Мерсмон эту серую погань много чему научил: придумал для них удобный
алфавит, ознакомил с позиционной арифметикой, с нашей техникой и
огнестрельным оружием, с продвинутыми способами обработки металла и дьявол
знает, с какими пакостями еще. Кесейский просветитель, мать его... Кстати,
его мать, Изабелла Мерсмон, была лесной колдуньей и тоже играла в эти игры,
но ее хотя бы власть не интересовала. Этот моральный урод столько времени
спустя начал мстить за ее смерть, да еще с такой остервенелой жестокостью...
- Постой, постой, разве он не сам ее убил? Везде же написано...
Эгле поморщилась, выразительно вздохнула и ничего на это не сказала.
Налила себе ликера, уставилась на рюмку, словно впервые увидела изящный
перламутровый бутон, оплетенный серебряной филигранью, и негромко
произнесла:
- Мы, Высшие, делаем что можем. Регулярно совершаем рейды в Кесуан и
наносим превентивные удары, чтобы Мерсмон не смог полностью избавиться от
связывающих заклятий. Суку-ведьму никак не поймать, но бывает, что удается
прихлопнуть кого-нибудь из кесу, которые тянутся туда со всех концов Леса,
чтобы учиться у Наргиатага и его доверенной мерзавки. Боже, Стах, как я
устала от этой бесконечной войны с Гиблой страной...
Он накрыл ладонью тонкое беззащитное запястье. Как еще ее поддержать?
Разве что не задавать больше дурацких вопросов, но все-таки не вытерпел,
спросил:
- Эгле, почему вы не повторите то, что проделали так блестяще семь с
половиной долгих лет назад? Вы же тогда полностью победили! Если вы снова
скрутите Мерсмона теми же заклятиями и на этот раз приставите постоянную
охрану, чтобы ведьма до него не добралась...
- Хорошенького ты о нас мнения! Мы, по-твоему, не пробовали?
Бесполезно. У него ненормальная сила сопротивления, да еще такой магический
потенциал, что больше его никак не сломать, можно только ослабить.
- В тот раз получилось.
- Послушай, Стах... О чем сейчас скажу, помалкивай, как будто дал
подписку молчать как рыба. В тот раз нам невероятно повезло. Мы тогда
использовали одно безотказное средство... Случай подвернулся неожиданно, и
мы решили - почему бы нет? Даже не рассчитывали на такой сокрушительный
результат, но как Мерсмона пробило, это было что-то! Бледная, как у трупа,
каменная морда, запавшие покрасневшие глаза - покрасневшие, представляешь?
Мы еще немного подождали, пока он дозреет, и нанесли окончательный удар.
Иначе, боюсь, так бы все и тянулось с переменным успехом. Он и правда
исключительно силен.
- Неужели нельзя опять применить то же средство?
- Да если б только можно! Оно было одноразовое, из того барахла,
которое уничтожается в момент использования.
Снова, всего на секунду, мелькнула неприятная улыбка. Словно прием,
позволивший Высшим одержать верх над Темным Властителем, был отнюдь не
джентльменским и Эгле до сих пор вспоминает об этом с болезненным
злорадством. Словно у нее там замешано что-то личное, да такое, что
подробностей нипочем не расскажет.
- Главное, тем, кто охраняет южную стену Танары, нечего считать ворон и
медузников, - заговорила она с легким раздражением, стряхнув мутноватое
наваждение прошлого. - И зачем туда пускают туристов? Пню ясно, что за
деньги, но кормятся на этом вовсе не Высшие! Разве я не права? Жертвы
прорывов - расплата за коррупцию.
На это возразить нечего. Официально в полосе риска на Танаре
гражданским лицам находиться запрещено, неофициально - взятки с любителей
острых ощущений обеспечивают кое-кому недурные доходы, на безбедную старость
хватит. На этой роковой территории шагу не ступишь, чтобы не наткнуться на
микроавтобус, палатку или парочку-другую восторженных иноземцев, ожидающих,
когда начнется знаменитое шоу под названием "Прорыв".
- Недавно Летняя нагрянула туда с высочайшей проверкой, - добавила Эгле
с усмешкой. - Ходят слухи, собственноручно надавала пощечин
ворюге-коменданту, который хотел от чистого сердца поделиться с ней
выручкой. Эта может, ей палец в рот не клади - откусит, разжует и выплюнет
тебе же в лицо. Стерва.
Стах уже усвоил, что в устах у Эгле "стерва" - не оскорбление, а высшая
степень похвалы.
- Дай бог, чтобы Летней госпоже удалось разобраться с этим гадючником.
Она вроде бы грозилась...
- Мечтай. Коррупция увяла только при Мерсмоне, потому что взяточников,
казнокрадов и вымогателей он без суда отдавал своим серым сучкам на
пропитание. Вот тогда они плакали, но держались, не гребли под себя в четыре
руки, жизнь дороже. А Янари ничего не добьется, ей напугать их нечем. Разве
что скопит меньше, чем другие, да наживет лишнюю сотню врагов. Хватит об
этой тягомотине. Ты мое поручение выполнил?
- Я над этим работаю, - сказанул Стах, лишь после запоздало подумал,
что это может быть понято как издевка.
- Звучит солидно... Хочу надеяться, твоя работа надолго не затянется,
мне правда-правда очень надо. А теперь как насчет меня утешить?
Она оттолкнула иноземный столик на колесиках, сверкающий серебристым
металлом, розовой эмалью и алмазной россыпью стразов. Столик наткнулся на
раскинутую посреди комнаты шкуру белого медвераха, брякнула посуда. Эгле,
пахнущая мускусом и жасмином, очутилась на коленях у Стаха в тот же миг,
когда соскользнуло на пол ее шелковое кимоно с веткой мимозы на
бледно-желтом фоне.
Перед визитом к колдуну Лерка замазала пожелтевший фингал
перламутрово-синими тенями для век и тональным кремом. То, что получилось,
смахивало на куклу с расписной мордашкой или на жрицу наемной любви,
собравшуюся на работу. Подумав, смыла косметику и отправилась на трамвайное
кольцо в своем обычном облике.
Настроение было смурное.
Дружба с Лидией естественным образом сошла на нет: после доверительной
беседы с адаптером Лерка чувствовала себя едва ли не тайным осведомителем,
это ее смущало, а девочка, узнав от Марианны об их встрече, замкнулась в
себе. Разговаривала как раньше, но больше не откровенничала, словно в
одночасье выздоровела и нет у нее больше никакой мнемотравмы. Она ведь не
просто тринадцатилетний подросток. Фрагменты прежней, более взрослой
личности - словно провалы среди травы на лужайке, и черт знает, какая там
глубина, какой жизненный опыт. Беда в том, что всегда находились желающие
решать за нее: в прошлой жизни любовник, который был порядочной скотиной, а
теперь психолог и Никесы. Лерка ее в общем-то понимала (тоже бы в такой
ситуации всех послала), но было немножко обидно. С другой стороны, оно к
лучшему: раз нет возможности совершить предательство - пусть совсем
маленькое, безобидное, в интересах терапии, - совесть будет чище. Своей
совестью Лерка дорожила.
Личная жизнь тоже не ахти какая радужная. Бескомпромиссный эколог
девушками интересовался в сугубо физиологическом смысле. Перепихнуться, так
это у него называлось. Романтика для Йонаса в другом: нарыть что-нибудь
пострашнее, переворачивающее вверх тормашками представления обывателя о
реальности, а потом нести в массы. В гостиничном номере с ползучей живностью
на потолке, ржавой оконной решеткой и пятнами на обоях Лерка влепила ему по
физиономии и стремглав выскочила, хлопнув дверью: насчет "перепихнуться" -
это не к ней. Вероятно, Йонас остался при убеждении, что его подло
продинамили. Не хам, добродушное животное, даже злиться бесполезно. А для
Берта Никеса она недостаточно хороша: чтобы его заинтриговать, надо быть
королевой рекламных акций и успешных продаж. К тому же не шла у нее из
головы та фраза Берта: "Валерия, у меня много сестер..." Одной больше, одной
меньше. Все-таки не может быть, чтобы он и вправду так относился к Лидии и
остальным девочкам... Но тогда почему? Это ведь не было шуткой.
Честно говоря, в глубине души она мечтала не о таком парне, как Йонас
или Берт. Ей бы с вампиром познакомиться - вечно юным, нечеловечески
прекрасным, изящным, как облитая лунным светом хрустальная статуэтка, и они
бы гуляли вдвоем по ночному городу... Но здешние вампиры - бессловесная
летучая гадость с мохнатыми щупальцами. Еще, говорят, кесу любят пить теплую
кровь своих пленников, тоже не то. Лерка уже смирилась с тем, что тайная
мечта не сбудется, но хоть бы уж подвернулся кто-нибудь, не помешанный на
голосах мироздания или мегапродажах!
Третья причина для печали: послезавтра вечером ее не возьмут в Эоловы
Чертоги Летнего дворца. Как Золушку на бал. Все из-за того же фингала.
Традиционный праздник с концертами, угощением и толпами гостей, юные
менеджеры из школы Никеса удостоятся чести помогать дворцовому персоналу, но
такая честь не про тех, кто лезет в уличные драки и после ходит с битым
лицом.
- Узнала что-нибудь новенькое? - деловито, словно резидент тайной
агентуры, поинтересовалась Злата.
- Нет. Она мне больше не доверяет. В этом стеклянном муравейнике ничего
не скроешь.
- А ты выражай солидарность, ругай меня, говори, что психологи ни фига
в настоящей жизни не понимают. Чтобы прикинуть верную тактику, мне надо
побольше узнать. Я чувствую, у нее там какие-то неподъемно тяжелые глыбы.
Пообщаться бы с тем больным мужиком и его заботливой приятельницей, тогда я
определю, что к чему и с какого угла этот завал надо разбирать.
Младшая богиня смерти говорила с азартной досадой, ее машина в это
время петляла по старым кварталам Птичьего Стана. Глядя в окошко, Лерка
снова подумала о вампирах: вот бы они здесь водились... Не медузники с
загребущими полосатыми щупальцами, а миловидные юноши с бледными, как
луноцвет, ликами и острыми клыками, и один из них потянулся бы к ней, словно
к запретному солнечному теплу... Злата затормозила возле двухэтажного
кирпичного дома. По фасаду развешаны фонари с леденцово-разноцветными
стеклами - не только красивая иллюминация, еще и дополнительная защита от
ночных упырей. Дом был длинный, на три подъезда, слишком большой для одного
человека.
- Кирсан сдает жилье внаем, - пояснила Злата. - От желающих отбоя нет,
у него репутация, сюда никакое ворье не полезет. Его личные апартаменты
слева на первом этаже, видишь, где окна с витражами?
Дверь, обитая дерматином, распахнулась сама собой. Темная прихожая
благоухала сушеным разнотравьем, вполне подходящий запах для жилища
волшебника. Из комнат выплыло инвалидное кресло, сидевший в нем древний дед
выглядел до того живописно, что Лерка едва ли не впервые за время своего
нахождения в этом будто бы магическом измерении не ощутила привкуса
разочарования.
Сразу видно, что колдун. Крупная голова с гривой сивых волос, небрежно
подстриженная косматая борода, высохшее, словно древесный корень,
морщинистое лицо, под кустистыми седыми бровями молодо сверкают черные
глаза. Узловатые руки выглядят сильными, несмотря на очевидную телесную
немощь их хозяина. Чистая рубаха с вышивкой по вороту, жилетка из вытертого
бархата, колени прикрыты пестрым лоскутным пледом.
- Ай, какую девицу-красавицу ты ко мне привела! - голос глубокий и
звучный, вовсе не старческий. - Удружила, молодец... Завари-ка, Златушка,
чаю, а ты, красавица, иди сюда, зачем тебе такой синячище? Давай-ка его
сведем - раз, два и нету!
Лерка нерешительно взглянула на младшую богиню, та кивнула - мол, не
теряйся, все свои, - и направилась по коридору на кухню.
Следом за развернувшимся креслом (ничего особенного, если забыть о том,
что оно парит в воздухе не за счет антигравитации, а благодаря магии) она
вошла в комнату.
Глаза разбегаются: на полу узорчатый ковер, мебель украшают резные
звери, птицы, листья, виноградные лозы, на стене зеркало в наборной цветной
раме (то самое, о котором говорила Злата?), в дальнем углу большие часы в
корпусе из разлапистой коряги. Витражи расцвечивают диковинную обстановку
винно-красными, лимонными, фиолетовыми, индиговыми, оранжевыми пятнами.
Колдун протянул руку, дотронулся сухими, как бумага, пальцами до ее
лица возле левого глаза. От неожиданности Лерка отпрянула, но словно увязла
в разноцветном калейдоскопическом воздухе этой удивительной комнаты.
- Все, все, красавица, не пугайся, - успокаивающе проворчал старик. - Я
только убрал, чего тебе не надобно. Глянь сама, так-то будет лучше.
Лерка подошла к зеркалу. Здоровое гладкое лицо, слегка тронутое летним
загаром. Никакого синяка. Заодно исчезло несколько прыщиков, не таких
заметных, как фингал, но тоже, кто бы спорил, лишних.
- Спасибо, господин Кирсан!
- Ты присаживайся да заместо "спасибо" что-нибудь рассказывай.
Уже минут через десять всякое стеснение прошло, она чувствовала себя
непринужденно и вовсю молола языком, пытаясь угадать, что покажется
интересным четырехсотлетнему долгианскому магу. Подарок он ей сделал
первосортный: теперь не осталось никаких причин, чтобы Лерке нельзя было
пойти вместе со всеми на праздник в Эоловых Чертогах.
Злата принесла чай с травами, абрикосовое и вишневое варенье, полную
вазу маленьких сахарных кренделечков. Порой Лерка перехватывала ее взгляд,
психологиня смотрела многозначительно, словно напоминала: "Переведи разговор
на Лидию", но если б это было так легко сделать! Кирсан не просто слушал, а
исподволь управлял течением беседы, и стоило завести речь о Никесах, о
знакомстве с немного странной девочкой из этой семьи, как он тут же сводил
на другую тему. Даже история о том, как Лерка получила в глаз, не вызвала у
него другого отклика, кроме осуждающего: "Тьфу, поганцы, пороть их надо".
Когда она принялась рассуждать о разрушенных домах - в одном из них, по
словам Лидии, до сих пор обитает ее прежний знакомый, вроде бы тоже маг! -
Кирсан с чувством обругал мэрию, которая должна вовремя отселять
малообеспеченных граждан из аварийного жилья, а вместо этого считает ворон и
гоняет перекидников.
Зато его заинтересовало пророчество Бескомпромиссных Экологов.
- Вот даже как... - произнес он раздумчиво, вытянув все до последней
подробности. - Слыхала, Златка? Эх, жалко, что не ведьмой ты уродилась...
В глазах у Златы стоял страх - чистейший, как студеная прозрачная вода,
словно только что сообщили, что под домом заложена тонна тротила и наружу не
успеть, потому что рванет через секунду.
- Так это, что ли, серьезно? - пробормотала струхнувшая Лерка. - Это на
самом деле?..
- На самом деле, да малость не так, как говорит твой дружок. Златка,
хватит праздновать труса, лучше хлебни чаю, съешь крендель с вареньем и
послушай, что скажу.
Она подчинилась, а Лерка про себя удивилась тому, как легко ее,
оказывается, напугать, такую уверенную в себе и рациональную. Правда, не чем
угодно, а глобальной катастрофой.
- Внезапных катаклизмов не предвидится, тут он наврал, - отряхнув сивую
бороду от крошек, заговорил Кирсан. - Опасность другого рода. Откуда берутся
последки, помнишь?
- Обижаешь, дед, это в школе проходят, - буркнула младшая богиня
смерти, ее как будто немного отпустило.
- Последками называют личинок, которые вместо того, чтобы перейти в
следующую стадию, продолжают расти до безобразной кондиции, - поглядев на
Лерку, просветил колдун. - Мутация, тупиковая ветка. Злата, как думаешь,
почему около двух тысяч лет назад по староземному счету Великий Лес пустил в
свое измерение людей с Изначальной?
Какая связь между колонизацией Долгой Земли и личинками-переростками?
Лерка не могла понять, куда Кирсан клонит, а Злата заметила:
- Люди сюда сами пришли. По своему обыкновению, без спроса. Шило в
заднице, бремя белого человека и все в этом роде.
- Нас пустили. Нам позволили остаться. Здешний бог - это Лес, и он не
велел кесейским шаманкам истреблять поголовно всех пришельцев, хотя они
могли бы это сделать, особенно в самом начале, пока первые колонисты еще не
освоились. Вместо этого новую расу приняли и включили в симбиоз.
Естественный вопрос: зачем?
- Если симбиоз - значит, Лесу от людей что-то нужно, - тихонько
подсказала Лерка, тут же смутившись.
- В яблочко попала, красавица. Нужно. Да такое, что сам для себя Лес не
сделает и местная разумная раса ему не поможет, потому что нет у них для
этого кой-чего необходимого, не важно, чего именно. А у людей оно есть.
Поэтому добро пожаловать, всем места хватит. А взамен, будьте любезны,
возьмите вот это и организуйте то-то и то-то. Одного Лес не учел - пределов
жлобства человеческого. Или, вернее, отсутствия таковых пределов. Людям было
кое-что дадено с условием: вот это поделить на всех без исключения, тогда и
Лес перейдет в новую фазу развития, и никто не прогадает. Нет ведь! Это что
же получается: у меня будет - и у соседа тоже будет? А не жирно ли ему?
Глаза у нас, как известно, завидущие, а хватала как у медузника, пока его
шваброй по куполу не огрели. Счастливчики воспользовались источником силы
для себя, а насчет остальных решили, что те, видите ли, не готовы и не
достойны - как будто им, засранцам, об этом судить. И долго-долго оно так
тянулось, почти две тысячи лет, пока один парень не стибрил ключевой предмет
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг