было где поплавать.
Иван в четыре взмаха выплыл на середину реки, нырнул, за-
тем вынырнул, отфыркиваясь и выплевывая воду, от которой за-
ломило зубы, и, не удержавшись, совсем по-мальчишечьи вык-
рикнул:
- Здорово!..
Каждая клеточка тела отмякла, наливаясь восхитительной
свежестью. Позабыв о времени, Иван плавал, дурачась, шлепал
по воде, хохотал во все горло, распугивая ночную тишину.
Немного угомонившись, он уцепился за какую-то корягу, торча-
щую близ берега из воды, и подумал вслух:
- Будь жив сэр Исаак Ньютон, он непременно изобрел бы
свой четвертый закон. И сформулировал его примерно так: "Ку-
пание в ледяной воде снимает усталость".
Стоп. Усталость?! Пораженный неясной еще мыслью, Суровцев
застыл на месте, не обращая внимания на то, что коряга, за
которую он ухватился, начала медленно погружаться в воду. В
следующее мгновение Суровцев торпедой выскочил из воды. Бе-
рег был мягок, податлив и адски холоден. Тяжело дыша, поми-
нутно проваливаясь в бочажины, полные до краев воды, он дол-
го искал на ощупь сброшенную впопыхах одежду. А, вот он,
этот куст. Рука наткнулась на какой-то продолговатый тяжелый
предмет в кармане куртки. Батарейка! Как он мог забыть о
ней? Батарейку сунул ему в карман Васька, когда Суровцев
уходил из дому, торопясь на испытания и волнуясь, словно
школьник перед решающим экзаменом. Да так оно, собственно, и
было...
Когда же он вышел из дому-то? Неужели только позавчера?..
А кажется, с тех пор пролетела целая вечность.
Суровцев попытался стоя надеть брюки, но от нетерпения
никак не мог попасть ногой в штанину. Тогда, бросив безус-
пешное занятие, он включил фонарик, приладил его над собой,
на ветке, затем достал истрепанную записную книжку, с кото-
рой никогда не расставался, отыскал чистую страницу и, кла-
цая от холода зубами, погрузился в расчеты.
Желтый узкий луч детского фонарика падал на структурные
формулы, которые торопливо выводил дрожащий фломастер Суров-
цева. Сквозь чащобы формул, сквозь липкую вязь интегралов
продирался старший научный сотрудник-воспитатель к истине,
простой и непогрешимой, которая вдруг блеснула вдалеке в ве-
ликий миг откровения, снизошедшего на него во время купания
в холодной воде речушки.
Небо на востоке чуть заметно посветлело, когда Иван Ва-
сильевич оторвался наконец от записной книжки. Конечный вы-
вод он обвел в кружочек и поставил рядом четыре восклица-
тельных знака.
Боже мой, так просто! Как он мог раньше до этого не доду-
маться? И как никто из ученых не нашел решения, которое,
можно сказать, витало в воздухе?!
Теперь остается как можно быстрее добраться до Акима Ксе-
нофонтовича.
Наскоро одевшись, окончательно закоченевший Суровцев ре-
шил: "Побегу босиком, так быстрее будет!" - и рванул вверх
по откосу. "Как только ночью жив остался..." - удивился он
мимоходом, с трудом преодолевая крутой склон.
Ветки больно хлестали по разгоряченному лицу, хвоя колола
босые ноги, в голове билась одна мысль: скорее, скорее! За-
писную книжку, не доверяя собственному карману, Суровцев
сжимал в кулаке.
Между тем занялась поздняя зорька. Она разгоралась мед-
ленно, словно бы нехотя.
Бежать было тяжело, потому что все время приходилось пет-
лять между деревьями. Нет, однако, худа без добра - Суровцев
скоро согрелся.
Он все бежал и бежал, переходил на шаг и снова срывался в
бег, но тайга и не думала редеть. И ни одна тропка, как на
грех, не пересекла его путь.
Наконец впереди показался просвет. Суровцев прибавил ша-
гу, хотя силы его были на исходе. Увы, это была всего лишь
просека. Широкая, ровная - в линеечку, она уходила вдаль,
сколько хватало глаз, впадая, словно река, в бледную зарю.
"Заблудился!.." - мелькнула мысль, от которой упало сердце.
Да, вечером, идя к речке, он эту просеку не пересекал.
Мышцы сразу налились тяжестью, Иван Васильевич без сил
прислонился к сосне, переводя дух.
"Если опоздаю к восьми, когда Тобор должен получить сиг-
нал к возобновлению испытаний - тогда все, крышка,- отрешен-
но и спокойно, словно речь шла о чем-то для него постороннем
и маловажном, подумал Суровцев.- Представитель Космосовета
наложит вето на испытания, это уж как пить дать. Едва ли Ак-
сен сумел его убедить в чем-либо, не обладая вот этой прос-
той разгадкой..." - поднес он к глазам такую бесполезную те-
перь записную книжку.
Сзади послышался слабый шум - так шелестят листья на вет-
ру. Суровцев обернулся.
В темных недрах противоположной стороны просеки что-то
шевелилось, двигаясь на него. Это было огромное и странное
создание. В редеющей мгле угадывалось только некое подобие
узкой башни, высота которой превышала, пожалуй, десяток мет-
ров. Башня опиралась на платформу, очертания которой теря-
лись в предутреннем тумане, стлавшемся у самой земли.
Башня слегка покачивалась из стороны в сторону, словно
голова змеи перед прыжком.
Суровцев помотал головой, однако видение не исчезло. Хуже
того, движущееся нечто продолжало к нему приближаться. Тогда
Иван Васильевич сжал в кулаке записную книжку, словно ору-
жие, и шагнул навстречу чудищу.
- Ты кто? - послышался резкий, нечеловеческий голос, ли-
шенный каких бы то ни было интонаций, когда расстояние между
ними сократилось до нескольких метров.
Суровцев растерялся:
- Я? Человек...
- Вижу,- прозвучал откуда-то из недр то ли существа, то
ли машины отрывистый голос.- Однако вид твой необычен, чело-
век.
- Пожалуй,- согласился Суровцев, бросив на себя критичес-
кий взгляд, и поправил подвернувшуюся при беге штанину.
Приблизившись почти вплотную к Ивану Васильевичу, сущест-
во остановилось.
- Ты лишен некоторых придатков искусственного происхожде-
ния, характерных для человека,- произнес голос.
- Каких придатков?..
- У тебя нет обуви.
Они стояли друг против друга, и Суровцев получил возмож-
ность рассмотреть получше удивительный феномен, который по-
ка, к счастью, не проявлял никаких признаков агрессивности.
Покачивающаяся башня, высотой с трехэтажный дом, которая на-
поминала шею жирафа, увенчивалась узкой головой. Голова за-
канчивалась длинной пастью, которая, приоткрывшись, обнажила
такие ровные и острые зубы, что Суровцев невольно сделал шаг
назад.
Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекуси-
ло засохшую ветку кедрача толщиной с руку Суровцева. Ветка с
хрустом упала на землю.
В мозгу босого Ивана Васильевича мелькали мысли одна не-
лепее другой. Может, это космический пришелец?.. Может,
инопланетяне с далекой Бета Лиры прослышали о готовящейся в
их звездную систему экспедиции и решили первыми нанести зем-
лянам "визит вежливости"?! Перехватили каким-то образом ин-
формацию - нужно полагать, техника лирян позволяет им рас-
шифровывать радио- и телесигналы... А может, они и вообще-то
не в первый раз прогуливаются по нашей планете?
- Тебе холодно, человек,- констатировал голос. И впрямь,
Суровцев начинал дрожать, стоя без движения.
- Учитывая температуру, а также относительную и абсолют-
ную влажность атмосферы, тебе не следовало выходить без обу-
ви, человек,- назидательно произнес голос.
Суровцев переступил с ноги на ногу. Все, что происходило
с ним на этой широкой и ровной просеке, походило на дурной
сон.
- Ты давно здесь, в тайге? - спросил он первое, что приш-
ло в голову.
- Третьи сутки.
- Выполняешь программу?
- Разумеется.
"Языком землян они владеют, причем безупречно, - отметил
про себя Иван Васильевич.- Значит, уровень их достаточно вы-
сок, коли могут так свободно общаться с чужими для них су-
ществами".
- В чем она состоит, ваша программа? - спросил Суровцев
безразличным тоном.
- Нужно привести в порядок участок леса, который примыка-
ет к учебному центру Зеленого городка.
"Они все знают, даже название местности, на которой при-
землились,- подумал Суровцев.- Что же у них на уме?.."
- А что значит - привести в порядок? - поинтересовался он
вслух.
- Очистить подлесок от вредных сорняков. Срезать сухие
ветви. Подготовить просеку,- прозвучал быстрый ответ.
- Так это вы проложили просеку?
- Мы.
- Для чего она?
- Мне это неизвестно,- после долгой паузы медленно, слов-
но бы нехотя, ответило существо.
"Темнит, понятное дело. Да и с какой стати станет он вык-
ладывать мне, землянину, свою программу?
А вдруг я вообще первый из землян, встретивший пришель-
цев, которые высадились близ Зеленого городка? Что же у них
на уме? Доброе или нет? В любом случае я обязан как можно
быстрее предупредить остальных.
Но как?
Никакого, пусть самого завалящего передатчика у меня
нет", - продолжал лихорадочно соображать Иван Васильевич.
Побежать, попытаться уйти в отрыв? Но во-первых, чудище в
два счета меня нагонит. Во-вторых, я даже не знаю, в какую
сторону нужно бежать...
Суровцев рассмотрел, что вибрирующая платформа, образую-
щая, так сказать, туловище чудища, опирается на целую систе-
му гибких щупалец. "Как у Тобора,- подумал он и решил: - По-
ка, не теряя времени, нужно выпытать у чудища все, что воз-
можно. А дальше видно будет".
Иван спросил:
- Сколько вас всего?
- Десять, - тотчас ответил голос, исходящий откуда-то из
недр чудища.
"До чего простодушное существо! Странно... Оно готово вы-
болтать все секреты пришельцев, которые ему известны. Может,
именно в этой открытости залог их миролюбивых намерений? Но
не исключено и другое: пришелец попросту лжет".
- Твои собратья есть и в других частях нашей планеты? -
спросил Суровцев.
- Нет, вся группа находится здесь, вблизи Зеленого город-
ка, - ответило чудище.
"Как я и подумал", - мелькнуло у Суровцева. Он глянул на
часы. Без четверти восемь. До Аксена за оставшиеся пятнад-
цать минут ему не добраться, если не случится чего-нибудь
сверхъестественного. А что еще может быть сверхъестественно-
го, кроме вот этого длинношеего чудища, которое меланхоли-
чески покачивает головой?..
Неожиданно пришелец сказал:
- Я знаю тебя, человек.
- Вот как! Кто же я? - устало спросил Суровцев, решивший
ничему не удивляться.
- Ты - инженер, воспитатель Тобора. Он зовет тебя Ив.
- Так ты и Тобора знаешь?
- Мы с Тобором - братья по биосинтезу,- с достоинством
произнес голос.
- Кто же ты такой, черт возьми?! - воскликнул Суровцев,
уже начавший догадываться об истине.
- Докладываю, человек,- сказало чудище и заученным тоном
отрапортовало: - Я - белковая система © 214787, серии РМ,
узкого профиля, предназначенная для работ, связанных с
очисткой леса, а также...
- Стоп! Ты меня уморишь своим многословием, - схватился
за голову Иван Васильевич.- Ну, а почему же я-то тебя не
знаю, скажи?..
- Потому что я все время находился в биолаборатории и ин-
формацию о внешнем мире получал от наладчика. Сегодня мой
первый выход на объект работы,- с важностью ответило чудище.
Впрочем, важность в его голосе, как и все прочие оттенки то-
на, Суровцеву, конечно же, явно померещилась: голос, которым
изъяснялась с ним белковая система, был сух и бесстрастен.
Машинам узкой специализации, как известно, программировать
эмоции ни к чему.
И тут Суровцев почувствовал, как мучительно, неудержимо
краснеет, щеки его запылали, словно маков цвет. Вот это оп-
ростоволосился, ничего не скажешь!
Хорошо хоть, что нет свидетелей его позора, если не счи-
тать, конечно, эту бандуру. Надо же, космического пришельца
повстречал в тайге! Инопланетянина, представителя чужого ра-
зумного мира. Боже мой, такого идиота свалял! Не узнал про-
дукцию родимого ИСС!..
В полной растерянности Иван Васильевич выронил заветную
записную книжку, чудище ловко подобрало ее щупальцем и молча
протянуло владельцу.
- Послушай, серия РМ,- сказал Суровцев,- мне нужно как
можно скорее выбраться из тайги. Каков кратчайший путь до
учебного центра?
- Ты должен идти туда,- указало чудище щупальцем направ-
ление, но совсем не то, по которому собирался двигаться Иван
Васильевич.
- А каково расстояние отсюда до учебного центра?
- Если исчислять его по прямой, а измерять в километ-
рах...- начала машина бесстрастным своим тоном, но Суровцев
уже не слушал ее.
А что, если...
Оборвав машину на полуслове, Иван Васильевич вскочил на
мягкую, прогнувшуюся под ним платформу, и выкрикнул:
- Дуй в учебный центр!.. К крайнему коттеджу, который за
гостиницей, на самом отшибе.
Машина, однако, не двигалась с места. Белковая система не
подчиняется команде человека?.. Такого в практике Суровцева
не встречалось, даже во время работы со своенравным Тобором,
лишенным каких бы то ни было ограничителей.
- Ну... - тихо выдохнул Иван Васильевич и почувствовал,
как у него перехватило дыхание.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг