13
"Я молча смотрел на них. А что я мог бы сказать?
- Кенелри, передай остальным, что их нашли, - распорядилась на сескаде
Яранса. - Пусть возвращаются.
Одна из кесу приложила к губам спирально закрученный рожок, и по Лесу
разнесся пронзительный тоскливый звук.
Значит, нас искали! Причем в поисках участвовал сам Темный
Властитель... Можно представить, какого переполоха наделал наш зверопоезд,
когда примчался вчера вечером в Кесуан! Небось, там решили, что в
окрестностях высадился десант лесной пехоты, как минимум батальон.
- Извините за беспокойство, мой Весенний господин, - я наконец-то вышел
из ступора. - Можно, мы пойдем?
- Куда? - осведомился Мерсмон.
- Домой.
- Думаешь, дойдете?
- Почему бы и нет?
- И он, по-твоему, тоже дойдет? - Темный Властитель кивнул на Дэниса.
Я не нашелся, что ответить, а Мерсмон спросил:
- Дэнис, у вас есть татуировка с пожеланиями в мой адрес?
- Да, есть, - Дэнис выглядел сникшим, его голос звучал бесцветно. -
Залман об этом не знает.
- Вы арестованы, - сообщил Властитель мягко, почти с сочувствием.
- Я сделал ее, чтобы не выделяться среди остальных, и сожалею об
этом, - добавил Дэнис.
- Что ж, раскаяние смягчает вашу вину. Однако никто не позволит вам и
дальше разгуливать с татуировкой, оскорбляющей верховную власть, так что
придется вас от нее избавить.
Дэнис побледнел, но не произнес ни слова.
- Разве я что-то сказал о каленом железе? - словно отвечая на его
мысли, усмехнулся Мерсмон. - Связать их.
Разумная мера предосторожности - если бы мне не скрутили руки, я мог бы
создать противникам еще какие проблемы! - но по отношению к Дэнису это было
откровенное издевательство, совершенно ненужное. Мерсмон бесстрастно
наблюдал за действиями кесу с высоты своего грыбеля, похожего на грозовую
тучу.
"Ты же читаешь чужие мысли, поэтому должен знать, что Дэнис ни в чем не
виноват, - подумал я. - Ни в том, что у него татуировка - словно ты не в
курсе, что такое общественное мнение и давление окружающих! - ни в истории с
Эфрой..."
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг