в пропасть и разбился, но сейчас он уже родился заново и днем живой, а по
ночам дух умершего в Отхори...
Звук открывающейся двери.
- Я ничего не поняла, какая-то чушь! - почти рявкнула Властительница. -
Что ты хочешь этим сказать?!
Ее широко расставленные карие глаза, цветом как темный шоколад, в то же
самое время смотрели на Лерку отчаянно и благодарно. Да, разумеется, "ничего
не поняла": она не позволит убить себя, как Йонас, "худшее зло" не поймает
ее на случайном промахе.
- Пожалуйста, дайте мне автограф! - возопила Лерка, выпутываясь из
верхней части кукольного платья, чтобы добраться до кармана с журнальной
фотографией и шариковой ручкой. - Ну, пожалуйста, ваше величество, жалко
вам, что ли?! Я дома с девчонками поспорила, что возьму автограф у
какой-нибудь кесу и у вас, кесу мне автографа не дала, зато есть меня тоже
не стала, так хотя бы вы вот здесь распишитесь!
Набежали придворные, среди них она заметила госпожу Каракатицу,
знакомую по Эоловым Чертогам.
- Спасибо охране, уже дошло до того, что охреневшие иноземные туристы
ловят меня в моем собственном сортире! - ядовито процедила Летняя госпожа. -
Ладно, девочка, я дам тебе автограф. Заработала. И за это ты объяснишь
начальнику моей службы безопасности, каким образом тебе удалось сюда
пробраться. Шенлебер, побеседуйте с ней, узнайте подробности, а потом
проследите за тем, чтобы ее в течение трех суток депортировали к маме с
папой на Изначальную. Под вашу личную ответственность. И чтобы с ней ничего
скверного не случилось, тоже под вашу личную ответственность. Хорошо меня
поняли?
Она размашисто черкнула на глянцевой страничке поверх своего снимка и
протянула листок с автографом Лерке. Та схватила его и запрятала в карман,
изобразив улыбку совершенно счастливой идиотки. Придворные шокированно
перешептывались.
- Пойдемте, барышня, - сокрушенно вздохнул сухощавый пожилой господин,
взяв Лерку под руку.
Она успела сказать самую малость о Проводнике и о Йонасе, а другого
разговора уже не будет, слишком много тут подводных камней и притаившихся
среди них чудовищ, но, судя по тому, как посмотрела на нее Александра Янари
за секунду до того, как их окружила толпа, эта эскапада все-таки была не
напрасной.
Прогулка по привычному маршруту с рюкзаком за спиной в этот раз
доставила Демчо неимоверное удовольствие. Бинты и швы сняты, никаких больше
врачей, вместо назойливого, словно отсекающего тебя от всего остального мира
запаха лекарств - ароматы трав, нагретой солнцем бетонки, приречных
лягушатников, разведенных туристами в чертовой полосе костров, сырых
подземелий под Танарой. Теперь Демчо понял, что не просто свыкся с такой
жизнью, а успел ее полюбить: пока валялся по больницам, ему всего этого до
ужаса не хватало.
Судьба, заставившая его столько времени маяться от безделья и с тоской
глядеть в потолок, решила в качестве компенсации вывалить на него полный
чемодан свежих впечатлений. На участке между Птичьим Станом и Падубцами
поезд встал, потому что поперек транспортной траншеи расположился Ушлеп. Об
этой напасти давно не было слышно. Говорили, что Высшие в очередной раз
отловили его и забросили то ли в тропическую мангру, то ли на дальний север,
за Сутулый хребет. Наверное, и впрямь забросили, раз столько времени ни
слуху ни духу, а сейчас он вернулся на Кордею, потрепанный и ободранный, но
все тот же самый.
Откуда взялся Ушлеп, никто объяснить не мог. Факт, что взялся он в пору
Темной Весны, до того не было о нем никаких упоминаний. Официальная версия:
всеобщий враг Мерсмон в своей бесконечной злобе создал его назло Высшим и
людям. Полуофициальная версия, которой упрямо придерживались некоторые
уважаемые маги: такое несуразное чудо нарочно не создать, Ушлеп - результат
мутации, возникшей вследствие мутагенных факторов, которых в период Темной
Весны, когда сам воздух кипел от колдовства, было хоть отбавляй.
Человекоподобная гора плоти, вонючая, прожорливая и почти бесформенная,
от пят до лысой макушки около шести метров, с небольшой головой и пугающе
дебильной физиономией. Ушлеп был всеяден. Поговаривали, что он может слопать
и человека. Его неоднократно пытались прикончить, но он обладал
феноменальными способностями к регенерации - пожалуй что был по-настоящему
бессмертен и каждый раз возвращался, посрамляя своих казнителей.
Единственное утешение: его умственный потенциал соответствовал видимости,
дебил дебилом, он был туп, как пробка, и потому предсказуем.
В последний раз он колобродил в окрестностях Кордеи года четыре назад,
в конце весны, еще до того, как открылись межмировые порталы. Тогда же его и
выселили к чертям на куличики, а теперь он вновь добрался до родных берегов.
Рассвирепевший зверопоезд ревел, требуя дороги. Ушлеп тоже ревел,
требуя "хавки" - одно из немногих слов, которые он мог членораздельно
выговорить. Проводники спрашивали у пассажиров еду, какую не жалко отдать:
если собрать побольше, да в особенности чего-нибудь пахучего, можно будет
сманить оглоеда с траншейных путей в Лес, а уж потом погонщики постараются,
чтобы он отстал, даже если увяжется следом. Иноземные туристы,
воспользовавшись тем, что входные щели раскрыты, полезли наружу и начали
Ушлепа фотографировать: отменная достопримечательность! Одного из них
цапнула за ногу какая-то ядовитая дрянь, и снова началась беготня по
вагонам: выясняли, нет ли здесь врача, колдуна или знахаря.
Дед и внук сидели со своим товаром тихо, как две смышленые крысы в
норе. Наконец все утряслось, поезд рванул вперед по траншее, наверстывая
график, по кожистой полости вагона, по лицам пассажиров снова заплясали
солнечные зайчики, и Демчо подумалось: жалко, некому будет об этом
приключении рассказать, расписывая подробности и даже чуть-чуть привирая, -
у него же нет приятелей.
Серая Дама добралась до места встречи раньше контрабандистов. В
торфянисто-темной речке плавали уже не лепестки, а красновато-белесые ягоды
ариссахьи с просвечивающими, словно зрачки, круглыми косточками. Туман
путался в ветвях кривого кустарника, прятал под своими вуалями перспективу,
превращал небо в клубящуюся жемчужную бездну, и вся эта картина, угрожающая
и холодновато-печальная, однозначно ассоциировалась у Демчо с запахом
свежезаваренного кофе. Так уж сложилось, без кофе ни одно их рандеву с
госпожой Гиблой страны не обходилось.
Рана была в полном порядке - не рана даже, а то, что на ее месте
осталось. Наргиянси смазала бок Демчо ядовито-синим зельем, на несколько
мгновений задержала на рубце когтистые пальцы и сказала:
- Теперь совсем хорошо. Последствий нет, ни скоро, ни позже. Тебе есть
одно важное поручение.
- Снова кого-то привести в полосу риска? - он поглядел на нее,
внутренне протестуя.
- Разве что-то было плохо? Кьяне Лерка жаловалась?
- Не то чтобы жаловалась, но она же такого натерпелась, пока рядом со
мной, зарезанным, в палатке сидела...
- Зато ей осталась интересная память, разве не так?
- Люди погибли, - буркнул Демчо. - И никто мне не докажет, что это
правильно.
- Я не буду доказывать. Зачем? Лес - это круговорот жизни и смерти, и
бытие - круговорот жизни и смерти. Ты не понимаешь такие вещи, ты воспитан
как житель человеческого города. Хочешь, чтобы никто не умирал? Но ты
ступаешь на стебли, где растет трава, и ешь чье-то мясо. По-твоему быть не
может.
- Я не хочу, чтобы кто-то умирал из-за меня, - угрюмо отчеканил Демчо.
- Не так, не из-за тебя. Когда прорыв, мы убиваем, люди умирают. Нас
тоже убивают, и мы умираем.
- И это неправильно, что люди и кесу убивают друг друга, вместо того
чтобы договориться, хотя и нам, и вам торговля нужна больше, чем эта война!
Тим гримасничал и яростно мотал головой: "Заткнись, балбес!" - а
наргиянси неожиданно рассмеялась минорным мелодичным смехом.
- Демчо, можешь так говорить мне, я буду слушать, но не говори так,
если тебя слышат люди. Единственный человек, который сделал попытку
прекратить эта война, люди назвали "всеобщий враг" - смешно, да? Здесь
убийственная ирония. Если положение вещей изменится, могу обещать, что тебя
ждет карьера, но сейчас это лишенные смысла звуки. Поручение другое. Ты
знаешь магазин "Изобилие-Никес", где живет в гостях кьяне Лерка?
- Кто ж его не знает? - обескураженно отозвался Демчо.
- Ты должен туда пойти, отнести заклятое зерно Текарху и бросить его
внутри. Только это. В самый раз для тебя: никакой вред, сильная защита для
этот магазин и тех, кто в нем живет. Сделай, как я сказала.
О зерне Текарху Демчо слышал, оно иногда упоминается в сказках и
легендах. Мощнейший оберег, неприятности будут проскальзывать мимо
обитателей дома, где посажено это зернышко, - до тех пор, пока дом не будет
разрушен или человек не уйдет жить в другое место.
- Так эти Никесы, что ли, приходятся родственниками господину Мерсмону?
- Не спрашивай. Лишнее тебе знать не надо.
- Ладно, понял. Отнесу и брошу.
- И поменьше думай на эта тема. Тут лучше без мысли. Что из товара вам
надо?
- "Свекольный зуб" у нас закончился, наргиянси, - укоризненно
покосившись на внука, сообщил Тим. - Он не залеживается, расхватывают, как
пирожки на вокзале.
- О, "свекольный зуб" будет, - Серая Дама коротко сверкнула клыками, и
ее улыбка показалась Демчо недоброй.
- Извините, наргиянси, но маг, через которого я в этот раз сбыл товар,
сказал потом, чтоб я на будущее к нему с такими предложениями не
подкатывался, а то прибыльно, да накладно. Там вышла дикая буча между
покупателями, и на улице, где этот маг живет, асфальт какой-то волшбой
разнесли, теперь все машины поворачивают в объезд. А ко мне аккурат перед
этим приходил в больницу незнакомый парень, под видом посетителя,
расспрашивал, где я беру "свекольный зуб". Он меня вроде как зачаровал, но
его чары залипли, видимо, на ваших чарах, поэтому я все запомнил.
- Смотри на меня, - потребовала кесу, придвинувшись и прикоснувшись с
двух сторон пальцами к его вискам.
Дед опять забеспокоился, но Серая Дама заметила после недолгой паузы:
- Все как нужно и предсказуемо. Он тебя не увидел. Созданный мной
ментальный морок его обманул, он ничего не узнал. Но как же они хороши!
Когда была наша весна и Наргиатаг был у людей повелитель, он не ломал
дороги, он их ремонтировал. Его противники поступают наоборот.
Демчо подумал, что Темный Властитель в период своего правления много
всякого разного творил, и ломал если не дороги, то что-нибудь другое.
Ему не нравилась ухмылка наргиянси: словно враги, сами того не зная,
делают именно то, чего она ожидает, словно она играет с кем-то в кошки-мышки
и это ее забавляет.
- "Свекольный зуб" опасен для людей?
- Совсем не опасен. Людям это обыкновенное безвредное растение для
колдовства.
Он недоверчиво прищурился, и тогда кесу добавила:
- Спроси о том у любой человеческий маг. Он скажет то самое, что
сказала я, и тебя успокоит.
Демчо решил, что так и сделает, хотя бы у Складского Гения
поинтересуется, во время следующего чаепития. В раскосых, с бордовой
радужкой глазах наргиянси поблескивала затаенная насмешка, убеждая его в
том, что дело все же нечисто. Но если тут скрыт какой-то подвох, почему она
позволила ему это понять?
- Потому что твое понимание ничего не меняет. Спроси у знакомый колдун,
он тебе скажет, если захочет. Для все люди тайна, а умные колдуны знают. И
если ты хочешь получать ответы, ищи их сам, это полезно.
Они допили кофе, сполоснули в речке посуду, обменялись товаром. Демчо
получил от Серой Дамы бронзовую побрякушку - медальон, внутри которого
спрятано крохотное волшебное зернышко. Всего-то и нужно уронить его на пол в
любом из помещений "Изобилия-Никес" - оберег тут же прорастет и возьмет под
защиту обитателей дома. У "Изобилия" несколько филиалов, но отнести зерно
Текарху нужно в центральный магазин, который на площади Процветания возле
Дромадерских холмов - туда, где живут Никесы.
Это всегда казалось Демчо странным: за каким чертом жить в магазине, в
тесных комнатушках среди подсобок, если есть деньги, чтобы снять, а то и
купить приличную квартиру или даже дом? Но Никесы вообще нездоровая на
голову семейка. Узнай они, какая у них выискалась родня, паники будет... Но
они не узнают. Как он слышал, проросшее зерно Текарху обнаружить невозможно:
причина исчезает, остаются одни лишь следствия, поэтому никто не станет
докапываться, где добропорядочные владельцы супермаркета раздобыли такое
сокровище.
- Наргиянси, еще одна новость: Ушлеп объявился, - спохватившись,
сообщил Тим.
- Вечная проблема, которая приходит обратно, куда бы ее ни отправили, -
положительно, наргиянси пребывала сегодня в хорошем настроении.
- А что за тварь этот Ушлеп? - полюбопытствовал Демчо. - Вы же,
наверное, в курсе...
- Да, я в курсе. А ты - попробуй сам отгадать эта загадка. Ответ лежит
на поверхности, и тебе известны все данные, чтобы его найти. Простой ответ.
Если угадаешь, с меня подарок.
- Какой подарок?
- Личный. Не такой, чтобы не были больше прорывы или что-то другое, что
тебя не касается.
- Ничего себе, за столько лет ведь никто не разобрался, что такое
Ушлеп...
- Не надо разбираться. Надо просто увидеть.
Юные менеджеры готовили новую масштабную рекламную акцию "Волшебные
мгновения шопинга". Насчет новизны и масштабности - это Берт особо
подчеркивал, чтобы все прониклись ответственностью. А Лерка теперь была тут
лишней, и по этому поводу ей было грустно. Не то чтобы хотелось участвовать
в этой бредово-креативной затее, но ее отделяет от них как будто прозрачная
стенка. Словно в космопорте, где одни улетают, другие остаются, и находятся
первые и вторые уже в разных мирах, хотя на самом деле все еще рядом.
Сегодня после обеда Лерка отбывает домой. Привлекать ее к
ответственности за хулиганскую выходку в Летнем дворце не стали, однако на
ближайшие пять лет, то есть до конца этого лета и туристического сезона,
въезд на Долгую Землю ей воспрещен. Можно принимать поздравления, все вышло,
как она рассчитывала, но она не думала, что ей будет под конец настолько
грустно.
Берт ее игнорировал. Не демонстративно, а потому что потерял интерес.
Его интересовали только те, кто может что-то дать для торгового предприятия
Никесов, для ШЮМ, для повышения продаж и успешных рекламный кампаний, и раз
Лерка обманула ожидания - о чем с ней разговаривать?
С Кирсаном она попрощалась еще вчера вечером. Тот не стал спрашивать,
зачем она отколола такой номер в Кукольном Доме. Наверное, сам все понял, он
же колдун.
Все Леркино имущество поместилось в рюкзаке и двух объемистых
спортивных сумках. На трамвае с пересадкой можно доехать прямо до портала.
Она снова посмотрела на ребят в сквере, помахала рукой. Кто-то помахал в
ответ, но большинство слушало Берта и не отвлекалось. Зато вскочила со
скамьи худенькая фигурка в синей бейсболке и, не обращая внимания на окрик
старшего Никеса, направилась к Лерке.
- Жалко, что ты уезжаешь. И зачем тебе понадобился этот несчастный
автограф...
- Не автограф. Я передала ей привет от одного человека. Он меня об этом
не просил, но я сама решила, что это будет не лишнее. Знаешь, на самом деле
ты каждую ночь видишь сны, только ты их не помнишь, когда просыпаешься.
- Ты так думаешь? - с сомнением спросила девочка.
- Сто процентов уверена. Вон трамвай едет, я пошла. Удачи тебе,
Проводник!
- Как ты меня назвала? - удивилась Лидия, но Лерка, улыбнувшись ей, уже
подхватила сумки и зашагала к остановке.
Трамвай будет долго стоять на конечной, но лучше забраться в вагон
пораньше, чтобы занять хорошее место.
- Госпожа Вишнякова! - окликнули ее официальным голосом.
Подчиненный Шенлебера, Лерка с ним уже познакомилась. Что ж, одной
заботой меньше, довезут до портала на казенной машине.
Когда разворачивались около парковки, она заметила Стаха. Пришел
попрощаться? Сам - или его подослали? Хотела попросить службиста на минутку
остановиться, но в следующий момент передумала. Если людям Александры Янари
она худо-бедно доверяла, то чего ждать от Стаха и тех, кто за ним стоит,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг