Хмурясь, отвернулась к закату, от которого осталась лимонная с
переходом в мускатное золото полоска. На этом фоне чернели, словно стражи,
метелки и плакучие султаны высокой травы. Вблизи, за обочиной, среди
громадных лопухов с мощными до оторопи, толщиной с Леркино запястье,
черенками, ворочалось и колыхалось что-то темное, вроде сгущенного дыма...
Приглушенное гудение, еще какие-то негромкие звуки, словно трется друг о
дружку множество мочалок, сплетенных из жесткого волокна.
На секунду Леркин взгляд залип на этой картинке, а потом она с
заполошным воплем шарахнулась в сторону.
- Ты чего?
Демчо, словно внезапно разбуженный, рывком развернулся, скинул
рюкзачище и принял боевую стойку на полусогнутых, еще и охотничий нож успел
выдернуть.
- Видишь, что там...
- А, это... - он выпрямился, вернул оружие в пристегнутые к поясу ножны
из грубой потертой кожи и как ни в чем не бывало ухватил завалившийся набок
рюкзак за лямку. - Шмыргали едят падаль. Какая-то живность издохла, они и
налетели. Не бойся, живых они не трогают, если только ловить их не начнешь -
тогда могут покусать.
- Я посмотрю на них, ладно?
Страх угас, Лерку охватило любопытство. Теперь она смогла разглядеть,
что в лопухах копошится не сплошное не-пойми-что, а рой мохнатых черных
шариков величиной с куриное яйцо. Хорошо, что не видно, на что они там
набросились... И хорошо, что она так здорово испугалась, это же почти
приключение!
Лерка счастливо и бессмысленно улыбалась. Чары. Ей сейчас что угодно
покажется интересным.
Свороток с дороги вел к остаткам поселка и округлой, как цирк, руине
неведомого сооружения, заросшей поверху травяной щетиной. На площадке,
вымощенной бетонными плитами с бурьяном на стыках, стояло два помятых
легковых автомобиля и недавно покрашенный, даже в сумерках яркий
микроавтобус. Посередине трещал большой костер, в стороне громоздились кучи
тронутых гнилью обломков древесины. Посетители чертовой полосы обычно
устраиваются на ночлег вблизи бывшего жилья: и дров натаскать есть откуда, и
присутствует иллюзия, будто до цивилизации рукой подать - ага, это словно
корка ломкого тонкого льда, по которой якобы можно перейти речку, а на самом
деле только шагни туда, и тебя примет в объятия стылая хлябь.
Вокруг мусорные россыпи: бутылки, ржавые консервные банки, бумажки,
окурки, лохмотья газет, битое стекло. Еще и тряпье какое-то валяется -
возможно, в засохших пятнах крови и мочи, с прошлых прорывов, - но общество
у костра не собиралось заморачиваться такими подробностями. Человек
десять-одиннадцать, жарят сардельки на шампурах, все с пивом. Демчо зло и
безнадежно скривился: идиоты. Нажраться перед тем, как тебе улепетывать от
смерти по ночной дороге, до упора выжимая спидометр... Парни вооружены (как
же иначе, Гиблая зона рядом!), но чем эти стволы помогут против того, что
способно смести три линии обороны элитной береговой охраны?
Увидев Лерку, дурашливо заорали, заржали, начали зазывать и предлагать
пива. Та презрительно вздернула подбородок и стала похожа на королеву в
изгнании из иноземного сказочного фильма, который Демчо смотрел с месяц
назад.
Отошли подальше, он поставил палатку, прицепил амулеты. Глядя
исподлобья, Лерка сообщила, что ей надо "кое-куда сходить". Он взял фонарь,
придирчиво осмотрел укромное место за кучей гниющего мусора, потом подождал
в стороне, деликатно отвернувшись. Дурни у костра улюлюкали, девчонке было
не по себе.
- Давай в палатку, - позвал Демчо. - Скоро медузники обнаглеют.
- А если эти пристанут? Их же вон сколько...
- Ночью не рискнут. Кровососы будут вместо сторожевых собак, кто
вылезет наружу - тот дурак. Утром встанем пораньше и пойдем ловить попутку.
- Уверен, что они нас не опередят?
- Абсолютно. Они же пьяные, скоро будут еще пьянее. Утром проспят, как
сурки, а когда оклемаются, нас уже след простынет.
Это ее успокоило. Завернулась в спальник, не застегивая "молнию".
Сквозь исцарапанные окошечки из мутноватого пластика сочился сиреневый
сумеречный свет, и было видно, что глаза у нее блестят задумчиво и
настороженно.
Демчо тоже укрылся спальником. Знобило чем дальше, тем больше. За себя
и Лерку он не боялся: хозяева Гиблой страны безжалостны, но не лживы, как
сказала Серая Дама, так и будет. Лерку не тронут. Но все остальные, Господи,
все остальные... Он зажмурился и так лежал, скорчившись, словно эмбрион,
пока не услышал испуганно-обрадованное:
- Ой, Демчо, к нам сюда медузник лезет!
Медузник был невелик, не крупнее ботинка. Через неприметную прореху в
брезентовой стенке он прополз червяком, а после собрался словно бы в ком
теста, из которого сам собой вылепился грибок с медузьими ножками. Лерка
вначале решила, что опять видит сон, потому и молчала. Странное создание
цвета манной каши выглядело трогательно неуклюжим. Детеныш, наверное.
- Забавный какой, похож на игрушку, - глядя на него с ласковым
любопытством и опаской, прошептала Лерка.
Демчо ее умиления не разделял. Желтый свет вспыхнувшего фонарика озарил
его лицо - злющее, челка встрепана, губы раздвинуты в задиристой
мальчишеской ухмылке. Это до того напоминало чертову школу, что Лерке стало
тошно, а медузник беспомощно попятился, щупальца разъезжались, как лапы у
новорожденного щенка, тяжелая шляпка клонилась набок. Раз - и мелькнувший в
воздухе кулак превратил его в расплющенную лепешку.
- Ты... - потрясенно ахнула Лерка. - Зачем бьешь животное?! Оно же
маленькое!
- Это не животное, это гадость, - брезгливо процедил парень, вытирая
руку о штаны.
- Да ты... - она осеклась, потому что тестовидная лепешка в считаные
секунды без следа испарилась. - Ничего себе! Куда он делся?
- Туда, откуда явился. Погоди, сейчас еще гости пожалуют. Сиди здесь и
не вмешивайся.
Щерясь в нехорошей усмешке, он поднялся, насколько позволяла высота
полога, подтянул джинсы, потом отстегнул входной клапан палатки.
Соседи врубили фары, а возле костра уже никого нет. Вдали виднеются еще
огоньки. Медузников в небе - как поганок на зловещей фэнтезийной полянке.
Внезапно Лерка всей кожей и хребтом ощутила, какое громадное дикое
пространство, вовсе не принадлежащее людям, раскинулось вокруг в темноте,
под сияющим, как морская соль, рогатым месяцем, и у нее перехватило дыхание
от ужаса и восторга.
От машин к ним направлялся вперевалку толстый парень под зонтиком в
цветочек и с вычурным висячим фонарем в другой руке. Правая сторона лица у
него опухла, глаз заплыл, зато другая сторона взбешенно кривилась.
- Ты придурок!
- От придурка слышу! - с готовностью огрызнулся Демчо. - Схлопотал,
мало не показалось?
- Щас ты, умник, сам схлопочешь, - свирепый оскал на расплывшемся, как
надутый воздушный шар, лице с двойным подбородком.
Несколько секунд молчания, потом Демчо злорадно оскалился:
- Ни в какую, ага? Мои амулеты лучше, чем твоя хиленькая магия, и
колдун из тебя такой же, как из твоего позорища Соглядатай!
- Я тебя, крысеныш, еще достану!
- Так ты, что ли, подослал эту штуку, чтобы она за нами
подсматривала? - Лерка так и взвилась, догадавшись, в чем дело. - Вали
отсюда, урод озабоченный!
- Дура, ты же зачарована! - пристально поглядев на нее сверху вниз,
парировал толстяк.
- Сам дурак зачарованный! - не осталась в долгу Лерка.
- Вам же хуже, напросились. Я вас еще найду!
- Ага, ага, я тебя тоже, - кивнул Демчо. - Узнаю, с какого ты склада, и
настучу, что возишь туристов в запретную полосу.
- Ты сам-то чего здесь забыл?!
- Так я ведь не маг-ученик, с меня взятки гладки. А тебе за это вломят
будь здоров.
- Ты, задохлик, где вообще ученика тут видишь? У меня давно уже своя
практика, тебе и не снилось, что я делаю!
- Оно и видно. По твоему Соглядатаю. Если бы мне такое недоразумение
еще и приснилось, я бы с перепугу матрас обмочил. Не хочешь получить по
жирному загривку, вали отсюда вместе со своими туристами. Или я точно сдам
тебя твоим наставникам.
- Ну, ты жлоб... - посрамленный молодой маг зло сплюнул ему под ноги,
повернулся и потащился обратно к машинам.
Низко спустившийся медузник почти касался кончиками щупалец его
цветастого зонтика, словно танцуя в воздухе.
- И зонт у тебя дамский! - с торжеством бросила вслед неприятелю Лерка.
- Не высовывайся, - предупредил Демчо, сам нырнул в палатку следом за
ней и сноровисто приладил клапан на место.
Она запоздало забеспокоилась:
- Этот обалдуй нас не заколдует?
- Да что он может... Ученик из отстающих, работает на каком-нибудь
складе, на консервации продовольствия. Всю жизнь будет там торчать,
настоящего колдуна из него не получится.
- Ты уверен?
Он хмыкнул и сдул с лица челку.
- Ты же видела, какого он слепил Соглядатая, хоть за деньги такое чудо
показывай. И фонарь он с собой таскает не для красоты, а потому что слабГi
волшебные шарики зажигать. Одно название, что маг.
Щелчок, и свет погас. Лерка снова завернулась в спальник. Вызванное
стычкой возбуждение покидало ее постепенно, капля за каплей.
- Демчо, слушай... - позвала она шепотом. - А давай завтра утром шины
им проколем, чтоб за нами не погнались, а то мало ли что... Давай?
- Там посмотрим, - в голосе такая смертная тоска, словно он
сомневается, доживет ли до утра.
Хорош ротозей: не обратил внимания на сигнал амулета, предупреждающего
о присутствии Соглядатаев. Обычно Демчо не позволял себе таких оплошностей,
но с охватившим его чувством вины сплелось извращенное ощущение
безопасности: он без пяти минут на территории своей повелительницы, можно
пока забить на все угрозы и хоть немного расслабиться. Вот и прозевал.
Кажется, он только что нажил врага, который, впрочем, вряд ли уцелеет
этой ночью. Хотя... Пусть колдун из толстого парня никудышный, в остроте
магического зрения ему не откажешь: сумел-таки заметить, что Лерка
зачарована. Возможно, почует приближение беды и вовремя снимется отсюда
вместе со своими остолопами-экскурсантами, если только не зальется с горя
пивом по самые гляделки.
На тот случай, если соседи окажутся благородными и решат взять с собой
Лерку и Демчо, в запасе есть еще один амулет - отвращающий: достаточно его
активировать, и ни одно живое существо (по крайней мере, ни одно из тех, кто
сейчас ошивается поблизости) не подойдет по собственной воле к этой палатке.
Амулеты у Демчо - высший класс: их изготовила Серая Дама, если даже не
сам Темный Властитель. У Тима такие же. Хозяевам Гиблой страны не нужно,
чтобы их агенты среди людей сгинули из-за какой-нибудь случайности.
А Лерка, во время стычки проявившая солидарность, потом опять оделила
его враждебным взглядом. Демчо уже замучился ломать голову над тем, что ей
не так. Очевидно, он вызывает у нее неприязнь настолько сильную, что та даже
сквозь чары пробивается. Почему, за что? Нет, правда, чего такого он ей
сделал?!
Снова свернувшись под спальником, думал то о Лерке, дремлющей в темноте
на расстоянии вытянутой руки, то о наводнивших запретную территорию
обреченных недоумках. За пластиковыми оконцами время от времени шевелились
мохнатые черно-белые жгуты: щупальца медузников, слетевшихся к человеческой
стоянке. Мысль об обещанной Серой Дамой ране изредка мелькала, не вызывая
особых эмоций: сказано ведь, что это будет не смертельно, без последствий, а
боль он как-нибудь вытерпит. По-настоящему скверно только то, что тянет за
собой плохие последствия, но об этом Демчо знал уже давно.
Любители подглядывать, принявшие их за влюбленную парочку, решили
страшно отомстить: посреди ночи Лерку разбудил грохот. Словно кто-то колотит
со всей дури железякой о железяку.
Сперва она разозлилась. Потом поняла, что это громыхание наплывает
издалека - значит, соседи по стоянке ни при чем. И это не единственный звук,
есть и другие: шум машин, далекая стрельба, ужасающий визг - нечеловеческий,
похожий на взблески ледяных лезвий - да еще людские крики.
Прорыв. А говорили, что этой ночью его не будет.
- Демчо, просыпайся! Ты что, не слышишь?!
Лерка нашарила впотьмах и включила фонарь. Не спит. Хуже: у него
начался приступ. Колотит так, что зубы стучат, лоб в испарине, белеют
закатившиеся глаза. Он предупреждал об этих приступах: ничего страшного,
кому-то не угодил - и навели порчу, которую никто из знакомых колдунов не в
состоянии снять. Может прихватить в любой момент, и тогда нужно просто
подождать, когда само пройдет. Длятся эти приступы по-разному, от пяти до
сорока минут.
Если сейчас у него эта напасть минут на сорок - полный звездец. Или
абзац, как выразился однажды культурный Проводник.
Выключив фонарь, Лерка осторожно приоткрыла клапан палатки. В ночи
плясали мертвенно-голубые огоньки, а в той стороне, где Гиблая зона - не
ошибешься, там светит, словно крупный изумруд, звезда Странников, она здесь
вроде Полярной, только не на севере, а на юге, - разлилось холодное опаловое
зарево, оттенив собачий силуэт Рыдающей горы. Медузников в небе кишит
столько, словно их тут разводят, как на ферме, - то один, то другой
заслоняет месяц. Ни легковушек, ни микроавтобуса на прежнем месте уже нет,
но, судя по звукам из темноты, далеко они не уехали - такое впечатление, что
буксуют... Или их что-то поймало? Несмолкающий набат не позволял разобрать,
что там творится.
Надо сидеть по-мышиному тихо, ничем себя не выдавая. Палатка у них
маленькая и неприметная, рядом никаких источников света. Вполне могут не
заметить.
Испугаться по-настоящему Лерка пока не успела: ее охватило отчаянное
напряжение и возбуждение, но не паника. Хотя при этом и мышцы одеревенели, и
по коже забегали мурашки. Возможно, она все-таки испытывала дикий страх на
уровне тела, понимающего, что его могут растерзать и сожрать, который на
уровень сознания не пробивался? Все это слишком напоминало кино с эффектом
присутствия. Лерка помнила о том, что находится на Долгой Земле, на Танаре,
в полосе риска, но в то же время не могла отделаться от глупого ощущения,
что это не всерьез.
Клапан палатки она прикрыла, оставив небольшую щель, чтобы смотреть.
Раздавшийся в той стороне, где надсадно шумели машины, человеческий крик,
перешедший в визг, заставил ее содрогнуться. Это был визг пойманной жертвы,
а не тех существ, чьи боевые вопли на высоких нотах полосовали ночь
серебристыми зарницами.
Страх наконец-то заполз в Леркино сознание. До развалин, чтобы
спрятаться, не добежать, медузники нападут раньше. Жаль, что она забыла имя
верховной колдуньи Гиблой страны, но, если сюда придут кесу, она скажет им,
что была в Отхори и знает Дийнэ - может быть, это их с Демчо выручит? Только
пусть бы никто сюда не пришел, пока все не закончится и не появятся люди из
береговой охраны. Кому сдалась одинокая палатка, почти неразличимая в
темноте за мусорными кучами... Пусть не заметят. Лерка начала дрожать,
обхватила плечи ладонями. Оглянулась на Демчо: с ним все по-прежнему, да
если даже очнется, толку-то от него! Армейский набат продолжал греметь,
вселяя иллюзорную уверенность, будто военные контролируют обстановку и
вот-вот сумеют что-нибудь сделать.
Из темноты вынырнул всадник, а она из-за общей какофонии даже топота не
расслышала. Медузники, слетевшиеся к палатке, словно мухи к лужице сиропа,
отпрянули ввысь и в стороны. Лерка тоже отшатнулась, выпустив брезентовую
ткань. Доигралась... Кесу, примчавшаяся на странном, как будто сплетенном из
веток создании - оно было безголовое, зато лапы мощные и шипастые, сквозь
ажурное туловище просвечивают далекие огоньки, - вполне могла заметить
блеснувшие в щелке испуганные глаза.
Надо затаиться и не дышать. Только бы она не поняла, что здесь прячется
кто-то живой. Девушка чувствовала, что не в состоянии будет убежать, так ее
скрутило. Ноги ослабли, кишки собрались в болезненный комок. И еще
подумалось о маме с папой: каково им будет услышать о том, что Лерка сгинула
на Танаре во время прорыва? Она вспоминала о них от случая к случаю, иногда
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг