медлительного стрелка. Бедняга выронил ружье, и оно полетело вниз,
ударяясь об острые выступы и срывая слабые камни.
- Келли, ты меня слышишь? - прорезался вдруг голос из другого мира. - Как
у тебя на флангах?
Не помня себя от волнения, Жак выхватил рацию и в исступлении заорал что
было сил:
- На флангах все нормально! Докладывает Келли! Все хорошо, мать вашу! Все
хорошо!
80
Поняв, что турган Мадраху боится их по-настоящему, полковник Вильямс
почувствовал себя увереннее. Его солдатам было выделено два добротных
одноэтажных дома, жителей которых в спешном порядке куда-то переселили.
Платяные шкафы были пусты, однако вся обстановка и кухонная утварь
оставалась на месте. Плюс ко всему в распоряжении Вильямса оказались два
больших сарая, где раньше содержали ездовых лабухов. Мадраху пообещал
поставить полковнику любое необходимое количество этих животных, но тот
отказался.
Однако одним из самых приятных сюрпризов в новом жилье оказались бани. Это
были комнатки с деревянными лавками и стенами, выложенными каменной
плиткой. Кранов в парных не было, и вода подавалась в небольшую ванну,
где, видимо, поочередно и должны были ополаскиваться купающиеся.
Саломее Хафин и Бони Клейст тут же предоставили в распоряжение одну из
таких моечных.
Печи для нагрева воды стояли на чердаках, и солдаты не мешкая приступили к
их растопке. К счастью, таскать воду не требовалось. В городе существовал
обычный водопровод, и холодной воды оказалось в избытке.
Несмотря на теплый прием, пять бойцов отряда занимались охраной усадеб, а
пара "скаутов", стоявших за оградой, оказывала им молчаливую поддержку.
Силуэты этих великанов были видны издалека, напоминая о силе и могуществе
гостей города Люктинга.
- Ну как тебе водичка? - спросил Вильямс у рядового Позница, когда тот,
красный от жара, выбрался из парилки.
- У-у! Смерть, а не баня, сэр! Еще бы пивка или хоть колы холодненькой!
Позниц сделал несколько глубоких вдохов и снова скрылся в раскаленной
парной.
Вильямс постоял, потоптался на месте и, ощупав свой колючий подбородок,
стал решительно раздеваться и складывать вещи на скамью. Лежавшие тут же
стопки белых простынь предназначались в качестве средства защиты.
Полковник взял себе одну, накрыл ею голову и решительно толкнул маленькую
дверь.
Волна удушающего парного жара накатилась сверху, и Вильямс быстро сел на
пол, чтобы не свалиться сразу. И, лишь немного пообвыкнув и оглядевшись,
он осторожно пополз вдоль стены туда, где в двух ваннах была горячая и
холодная вода.
- Вам помочь, сэр? - узнав командира в клубах пара, спросил один из
солдат.
- Да, плесни для начала холодненькой, - попросил Вильямс и с
удовольствием принял освежающий поток, которым его окатил солдат.
Отлетевшие брызги зашипели на раскаленных стенах, и Вильямс понял, откуда
здесь такое пекло. В солдатских банях топили довольно жарко, но такого ему
еще не случалось испытывать.
"Должно быть, жители Люктинга крепкие ребята, коли любят такую
температуру", - подумал полковник, кряхтя от накатывавшегося жара.
- Может, пройтись по спине веничком? - предложил Позниц, показывая охапку
каких-то мокрых веток.
Вильямс слышал, что были любители и таких экспериментов, но он считал их
мазохистами, поскольку бить себя в довершение к такой жаре - просто
самоубийство.
- Нет, спасибо. Дайте лучше шампунь... - попросил полковник.
- У горячей стены нельзя, сэр. Идите в "холодный" угол, там и шампунь
есть.
С этими словами Позниц улегся на деревянную скамью, а второй солдат стал с
остервенением хлестать его по спине.
"Вот извращенцы", - подумал полковник, наблюдая за всем этим из
"холодного" угла. Затем он потрогал затянувшуюся рану на голове и стал
осторожно намыливать волосы.
От шампуня пошел аромат зеленого яблока, и полковник на короткое мгновение
почувствовал себя в отпуске.
81
Когда порозовевший и гладко выбритый Вильямс вышел на воздух,
встретившиеся ему Саломея и Бони сказали:
- Ну, сэр, вы помолодели на десять лет.
- Мне хватит и пяти, - довольно улыбнулся полковник и тут же добавил: -
Видели бы вы, что там выделывали Позниц и Ломмер! Они хлестали друг друга
вареными ветками.
- Да вы что, сэр, это же самое лучшее в бане! - сказала Бонн. - Почти
самое лучшее, - поправилась она и мечтательно улыбнулась.
- Позниц и нас тоже отхлестал этим веником, - сообщила Саломея.
- Да ну? И вы его не боялись?
- Да разве он посмел бы прикоснуться к телу старшего по званию, сэр? Это
противоречит уставу.
- В любом случае это не мое дело, - поспешно заявил Вильямс.
Из-за угла показались пятеро стоявших в карауле солдат. Их только что
сменили попарившиеся коллеги, и теперь свободная смена шла на помывку.
Бойцы, улыбаясь, посмотрели на Бонн и Саломею, но ничего не сказали,
опасаясь реакции полковника.
- Сегодня первый человеческий день за всю ту вечность, что мы здесь
находимся, - сказала Салли.
- Да, - согласился Вильямс. - Даже меня немного отпустило, а то было
такое ощущение, что глубоко нырнул, а дышать нельзя - сразу захлебнешься.
С крыльца второго дома спустился Торрик. По его серому лицу нельзя было
понять, мылся он или нет, однако повязка на голове была заменена на свежую.
- Когда будем мясо есть, полковник? - спросил Торрик, посмотрев на небо.
Вильямс, Саломея и Бонн заинтригованно подняли головы кверху, однако
ничего не обнаружили.
- Что там было, Торрик? - забеспокоился Вильямс, - Уж не дольтшпиры ли?
- У тургана Мадраху дольтшпиров больше нет. Осталось только несколько
эспора - "боевых пауков".
- Откуда ты знаешь?
- Подслушал, как два стражника разговаривали. Так когда мясо есть будем?
Очень кушать хочется.
- Да о каком мясе ты говоришь? - удивился полковник.
- Вон - из трубы дым идет, значит, лабуха закололи и на пару готовят.
Скоро есть будем.
- Дым идет - это наши ребята парятся, а не зарезанный лабух, - пояснила
Бонн. - И тебе тоже помыться не мешало бы.
- Там нельзя мыться - там лабухов варят, - серьезно сказал Торрик, -
Если там мыться, мясо станет мягким. Ходить не сможешь, есть-спать не
сможешь. Будет совсем плохо.
- Слушайте, выходит, это у них вроде духовки, а мы там баню устроили, -
догадалась Саломея.
- Ничего страшного, - сказал полковник.
В этот момент с улицы во двор зашел Позниц. Он был в полной амуниции, с
винтовкой на одном плече и с лаунчером на другом. Увидев Саломею, он
заулыбался, но, натолкнувшись на ее колючий взгляд, тут же принял
серьезный вид:
- Сэр, на улице повозка. Турган прислал ее, чтобы вы нанесли ему визит.
- Стоит ли, сэр? - засомневалась Саломея. - Неизвестно, что у него на уме.
- А вот мы с тобой поедем и узнаем. Возьмем с собой Позница и Ломмера.
- А я? - спросила Бонн.
- А ты останешься за старшего. Сиди возле рации и будь ко всему готова.
- Лучше я в машину залезу, похожу здесь поблизости, чтобы все видели. Да
и рация у меня там под боком.
- Это правильно, - согласился полковник. - Пусть смотрят и боятся.
82
Не рассчитанная на большой вес повозка отчаянно заскрипела и тяжело
тронулась с места, влекомая двумя отупевшими от гужевой жизни лабухами.
Гвардейцы тургана Мадраху пристроились на запятках и, дико вращая глазами,
опасливо косились на Позница и Ломмера. Сидевший на козлах возница
старался вовсе на оглядываться. Он дергал за вожжи и мелко трясся, если
позади него раздавался голос одного из седоков.
Вскоре повозка выехала на широкую улицу, и гости поразились большому
количеству городских жителей. Люди в длинных одеждах, с лицами
металлического цвета спешили по своим делам, что-то покупали, что-то
продавали и громко переговаривались, лишь изредка обращая внимание на
экипаж с гербом тургана.
Кроме этой повозки по улице в обоих направлениях двигались десятки других
транспортных средств, и лишь некоторые из них были похожи на автомобили.
Грохоча железными агрегатами, они громко фыркали и управлялись непонятным
образом, поскольку пассажиры не держались за руль и не давили ни на какие
педали. Всего этого в кабинах самоходных колясок просто не было.
- Ты чего-нибудь понимаешь? - спросил Вильямс у Саломеи.
- Не больше вашего, сэр. Может, эти машины управляются каким-нибудь
гипнозом?
- Шутишь. Железка - она и есть железка, какой может быть гипноз?
- Надо было взять Торрика. Он бы нам переводил, а так мы даже спросить не
сможем.
- Спросим у Мадраху. Он говорит, как профессор словесности.
Саломея кивнула. После водных процедур и плотного обеда солдатскими
плитками ей хотелось спать, однако программа сегодняшнего дня еще не была
выполнена.
Полковник что-то говорил, она кивала в ответ и даже отвечала, но сама была
где-то далеко, в воспоминаниях или в смутных фантазиях. А может, это было
и то и другое? Салли не понимала.
Она вспомнила Монро, их случайную встречу и нелепые объятия в кабине
"скаута".
Вильямс опять что-то сказал. Салли повернулась к нему и перехватила взгляд
Позница. Он определенно на нее запал и буквально преследовал своим
влюбленным взглядом. Парня было жалко, но ничего поделать с собой она не
могла. Да и не годилась теперешняя ситуация для военного флирта. Вот на
базе, там другое дело. Там все свободное время люди отдавали выпивке и
сексу.
"Пусть обращается к Бонн, - подумала Саломея, - хотя, кажется, с Бонн у
них уже все было".
Откуда ни возьмись к повозке подскочил мальчишка. Он быстро заговорил на
своем языке, протягивая Саломее какие-то вышитые платки. Возница строго
прикрикнул, и мальчишка отскочил в сторону, избегая занесенного кнута.
Повозка сделала поворот, и Позниц вскрикнул, указывая рукой:
- Смотрите - то самое "дерево"!
И действительно, в просветах между домами была видна поваленная на землю
стальная решетчатая конструкция, опутанная оборванными тросами.
Это было "дерево", за которое отвечала Саломея. Она узнала то место, куда
ударили ее ракеты. Некоторые части конструкции еще дымились, распространяя
неприятный запах горелой кости.
Сделав еще один поворот, повозка вскоре вкатилась на территорию дворца
тургана Мадраху.
Выстроенный по обе стороны от главных ворот почетный караул отсалютовал
короткими тесаками, и экипаж остановился у широкой, по-настоящему парадной
лестницы.
Подбежавшие слуги присоединили к повозке удобный для спуска трап и
поставили рядом посохи, на которые можно было опираться, сходя по ступеням.
- Сервис по высшей категории, - оценил Вильямс. Он первым ступил на
начищенную брусчатку и подал руку Саломее.
Позниц и Ломмер не стали ждать своей очереди и спрыгнули с повозки с
другого бока.
Увешанные оружием, они лязгали, как боевые роботы, и производили на
гвардейцев и слуг должное впечатление.
Едва пустой экипаж отъехал, из-за фигурно подстриженных деревьев выскочили
две фехтовальные машины и, искря по булыжнику ножами, рванулись в сторону
гостей.
Позниц и Ломмер как по команде упали на одно колено, и лаунчеры, словно
подброшенные пружиной, оказались у них на плечах.
Саломея оттолкнула слуг и выхватила пистолет. Вильямс взвел кислотную
гранату. До боевого столкновения оставалось мгновение... Полмгновения...
Четверть мгновения...
- Стойте! - крикнул появившийся на ступенях Мадраху. - Не стреляйте, они
не принесут вам зла!
Его крик задержал Позница и Ломмера на долю секунды, и этого хватило,
чтобы все разъяснилось. Все так же лязгая по камням ножами, фехтовальные
машины совершили несколько оборотов вокруг своей оси и покатили дальше,
мимо пораженных таким странным представлением гостей.
- Это очень необычное приветствие, - произнес полковник, снимая гранату с
боевого взвода.
- Простите меня, я должен был об этом догадаться. - рассыпался в
извинениях Мадраху, сбегая вниз, навстречу гостям, - У нас так принято
приветствовать особо почетных гостей - небольшим парадом эспора и полетами
дольтшпиров. Но дольтшпиров, по известным вам причинам, у нас больше нет.
- В словах тургана послышались обвинительные нотки. - Последний из них
умирает во внутреннем дворе.
- Дольтшпир умирает?! - удивленно спросил Вильямс и переглянулся со
своими людьми.
- Увы, - вздохнул Мадраху.
- А мы могли бы посмотреть на него?
- На умирающего дольтшпира? - в свою очередь удивился Мадраху.
- Да.
- Ну... - Турган пожал плечами. - Хорошо, пойдемте - я покажу вам. Если,
конечно, вас развлечет эта печальная картина...
И он стал подниматься по лестнице, а Вильямс, Саломея и двое солдат
последовали за ним, продолжая озираться по сторонам.
В сопровождении четырех важных лакеев и двух разукрашенных лентами
гвардейцев Мадраху провел гостей через первый этаж, а затем все спустились
во внутренний двор.
После начищенного парадного плаца он показался на удивление скромным.
Никаких растений во дворе не было, и он представлял собой правильный
квадрат, затененный стенами дворца и вымощенный плиткой из пиленого камня.
В одном из углов двора, на высоте примерно метра от земли, плавал -
по-другому не скажешь - настоящий грозный дольтшпир. Здесь он не казался
таким большим, как в небе, и размах его крыльев не превышал пяти метров.
Хитиновый покров был не строго черного, а чуть фиолетового оттенка.
Поскольку турган смело подошел к этому феномену, его гости тоже решились
подойти ближе.
Почувствовав присутствие людей, дольтшпир медленно развернулся носом к
ним. В его головной части были отчетливо видны отверстия - несколько
больших и множество маленьких. Это было то самое смертельное оружие
летающего монстра, из которого он разил и танки, и тяжелых роботов.
- Почему он не опускается на землю? - тихо спросил Вильямс.
- Дух Вечной Осы не позволяет ему.
- Дух Вечной Осы? - переспросил полковник.
- Ну да, вы ведь ничего не знаете... - вспомнил Мадраху. - Когда-то мой
учитель рассказывал мне о том, что узнал о вашем мире от самого Василия.
Ваш мир совсем не похож на то, что вы видите вокруг, ведь так?
- Отчасти да, - кивнул полковник. - Я видел, как воюют и как нападают эти
твари... дольтшпиры, - поправился Вильямс. - Но я не могу понять: они
живые или они машины?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг