Остановился лишь после того, как понял, что никто за мной не гонится.
Снял и спрятал в карман маску рыщака - моего лица они не видели, не узнают.
Итак, в Весеннем дворце находятся по меньшей мере три кесу... Я снова пошел
бродить по залам, присматриваясь к гостям и прислушиваясь к голосам. Нет, их
не трое. Больше. И все вооружены - никакая это не алюминиевая бутафория,
настоящие кесейские мечи и кинжалы. Кто помог им пробраться во дворец? И
зачем? Да, я прожил с ними бок о бок три с лишним года, но я их не
идеализирую, знаю о нападениях на окраинные острова и на караваны (правда, в
последние несколько лет они караваны не трогали, только брали дань), знаю,
на что они способны. Если они собираются устроить здесь резню - весь дворец
будет залит кровью, и спасутся лишь те, кому очень-очень повезет.
Скоро я понял, что меня ищут. Церемония в Тронном зале завершилась,
вот-вот должен был начаться бал, а я метался по мраморным коридорам и
анфиладам залов, спасаясь от гибких хищных бестий с якобы карнавальными
мечами. Я хотел жить, хотел удрать от них, и при этом они меня по-прежнему
возбуждали!
Во дворце я ориентировался плохо, но они, на мое, счастье, тоже. Мне
удалось ускользнуть, прорваться в те ярко освещенные помещения, где
несметное множество народа ожидало, когда Весенний Властитель пригласит на
танец свою первую избранницу и тем самым откроет бал.
Играла музыка. Я поднялся на галерею и прислонился к стене поблизости
от стражников с парадными алебардами. Весь взмок, пока бегал, даже волосы
влажные. Рядом со мной болезненно толстый человек в маске бульдога и
клетчатом плаще пресыщенным тоном знатока рассуждал о том, что танцы в
духоте вредны для здоровья, куда полезней веселиться на свежем воздухе. С
другой стороны Райская Птица и Русалка обсуждали чужие костюмы
(обыкновенные, немного резковатые женские голоса).
Внизу появился Властитель в рубашке из серебряной парчи, белых брюках и
сверкающей короне, длинного плаща на нем уже не было. Оглядев толпу, он
подошел к приглянувшейся даме, элегантно поклонился и подал руку.
Народ воодушевленно заорал, зааплодировал, и я тоже невольно издал
возглас. Первой избранницей Властителя стала наша с Сандрой общая знакомая с
кривым кесейским мечом на поясе!
Я понял, что произойдет дальше, и повернулся к стражникам.
- Сейчас будет покушение. Это не девушка, это настоящая кесу. Она убьет
Властителя, и тогда другие кесу, замаскированные под женщин в масках, начнут
убивать всех подряд. Остановите бал!
- Выпил-то много? - добродушно осведомился стражник.
- Среди гостей полно кесу, я это знаю точно...
Я осекся и подался к выходу, потому что заметил в галерее движение: ко
мне с двух сторон подбирались преследовательницы.
Гремела музыка, Властитель кружился со своей партнершей в стремительном
и в то же время плавном танце.
"Хороша у тебя интуиция, если ты до сих пор не понял, что танцуешь со
своей убийцей, - подумал я, выскакивая в коридор. - Так что напрасно Дэнис
беспокоится, а коньки для Сандры - это просто совпадение..."
Они настигли меня в зале с колоннами из полосатого мраморного оникса.
Две Кесу, Медузник и Ящерица. Я пришел на праздник без оружия, а они были
вооружены. Ну, что мне стоило тоже захватить нож, обернув его фольгой,
словно он игрушечный!
Одна приставила острый, как бритва, кесейский клинок к моему горлу,
другая к низу живота. Хоть бы кто-нибудь нас увидел... А ведь если увидят -
решат, что мы дурака валяем, и уйдут, чтобы не мешать чужой игре! Еще две
кесу завернули мне руки за спину, заткнули рот, набросили на голову чей-то
плащ.
Меня куда-то поволокли, потом швырнули на пол. Разговор на сескаде:
- Надо спросить, что с ним делать.
- Может быть, его можно съесть?
- А мне его жалко, - засмеялась третья. - Он говорит на нашем языке!
Одна из них ушла. Я напрягал мышцы рук, пытаясь ослабить путы, но
связали меня со знанием дела. Подумал: судя по тому, как со мной
церемонятся, резня еще не началась, иначе им было бы все равно, и хорошо,
что во дворце нет моей Вир, а Дэниса с Сандрой я услал домой.
Открылась и снова закрылась дверь. Кесу начали шептаться, потом вся
четверка рассмеялась нежным серебристым смехом.
Тряпку с моей головы сдернули. Мы находились в небольшой полутемной
комнате, задрапированной гобеленами с цаплями и лягушками среди пучков
болотной травы. Фон казался серым - то ли из-за полумрака, то ли он таким и
был. Меня посадили и прислонили к стене, убрали кляп.
- Выбери, или ты выпьешь это, - стоявшая надо мной кесу показала флягу
темного стекла, с коричнево-золотистой наклейкой, - или медленно умрешь.
Другая, присев рядом, приставила нож к моему животу. Острие сквозь
одежду вонзилось в кожу. Пока только в кожу.
- Давайте яд.
Я не хотел, чтобы мне вспороли живот. И в голове не было ни мыслей, ни
воспоминаний - какая-то сплошная рыхлая пустота.
- Пей! - кесу в маске медузника отвинтила пробку и поднесла к моим
губам фляжку.
В нос ударил запах крепкого спиртного. Это пахло, как коньяк - я его
никогда не пробовал (до вчерашнего вечера), но запах узнал. Я поперхнулся
жгучей жидкостью, однако приходилось через силу глотать. У меня закружилась
голова, цапли и лягушки запрыгали по гобеленам, а склонившихся надо мной
кесу я видел, словно в тумане.
Та, что держала флягу, выплеснула немного жидкости мне на рубашку,
потом заставила допить остатки. Я ждал, когда начну умирать. Кесу затолкала
пустую фляжку мне в карман, и после этого меня опять куда-то поволокли.
Наконец швырнули на пол, развязали руки.
Двигаться я почти не мог, да еще в глазах рябило от салатных и лиловых
квадратных плиток, а если закрыть глаза, в темноте окружающее пространство
начинало вращаться с бешеной скоростью. Вдобавок, меня тошнило. Рядом никого
не было, кесу ушли. Я понял, что умираю, и тут меня вырвало.
Потом послышались человеческие голоса. Меня перевернули на спину.
- Хор-р-рош! - надо мной склонился крупный мужчина в форме Службы
Порядка Трансматериковой компании. - Сколько выпил?
- Я не пил... - язык у меня еле ворочался.
- Оно и видно, что не пил, - эспэшник что-то вытянул у меня из
кармана. - Пол-литра коньяка выжрал, вот молодец!
- Это не коньяк, - попытался я объяснить правду. - Это отрава...
- Правильно мыслишь, отрава. Поехали протрезвляться?
- Меня напоили кесу, - я хотел во что бы то ни стало предупредить людей
об опасности. - Они ходят в масках кесу, и еще в других масках, а сами
настоящие... Гонялись за мной...
- Ага, до белой горячки допился, - жизнерадостно сообщил эспэшник
кому-то, находившемуся вне поля зрения. - Парень он просто золотой, только
пить не умеет. Давайте сюда носилки!
Вытрезвитель Трансматериковой компании отличается от муниципальных
вытрезвителей так же, как наша больница - от тридцать девятой
травматологической. Там очень уютно, шикарные душевые, свежее постельное
белье, там тебя приведут во вменяемое состояние без всякого ущерба для
личного достоинства.
По случаю праздника это приятное заведение было переполнено: несколько
десятков человек с Коронации и народных гуляний. Увидел я здесь и капитана,
топившего в фонтане фикус. Меня встретили с энтузиазмом: "Наконец-то,
Залман, вот теперь ты стал правильным парнем!" Когда в голове прояснилось, я
сообразил, что о кесу лучше больше не рассказывать, чтобы не подтвердился
диагноз "белая горячка".
Сегодня после обеда меня выпустили. Я ожидал обнаружить в утренних
газетах заголовки вроде "Кошмар в Весеннем дворце", "Кесу в городе",
"Кровавая Коронация", а там - ничего подобного. Отчеты о празднике, интервью
с Весенним Властителем и высокопоставленными гостями, фотографии с бала,
светская хроника, список победителей конкурса на самый интересный
карнавальный костюм. Курьезы: сторонники проигравшего претендента
Максимилиана Келларда забрасывали гостей снежками; бизнесмен Р. так напился,
что забрался в фонтан и оттуда плескал водой на проходивших мимо дам;
работник Трансматериковой компании Н. так напился, что ему померещились
кесу, и он бегал от них по всему дворцу, пока на свалился на лестнице и не
уснул. Единственное упоминание... Неужели те кесу приходили на Коронацию
только ради того, чтобы потанцевать на балу вместе с людьми?
Дэнис и Сандра мне поверили. Дэнис - потому что достаточно хорошо меня
знает, а Сандра - потому что она тоже разговаривала с той кесу и заметила ее
странности.
Мы с Сандрой съездили в Марленский пассаж, купили коньки с белыми
ботиночками. Дэнис опять засел за учебники, а мне полчаса назад позвонили из
компании и сказали, что завтра утром в рейс. Я должен был еще неделю
отдыхать, но меня почему-то поменяли местами с другим следопытом.
В вечерних газетах про кесу - ни слова. Наверняка их уже нет во дворце.
Я вот подумал, если люди устраивают экскурсии в Лес, почему кесу не могут
точно так же устроить экскурсию в город? Просто, чтобы посмотреть на
человеческую жизнь, и тогда напрасно я такой шум поднял".
* * *
- Так это у них была экскурсия? - Залман поднял вопросительный взгляд
на Сандру.
- Да нет, - усмехнулась та. - Мерсмон протащил таким образом во дворец
отборное подразделение своей знаменитой темной гвардии. Они пришли под видом
гостей в масках, с якобы бутафорским оружием. Когда началась заварушка, и
Келлард пошел брать штурмом Весенний дворец, вместо стражи, которую можно
было не принимать всерьез, его встретила личная гвардия Властителя -
прекрасно подготовленная, до клыков вооруженная и вдобавок смертельно
ненавидевшая лесную пехоту. Что там творилось... Во дворце потом отмывали
кровь и делали ремонт - наверное, оттуда и пошла байка, что Мерсмон приказал
все перекрасить в черный цвет. А к нам еще и Вир прибежала прятаться - с
поджатым хвостом, и уже никаких условий не ставила, лишь бы пустили. Тогда я
с ней и познакомилась. Тебя в это время услали с караваном, ты вернулся
позже.
Глава 9
"Адский рейс. Караван то форсирует хлюпающую снежную кашу, то
пробивается сквозь оплывшие и вновь замерзшие сугробы. А во время
разведочных вылазок мы с Тадеушем в таких же условиях гуляем пешком. В
компании есть штатная должность "ассистент следопыта": когда мы возвращаемся
и стаскиваем разбухшую от ледяной воды обувь, он растирает нам ноги
согревающей мазью, делает массаж, поит всякими целебными бальзамами и вообще
отвечает за то, чтобы нас не свалила простуда.
Тадеуш - старый следопыт, уже переживший две весны, поэтому меня
поставили с ним в пару.
Ребята хвалят меня за то, что я наконец-то взялся за ум и на Коронации
повеселился, как уважающий себя парень: принял хорошую порцию коньяка и
гонялся по всему дворцу за какими-то девками, а потом меня нашли на
лестничной площадке в луже блевотины, мертвецки пьяного. "Это по-нашему!" Я
никому не объясняю, как было на самом деле. Да мне и самому эта история чем
дальше, тем больше кажется неправдоподобной, почти мистической.
Нередко нам попадаются обширные территории с цветным снегом - розоватым
или болотно-зеленым, там расплодились микроскопические снежные водоросли. В
первый год минувшей зимы в окрестностях острова Селина творилось то же
самое, и снег был розовый, когда мы с Хэтэсси бродили вдвоем по Лесу - это
вроде как фон, на котором было нарисовано все остальное, а потом ударили
морозы, и Лес побелел, водоросли вымерзли.
Мы с Тадеушем определили, что до Кордеи осталось двое суток пути.
Вдалеке стреляют - то одиночные выстрелы, то настоящая канонада. Наверное,
лесная пехота проводит весенние маневры. Все удивляются, что за весь рейс
кесу ни разу не появились и не потребовали дани: такого еще не бывало. Хотя,
природные условия не располагают, и кесу, скорее всего, откочевали туда, где
можно переждать это светопреставление.
Вся Танхала охвачена белой горячкой. Бурхард, от которого мне перед
рейсом влетело за "безобразный инцидент", вызвал меня к себе в кабинет,
угостил кофе и апельсином из оранжереи (похоже, это было завуалированное
извинение за то, что в прошлый раз он на меня наорал) и попросил рассказать
во всех подробностях, что произошло на Коронации. Я рассказал, не стал
только объяснять, почему сразу почувствовал, что те кесу - настоящие.
Сослался на свою наблюдательность, на опыт жизни в Лесу и т. п.
- Тебе повезло, что не прикончили, - покачал головой Бурхард. - Ты хоть
понимаешь, как счастливо отделался? Не забывай, что вам говорили на
инструктаже, и ни во что не встревай.
Этот разговор состоялся сегодня утром, а инструктаж - вчера, сразу, как
мы добрались до Танары.
Когда мы через береговые ворота въехали на территорию автовокзала, всех
нас скопом, и караванщиков, и пассажиров, собрали в зале ожидания.
Правительственный чиновник рассказал о попытке военного путча: Келлард со
своими сторонниками напал на Весенний дворец, но Властитель подавил мятеж,
приказом Властителя прежняя армия распущена, ополчение упразднено,
обеспечивать мир и безопасность теперь будет собственная армия Властителя.
Парламент также распущен. Полиция присягнула на верность законному
правителю, так что и в Танхале, и в других городах Кордейского архипелага
обстановка под контролем. Отдельные части лесной пехоты отказались сдать
оружие и начали партизанскую войну, однако гражданское население должно
заниматься своими делами и ни в коем случае не поддерживать мятежников.
Властитель совершил великое благодеяние - заключил мирный договор с кесу,
поэтому нападений больше не будет, беженцы могут вернуться домой, и
дальнейшая история Долгой Земли станет историей совместного процветания двух
дружественных рас, сумевших преодолеть распри и прийти к взаимопониманию.
Пусть никого не удивляет тот факт, что новая армия состоит главным образом
из кесу - они прирожденные воины и притом более дисциплинированы, чем лесные
пехотинцы.
Народ пребывал в ступоре, словно эта коротенькая лекция, прочитанная
усталым пожилым чиновником, всех лишила дара речи. В наступившей тишине
Бурхард, который ожидал в сторонке, сложив руки на выпирающем животе, позвал
работников Трансматериковой в соседнее помещение для инструктажа.
Он сказал, что компания сохраняет лояльность по отношению к
Властителю - а значит, и мы все тоже. Война с кесу нужна лесной пехоте,
которая иначе окажется не у дел, а нам нужен мир, чтобы доставлять грузы,
почту и пассажиров в срок, чтобы караваны не подвергались нападениям, и
неважно, кто и как этот мир обеспечит. Никакой поддержки мятежникам, никаких
провокаций в адрес кесу - ни в пьяном виде, ни в трезвом, и чтобы ни один
сукин сын не вздумал вмешиваться не в свое дело. В случае любых
недоразумений жалуйтесь руководству, никаких личных подвигов. Нас, людей из
Трансматериковой, трогать ни в коем случае не будут, этот вопрос уже улажен
на высшем уровне.
После Бурхард подошел ко мне и велел заглянуть к нему в кабинет.
Вспомнил о пресловутой "белой горячке" и заинтересовался деталями.
Патрули кесу ходят по улицам, кроме кесейских мечей у них винтовки и
пистолеты. В каждом наряде - три кесу и один человек. Стычек я не видел,
только их следы: вдребезги разбитая витрина магазина и россыпь осколков на
тротуаре, выкрашенная белой масляной краской дощатая коробка автобусной
остановки, внутри густо заляпанная кровью - и скамейки, и стены в пятнах.
Возвращаясь от Бурхарда, слышал за домами стрельбу. Столица охвачена тяжелым
томительным напряжением, хотя жизнь вроде бы течет, как раньше.
Вир теперь живет у меня. Она участвовала в пикетах в поддержку
Келларда, поэтому ей нужно скрываться. Хорошо, что она догадалась прийти ко
мне домой, а Дэнис, Петр и Ева ее спрятали и втолковали Сандре, что о ней
нельзя никому ни полслова говорить.
Им также удалось убедить Вир в том, что разгуливать сейчас в обносках
лесного пехотинца - это значит дразнить судьбу. Ева перешила для нее одно из
своих платьев, Вир в нем отлично выглядит. Жаль, что ей не нравится. Утром я
завернул в Марленский пассаж, купил для нее джинсы, два джемпера, две модных
блузки, пятнистое меховое пальто - все это понравилось ей больше, чем Евино
платье.
С Дэнисом они не разговаривают, хотя, можно сказать, это он ее спас.
Когда люди и кесу Властителя, рыскавшие по Танхале в поисках мятежников,
позвонили в дверь, объяснялся с визитерами Дэнис: дом принадлежит работнику
Трансматериковой компании, и посторонних здесь нет, только он да еще дальние
родственники хозяина - семья с маленьким ребенком. Те поверили и ушли.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг