На том берегу виднелись кривые безлистые деревья, усыпанные бледными
цветами, на ветвях что-то копошилось, переползало с места на место. Ощущение
всеохватной печали, разлитое в воздухе, в воде, в тумане, было до того
сильным и угнетающим, что Демчо невольно шагнул назад, к зеву трубы, и
мокрая галька угрожающе хрустнула под его подошвами: не надейся, не уйдешь.
Наверх вела добротно сколоченная деревянная лесенка с перилами. Это
свидетельство человеческого (как ему тогда подумалось) присутствия немного
его успокоило.
Со склона, из-за корявого кустарника, доносились голоса: Тим с кем-то
беседовал. С женщиной - властное глубокое контральто, напевные интонации.
Почему-то Демчо не мог разобрать ни слова. Иноземная речь? Но туристы с
другой Земли, перед тем как пуститься во вся тяжкие в "волшебном" измерении,
специально обучаются долгианскому языку магическим способом, у них это
называется "под гипнозом". И Тим никогда не сознавался, что умеет шпарить
по-ихнему.
Вытерпев укол обиды - слишком многое, как выяснилось, от него
скрывали! - Демчо крадучись поднялся по лестнице. Хотел остановиться, однако
ноги сами понесли его в обход искривленного, словно застывшего в трагической
пляске, кустарника. Он понял, что попал под действие чар, его попросту
поймали, а потом, обогнув сумятицу извилистых ветвей, покрытых бело-розовыми
соцветиями, похожими на мотыльков со сложенными крылышками, наконец-то
увидел дедову Серую Даму.
Рослая, выше и Тима, и Демчо. Статная, длинноногая, атлетически
широкоплечая и узкобедрая. Выступающая грудь под шнурованной безрукавкой из
грубой кожи, выкрашенной в темно-синий цвет и усеянной серебряными
заклепками, скорее вызывала оторопь, чем возбуждала: это вовсе не было
женщиной.
Ну да, Демчо видел их раньше - на картинках, на фотографиях, в
кинохрониках, рассматривал чучела в Музее Флоры и Фауны. Видимость
совпадает, и все равно ничего общего с этим жутковато-прекрасным существом.
Наверное, тогда он впервые понял, насколько сильно реальность может
отличаться от демонстрационного материала, призванного создавать о ней
более-менее близкое впечатление.
Штаны, заправленные в высокие мокасины с бахромой, покрывала
прихотливая вышивка металлизированной нитью (где взяла? да Тим же принес в
какую-то из прошлых ходок!), на поясе пара кинжалов в ножнах, длинный и
короткий, за спиной меч - наверное, с изогнутым клинком, кесу всегда
изображают с кривыми мечами. Слева на груди крупная брошь в виде
серебристого цветка с иззубренными лепестками, выглядит опасно - зараз и
украшение, и метательное оружие. На запястьях широкие браслеты, усыпанные
сверкающими алмазами, тоже страшные в ближнем бою штуки.
Ни на вот столько не похожа на тот образ Серой Дамы, который нарисовал
себе Демчо: ни заносчивого мутноватого взгляда свихнувшейся стервы, ни
горестного вислого носа пьянчужки с несложившейся жизнью. Царственная
осанка, горделивая посадка головы. Лицо, шея и мускулистые руки покрыты
короткой шерстью, напоминающей серый бархат. Лоб и щеки иссечены шрамами: не
те безобразные щербины, которые остаются после близкого знакомства с роем
вьюсов или другой похожей пакостью, а ровные белесые линии - следы заживших
порезов. Вероятно, что-то ритуальное. Радужка слегка раскосых глаз
темно-красная, почти бордовая. Заостренные уши плотно прижаты к бархатистому
черепу. Верхняя губа приподнята в улыбке, и видны острые клыки - дикие
предки долгианских автохтонов были хищниками.
Ошеломленно уставившись на кесу, о присутствии деда Демчо в первый
момент забыл. А Тим между тем стоял рядом, придерживая за верхушку
сгруженный на землю рюкзак, все больше бледнел и дышал так, словно ему не
хватало воздуха.
Резко повернувшись, кесу сделала сложное волнообразное движение рукой
перед его грудью, тогда он встряхнулся, глубоко вздохнул и с отчаянным
напором заговорил все на том же незнакомом языке.
- Из-за тебя у него почти произошла нежданная сердечная болезнь, -
произнесла Серая Дама низким мелодичным голосом, когда дед выдохся и
умолк. - Я остановила плохое. Ты младший, должен подчиняться. Зачем пошел за
ним? Тебя сюда не звали.
- Я думал... - Демчо запнулся, прежние домыслы насчет загадочной
дедовой подельницы показались ему нелепыми и жалкими, словно дешевые
безделушки, высыпавшиеся в грязь с опрокинутого пинком прилавка.
- Глупо думал, - заметила кесу, словно прочитав его мысли (позже
выяснилось, что так оно и было).
Тим снова заговорил, часто моргая, пересохшие побледневшие губы
дрожали.
- Есть два выхода, кроме смерти, - остановив его повелительным жестом,
сказала Серая Дама. - Я могу сделать так, чтобы он забыл. Или возьму с него
клятву, как с тебя.
Должно быть, она специально перешла на человеческую речь, чтобы Демчо
тоже все понял.
- Я поклянусь, что никому про вас не расскажу. Я не хочу забывать, что
со мной было. И потом, если я об этом забуду...
- Снова пойдешь по следу Тима, - ухмыльнулась собеседница, сверкнув
сахарными клыками.
- Ни-ни, больше этого не повторится! - дед энергично замотал головой. -
Буду теперь от него беречься пуще, чем от полиции, пусть он лучше забудет,
наргиянси, и дело с концом...
- Деда, почему, я не хочу ничего забывать!
- Молчи, обормот, - шикнул Тим. - Тебе придется дать наргиянси не
простую клятву, а Нерушимую - знаешь, надеюсь, что это такое?
- Ага, читал... - он испуганно кивнул.
- Раз ты сам сюда пришел, сам выберешь, - решила кесу. - Пока можешь
подумать, немного времени.
То, что после этого они затеяли варить на угольях кофе с сахаром и
корицей, показалось Демчо до невозможности диким - ну, ни в какие ворота,
это же действие из другой жизни! - однако что было - то было, сварили. Вода
из жутковатой темной речушки вполне годилась для питья, только кипятить ее
нужно было подольше. Огонь кесу зажгла магическим способом. С самого начала
было ясно, что она ведьма.
Называть ее следовало наргиянси - "госпожа" по-кесейски. Как ее зовут,
даже Тим не знал. Однажды она сказала: "Не надо, чтобы мое имя плавало в
ваших мыслях. Вам так безопасней", но это было в какую-то из последующих
встреч. А тогда Демчо прихлебывал из кружки кофе, грыз галеты и копченую
ножку неведомой мелкой дичи и чувствовал себя так, будто уже умер и
находится на том свете: интересно, странно, к прежней жизни по-любому нет
возврата. Еще и затуманенная окружающая обстановка вполне себе смахивает на
потустороннюю.
Несчастному Тиму кусок в горло не лез, а серая наргиянси уплетала
шоколад, шелестя фольгой и культурно отламывая от плитки по одному
квадратику. "Везде же написано, что они питаются свежим мясом..." -
обескураженно припомнил Демчо. Светски изысканные движения, синий лак на
когтях, которые кесу могут произвольно выпускать на полтора-два сантиметра
или втягивать так, что слегка загнутое острие находится вровень с кончиком
пальца.
- Я ем сырое мясо, - усмехнулась его мыслям наргиянси. - Теплое лучше.
Тебе станет страшно, если увидишь мой основной прием пищи. Любезно не хочу
шокировать. А люди всеядные, в любом смысле.
Последняя реплика прозвучала презрительно.
- Что хочешь предпочесть - клятва, что будешь мне служить, или
забвение? - спросила она после трапезы.
- Если я поклянусь и начну на вас работать, вы оставите моего деда в
покое... наргиянси?
Тим делал знаки, несогласно тряс головой: не надо, только не это!
- Нет. Вдвоем вы принесете больше. Он старый и умный, ты неопытный,
пока неосторожный. Должен учиться. И ты ошибся, что его надо освобождать.
Совсем не так. Он сам захотел приходить в нашу Гиблую страну, и смотреть, и
испытывать опасность, и торговать. Он хотел так жить, и он так живет.
- Ему плохо! - выкрикнул Демчо в иссеченное шрамами бархатное лицо. -
Он от такой жизни мучается, разве нет?
- Человеческая странность. Не только человеческая - наша тоже,
всеобщая. Тим хотел быть бродяга, избегать ловушки, приходить туда, куда
людям запретно, а когда это получил, стал мучиться. Я сказала правду, Тим?
Он мечтал так жить, ходил сюда без спросу, и состоялось наше знакомство.
Если сбылась мечта - должно быть хорошо, а ему плохо. И подумай, если у него
это отнять, ему опять будет плохо.
- Все верно, наргиянси, - вздохнув, подтвердил дед. - Не всякая мечта
должна сбываться, но я по молодости этого не понимал. Некоторые мечты лучше
бы так и оставались мечтами.
- Это не только твое. Иногда возникающая проблема. Я знала другой такой
же человек. Да, не кесу, человек, из ваш народ. Он тоже получил для жизни на
каждый день то, что раньше мечтал, и тоже был не рад, тоже говорил такие
слова, как ты сейчас. А потом не вовремя умер, это была тяжелая беда.
Застарелая ярость и горечь в ее голосе заставили Демчо замереть: как
будто находишься рядом с опасным хищником, и лучше лишний раз не шевелиться,
чтобы тот не обратил на тебя внимания.
- Он не должен быть умирать, ни в тот раз, ни после, - в глазах цвета
темного рубина мерцали тоскливые огоньки. - Большое зло, что он так
посмел... А мне не хватило времени длиной в один вдох, чтобы вырвать его у
смерти. Мер-р-рзавец...
Неожиданное финальное ругательство побудило Демчо растерянно сглотнуть.
"Любила она его, что ли, если до сих пор так переживает?"
- Нет, его любила не я, но я была его берегущая, - уже спокойным тоном
возразила Серая Дама.
"Надо научиться не думать ничего лишнего... А что значит берегущая?"
- Не думать лишнего - хорошее свойство, - невозмутимо одобрили его
намерение. - Научись, тебе пригодится. Или ты предполагаешь, одна я умею
узнавать твои мысли? - и она потянулась за плиткой в усыпанной золотыми
звездочками обертке: заесть горькие воспоминания горьким шоколадом. - Вместо
"берегущая" люди говорят "телохранитель". Смешное слово, примитивный смысл.
Кесу служила телохранителем у человека? Ничего себе... Но в пору Темной
Весны, когда Мерсмон пустил их в Танхалу, они жили бок о бок с людьми,
заходили в магазины и кафе, ездили в трамваях... Оказывается, их еще и на
работу брали, хотя бы в охрану.
Потом Тим выложил свежие новости и слухи, по нему и не сказать бы, что
он держит в голове такой ворох информации из самых разных областей жизни.
Демчо тем временем размышлял: если выбрать забвение, на самом-то деле ничего
не исчезнет, просто он снова не будет об этом знать. То, чем занимается
дед, - предательство? Но ведь он не порох сюда таскает, а кое-что из снеди,
бинты, литературу - гуманитарный груз, как выражаются иноземцы. Плюс
шампуни, кое-какой крепежный материал, который без токарно-фрезерного станка
не изготовишь, тоже ничего страшного. Оттого, что кесу все это получат,
никто не помрет. И к тому же после того, как зимой обошлись с мамой, Демчо
никому ничего не должен, поэтому вопрос о предательстве отпадает.
- Ты выбрал одно из двух?
- Да, наргиянси. Я лучше дам клятву. Деда, не волнуйся, вдвоем веселее
будет рюкзаки носить.
- Подумай... - сокрушенно попросил Тим.
- Я уже подумал.
- Хорошо выбрал. Повторяй за мной слова...
- Ох, Демчо, Демчо, что же ты натворил, шальная башка, - выговаривал
потом дед, глядя печально и опустошенно. - Влип, как муха в клей! Я-то хотел
уберечь тебя от этого, а ты сам полез... И я старый дурень, знал ведь, что у
тебя шило в заднице, да недооценивал его размеры. Что же делать-то будем, а?
- Будет у нас семейное торговое предприятие, как у Никесов, которые
везде своих магазинов понатыкали.
- Тьфу на тебя, - вздохнул Тим. - Придется теперь обучать тебя всем
премудростям, чтоб не попался, хотя видит Бог, не хотел я тебя этому учить!
Он показал Демчо, где припрятаны тележки для транспортировки товара по
пустынным дорогам и тропкам Танары, смастерил толстые защитные перчатки и
наколенники, чтобы не оставалось ссадин после путешествия ползком по трубам,
рассказал обо всяких поведенческих уловках, помогающих отводить подозрения.
Окончив в прошлом году школу, Демчо купил курьерский патент и начал
работать частным доставщиком. С точки зрения соседей, это позволяло ему
добывать немного карманных денег, но по большей части валандаться без дела и
сидеть на шее у матери: хорош помощничек вырос, ничего не скажешь! Еще и
повадился за Помойным Тимом по свалкам таскаться... Его осуждали, Барбару
жалели. Ага, спасибо, раньше надо было пожалеть, зимой. Уж лучше быть
подневольным контрабандистом на службе у Серой Дамы, чем таким же, как эти.
Зимой они, глядя на маму с ее животом, корчили постные рожи и неодобрительно
качали головами, а сейчас, что ни вечер, хлещут пиво и предаются
незамысловатому добрососедскому блядству или такому же незамысловатому
мордобою, когда поднакопятся взаимные обиды на почве разрешенных летней
моралью перекрестных адюльтеров. Тошно.
Курьерский патент давал возможность разносить заказчикам выменянные в
Гиблой стране диковинки, не привлекая к этому занятию ненужного интереса.
Конечно, Демчо боялся, что его выследят, разоблачат, сцапают, этот страх
стал для него привычным состоянием, и он чувствовал себя кем-то вроде
отчаянного мыша, которого всякий, кто покрупнее, не прочь слопать, но за
маму и деда он боялся больше, чем за себя. Участвуя в этой игре, он, по
крайней мере, постарается оградить их от неприятностей.
Тим рассказал ему, как познакомился со своей покровительницей:
- Шесть долгих лет тому назад, когда Гиблая страна подступила к стенам
Танары, полез я туда за цацками на предмет продажи магам для исследований.
Они тогда за всякие странные штукенции хорошо платили. Не хуже, чем сейчас.
И ведь не мальцом был вроде тебя, а столетним балбесом-авантюристом.
Надеялся разбогатеть, и еще, как она, помнишь, сказала, тянуло меня туда,
словно в какой-то колдовской сон, от которого никакого спасения -
по-страшному колется, но все равно хочется. Нас таких дуралеев несколько
пошло - ну, и нарвались на серых хозяек этого окаянного сна. Моих
компаньонов растерзали, а меня, раненного, наргиянси у своих красоток
отобрала. Она в Гиблой стране вроде королевы, остальные кесу ее слушаются.
Не знаю, чем я приглянулся ей... Скорее всего, своей запутанностью душевной,
она сразу просчитала, как можно эту запутанность эксплуатировать с выгодой.
И вдобавок есть тут, Демчо, один серьезный момент, я ведь никогда не
чувствовал к серым отвращения. Так уж я устроен... Страх, нелюбовь, то, что
они человеку совсем чуждые, - это все да, но никакой гадливости, а они,
говорят, на такое очень внимательны и оскорбляются, когда ими брезгуют.
Серая Дама вылечила мои раны и взяла с меня Нерушимую клятву, с тех пор мы
вроде как деловые партнеры. Платит щедро, не жалуюсь. И ренегатом я себя не
считаю. Может, наоборот. Может, благодаря тому шоколаду и тем шурупам,
которые я приволок на своем горбу, ее бесовки чуток меньше будут наши
окраины грабить. Понятное дело, то, что я таскаю, - капля в озере в
дождливую погоду, но первым делом ей нужна информация обо всем и возможность
заказывать что-нибудь конкретное, чтобы без проволочек получить. Однако
опять же прикинь: или они ради информации кого-то выкрадут, допросят и после
сожрут - или я побеседую с Серой Дамой за чашкой кофе, и этот кто-то
неизвестный будет дальше жить-поживать, так что я, выходит, служитель
меньшего зла. И я не сообщаю никаких секретных сведений, мне узнать их
неоткуда. Только то, что и так всем известно. Как ни посмотри, я не ренегат,
а порядочный делец.
Когда Демчо слышал о зверствах кесу во время прорывов, его коробило, и
в голове не укладывалось, что за этим стоит все та же Серая Дама - умная,
ироничная, сладкоголосая, на свой лад элегантная, и впрямь самая настоящая
дама, куда там до нее соседским теткам - как до луны в небе. Однажды он не
выдержал и заговорил о прорывах: может быть, наргиянси не знает, что
вытворяют на Танаре ее младшие подруги?
Тим опасливо охнул. Кесу выслушала эти путаные резковатые рассуждения с
вежливым лицом - словно в гостиной на чаепитии - и снисходительно ответила:
- Идет война. Враги наши делают так же, но ты видишь с одной стороны.
Это не избежать. Каждый мстит за своих, и война растет. Мы не трогаем ваши
караваны, потому что Наргиатаг сказал: мы воюем с армией, а не с
Трансматериковой компанией. Это милость к людям. Гуманность, если назвать
ваше слово, но ответной благодарности нет. Наргиатаг не всеяден, как другие
люди, он такой же, как мы.
Наргиатагом кесу называют Мерсмона, Темного Властителя. Уж чего-чего, а
говорить о его гуманности...
- Так вы же берете с Трансматериковой дань, - нашелся Демчо. - Об этом
все знают. Не будет караванов - некого станет грабить.
- Слабый платит дань сильному, таков обычай, - снисходительности в
голосе наргиянси прибавилось. - Уничтожить ваш народ - не цель.
- Во время прорывов вы же убиваете не только солдат, а всех, кто
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг