- Кошка - ласкательная прелесть, из то хорошее, что принесли сюда
люди, - даже тонкие белесые шрамы на бархатном лице Серой Дамы слегка
изогнулись, как будто присоединяясь к мечтательной улыбке. - Кошки
восторгательные существа, изысканная живая радость, про них можно слагать
стихи...
- Не хотите взять котенка? - брякнул Демчо. - У нас Шаби недавно
родила, два полосатых и одна трехцветная. Ищем, куда пристроить.
- Хочу, но нельзя. В Гиблой стране кошки не живут. Скоро умрет, буду
грустно жалеть. Не надо выполнять такое желание.
Ага, кошек ей жалко, а людей нет. Но развивать эту тему никакого
смысла.
На обратном пути, когда добрались до людных мест, у Демчо случился
первый приступ.
Чисто выметенные тротуары. Ослепительно-белые стены с высокими арками,
за которыми маячит что-то фешенебельное и ухоженное. Величавые кариатиды
подпирают балконы, похожие на пышные заиндевелые клумбы. Даже солнце здесь
сияет торжественно, а затененные и ярко освещенные объемы пространства
сменяют друг друга, как на параде.
Прохожих негусто. Когда из-под арки впереди выступила девушка, Стах,
пусть и пребывал в задумчивости, обратил на нее внимание сразу. Да она и не
таилась.
- Привет, леспех! - бросила Инга с той дружелюбной грубоватой
развязностью, которая пристала скорее старому боевому товарищу, чем даме из
поднебесных слоев общества, которую видишь всего-то в третий раз.
- Привет, - отозвался Стах, остановившись.
Встреть он эту Ингу, не зная, кто такая, ни за что бы не заподозрил,
что перед ним одна из Высших.
Ладно скроенная, но без той утонченности линий и форм, которая так
поражает в Эгле. Хорошенькая мордашка. Вьющиеся темные волосы подстрижены
коротко, шапкой. На модной иноземной майке изображен механический человек с
торчащими отовсюду орудийными стволами. Серые в лиловых пятнах штаны,
разношенные спортивные туфли. Ничего из ряда вон, разве что глаза цепляют -
яркие, с угрожающим блеском: "Я - Высшая, примите к сведению".
Выражением лица и повадками Инга напоминала Стаху тех девчонок, которые
в учебных заведениях с энтузиазмом вступают в добровольные молодежные
общества и силком тащат туда тех, кто добровольно вступать не хочет. На
работе локтями отпихивают конкурентов и отпускают шпильки в адрес
нерасторопных. Осенью и зимой бегают на Суды Морали, да с таким
удовольствием, словно их там сластями угощают, и при случае доносят - с
кристальной уверенностью в собственной правоте - на тех, кого эти суды
разделывают, как повар куренка. Любят ловить на промахах, это для них тоже
слаще всякого пирожного.
- К Эгле направляешься?
- Само собой, - отозвался Стах нейтрально-миролюбивым тоном, отметив,
что пятен крови у нее на одежде не видно: значит, сама побывать в гостях у
Эгле еще не успела.
- Уже получил какое-нибудь головоломное поручение? Наверняка получил,
то-то тебя все время где-то носит.
- А если и так, тебе-то какая разница, высшая госпожа?
Язык не поворачивался говорить "вы" в ответ на ее "ты". Если в Эгле
едва уловимо, словно аромат дорогих духов, ощущалось сокрушительное
могущество хрупкой королевы, то Инга, сколько бы лет ей там ни было,
производила впечатление воинственной девчонки из тех, что каждой кастрюле
крышка. Но забываться не стоит, эта девчонка одним мановением пальца сотрет
его в порошок. Подвид полубогов. Хорошо хоть кровь не пьют.
Инга состроила гримасу:
- Давай без "госпожи". Может, я тебе сочувствую. Луна с неба твоей
хозяйке понадобилась, что-нибудь в этом роде?
- Не с неба.
- Хм... Если Эгле послала тебя за луной из ближайшего пруда, все равно
не позавидуешь. Ты выбрал не ту компанию, леспех.
- А ваша компания чем лучше?
- Да уж мы не дурака валяем и не декадентствуем, как те, с кем ты
связался. Открой глаза, их интересуют одни удовольствия. Непрерывное
коллекционирование наслаждений, безобидных и не очень, день за днем, год за
годом, век за веком. Нон-стоп, как говорят туристы с Изначальной. Тебе оно
нравится?
- Если вы от них принципиально отличаетесь, где вы были во время
прорыва?
- Где кому полагалось, там и были, - она предупреждающе прищурилась, не
спеша уходить с дороги.
- Тогда позволь поставить вопрос иначе: почему вас не было на береговой
стене Танары?
Снова хмыкнула, тоненько и презрительно.
- Ты задаешь пошлые, неумные и банальные вопросы, леспех. Не ожидала от
тебя такого. Прорывы эти - ваша проблема, сами обороняйтесь.
Стах хотел сказать, что у него есть имя, но передумал: она небось
только того и ждет. Мерсмон ее знает, зачем ей понадобилось это сближение.
Скорее всего, чтобы насолить Эгле.
- Если бы вы там были, не погибло бы столько народа.
Инга приосанилась, словно примерная школьница, отвечающая урок у доски.
- Может, вас еще и манной кашкой покормить? С ложки, чего уж
мелочиться! Люди должны самостоятельно решать свои проблемы.
"Ага, и кто же из нас городит банальности?"
- Вы, значит, не люди, а?
- Мы - Высшие, мы переросли человеческое. Скажите спасибо, что мы
положили конец Темной Весне и заточили всеобщего врага в Кесуане.
"Молодцы, так хорошо заточили, что он каждые три-четыре месяца прорывы
устраивает".
Инга догадалась, что вместо "спасибо" собеседник выдаст что-нибудь в
этом роде, и моментально исчезла. Отступив под арку, растаяла в воздухе. Или
даже иначе: таяние - процесс, занимающий хотя бы несколько секунд, а Высшая
в дешевой майке с картинкой пропала в мгновение ока. Словно никого тут не
было и весь этот разговор померещился Стаху с тридцатиградусной жары.
Миновав еще одну арку, завернул в подворотню. Чтобы отворили решетчатую
дверцу, надо нажать на кнопку массивного яшмового звонка. Приглушенная
белизна мрамора, голубоватые тени. Посреди сверкающего на солнце дворика
журчит небольшой фонтан, струи бьют из громадной друзы хрусталя. На фасаде
элегантного двухэтажного особняка мозаичные ирисы: синие, фиолетовые,
изумрудные мазки по молочному фону.
- Ты разговаривал с Ингой? - усмехнулась Эгле, когда Стах налил ей
иноземного бананового ликера, а себе взял жестянку пива из холодильника.
- Да, попалась навстречу. Она тоже где-то здесь обитает?
- Как бы не так. Жемчужный Акрополь для них слишком благопристойный
район. Презирают и все такое. Из наших многие тут поселились, а эти
принципиально избегают комфорта и роскоши, а то вдруг соблазн проклятый
одолеет. Инга здесь болтается, когда хочет напакостить - подпустить
какой-нибудь дряни в фонтан или загадить мои клумбы. Не удивляйся, их удалая
компашка не считает мелкое хулиганство недостойным занятием.
Подразумевается, что они такими методами до кого-то что-то доносят, хотя я
до сих пор не разобралась, в чем тут изюминка.
- Мне показалось, ей не двенадцать лет, - недоверчиво ухмыльнулся Стах.
- Ей много-много раз по двенадцать, а толку-то? Это еще цветочки,
ягодок ты не видел. Как она в свое время на Мерсмона вешалась - это было
что-то!
- На какого Мерсмона? Темного Властителя?
- На какого же еще? Он, к общей радости, один-единственный. Инга тогда
втрескалась, как дура-школьница в крутого бандита с пижонским автомобилем.
Это было до того, как он стал Темным Властителем, но все равно такой
эпатаж... Оцени: она к нему липла, а он ее ни вот столечко не хотел. Беда в
том, что с тех пор, как Ингу сделали Высшей, у нее в головенке не
укладывается, чтобы она - и вдруг не получила желаемого. Мерсмону было на
нее наплевать, даже хуже, он ее в грош не ставил. Кстати, Инга - протеже
госпожи Тарасии Эйцнер, которую ты здесь уже видел. Старуха сильна, из самых
могучих в этой банде, после господ Андреаса и Конрада. Ничего удивительного,
что меня в тот раз порвали, как ненавистную грелку с вышитой розочкой.
- Эгле, раз уж речь зашла о Мерсмоне, - может, и не стоило ворошить эту
тему, к тому же второй раз за день, пусть и с другой собеседницей, но Стах
не смог удержаться, он ведь знал на собственной шкуре, что такое прорывы из
Гиблой зоны. - Почему вы его не убили? Или, если для этого есть какие-то
причины, о которых ты не можешь сказать, почему предоставили ему такую
свободу, что он устроил себе целую Гиблую страну, от Кесуана до Кордеи, и
творит там всякую хрень? Кому это нужно, чего ради, вот что я хотел бы
понять...
- Ты прав, причина есть, - она смотрела в столешницу, опустив длинные
загнутые ресницы и по-детски покусывая губы. - Он ведь не просто один из
сильнейших магов за всю историю человеческой цивилизации на Долгой Земле, а
еще и лесной колдун - то есть, помимо прочего, связан с Лесом и может
черпать силу оттуда. Нам пока не удалось его убить, хотя над этим вопросом
ведется работа.
Ответ Эгле, неожиданно бюрократический, несмотря на грустный
доверительный тон, вызвал у Стаха оторопь, а вслед за ней прилив
раздражения.
- Так-таки нельзя было запереть его понадежней?
- Ты не дал мне договорить!
В ее голосе проскользнул упрек, шелковистые ресницы обиженно
затрепетали, и он почувствовал себя грубым животным. Отвел взгляд, неловко
сцепил руки в замок.
- Вначале, после нашей победы, он был очень надежно заперт. Скручен
заклятиями так, что не мог ни шевелиться, ни колдовать - только мечтать о
смерти, как будто заживо мучился в аду. Это должно было продолжаться до
скончания времен, но летом того же долгого года его освободила одна серая
дрянь, Ис...
Эгле словно прикусила язык. Вскинув ресницы, глянула на Стаха с
беспокойством.
- Человеку лучше не знать, как ее зовут. Она само свое имя превратила в
оружие. Если сработают чары, которые она ухитрилась вплести в этот набор
звуков, как будто захлестнется скользящая петля, и потом, когда уснешь, тебя
затянет в Отхори. В курсе, что это за место?
- Где-то слышал... Кесейское слово?
- Отхори - Страна Снов и Кошмаров, преддверие Намутху - Страны Мертвых,
пограничная область между жизнью и смертью. А что такое синдром Рухлера ты,
надеюсь, знаешь?
- Что-то типа летаргии, верно? Человек спит и спит, и никак не
добудишься.
- Это не афишируется, но больные с синдромом Рухлера - те, кто угодил в
Отхори и не могут оттуда выбраться, то есть проснуться. Они так и блуждают в
кесейских кошмарах, пока не умрут. Высшего, провалившегося в Отхори,
разбудить можно, хотя это не всегда легко, а обыкновенному человеку ни
врачи, ни колдуны не помогут. Изредка бывает, что страдающие синдромом
просыпаются сами, но в большинстве случаев о здравом рассудке после этого
говорить не приходится, личность разрушена. В своем уме остаются считаные
счастливчики. Темный Властитель и главная ведьма Гиблой страны чувствуют
себя в Отхори как дома, а для нас это вражеская территория.
- Но тогда получается, попадать в Отхори должны все, кто знает ее по
имени, в том числе кесу? Наверное, я чего-то не понял...
- Тут на самом деле сложно, такая магия, черт ногу сломит. В Отхори
тянет тех, кто через ее имя попал в ловушку, потому что она так захотела.
Очевидно, на кесу это не распространяется. Меня и остальных наших там были
бы рады увидеть, но мы после нескольких инцидентов обеспечили себе защиту.
- Почему вы не убили эту ведьму за компанию с ее товарками?
- Упустили, - процедила Эгле, потянувшись к бутылке с банановым
ликером. - Ту нашу операцию иногда называют Кесуанской бойней, и это в самом
деле была бойня. Оптимальный для людей Долгой Земли выход из тогдашнего
расклада. Надо было выбирать: или они, или человечество. Мы позаботились о
том, чтобы некому было прийти Мерсмону на помощь, уничтожили всех его
клыкастых сучек, кроме одной. И этой одной твари хватило, чтобы все
испоганить!
Милое манерничанье с Эгле слетело, теперь она говорила устало и зло,
как профессионал, чья работа пошла насмарку.
"Как же вы ее упустили?" - хотел спросить Стах, однако промолчал.
Допив ликер, она приступила к рассказу:
- Ис... Тьфу, забудь, этой мерзавки не было в Кесуане, когда мы его
наконец-то одолели. Ее выгнали. Перед этим она допустила оплошность и
поступила, как заведено в таких случаях у серой знати: сама себе
исполосовала лицо ритуальным ножом и на коленях приползла к Мерсмону, чтобы
тот решил ее участь. Можно было ожидать, что он велит ей покончить с собой,
или сам убьет, или прикажет казнить. С человеком он так бы и поступил,
другое дело - серая сука! Темный Властитель пощадил ее, отправил в изгнание.
Тоже сурово, но есть шанс выжить. Ее подчиненных разжаловали в младшие воины
и оставили в Кесуане, к этому времени у них каждый боец был на счету, так
что она ушла оттуда одна.
- Кесу - и приползла на коленях? - недоверчиво уточнил Стах. - Если
Темный Властитель настолько их поработил, чего же они не взбунтовались?
- Немножко не так, это не рабство, а кесейские представления о чести.
Раз она совершила непростительный промах - должна понести наказание,
предписанное обычаем. Избегать наказания - с их точки зрения бесчестье. По
свидетельствам людей Мерсмона, которых мы допрашивали, он тогда едва не
рехнулся от горя, так что серая вассалка, не оправдавшая доверия, вела себя,
по кесейским меркам, адекватно ситуации.
- От горя? А что она натворила?
То, что всеобщий враг способен испытывать горе, выламывалось из
привычной для Стаха картины мира - словно собачий хвост, выросший на
помидорном кустике, или городской трамвай, плывущий по транспортной траншее
с одного острова на другой вместо зверопоезда.
- Мягко говоря, оплошала. Не уследила за личной собственностью
повелителя.
Лукавая и недобрая улыбка, появившаяся на прелестном личике Эгле, на
долю секунды показалась Стаху почти отвратительной, хуже какой-нибудь
несусветной гримасы. Было в этой короткой улыбке и сопровождающем ее взгляде
что-то отталкивающее, невыносимое. Словно открыл любопытства ради дамскую
косметичку, а оттуда высыпалась горсть раздавленных пауков. Но это выражение
тут же исчезло, и через полминуты он уже сомневался: было что-то или нет?
Скорее всего, нет.
- Что за собственность?
- Достаточно ценная для Мерсмона, чтобы приставить для охраны десяток
аласигу во главе с этой дрянью. Благодаря нашим массированным атакам серым
сучкам пришлось несладко, и они проглядели то, что должны были стеречь, как
зеницу ока. И... Тьфу, опять чуть не вырвалось ее проклятое имечко, и ведь я
не пьяная, мы от алкоголя не пьянеем. Мерзавка ушла в южную сельву, и след
ее простыл. Изгнаннице положено скитаться по глухомани в одиночку: уцелеет -
ее счастье, нет - значит, туда и дорога. Эта сука выжила, а узнав о том, что
Наргиатаг побежден и все его союзники уничтожены под корень, пошла обратно в
Кесуан. По обычаю, у нее не было права на возвращение, но, с другой стороны,
какой смысл в изгнании, если никого больше не осталось? Клыкастая гадина,
преодолев все препятствия, добралась до Мерсмона и частично освободила его
от наших чар, не постояв за ценой. Она буквально пытку по доброй воле
вытерпела и все равно не отступилась, чертова сука... Разумеется, спасенный
из ада повелитель простил ей старую провинность и отменил изгнание. Да еще б
не отменил: хоть одна живая душа рядом. Досадно то, что бестия действовала у
нас под носом, и когда мы обнаружили, что дело дрянь, было уже поздно. Она
аласигу, это воины-тени, способные во плоти уходить в Алас, - теневое
продолжение материального мира, что-то вроде каймы, окружающей каждый
предмет и каждое место. Аласигу могут там перемещаться и наблюдать оттуда за
происходящим, из-за этого их считают невидимками.
- Знаю. Во время лесных рейдов мы с ними сталкивались. Счастье еще, что
их не очень много.
- Для того чтобы похерить нашу победу над Темным Властителем, одной за
глаза хватило.
- Чем он их поработил? Или чем купил? Это же хищная раса, и психология
у них как у хищников. Еще и оголтелый матриархат.
- Он водил с ними дружбу чуть ли не с детства, при полном
взаимопонимании. Сумел вписаться в кесейские понятия о чести, которые для
нас чаща темная, ему это всегда было ближе, чем человеческая мораль. Лесные
колдуны умеют находить с кесу общий язык, предатель на предателе... Вдобавок
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг