бедного старика. До тех пор, пока речь не заходила о пресловутой коробке,
Гестен оставался нормальным собеседником, неглупым и вдобавок хорошо
осведомленным о том, как обстоят дела на многих планетах бывшей Империи. Его
помешательство вылезало наружу, если ему начинало казаться, что коробке
угрожает опасность... либо в присутствии собак и кошек.
- Давайте подъедем вон к той интересной постройке! - попросил Гестен. -
Вон, видите?
Норберт свернул на набережную Чантского канала и затормозил у подножия
Золотого Конуса - памятника поздней Империи. Здание, облицованное плитами из
тускло-золотистого металла, представляло собой правильной формы конус с
заостренной верхушкой. Сейчас на верхушке возились рабочие - укрепляли
надувной шар в виде размалеванной физиономии клоуна. Конус был не сплошной,
его рассекали поперечные разрезы: каждый этаж - просторная открытая терраса,
а в глубине находились магазины, косметические салоны, ресторанчики,
всевозможные ателье. Аманда давно мечтала арендовать здесь помещение под
офис, но "Антираспаду" это было не по карману.
Норберт и Гестен поднялись на предпоследний этаж (последний был закрыт
по случаю монтажных работ). Клиент смотрел на панораму города, задумчиво
прищурившись; Норберт отметил, что его руки на перилах мелко дрожат.
- Вам нехорошо?
- Да нет-нет, хорошо... - на лице Гестена появилась виноватая,
ускользающая улыбка. - Столько живых существ внизу, и все поражены вирусом
агрессивности, вот о чем я думал...
- Нор!
Не узнав в первый момент знакомый голос, Норберт оглянулся и увидел
Илси. Девочка стояла в нескольких шагах от них, возле ограждения. Ветер
растрепал и спутал ее светлые волосы, превратив их в пышно взбитое облако,
темно-синие глаза смотрели с испуганным любопытством.
- Привет, что ты здесь делаешь?
Илси выходила из дома только в сопровождении старших, на этом
категорически настаивала тетка. Норберт никак не рассчитывал встретить ее в
городе одну: с куда большей вероятностью наткнешься на венедийской улице на
бекра или лайколима.
- Жду Карен, она скоро придет. Здравствуйте, - вежливо добавила
девочка, заметив, что Гестен - спутник Норберта.
- Кто такая Карен? - Он вспомнил, что так и не выяснил это в прошлый
раз.
- Она очень добрая... Папа хочет на ней жениться.
- Сочувствую. Тетка ее с потрохами заглотит.
- Тетя Лионелла ее боится, - возразила Илси. - Она скоро придет, и ты с
ней познакомишься. Знаешь, так странно быть тут одной! Я вначале жутко
струсила, а теперь уже ничего...
- Могу составить тебе компанию. - Норберт вопросительно взглянул на
своего нанимателя, но тот запротестовал:
- Я замерз, идемте отсюда! Согреемся в каком-нибудь ресторане, заодно
пообедаем.
Норберт растерянно повернулся к сестре. Та храбро улыбнулась:
- Ничего, мне уже почти не страшно, а Карен скоро вернется. Главное,
приезжай сегодня вечером ко мне на день рождения!
- Ну, пока!
На лестнице Гестен спросил:
- Кто это?
- Илси, моя сестра.
- Хорошая девочка, неагрессивная. - Вдруг он вздохнул и расстроено
прошептал: - Знаете, Норберт, это ужасно, когда мирные, кроткие существа
должны расплачиваться за вину жестоких и агрессивных... Но так устроена
жизнь, никуда от этого не денешься. Принимать важные решения - великое
бремя, поверьте.
- Ну, допустим... - пожал плечами Норберт.
У него остался после этого разговора неприятный осадок, и он долго не
мог сообразить, в чем дело, но потом решил: настроение испортилось оттого,
что клиент не дал ему подольше поболтать с сестрой.
Пообедать в ресторанчике на третьем этаже им так и не довелось. Они
остановились перед прозрачной дверью, и вдруг лицо Гестена залила
смертельная бледность.
- Боже мой... - тихо произнес он. - Норберт, это они!
Дверь распахнулась, из ресторанчика высыпала компания: уже знакомый
Норберту Мартин Паад и с ним еще четверо туристов из "Бескана". Уловив, что
клиента надо побыстрей успокоить, Норберт хладнокровно прищурился, сунул
руку за пазуху и взял Гестена за дрожащий локоть:
- Пошли!
- Это же коллекционеры... Если они поймут... Они захотят ее отнять...
- Вот и не дергайтесь, - небрежно процедил Норберт. И добавил, чтобы
закрепить эффект: - Я держу вашу ситуацию под контролем. Включая коробку.
Он провел своего подопечного мимо туристов, не забыв дружески кивнуть
Пааду. Приятно чувствовать себя крутым! Уже внизу, когда подошли к
автомобилю, Гестен робко заметил:
- Норберт, вы отчаянный человек! Ведь их было пятеро, и это очень
опасные люди. Они перегрызут друг другу горло из-за моей коробки, но сейчас
думают, что она под водой, - тут он нервно хихикнул, - и вместе сидят в
ресторане. У агрессивных существ загадочная психология... Наша жизнь,
возможно, висела на волоске, а вы были так спокойны!
- Рутина, - скупо усмехнулся Норберт.
Перед тем как сесть в машину, он запрокинул голову: ага, на
предпоследней террасе Золотого Конуса стояли, обнявшись, две девушки.
Помахал рукой, Илси помахала в ответ. Вторая тоже помахала, тогда Норберт
послал воздушный поцелуй.
- Да поехали же! - теряя терпение, позвал из машины Гестен. - Пока нас
не атаковали!
Лишь убедившись, что "хвоста" нет, клиент расслабился, его хриплое
дыхание выровнялось.
- Сколько этажей было в этом позолоченном строении? Я так и не
сосчитал...
- Семь, - отозвался Норберт. - А негуманоиды, о которых вы говорили,
часто бывают в человеческих мирах?
- Редко. Для этого им нужны дыхательные маски. Так же, как и нам, если
мы захотим посетить их планеты. У них другой метаболизм. Вот что, едем
домой. Рестораны - это зона риска, лучше покушаем ваш фирменный суп из рыбы.
Норберт скис, но потом вспомнил про день рождения и снова повеселел.
Сегодня вечером он хорошо поест, лишь бы Аманда вовремя его сменила.
На площадке перед подъездом расположилась группка пьяных парней лет
восемнадцати-двадцати. Увидав Норберта с Гестеном, они зашевелились, кто-то
крикнул:
- Эй, господа богатые, денег дадите?
- Дадим, - недолго думая, Норберт вытащил из-за пазухи пистолет. - Кому
первому?
Через минуту площадка опустела.
- Спасли коробку, - подмигнул Норберт старику.
- Да нет, этих моя коробка не интересовала. - Клиент проявил
неожиданное самообладание. - Хорошо, что вы их прогнали, но это были
обыкновенные хулиганы. Я бы с ними справился. Видите ли, у меня тоже есть
оружие, хоть и неприятно постоянно носить с собой предмет для убийства.
Норберт с удивлением отметил, что Гестен, выходит, не всегда
сумасшедший, бывают у него изредка проблески здравомыслия.
- Другое дело - коллекционеры, - добавил клиент уже на лестнице. - Тут
я целиком полагаюсь на вас: настоящий профессионал по зубам только другому
профессионалу. Слишком много цепких рук тянется к моей коробке... Смотрите
внимательно, нет ли где-нибудь кота!
"Ну вот, опять принялся за свое", - усмехнулся про себя Норберт.
Хоть он и беспокоился, Аманда не подвела - примчалась в половине
седьмого, запыхавшаяся и злая.
- Черт знает что, Нор! Во-первых, отменили льготы по налогообложению
для целой кучи предприятий, в том числе для охранно-сыскных, во-вторых,
налог с оборота повысили с семидесяти процентов до восьмидесяти пяти! Я-то
думала, что мы выкрутились, а теперь еще доплачивать придется... Это сделал
твой папа, сегодня, особым указом. А людям, которые пострадали от
наводнения, до сих пор не выдали компенсацию, только все обещают и
обещают... Ох, что творится... - Нахмурившись, она надела кобуру и добавила,
почти со слезами в голосе: - Мы хотим заниматься честным бизнесом, а нам не
дают! Ладно, Нор, езжай. Ты купил ей подарок?
На подарок у него не было денег, пришлось ограничиться шоколадкой. Он
оставил машину у ворот Сокьянского парка и по вымощенной розовой плиткой
аллее направился к Императорскому Павильону, белевшему на холме за
деревьями. И стены павильона, и купол, и колонны - все было сплошь покрыто
прихотливыми рельефными узорами. Нерукотворная работа - мраморную
поверхность превратили в кружево специально запрограммированные автоматы.
Окна ярко светились. У входа дежурил музейный работник. Норберт поздоровался
с ним, тот хмуро кивнул в ответ. Для сотрудников чантеомских музеев каждое
нашествие губернатора с гостями равнялось стихийному бедствию.
Накрытые столы стояли в Круглом зале, обманчиво просторном из-за
стрельчатых окон, соединявших его с соседними помещениями. Сверкала
драгоценная старинная посуда, переливались инкрустации на спинках знаменитых
императорских кресел, на потолке пульсировали в свете скрытых лазеров
серебряные арабески. Народу собралось много - одни взрослые, приближенные
отца. Ровесников Илси не было. Пожилой мужчина в музейной униформе,
примостившийся на стуле в дальнем углу, смотрел на это столпотворение с
выражением тихого ужаса. Илси бродила среди гостей с непривычно независимым
видом. Когда вошел Норберт, ее миниатюрное треугольное личико озарилось
радостной улыбкой.
- Нор, как здорово, что ты приехал! Карен тоже здесь.
- Это тебе. - Он протянул шоколадку.
- Спасибо.
- Потратился на подарок для сестры, ничего не скажешь, молодец! - криво
усмехнулась Лионелла, выглянув из ближайшего стрельчатого окошка. -
Раскошелился!
"Когда-нибудь я тетку пришибу", - подумал Норберт. Он знал, что ему
вряд ли представится случай это сделать, но помечтать было так приятно!
Тетка с детства была для него ходячим воплощением зла - не абстрактного, а
вполне реального, того самого, которое исподволь делает людей больными и
несчастными, порождает ссоры, нервные срывы и самоубийства. Лионеллу и ей
подобных надо держать за решеткой, наравне с уголовниками. Норберт был
твердо в этом убежден, хоть и сознавал, что, попробуй он отстоять эту идею в
споре, его сочтут чокнутым.
- Карен, иди сюда! - повернувшись в сторону, позвала Илси. - Это мой
брат!
Лионелла исчезла из поля зрения, а за секунду до этого ее лицо стало
испуганным и кислым - как мгновенно свернувшееся молоко.
- Вы - Норберт? Очень приятно. - Голос у Карен был низкий, мелодичный.
- Взаимно.
Он с любопытством ее рассматривал: правильный овал лица, немодно
короткие рыжевато-каштановые волосы, крепкая загорелая шея, красивая грудь.
На ней было облегающее черное платье с вырезом почти до пояса и длинными
пышными рукавами - на Валене таких не носят.
- Карен - археолог с Шелконы, - представила Илси.
Ну, тогда ясно: она причесана и одета по моде своего мира. Подошел
отец, его губы кривила ироническая усмешка.
- Надеюсь, отпрыск, в этот раз ты не притащил с собой ничего
смертоубийственного?
- Не притащил. - Норберт с трудом отвел взгляд от выреза.
- Хоть иногда меня слушаешься, - с наигранным терпением вздохнул
губернатор.
- Папа, есть разговор.
- Только быстренько, мне с тобой возиться некогда. Они отошли в
сторону.
- Илси уже пятнадцать, разреши ей жить у меня, - торопливо заговорил
Норберт. - У тети Лионеллы проблемы с головой... Сегодня она двери с петель
сняла, завтра потолок проломит. Я обещаю, что смогу позаботиться о сестре.
- И на какие гроши ты будешь ее содержать? - вклинилась в разговор
тетка. - Это у тебя проблемы с головой, сопливый неудачник! А двери мы
убрали для блага Илси, не понял, так помалкивай!
- Тихо! - Губернатор нахмурился. - Вокруг люди! Нор, я хотел бы знать,
у тебя деньги есть?
- Ну... сейчас пока нету. Но если ты будешь давать Илси на расходы, а
поселится она у меня...
- Надо же, какой ловкий! - Тетка всплеснула руками. - Еще бы, ты ведь у
нас бизнесмен! На родной сестре готов наживаться, чтоб побольше денежек
загрести, все вы, торгаши, такие! И не стыдно?
Норберт открыл рот, но губернатор не дал ему произнести ни слова:
- Не валяй дурака, отпрыск. Девчонка должна жить дома. А ты сначала
зарабатывать научись, потом вылазь.
Его захлестнула злость:
- Папа, ты поднял налог на прибыль до восьмидесяти пяти процентов -
какого черта можно заработать при таких условиях?
- Ну, вот это уже меня не касается. - Губернатор развел руками и
ухмыльнулся, потом добавил наставительным тоном: - Дыру в бюджете надо
латать! Ладно, отпрыск, не путайся под ногами, я занят.
Он отошел к группе гостей. Молча обогнув сияющую, как трехъярусная
люстра, Лионеллу, Норберт пересек зал, остановился у проема, за которым
находился зал поменьше, отделанный полированным дымчатым камнем с
хрустальными прожилками. Во втором зале окна были настоящие, за ними
сгущались прохладные мутно-сиреневые сумерки. Двое гостей, устроившись на
древнем диванчике, вполголоса беседовали, при этом один из них рассеянно
скреб подлокотник, а похожий на изваяние служащий музея наблюдал за его
действиями с мученической гримасой. Понемногу Норберту удалось унять злость:
он должен найти выход, не поддаваясь эмоциям.
- Дамы и господа, прошу всех к столу! - позвал губернатор.
Гости встали, служащий испустил вздох облегчения.
Норберту удалось занять место рядом с сестрой. Слева от него уселся
отец, дальше - Карен, справа от Илси - тетка. Гостей было десятка три. Иные
из них сдержанно ахали, разглядывая и осторожно трогая тяжелые тарелки из
чистого золота или усыпанные драгоценными камнями столовые приборы, но для
Норберта императорская посуда была не в новинку.
- С тарелками поосторожней! - весело предупредил губернатор. - Обратите
внимание на их края - острейшие, как бритва! Они символизируют непобедимость
Империи. Этот сервиз был изготовлен две тысячи лет назад, по личному заказу
императора Тердольта Второго, в честь победы над бекрами. А мы с вами -
законные наследники древних императоров, хе-хе, вот и пользуемся!
Он рассмеялся, гости тоже засмеялись. Пронзительный голос Лионеллы
перекрыл общий гомон:
- Прислуга! Замените тарелку для Илси - дайте девочке обыкновенную
посуду, фарфоровую! Да вы о чем думали?! Она ведь у нас неловкая и
слабенькая, обязательно порежется!
- Тетя, пожалуйста, не надо! - шепнула Илси.
- Молчи, я знаю, что для тебя лучше, - отмахнулась Лионелла. -
Прислуга, шевелитесь побыстрее! Совсем о девочке не позаботились!
Илси опустила лицо, ее щеки горели, на глазах блеснули слезы. Норберт
сочувственно пожал ей руку под столом.
- И не плачь, как маленькая, ведь я о тебе же пекусь! - все так же
громко выкрикнула Лионелла.
Золотую тарелку перед Илси заменили на белую, с цветочками по бордюру.
Гости приступили к еде.
- А почему вон того человека не угостили? - тихо спросила сестра у
Норберта.
- Это музейный работник. Присматривает, чтобы кто-нибудь не спер ценный
экспонат.
- Все равно, стоило пригласить его за стол, раз он здесь...
- Ну вы посмотрите, какая она у нас наивная! - умильным шепотом
обратилась Лионелла к соседу справа. - Не то что всякие там современные
девицы... Глупенькая, зато не знает, чего не надо!
Илси ссутулилась, глядя в тарелку. "Тетку мало убить", - опять подумал
Норберт. Его угнетало тошнотворное сознание собственного бессилия.
День рождения почти взрослой дочери - это отличный повод собрать в
неофициальной обстановке своих приближенных, повнимательней присмотреться к
ним и попытаться вычислить: кто же против тебя работает? А в том, что кто-то
метит на его место, губернатор больше не сомневался. Он разгадал план
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг