- Острова плавают? - удивился тот.
- Так точно, сэр.
- Тогда нужно нанести удар и по ним тоже. Понятно?
- Так точно, сэр. Но...
- Что "но", майор Станделл? - угрожающе спросил комендант.
- Нужно уточнить береговую линию, сэр, поскольку болота очень динамичны -
там утонуло, тут всплыло. Одним словом, эта карта может оказаться неточной.
- А если покороче?
- Если покороче - требуется пара часов на дополнительную фотосъемку и
изменение координат для артиллеристов.
- Хорошо, майор, у вас есть эти два часа, но ни минуты больше. Действуйте
и не давайте мне повода усомниться в вашем профессионализме.
Сказав все, что он считал нужным, комендант отвернулся, показывая, что
больше Станделла не задерживает. Шеф безопасности коротко кивнул и тотчас
выскочил из кабинета, чтобы не терять драгоценного времени.
Быстро дойдя до своего рабочего места, он поднял на ноги все
подведомственные ему службы, и на военных объектах северного района
начались лихорадочные приготовления.
Разведывательные вертолеты поднимались и уходили к болотам, а расчеты
артиллерийских бастионов готовились к поражению указанных целей.
Открывались арсенальные хранилища, проверялись механизмы подачи
боеприпасов, а сонные наводчики проводили последнюю тарировку аппаратуры,
чтобы в ответственный момент снаряды легли точно на указанные площади.
100
Пара вертолетов прошла совсем низко, и Лефлер, по горло погруженный в
жидкую грязь, зажмурил глаза, ожидая ракетного удара, однако гул
винтокрылых машин уже затихал вдали, а болото осталось нетронутым, лениво
вздыхая и извергая на поверхность огромные пузыри горючих газов.
Рино медленно разогнулся и обернулся. Эль-Риас и Шелдон были в порядке,
только защитные стекла их шлемов были залеплены тиной, а по блестевшим от
грязи броневым пластинам ползали водяные тараканы с длиннющими ногами.
- Вы выглядите ничуть не лучше, сэр! - крикнул Эль-Риас, поняв, о чем
думает Лефлер.
Рино понимающе кивнул и пошел дальше, уже привычно балансируя на жгутах из
сплетенных корней.
До первого острова оставалось всего метров сорок, когда в воздухе снова
послышался шум, однако это были не вертолеты. Странный шелест,
напоминавший скрежетание по железной крыше, все приближался, а затем
оборвался внезапной вспышкой и огромным столбом грязи, взлетевшим к небу
на месте плавучего острова.
Поднявшаяся волна болотной жижи покатилась навстречу Рино и его товарищам.
Однако вопреки опасениям она не накрыла их с головой, а только подняла на
пару метров вместе со снастью спутанных растений и так же плавно опустила
назад.
Сверху посыпались ошметья тины, вырванные с корнем кусты и многочисленные
дохлые лягушки, перламутровые брюшки которых выглядели как россыпи
крупного жемчуга. Болото продолжало раскачиваться, а по его берегам
рвались снаряды, и раскаленные осколки впивались в стволы деревьев и секли
мелкие кусты.
Обстрел продолжался еще несколько минут, а когда он закончился, все
близлежащее пространство было похоже на небрежно изрытый карьер,
изобилующий глубокими ямами, в которые набиралась грязная вода.
Однако тропа из сплетенных корней все же уцелела, и Рино с товарищами
продолжили путь, теперь уже до второго острова, поскольку первый был
уничтожен прямым попаданием снаряда.
Наконец спустя час обессиленные люди выползли на качавшийся островок,
распугав нескольких местных обитателей.
Это была только половина пути, но Лефлер, Эль-Риас и Шелдон были
счастливы, что одолели эту половину, практически перейдя по канату через
наполненную гниющей грязью бездну.
- Теперь уже скоро, - сказал Рино, снял шлем и стал очищать его от
жидкого торфа и злых торжествующих козявок.
Но насекомые не хотели покидать насиженных мест. Они шипели, как змеи, и
плевались ядовитыми секретами, лишь бы удержаться на завоеванной вершине,
однако Рино был непреклонен, и самые вредные паразиты были жестоко
уничтожены.
101
Пришло время продолжать путь по изрытому болоту, и героическая тройка
стала спускаться в сырость.
На этот раз первым вызвался идти майор Шелдон, и Рино согласился,
поскольку растительности на новом участке было намного больше и тропа
выглядела более основательной. К тому же клочок еще одного, разорванного
снарядами, острова очень удобно лежат на пути, и на нем при необходимости
можно было устроить привал.
Вместе с тем следовало поскорее добраться до густой зелени берега - ведь
обстрел мог возобновиться в любую минуту и неизвестно, как лягут снаряды в
следующий раз.
Майор ступил на тропу, и длинная гирлянда болотных кустов вздрогнула,
почувствовав вес сухопутного пришельца. Неподалеку ударил хвостом
оглушенный взрывами экзоцефал, и несколько его сородичей прорезали тину
своими уродливыми горбами. Этих тварей оказалось здесь довольно много, и
даже двухсотфунтовые артиллерийские снаряды не заставили их убраться на
дно.
Шелдон отошел от берега на десяток шагов, и следом за ним стал спускаться
Лефлер. Зловонные пузыри поднялись из-под его ног, и Рино опустил забрало
шлема, предпочитая дышать через угольную мембрану.
Неожиданно самопроизвольно включился передатчик, и эфирные помехи
застучали в барабанные перепонки Рино. Он тут же отключил спятивший
прибор, поправил ранец и заскользил следом за Шелдоном.
Идти по широкой тропе оказалось намного легче, и настроение Лефлера стало
улучшаться. Однако безобразные экзоцефалы сужали свои круги и даже
проплывали между штурмующими болото людьми, словно отрезая их друг от
друга.
- По-моему, эти твари наглеют, сэр! - крикнул Эль-Риас.
- Они только пугают, Бенджи! - отозвался Лефлер, едва сдерживаясь, чтобы
не выхватить нож. Но он был командир, и его поведение влияло на обоих его
подчиненных. Если он спокоен - значит, и они должны были чувствовать себя
в порядке.
Длинная полоска поднимавшихся со дна пузырьков выдала быстрое приближение
экзоцефала.
Солдатский нож со звоном вышел из ножен, и Рино слегка присел в болотную
грязь, спрятав в ней вооруженную руку.
Секунда-другая - и мощные челюсти сомкнулись на бедре Рино. Впрочем, это
было совсем не больно - броневые накладки надежно защищали лейтенанта
Лефлера, но ужас, охвативший его и пробравшийся в самые кишки, заставил
нанести страшный удар. Такой мощный, что пронзенная снизу голова монстра
появилась на поверхности, а затем он бешено забил хвостом и, сорвавшись с
клинка, стремительно ушел на глубину.
Шедший впереди майор Шелдон тоже отразил нападение сразу двух экзоцефалов.
Один из них так и остался лежать на поверхности, повернув к небу желтое,
перепоясанное хитиновыми кольцами брюхо.
Но на Бенджи Эль-Риаса никто не нападал. Пока он лишь наблюдал за
схватками и победами своих товарищей и продолжил движение, когда это стало
возможным.
Прошел еще час, наполненный болотными запахами, криками возвратившихся
чибисов и бульканьем извергавшихся со дна пузырей. Монотонное движение
успокаивало, и в момент, когда Шелдон был близок к казавшемуся
недосягаемым берегу, Лефлер услышал голос Эль-Риаса:
- Рино! Рино!!!
Пронзенный безумной тоской, сквозившей в голосе Бенджи, Лефлер резко
обернулся и увидел, что бедняга отчаянно балансирует на краю тропы, за
которой начиналась бездонная топь.
Превозмогая сопротивление вязкой грязи, Рино поспешил на помощь товарищу.
- Держись, Бенджи! Держись - я сейчас! - рычал он, размахивая своим
испытанным ножом.
Однако схвативший Эль-Риаса экзоцефал не думал ждать. Он рванул очередной
раз, и его жертва сразу же погрузилась по горло, каким-то чудом еще
держась за край тропы. Полупритопленный шлем Эль-Риаса и его рука со
скрюченными пальцами еще цеплялись за мир живых, и Лефлер взбивал вонючую
жижу в пену, чтобы успеть поддержать друга. Однако в момент, когда он был
готов схватить Бенджи за руку, экзоцефал дернул последний раз, и грязные
волны сомкнулись над головой новой жертвы.
- А-а-а!!! - закричал Рино, не в состоянии сдержать свою боль. Бессилие и
отчаяние переполняли его сердце, оголяя воспаленную страданиями душу. -
А-а-а-а!!! - кричал он и не слышал ответа. Болотная бездна прочно держала
свои жертвы и надежно хранила их на своем темном дне.
Истерика длилась не больше полуминуты, а затем Рино побрел к
изуродованному взрывами берегу, на который выбирался майор Шерман. Он уже
понял, что произошло, но мог помочь только состраданием.
102
Когда Рино добрел по грязи до берега, Шелдона там уже не было. Лефлер
видел, как он углубился в кусты, чтобы разведать обстановку близлежащей
местности.
Оказавшись на траве, Рино упал как подкошенный и, с трудом сдвинув забрало
шлема, вдохнул воздух полной грудью.
Этот этап пути, как и все предыдущие, обошелся дорого, однако теперь цель
была совсем близко. Лефлер был уверен, что по одному только виду
строящегося объекта сумеет определить, обитаема ли эта планета в том
смысле, в каком это принято понимать.
Конечно, это могла быть секретная стройка, но никакой промысел без
человека был невозможен, а по виду и повадкам рабочих можно было
определить, кто они на этой планете - хозяева или привезенные рабы.
Собравшись с силами, Лефлер поднялся на ноги и, отряхнув с себя болотных
гадов и липкую слизь, пошел искать Шелдона.
- Майор, ты где! Майор, выходи! Глубокие воронки перегородили Лефлеру
путь, и ему пришлось обойти их по тонкому перешейку.
- Шелдон, ты куда запропастился! - снова крикнул он и только сейчас
заметил, что потерял свой автомат. Однако пистолет находился на месте, и
Рино достал его, чтобы почувствовать себя защищенным человеком. Залитый
болотным дерьмом "байлот" удобно лег в руку, и Рино слегка его потряс,
освобождая ствол от мусора.
- Шелдон, сукин сын! Ты где?! - еще громче закричал он.
Запоздавшее эхо, поблуждав в кронах деревьев, вернуло только "сукин сын",
остальное же было проглочено неведомым пожирателем звуков.
"Я схожу с ума", - в который раз подумал Рино, не в силах больше
выдерживать чудовищный натиск внешнего мира.
Осмотревшись еще раз, он заметил знакомую для глаза деталь, слившуюся с
однообразным рисунком зеленой листвы.
Рино взглянул еще раз и только усилием воли сумел выделить каблук
солдатского ботинка и рядом с ним другой - чьи-то ноги торчали из зарослей
хвойного кустарника.
- Эй, Шелдон, ты чего там разлегся? - строго спросил Лефлер, не позволяя
своему мозгу никаких панических догадок. - Шелдон, ты меня слышишь?
Лефлер пошел к торчавшим из кустов ботинкам, опустив забрало и передернув
затвор отсыревшего "байлота".
В это время налетел легкий ветерок. Он тронул кроны деревьев и сорвал
несколько слабых листьев, однако густые заросли корявого кустарника даже
не пошевелились, словно застыв от напряжения. Казалось, мучительные
судороги пробегают по веткам, уставшим от длинной паузы.
"Вот ноги, вот пояс и гранаты на нем, - отсчитывает Рино, двигаясь вдоль
тела Шелдона, - я вижу две руки, и это нормально. И рация на месте, и
даже ранец не вскрыт. Майор, ты в полном порядке - осталось найти твою
голову".
Лефлер посмотрел направо, налево, но, кроме залитой кровью травы, не видел
ничего.
С ветки вспорхнула большая птица, Рино не слышал хлопанья ее крыльев, но
он почувствовал ее полет Она стремительно неслась к цели, чтобы повторить
свой подвиг.
"Слишком спешит", - подумал Рино и первым выстрелом решил это дело.
Огромный дикарь грохнулся на землю и выронил широкий тесак, тонкий и до
блеска отполированный частым применением. И тотчас воздух закипел от
десятков стрел, и они замолотили по броне Рино, ломая свои хрупкие жала и
открывая позиции стрелков.
103
С упорством, достойным лучшего применения, дикари лезли под пули, а Рино
косил их, одного за другим, сам оставаясь неуязвимым.
Когда до несчастных наконец дошло, что они погибнут, если тотчас не унесут
ноги, их отступление превратилось в коллективный спринт.
Но Рино не собирался довольствоваться малым и что было сил помчался вслед
за ними. Он еще не знал, зачем ему нужна эта новая воина, однако не
сбавлял темп и гнал дикарей по густой чаще, пока те неожиданно не вывели
его к своим жилищам.
Словно стадо обезумевших буйволов, высокорослые воины пронеслись по
деревне, пугая женщин и детей и опрокидывая котлы с пищей. Они сумели
остановиться только возле самой большой хижины, и на их крики тотчас вышел
седой дикарь.
Разукрашенный ярче всех остальных, он держался, как подобает настоящему
королю.
Подавая пример спокойствия, исполненный величия и собственного
достоинства, вождь снисходительно глядел на приближение Рино, который, без
сомнения, должен был воздать его величеству необходимые почести
Сбившиеся в стадо воины взирали на пришельца, как на свою скорую смерть,
однако резкий жест вождя заставил их замереть.
Лефлер остановился в десяти шагах от толпы дикарей и на мгновение
задумался, как ему поступить Однако старый вождь, приняв его
замешательство за страх, выкрикнул что-то непотребное и тут же получил
пулю.
Роняя перья и разбрызгивая кровь, он повалился на руки подхвативших его
воинов, а Рино навел пистолет на толпу и громко произнес:
- А теперь все на колени!
Едва ли эти люди знали его язык, однако они поняли и стали медленно, по
одному, становиться на колени.
Вслед за воинами на землю опускались и выходившие из хижин женщины, а
вместе с ними и маленькие дети. Со страхом глядя на разукрашенное засохшей
грязью существо, они присягали ему на верность, как своему новому вождю.
Выждав паузу, Лефлер решил, что дело сделано, и, взмахнув рукой, произнес
уже более миролюбиво:
- Вставайте.
А затем на правах главы племени вошел в хижину вождя.
Внутри было довольно сумрачно, а свет попадал только через узкое отверстие
в потолке. Возле небольшого очага сидела немолодая женщина и ненавидящим
взглядом смотрела на неизвестного пришельца. Без сомнения, она уже знала
об участи ее мужа.
Рино не успел ничего предпринять, как бывшая королева подхватила с
раскаленных камней чан и выплеснула его содержимое прямо на непрошеного
гостя.
Лефлер не пострадал и лишь слегка оторопел, не зная, что ему делать с этой
разъяренной волчицей.
На шум вбежали двое воинов и, схватив бившуюся в истерике женщину,
поволокли ее наружу, а ей на смену тотчас пришли несколько других женщин,
которые принесли лоскутки ткани и пучки сушеного мха. Ими они стали
вытирать с доспехов Рино густой бульон, который попахивал рыбьим жиром.
"Интересно, считают они меня ожившей статуей или догадываются, что я такой
же, как они?" - думал Рино, попеременно протягивая то одну, то другую руку.
104
На джунгли спустилась темнота, и в пустой хижине тоже стало темно. Следуя
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг