нагло ухмыльнулся, она тогда надменно прищурилась и посмотрела мимо, на
вышмыгнувшую из-за грязного пивного павильона шуршавку величиной с кошку, со
смятым бумажным стаканчиком в зубах. Дымчатая остромордая тварь топорщила
перепончатые "оборки", всем своим видом давая понять, что находку никому не
уступит.
- Идем, - поторопил Демчо. - Если по расписанию, уже пора.
В помещениях вокзала было промозгло, несмотря на жару и солнце снаружи.
Из-под решетчатых забрал светили лампы, озаряя развешанные по стенам
застекленные доски с инструкциями, правилами и предупреждениями, самое
броское из которых гласило:
"Поезда не дразнить! Штраф - 5000 кредитных единиц".
Вонь как в зверинце возле клеток в безветренный день. Пока Демчо брал в
кассе билеты, Лерка в другом окошке купила пачку ароматизированных салфеток.
На платформу выводил бетонный туннель, голоса направляющихся на посадку
пассажиров отдавались под его сводами искаженным рассыпчатым эхом. Железные
дверцы с табличками "Посторонним вход воспрещен". Демчо показал на цепочки
углублений в полу: если нападут кесу, туннель в нескольких местах
перекрывается падающими сверху стальными решетками.
- А они нападают? - с неудержимым любопытством осведомилась Лерка.
- В последний раз это было в середине зимы, лет пятнадцать назад
по-староземному. Ничего, отбились.
Арку выхода перегораживало что-то темное, выше виднелась увитая
цветущими лианами зелень. Вблизи оказалось, что никакой перегородки нет, это
сам зверопоезд, а дальше вздымаются буйные кроны долгианских деревьев и
сияет золотисто-голубое небо.
Снаружи кишел народ: и пассажиры, и те, кто пришел просто посмотреть, и
работники вокзала в форменных рубашках, приглядывающие, чтобы иноземные
зрители не отмочили что-нибудь экстремальное. То, что растянулось вдоль
перрона, не было похоже ни на поезд, ни на "гигантского пустотелого червя",
как называют его по-научному. Вроде бы длинная галерея в один этаж,
задрапированная бурой в пестрых пятнах складчатой кожей. Окон нет, зато
чернеют сквозные щели, в том числе есть вертикальные в человеческий рост -
это вместо дверей. Вдобавок галерея делится на сегменты, сращенные друг с
другом узловатыми перемычками (чем больше сегментов, тем старше червь).
Крепкий характерный запах свидетельствует о том, что это все-таки животное,
а не творение сумасшедшего гения.
Хотя насчет творения... Кто-то из ученых выдвинул гипотезу, что энное
количество веков назад, еще до контакта с Землей, цивилизация долгианских
автохотонов находилась на более высоком, чем сейчас, уровне, те даже
экспериментировали на свой магический лад в области биоинженерии и вырастили
себе транспорт, который позже отбился от рук и одичал. Статью об этом Лерка
видела в Инете среди всего прочего, найденного вразброс и бегло прочитанного
перед отправкой на Долгую. Земные исследователи могут позволить себе такие
предположения, им ничего за это не будет, а здесь попробуй заикнись о том,
что у кесу могла быть своя цивилизация!
С той стороны, где находилась голова, доносилось звяканье, хлюпанье,
чавканье: поезд кормили из подвешенного на цепях котла. Порой там же
раздавались властные окрики и возмущенные возражения, это дежурные по
перрону гоняли из зоны кормления любопытных.
В рельефе шкуры копошились крохотные существа, кое-где маняще
переливались стразы - руками хватать нельзя, это не украшения, а тоже
насекомые, которые тут же отложат яички тебе под кожу.
Лерка оглянулась: позади поднималась к небесам сложенная из бетонных
блоков шершавая твердыня, облепленная лесными дарами. Темнел сумрачными
кляксами "волчий бархат", отливали зеленью и бирюзой пятна лишайника,
свисали травяные бороды, усыпанные слюдяными цветочками "стрекозиные цепки",
побеги вьюнов, которым достаточно забитой землей выбоины, чтобы уцепиться
хваткими тонюсенькими корешками. Виднелись непонятные наросты, напоминающие
раковины улиток, и пухлые грязновато-белесые полушария - чьи-то гнезда. На
четырехметровой высоте из стыка меж плитами торчало древко стрелы с
оранжевым оперением. Платформу накрывала тень, иначе тут было бы сущее
пекло.
- Господа пассажиры, занимайте места! - закричал в рупор диспетчер.
Лерка вздрогнула.
- Полезли в вагон, - позвал Демчо.
Загромыхали цепи: служащие вокзала оттаскивали опустошенный котел
из-под корма.
Возле входных щелей проводники проверяли билеты. Внутри, как ни
странно, вонь была не сильнее, чем снаружи. Со всех сторон топорщились
кожистые складки. Пещерный полумрак, но прорех хватало для вентиляции и
приглушенного освещения. На полу стояли длинные багажные ящики, снабженные
привязными ремнями, лежали потертые тюфяки и подушки. Народу было не слишком
много. Демчо потянул Лерку в свободный угол, пристроил в ящике рюкзак и
сумку, отпихнул облитый чем-то засохшим тюфяк и притащил другой, почище.
- Устраивайся.
- Этот аромат надолго к нам пристанет? - морщась, жалобно спросила
Лерка.
- Рассеется за несколько минут, когда выйдем на свежий воздух. Тебя не
тошнит?
- Вроде нет.
Она вытащила и прижала к лицу салфетку с запахом розы.
По соседству с ними простецки одетое семейство с большими сумками -
наверное, фермеры, приезжали в столицу за покупками - как ни в чем не бывало
поедало бутерброды с вареной колбасой, запивая газировкой из бутылок.
- Отправляемся! - сообщил проводник.
Диафрагма входа закрылась, в вагоне стало темнее. Плавное убыстряющееся
движение. Поезд вырвался из тени, и по морщинистой полости заплясали
солнечные зайчики.
Лерку переполняло радужное ожидание праздника, словно в детстве
накануне дня рождения или Нового года. Давно уже не чувствовала себя так
замечательно: ни опасений, ни тревожных мыслей, ни малейшей неловкости
(отправилась черт-те куда с незнакомым парнем!), только яркие, как вкус
пряного глинтвейна или мерцание разноцветных лампочек на елке, позитивные
эмоции. К запаху зверопоезда она скоро притерпелась, даже не стала доставать
из пакетика новую салфетку.
Демчо всю дорогу помалкивал. Похоже, смущался. Она все-таки задалась
вопросом: "И с какой стати я так поступила? Вцепилась в него, как завзятая
хищница, заставила свозить меня на Танару... Но раз он согласился и поехал,
еще и сказал, чтоб я не беспокоилась о билетах, - значит, сам захотел? Я же
его не силой с собой тащу. Спать я с ним не собираюсь, а деньги за билет
потом верну. Или лучше скажу, что расходы поровну и на обратном пути билеты
покупаю я, иначе нечестно. Кого же Кирсан имел в виду - его или Стаха?
Спросить бы..."
Не сказать, чтобы Демчо ей нравился. Слишком похож на ту школьную
дрянь. Дерзкий прищур из-под челки, в голосе иногда проскальзывает
подростковый надрыв и нагловатый вызов. Все это адресовано не ей - скорее,
окружающему миру в целом (судя по всему, у Демчо взаимоотношения с миром
непростые), но около Лерки ему ловить нечего. Когда учился в школе,
наверняка изводил девчонок. Для нее это было как не подлежащий обжалованию
приговор: раз ты когда-то был таким, пусть оно уже в прошлом, я тебя нипочем
не захочу.
А старый колдун сказал: жаль будет, если вы друг друга упустите. Или
эти слова относились к Стаху? Тот мог бы ей понравиться, только сначала надо
выяснить, не связан ли он с "худшим злом". Эта его красотка, приходившая на
консилиум, обмолвка насчет разбитой лестницы... Косвенные улики, ничего
неопровержимого. Впрочем, как и с Демчо. Она о них обоих ничего не знает, да
это пока и не важно. Сейчас самое главное - грядущая ночь на Танаре,
расцвеченная волшебными огоньками, с прикусом глинтвейна. Все остальное - на
потом.
Сошли на Лендре.
- Следующая станция - Танхалийский вокзал, оттуда ближе, но могут
перехватить и не пустить, а здесь запросто найдем кого-нибудь, кто
собирается туда же, и напросимся в попутчики, - объяснил Демчо, пока Лерка
щурилась, заново привыкая к солнечному свету в полную силу.
Жаль. Она бы не прочь посмотреть на город из своего сна: какой он
наяву, каким он стал теперь... Но или Танхала, или полоса риска. В Танхале
она побывает в следующий раз, лучше с экскурсией, а сейчас решено - они едут
на границу с Гиблой страной, чтобы там переночевать.
В рюкзаке у Демчо два спальника и палатка, да еще продукты. Не стал
сгружать часть поклажи на девушку, это в его пользу... А все равно похож на
тех - моментами, почти неуловимо, но Лерке этого достаточно, чтобы провести
между собой и ним черту, через которую ни с той, ни с другой стороны не
переступить.
Она шла налегке, со спортивной сумкой через плечо, и разглядывала с
независимым видом нарядные отели, клумбы, фонтаны. Лендра - городок для
состоятельных туристов, волны прорывов сюда не докатываются и в то же время
до Танары недалеко.
Демчо тут знали в лицо. Местная братия, обшаривающая мусорные баки,
старожилы из обслуги. Временами он ловил на себе заинтересованные взгляды:
смотрите-ка, обычно парень таскается вместе с полоумным дедом, а теперь
вышагивает рядом с симпатичной девчонкой, словно не хуже других! В ответ он
нацепил на лицо нахальную ухмылку: ну да, моя девушка, и плевать я на вас
хотел, господа хорошие.
Лерке что-то не нравилось, порой она косилась на него почти мрачновато.
Неужели тоже ощущает повышенное внимание побирушек и подметальщиков? Мало
того, что зачаровал, так еще и эти смотрины! Ну, только сунься кто-нибудь...
На всякий случай он заранее изготовился сбросить рюкзак (ничего бьющегося
там нет) и от души вломить любому обидчику, но никто не сунулся, даже ни
одной громкой реплики вслед не было. Зато Лерка смотрела волком. Что это на
нее нашло? Если догадалась насчет чар, сейчас запросится обратно... Да нет,
непохоже, чтобы она о чем-то догадалась.
Лерка оттаяла после обеда с мороженым на десерт. Поели в дешевом кафе
возле автозаправки, и там же Демчо приметил компанию, собирающуюся на
запретную территорию. Трое парней с Изначальной, на битом красном
внедорожнике. Подвезти местного, который все тут знает, и в придачу
девчонку - никаких возражений.
Заставу на перешейке, соединяющем Танару с основной частью Кордеи,
миновали без проблем, сунув дежурному офицеру обычную для таких случаев
мзду. Машина лихо мчалась по пустынной дороге меж двух одичалых травяных
стен. В небе кружили птицы, солнце неспешно клонилось к западному горизонту.
Заросшие поля, остовы оранжерей и подстанций, давно покинутые городишки.
Сплошное кладбище. Обитаемые населенные пункты объезжали стороной, сверяясь
с картой, а то не ровен час задержат. На ухабах трясло, по салону гулял
теплый ветер. От быстрой езды и к тому же в компании своих соотечественников
Лерка развеселилась, а Демчо изо всех сил надеялся, почти что мысленно
заклинал, чтобы сегодня ночью эта машина успела так же быстро умчаться прочь
от того, что придет с юга из-за береговой стены.
Они считали, что никакой опасности нет: последний прорыв был
относительно недавно, обычно соблюдаются интервалы, это происходит циклично,
в соответствии с определенным алгоритмом (при этих рассуждениях Лерка
почему-то фыркнула, в глазах мелькнули смешливые искорки), и над Мерсмоном
опять же одержали на днях очередную победу, проведя, как пишут в газетах,
"успешную карательную операцию согласно плану сдерживания Зла". Все это
заставляло туристов думать, что бояться нечего. Ага, только, кроме Темного
Властителя, есть еще и Серая Дама, и кто бы объяснил кесу из Гиблой страны,
что они должны принимать во внимание ваши циклы и алгоритмы!
Попалась навстречу пятнистая армейская машина. Откупились коньяком.
Справа, под золотым, как медовая карамель, небом, показалась
приплюснутая возвышенность с постройками на плоской, вроде столешницы,
вершине.
- Гора Пирог, - сообщил Демчо.
- А что там торчит?
- Отель и база Клуба Авиаторов. То, что идет из Гиблой зоны, сюда не
докатывается.
- У вас же тут ничего не летает! - удивился один из попутчиков.
- Над островами летает, это над Лесом не может - чуть нарушит границу,
и сразу падает, из-за какой-то лесной магии. У авиаторов дельтапланы, их
клуб находится под высочайшим покровительством самой Летней госпожи. Скоро
приедем.
Показалась ограда: стоят торчком ошкуренные бревна, меж ними негусто
натянута колючая проволока, а местами и вовсе какие-то веревки (вероятно,
проволоку срезали и сдали за деньги в утиль). Граница чертовой полосы, с
некоторым запасом, до береговой стены отсюда шестьдесят километров. Дорога
перекрыта шлагбаумом, и пускать никого не положено, да только кто же
откажется от коньяка с Изначальной? Пропустили.
Вскоре впереди замаячил как будто силуэт сидящей собаки с опущенной
головой, дальше опоясывала горизонт темная кайма.
- Это Рыдающая гора, а полоска за ней - южная стена. Высоченная, выше
обычных береговых стен, поэтому даже отсюда видно. Их там целых три, одна за
другой, по всей длине границы.
- На эту горку можно заехать? - осведомился парень, сидевший за рулем.
- Ага, дорога идет по спирали. Только лучше туда не заезжайте.
- Дорога настолько паршивая?
- Этого не знаю, но если вы заночуете на горе и начнется прорыв, оттуда
сложнее будет смотаться.
- Так прорыва в ближайшее время не предвидится, - заметил с
покровительственной усмешкой другой турист. - А какая оттуда панорамка
открывается - эта ваша Гиблая зона будет как на ладони.
Демчо подавленно отвел глаза: этому народу ничего не втолкуешь, все
равно что лбом о стенку биться. Повезет - выживут, не повезет... Не его
вина. В конце-то концов, он их сюда не заманивал.
Освещенная последними лучами солнца гора, похожая на понурую собаку, и
к ней катит, поднимая пыль, красная машина: так его и послушали!
Сердце больно екнуло, когда он увидел, сколько в поле зрения стоянок -
не меньше десятка. Микроавтобусы, внедорожники, даже трейлеры, кое-где
курятся дымки костров.
Его отвлек голос Лерки:
- Там кто-нибудь живет?
Она показывала на Рыдающую.
- Раньше жили. Там были домики с огородами, дачи, а теперь одни
развалины.
- А Танхала где?
- В той стороне, - он кивнул на северо-восток. - Почему ты засмеялась,
когда этот парень рассуждал о цикличности?
Она снова хихикнула:
- Похоже на то, как девчонки высчитывают опасные дни. Ну, в смысле
можно залететь или нет.
Ага, еще как можно... Демчо, с полной определенностью знающему, что
произойдет сегодня ночью, от такой аналогии стало жутковато.
Тим не раз ему втолковывал: если оно от тебя не зависит и ты не можешь
ничего изменить, выкинь это из головы и просто живи своей жизнью. А он не
мог выкинуть. Нужно думать о чем-нибудь другом. О том, например, как
здорово, когда в твоем распоряжении машина, за день добрались, хотя обычно
они с дедом черт-те сколько на своих двоих сюда тащатся.
Тревожные травяные сумерки, полные звона, стрекота и обрывков беспечной
человеческой болтовни. Вдалеке сидит понурая окаменевшая собака с едва
различимыми домишками на спине.
- В честь чего ее назвали Рыдающей?
- Ветер там наверху воет. Наверное, поэтому.
Убитый голос Демчо заставил Лерку повернуться и внимательно посмотреть
на спутника. Тот сейчас ничуть не напоминал школьного хулигана. Близко
посаженные глаза под челкой - два тоскливых колодца, физиономия бледная,
словно вся кровь разом отлила к пяткам. Надо же, как его пробрало вблизи
границы с Гиблой страной... Под ее взглядом он встряхнулся и с деланой
бодростью предложил:
- Пошли искать место, где палатку поставим. Нужно около людей, чтоб
была или машина с фарами, или костер, иначе нас медузники сожрут.
В подернутом нефритовой прозеленью небе уже появилась прозрачная
льдинка молодого месяца, а также далекие пятнышки, похожие на грозди
белесого винограда. Сколько их тут, однако... Но пока они плавают в той
стороне, где береговая стена: час охоты еще не пробил. Демчо плелся сникший,
словно рюкзак за плечами втрое потяжелел, а душу грызет ядовитыми зубами
какая-нибудь хрещатка. Лерку начало заедать раскаяние: это ведь она подбила
бедного парня на авантюру.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг