- Почему нельзя? Красиво же...
- Потому что келлардианцы и так на нас карикатуры рисуют, а если мы
будем выглядеть как на их дебильных картинках, это не добавит нам
популярности в глазах определенной части населения, усвоил?
Поджаристые котлеты с картофельным пюре, и все щедро посыпано рубленой
зеленью. Должно быть, так кормят в райских столовых тех, кто хорошо себя вел
в этой бренной жизни... Стефан набросился на второе в одиночку, в то время
как Бранд и Эфра уговаривали своего младшего сподвижника не испытывать
судьбу.
- Когда ты героически сцепился с тремя келлардианцами, лорд потом
залечил порезы, но если он сам тебе лицо разрисует, не поможет никто. Будь
умницей, не нарывайся. Это моя личная просьба, понял?
- Разве что я окажу первую помощь, - добавила Эфра. - Антисептиком
обработаю, швы наложу - и все, я ведь медсестра, а не колдунья.
Убедили. Дик с угрюмым видом снял рубиновые сережки.
- Дай сюда, чтобы исчерпать вопрос, - Бранд протянул руку. - Потом
верну.
- Я тебе, что ли, сам за себя не отвечаю? - прошипел Дик.
- Иногда нет.
- Хорошо, выбирай оружие.
- Помнишь условие лорда? Дуэли между своими - до первой крови. А эту
красоту отдай лучше мне.
- Сначала мы должны победить, а потом сможем жить так, как нам
хочется, - снова поддержала Бранда Эфра.
Дик упрямо закусил губу и стал похож на обиженного подростка, у
которого взрослые отбирают любимую цацку.
Заскрипела отодвигаемая ширма, и Стефан невольно повернул голову в ту
сторону.
Дамская компания в капорах с непроницаемыми черными вуалями. Все
понятно... Он ощутил смесь жалости, отвращения и вины, как всегда, когда
сталкивался с уродливыми женщинами. Это же неправильно, несправедливо,
женщины должны быть красивыми, и никак иначе...
На двух сдвинутых столиках - вазочки из-под десертов, блюдца, чашки.
Бедняжки ели за ширмой, чтобы никто не увидел их лиц.
Спохватившись, он отвел взгляд. Таращиться вот так - верх бестактности.
Вдобавок он уже пропустил кое-что интересное: серьги исчезли, и неизвестно,
остались они у законного владельца или Бранд на правах старшего конфисковал
украшение.
- Скоро пойдем, - обратился к безликим дамам Бранд. - Посмотрите пока в
окно, сестренки.
Те столпились перед окном. Жакеты и длинные юбки в темных тонах делали
их похожими на монашек.
- Мои кузины, - доверительным тоном объяснил парень Стефану. - Приехали
с Лаконоды, из самого дремучего захолустья. В свободное от политики время
показываю им Танхалу, а то, если отпустить одних, заблудятся, ищи потом...
Летом, они еще совсем девчонками были, понесла их нелегкая в Лес, и
нарвались там на рой вьюсов. Ну, представляешь... Теперь замуж никто не
берет, хотя приданое вполне себе нормальное.
У Стефана зародилось подозрение, что этот тип беззастенчиво навязывает
ему своих обиженных судьбой родственниц - не всех скопом, конечно, а
какую-нибудь одну на выбор - но его не интересовали богатые невесты, ему
нужна была Эфра.
- Мне надо с тобой поговорить, - попросил он, отчаянно глядя на нее
поверх стакана с компотом. - Хоть полчаса, пожалуйста!
- Сестренки, пошли, - позвал Бранд, поднимаясь из-за стола.
Дик тоже встал, с угрюмым и вызывающе независимым видом. Не иначе
украшение у него все-таки отобрали.
Кузины окружили столик. Судя по их облику, Стефан полагал, что они
окажутся неловкими, бестолково суетливыми, но те двигались, как скользящие
тени, с грацией танцовщиц. Дразнящий запах духов, на черных вуалях вышиты
крохотные серебристые снежинки.
- Эфра, ты с нами пойдешь?
Неизъяснимо нежный голосок. Стефана охватил новый приступ жалости:
несчастные девочки стараются по мере возможностей производить на окружающих
приятное впечатление.
- Я задержусь, - Эфра осталась сидеть. - У меня тут разговор. Может
быть, потом присоединюсь к вам. Куда вы собираетесь?
- В Марсенойский парк, - подмигнул Бранд. - Полюбуемся на нашу будущую
резиденцию.
- Разве в Весенний дворец сейчас пускают? - удивился Стефан.
- Нет, но мы вокруг погуляем.
Как будто победа их принципала - дело решенное.
- Тогда, наверное, до свидания, - улыбнулась Эфра. - Вечером я
сопровождаю господина Мерсмона в Клуб Энергетиков, и перед этим еще прическу
делать.
- Ты обещала нам подарки с Мархена, - вкрадчиво напомнила одна из
кузин. - Не забудешь? Мы все очень ожидаем...
- Еще бы я об этом забыла! - лицо Эфры озарила улыбка, напомнившая
Стефану сверкание льда под холодным зимним солнцем. - Я сама жду не дождусь
того дня, когда смогу отдать вам свои подарки. Устроим вечеринку и все
вместе повеселимся.
- Эфра, ты прелестная и полезная, - тихо прозвенел хрустальный голос
другой кузины. - Счастливо оставаться, будем ждать нашу вечеринку с
дарением.
Шелест тяжелых темных юбок. Примирительная реплика Бранда, которую Дик,
похоже, оставил без ответа. Внизу хлопнула дверь.
- Почему эти девушки так странно разговаривают? - пробормотал Стефан,
непонятно чем встревоженный.
Как будто увидел сон, в котором вроде бы и нет ничего страшного, но в
то же время остается ощущение кошмара.
- Жеманничают. На Лаконоде такая мода. Будьте добры, две чашки кофе.
Последняя фраза была адресована официанту, невзрачному мужчине средних
лет, похожему на затюканного конторского служащего.
- А ты видела их лица? - спросил Стефан почему-то шепотом, неизвестно
чего опасаясь, словно вторгался на запретную территорию и отлично это
сознавал.
- Видела. Ничего особенного, хотя невоспитанный народ будет глазеть,
так что без вуалей на улицу лучше не выходить. Ну, и комплексуют, конечно. А
я в больнице на всякое насмотрелась.
Ответ Эфры рассеял его дурацкие смутные страхи. Слишком много новых
впечатлений за раз, вот и накатило, никаких Лепатриных грибочков не надо.
- Я ездил за тобой на Мархен. Чуть-чуть опоздал. Там... Ваша
квартира...
- Не имеет значения, - поняв его с полуслова, безразлично отозвалась
Эфра.
- Ну, все разорили, а ты ведь обещала кузинам Бранда какие-то подарки.
- Эти подарки никуда с Мархена не убегут. А убегут, так поймаем.
Снова сгустилось ощущение жути. Как будто вылили за шиворот ледяное
желе и оно медленно ползет вдоль цепенеющего позвоночника.
- Несколько банок осеннего грушевого варенья, - добавила девушка. - Они
хранятся не дома, а на складе с консервирующими чарами. У нас там арендована
кладовка, оплачено вперед.
Никакого желе. У него просто ум за разум заходит! Или не ум, а эмоции,
но результат тот же самый.
- Эти ребята, Бранд и Дик, теперь будут драться на дуэли?
Стефан чувствовал, что его повело вокруг да около, но не решался
заговорить о главном.
- Ничего страшного. Оцарапают друг друга и помирятся.
Мужчина, похожий на стареющего клерка, поставил перед ними две чашки
черного кофе.
- Я тебя люблю, - выдавил Стефан, глядя на чашку, а не на Эфру.
- Помнишь, ты сказал, что тех подонков можно понять? Я тебе никогда
этого не прощу.
- Я же тогда объяснил, что я имел в виду! Что они потянулись к красоте,
и можно было, наверное, взять их под контроль, помочь им исправиться... Если
бы ты захотела разбудить в них хорошее...
- Таких исправит только пуля или нож. Или зубы кесу.
- Я их не оправдываю! Я просто объясняю, почему я так сказал...
- Обрати внимание, они считаются нормальными. Знаешь медицинское
определение нормы, из психиатрии? Это среднестатистическая закономерность -
то, что характерно для большинства индивидов. Они таких умных слов не знают,
но с гордостью называют себя нормальными парнями. И такой мрази
действительно много. Если доходит до суда, к ним относятся снисходительно,
как будто какая-то круговая порука - чего ты хочешь, это же наша норма! А
по-моему, их надо загонять в резервации и держать там подальше от женщин,
памятников архитектуры и домашних животных. Или отдавать кесу в порядке
товарообмена, потому что лучше какое угодно зло, чем такая норма.
- Нет, Эфра, подожди... Я же их не оправдываю...
- Оправдываешь, а потом виляешь. - Она поднесла к изящно очерченным
полным губам фарфоровую чашечку, отпила и продолжила: - Пусть ты и поэт, а
те обыватели и судьи, которые их покрывают, рассуждают примерно как ты.
Выискивают что-то общее с собой, умиляются - и дальше поехало по накатанной
дорожке.
- Нет, подожди...
- Наверное, вам кажется, если вы будете их жалеть и выгораживать, они
вас при случае тоже пожалеют. Ага, надейтесь... Встретите свору таких
ублюдков в темном переулке - все равно забьют и бросят подыхать на морозе,
да еще от души посмеются. Эта ваша так называемая норма ведет себя как
раковая опухоль. Разрастается, дает метастазы, давит на соседние клетки, а
больной, то есть общество, пытается убедить себя, что дела обстоят как
надо - мелкие болячки, можно не обращать внимания. Они стараются уничтожить
все, что не похоже на них и живет по-своему. Дика видел? Лорд подобрал его
полгода назад в Вергемеше. Это причем даже не окраина вроде Мархена, а
небольшой кордейский городок, от столицы двести шестьдесят километров. Дик
умирал в местной больнице, его избили на улице. Он никого не убил, не
изнасиловал, не предал, ничего не украл - он всего-навсего не похож на них.
Его било человек десять. Черепно-мозговая травма, разрывы внутренних
органов, множественные переломы. Местные власти не стали заводить уголовное
дело, хотя весь Вергемеш в курсе, кто в этом участвовал. Мальчишке
девятнадцать лет, и провинился он только в том, что не хотел превращаться в
раковую клетку.
- Как же удалось его вылечить? Никаких следов не заметно...
- Лечить было бесполезно, лорд его исцелил.
Ого... На такое способны только маги высшей пробы. То, что Мерсмон
рвется в верховные правители, нетипично. По традиции колдуны такой весовой
категории держатся в стороне от политики.
Вслед за мимолетным удивлением в душе возник болезненный отклик на
несправедливость:
- Подлость какая... В смысле, ситуация с Диком. И ничего нельзя
сделать, чтобы их притянули к ответу?
- Пока ничего, но когда взойдет на престол Весенний Властитель, он
сможет потребовать расследования. Или, наоборот, замять другое уголовное
дело, а то Бранд рвался в этот Вергемеш, но ему велели дождаться весны. Пей
кофе, остынет.
- Кстати, почему лорд? Это же несуществующий титул.
- Его ребята между собой так называют, он не возражает. А за "шефа"
одному недогадливому бедняге досталось по-страшному, это слово ему не
нравится, на всякий случай прими к сведению.
- У Бранда кузины со странностями, тебе не кажется?
- С чего ты взял? - неожиданно заинтересовалась Эфра. - Что тебе
показалось странным?
- Ну... - Стефан вздохнул, обрадовавшись смене темы. - Если бы я был
режиссером, а они - моими актрисами, я бы сказал, что они гонят совершенно
не то.
- Сможешь сказать, что было не так?
- Разговаривают как-то неправильно, это сразу цепляет. И двигаются,
словно какой-то хищный кордебалет!
Эфра вытащила из кармана записную книжку и с деловитым видом что-то
пометила. Стефан тоже достал свой блокнот и записал про "хищный кордебалет",
пригодится.
Встретившись глазами, одновременно усмехнулись, и он, приободрившись,
рискнул снова вернуться к главному:
- Я продал парикмахерскую, чтобы увезти вас с Мархена. Съездил туда со
специальным караваном, а вас уже нет. Извини, что я говорил, что их можно
понять. Это как бы немного не я... Пожалуй, ты права насчет раковых клеток,
но у меня с ними ничего общего. Я тебя люблю по-настоящему.
- Не обижайся, но никакой вашей любви мне даром не надо. А эти девочки,
кстати, неплохие танцовщицы, выступают в масках. Приехали покорять столицу.
Если наша команда победит, их возьмут в придворную труппу.
- Нельзя жить без любви! У нас с тобой все будет по-другому.
- Мне даже думать об этом противно. Сразу, знаешь ли, ассоциации... Это
к тебе лично не относится, но ниже пояса я теперь словно каменная.
Обледенелый камень. Держись от меня подальше.
У нее и в глазах поблескивал лед. Сине-серые узоры на стылом стекле.
- Неужели нельзя ничего сделать, чтобы ты поняла, что бывает
по-другому? - жалким голосом спросил Стефан. - Чтобы ты смогла полюбить...
- А оно мне нужно? - Эфра неприятно усмехнулась. - Мысль о так
называемой любви не вызывает у меня ничего, кроме рвотного рефлекса. Не
знаю, что должно случиться, чтобы стало иначе. Наверное, что-то невозможное.
Такое, во что я давно уже не верю.
- А твоя мама как себя чувствует? - поинтересовался он безнадежным
тоном, прекрасно понимая, что его Эфра к разряду "невозможного" не
причисляет.
- Неплохо. Лорд ее подлечил, и смена обстановки пошла на пользу, и то,
что за меня больше не надо переживать.
- Я бы зашел к ней в гости, если она будет не против. Не дашь мне ее
адрес?
- Не дам, - отрезала Эфра. - Не думай, что ко мне можно подобраться
обходным путем.
- Да я... - он смешался, словно пойманный с поличным.
- Имей в виду, я выхожу замуж.
- Что?.. Как?.. За Бранда или за Дика?
- При чем тут они? За господина Мерсмона. Я его официальная любовница,
а в будущем стану женой. Послушай доброго совета, не надо за мной увиваться,
а то нарвешься на такие неприятности, какие тебе и не снились.
Стефан потрясенно моргал, застигнутый врасплох ощущением дикого
противоречия. Наконец ему удалось подобрать слова и выстроить из них более
или менее связный вопрос:
- Ты же сказала, что никого не любишь, а собралась замуж, зачем тебе
тогда замуж?.. Разве ты его любишь?
- По крайней мере, уважаю и готова служить ему верой и правдой.
- А как же то, от чего тебя тошнит? - напомнил он запальчиво.
Девушка слегка пожала плечами, с невозмутимым выражением на лице,
только в узорчатых морозных глазах мелькнуло затаенное торжество.
"Так она же не спит с ним! - осенило Стефана. - Видимо, этот фрукт
решил дождаться, когда у нее пройдет. Влиятельный, безусловно богатый, еще и
колдун. Бедный поэт против него - как лесная букашка под гусеницей
таран-машины. Ага, потом запишу... Неужели Эфра пошла к нему ради
обеспеченной и безопасной жизни? Или ради мести, чтобы натравить его на тех
ублюдков с Мархена? Два разных сюжета, и оба вполне пригодятся, если я все
это переживу. Как будто окружающий мир превратился в печальную серую тучу...
Тоже записать".
- Эфра, он же борется за корону Весеннего Властителя, а Весенний не
должен быть женат, - глотая слезы, напомнил поэт. - Ему полагается крутить
любовь со многими девушками, а то народ не поймет, традиция ведь!
- Не беда, поженимся летом, когда он снимет корону и станет
гранд-советником, а до тех пор я буду первой фавориткой, - возразила Эфра
деловым тоном, как будто речь шла о работе регистраторши или машинистки.
- Он ревнивый? - тревожно хлопая ресницами, поинтересовался Стефан.
- Не то слово, - от мечтательно-мстительной, почти угрожающей усмешки,
озарившей на мгновение лицо девушки, ему стало не по себе. - Да, если
что-нибудь надумаешь насчет эпиграмм, приходи сюда, это наше кафе. Господин
Петерсон будет в курсе, - она кивнула на дверь, из-за которой доносился
плеск воды. - Заплатят хорошо, не беспокойся. Больше, чем заплатили бы у
других кандидатов.
- Я подумаю.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг