Раздался шум голосов.
- Тобор не сможет как следует оттолкнуться - у него щу-
пальце повреждено! - выделился голос вестибулярника.
У Суровцева перехватило горло. Ерзая в кресле, словно оно
было утыкано шипами, на одно из которых напоролся Тобор,
Иван с ужасом чувствовал, что сейчас свершится непоправимое.
Если Тобор, не сумев перепрыгнуть кратер, свалится в лаву,
он неминуемо погибнет.
Но дать Тобору команду, снестись с ним по радио - значит
автоматически аннулировать результаты испытаний, целиком пе-
речеркнуть их.
Тобор уже изготовился к прыжку. Он мог прыгнуть в любое
мгновение.
Теперь все смотрели не на экран, а на Петрашевского: от
него одного зависело решение.
- Испытание продолжается,- спокойно сказал Аким Ксенофон-
тович и пожал плечами.
- Послушайте, Аксен! Ой, извините, Аким Ксенофонтович, -
как мальчишка смешался на мгновение вестибулярник.- Неужели
вы не видите? Тобор же еле на щупальцах держится. В таком
состоянии он и до середины пропасти не допрыгнет!..
Петрашевский пожевал губами.
- Видите ли, товарищи... - начал он. - Вы понимаете не
хуже моего: если я сейчас дам команду Тобору не прыгать,
сойти с дистанции, это будет означать нулевую оценку испыта-
ний. Скажите, положа руку на сердце: неужели наша многолет-
няя работа - на такую оценку? Я считаю, она заслуживает
большего.
- При чем тут рука, при чем сердце? - загорячился вести-
булярник, и, как всегда в минуты сильного волнения, у него
сильнее обычного прорезался кавказский акцент.- Речь о том,
что Тобор погибнуть может!..
- Ну, нет! Тобор не погибнет. Я верю в Тобора! - веско, с
расстановкой произнес Аким Ксенофонтович.
Слушая в эту критическую минуту шефа, Суровцев поражался
не столько тому, что он говорит, сколько тому, как он это
делает: спокойно, невозмутимо, вроде бы даже нарочито медли-
тельно. Будто дело происходит не на автономных решающих ис-
пытаниях, когда Тобор подчиняется только командам собствен-
ного мозга и в любую секунду может произойти непоправимое, а
на очередном институтском семинаре.
Только по тому, как побелели пальцы Петрашевского, сжи-
мавшие поручень кресла, можно было догадаться, что сейчас
происходит в душе старого ученого. И тут же Суровцев - бог
весть по какой ассоциации - представил себе, какую боль сей-
час испытывает Тобор в поврежденном щупальце: отключать бо-
левые ощущения робот, естественно, не имел права до оконча-
ния испытаний.
Между тем Тобор будто очнулся от забытья, в которое при-
вело его созерцание пропасти. Видимо, прежде чем ее форсиро-
вать, он решил исследовать окружающую местность.
Сопка мерно подрагивала - это хорошо было видно на экра-
не. Тяжелые серные испарения просачивались сквозь мельчайшие
трещины и расщелины в породе, они вырывались наружу, словно
перегретый пар из прохудившегося котла.
"Недурная иллюстрация к Дантову аду", - не к месту мель-
кнуло у Суровцева.
Кратер вулкана походил на ствол гигантской допотопной
пушки, которая вот-вот готова выстрелить.
Отойдя на несколько метров от кратера, Тобор приблизился
к одиночной скале, которая торчала, словно зуб, посреди
озерца застывшей магмы.
Дальнейшие действия Тобора отличались загадочностью. Он
потрогал зачем-то верхушку скалы, затем обхватил ее щупаль-
цем и с силой рванул, выломив изрядный кусок базальтовой по-
роды. После этого Тобор, примерившись, точно рассчитанным
ударом о скалу разбил обломок выломленной породы на две при-
мерно равные части. В каждой половине было, машинально при-
кинул на глазок недоумевающий Суровцев, килограммов по пол-
тораста, никак не меньше.
- Чего это он, Ваня? - спросил альпинист, схватив Суров-
цева за руку.- Спятил, что ли?
Но ни Суровцев, ни кто-либо другой из ученых, сидящих в
сферозале, не мог бы ответить на вопрос альпиниста.
Впрочем, у Суровцева через несколько секунд мелькнула до-
гадка, но она показалась старшему воспитателю Тобора нас-
только дикой, что он не решился поделиться с коллегами свои-
ми соображениями.
Верхушка сопки, на которую дорога вывела Тобора, предс-
тавляла собой небольшое овальное плато, продырявленное пос-
редине жерлом вулкана.
Тобор зажал в каждом из передних щупалец по только что
добытому увесистому обломку и начал пятиться назад, к самому
краю площадки, прочь от огнедышащего, беспокойно клокочущего
вулкана.
- Неужто спасовал Тобор? - спросил разочарованно альпи-
нист.
Суровцев покачал головой:
- Не думаю.
- Почему же он уходит от пропасти?
- Наверно, чтобы набрать пространство для разгона.
- А обломки для чего ему? - продолжал допытываться альпи-
нист.
- Видимо, для прыжка.
- Нашел, Ваня, время шутить!.. - обиделся альпинист. -
Камни ведь мешают Тобору... Вес увеличивают...
- Гляди, гляди!.. Сейчас сам поймешь, - схватив альпинис-
та за руку, быстро прошептал Суровцев. - Если только моя до-
гадка верна...
Тяжело разогнавшись на щупальцах, свободных от груза, То-
бор оттолкнулся от края кратера и взвился в воздух. Уже в
полете он вытянул оба щупальца с обломками далеко вперед.
Так вытягивает руки пловец, прыгая с вышки.
- Что сей сон значит, коллега? - спросил Аким Ксенофонто-
вич. - Камень на шею - и в пруд? Эффектный способ самоубийс-
тва?..
Суровцев не успел ответить.
В прыжке Тобор стал медленно заводить щупальца с грузом
назад.
- Теперь понял,- буркнул Петрашевский.- Молодчина!..
Тобор с силой отбросил прочь от себя оба обломка. При
этом увеличились и скорость, и крутизна параболы, которую он
описывал. Это ясно было видно при замедленном воспроизведе-
нии прыжка.
Альпинист вскрикнул: распластанный осьминог не дотянул
нескольких сантиметров до края пропасти. Однако он сумел до-
тянуться до нее освободившимися от груза щупальцами и на-
мертво присосался к горной породе.
- Уф! - выдохнул представитель Космосовета, судорожно
комкая блокнот.
Пока Тобор висел, раскачиваясь над пропастью на двух пе-
редних щупальцах, камеры проследили путь обломков скалы, ко-
торые в прыжке отбросил робот. Камни рухнули в бурлящую ла-
ву, подняв два огненных всплеска.
Наконец, собравшись с духом, Тобор подтянулся на щупаль-
цах и выполз на слегка приподнятую, словно бруствер окопа,
кромку жерла...
Экран погас, но еще несколько секунд люди сидели молча,
под впечатлением увиденного. Затем повскакивали с мест, за-
гомонили, обмениваясь впечатлениями, обсуждая странное пове-
дение Тобора на последних этапах испытания, и в особенности
финальную сцену.
Представитель Космосовета протиснулся к Петрашевскому и
крепко пожал ему руку.
- Поздравляю, Аким Ксенофонтович! - сказал он, свободной
рукой засовывая блокнот в карман.
- Благодарю,- ответил устало Петрашевский.- Только позд-
равлять нас, собственно, не с чем.
- Не нужно скромничать,- ободряюще улыбнулся представи-
тель Космосовета.- Сегодняшние испытания были для Тобора не
из легких. Быть может, вы перенасытили их? Один вулкан чего
стоит... Понимаю, конечно, вы блеснуть хотели. Что делать?
Все мы люди, все человеки. Но начинать, видимо, следовало с
меньшего...
- Тобор на учебном полигоне и не такие препятствия брал,-
произнес Суровцев срывающимся голосом.- У нас есть, в конце
концов, кинопленка...
- Миленький Иван Васильевич! - обернулся к нему предста-
витель Космосовета. - Можно подумать, что мы не просматрива-
ли ее... Да не будь этой кинопленки, разве Космический совет
пошел бы на нынешние испытания? С тем, что было, никто ведь
не спорит. Мы говорим только о том, что есть. Лично я ду-
маю,- обратился он к Петрашевскому,- что у Тобора имеются
какие-то конструктивные недоработки. Они-то и сыграли свою
роль в сегодняшних испытаниях.
Петрашевский и представитель Космосовета медленно продви-
гались к выходу, окруженные группой людей. Ученые подавленно
молчали. Каждый ждал, что представитель Космосовета произне-
сет роковые слова...
- Не ждал, не ждал, друзья, Совет такого афронта от вас,
- вздохнул представитель Космосовета. - Вы только на штраф-
ное табло посмотрите!..
- Уважаемый коллега прав,- неожиданно поддержал его Аким
Ксенофонтович.- Счет на штрафном табло явно не в нашу поль-
зу.
- Прибедняться вам нечего,- сказал представитель Космосо-
вета.- Институт проделал определенную работу, и немалую. Это
видно невооруженным глазом. Даже с конструктивными недостат-
ками, в которых вам предстоит еще разобраться, он сумел до-
тянуть до конца сегодняшних испытаний...
- На троечку,- вставил Аким Ксенофонтович. Казалось, ему
начало доставлять какое-то горькое удовольствие хаять собс-
твенное детище.
- Всяко бывает, ничего не попишешь,- сказал представитель
Космосовета.- Я провел не один десяток испытаний белковых
систем и могу засвидетельствовать: на решающем экзамене слу-
чаются самые необъяснимые казусы. Что поделаешь, слишком
сложные это системы. А уж ваш Тобор в особенности. В практи-
ке синтеза живой материи такого еще не бывало.
Они вышли из сферозала и расположились в фойе.
- Каковы же ваши выводы, уважаемый коллега, учитывая все
неполадки в пробирной палатке? - спросил Аким Ксенофонтович
подозрительно спокойным тоном.
Суровцев, знавший старика, понимал, сколько стоит ему де-
ланное спокойствие.
Собеседник Петрашевского потер массивный подбородок.
- Лично я думаю,- осторожно начал он, словно ступая по
тонкому льду,- что модель "Тобор Первый" задумана институтом
интересно. Видимо, есть смысл продолжать начатую работу. Обо
всем увиденном я доложу Большому космическому совету. Думаю,
товарищи со мной согласятся.
Альпинист оказался расторопнее всех. Он взял стопку бу-
мажных стаканчиков, наполнил их из автомата кофе и теперь
оделял каждого ароматным напитком. Суть происходящих разго-
воров он не очень-то понимал. Ему казалось, что с Тобором
все в порядке: худо-бедно, но препятствия он все преодолел,
а коли так, есть ли смысл вникать в детали? И еще он поду-
мал, что за несколько дней разлуки успел здорово соскучиться
по Тобору, огромному, плотному и в то же время легкому - то
ли существу, то ли машине. С Тобором он крепко сдружился на
Тянь-Шане, во время альпинистской практики, которую белковый
завершил столь успешно.
- Значит, Тобор не полетит на Бета Лиры? - упавшим голо-
сом спросил вестибулярник.
- Пустой разговор,- сказал представитель Космосовета,
сделав глоток кофе.- Экспедиция на Лиру, как вы знаете, поч-
ти сформирована, корабль принят технической комиссией, так
что счет до старта идет, можно сказать, на часы и минуты.
Конечно, подвели вы их со своим Тобором, но что делать? Бу-
дем искать другой выход.
- У меня есть все протоколы учебных испытаний,- шагнул к
нему Суровцев.- Я могу доставить их к вам в гостиницу сегод-
ня же.
По тону своего друга альпинист понял, что происходит
что-то неладное, и, опустив поднос со стаканчиками на крес-
ло, начал напряженно прислушиваться к разговору, который все
более накалялся.
- Протоколы учебных испытаний? - недоуменно заморгал
представитель Космосовета.
- Да, все протоколы,- упрямо мотнул головой Суровцев,- а
также микропленки, и данные аэрофотосъемки учебных поисков,
и...
- Простите, Иван Васильевич,- перебил его представитель
Космосовета,- я не совсем понимаю, зачем мне все это нужно.
- Из этих данных вы увидите, что даже в самом сложном по-
иске, двенадцатой степени трудности, который проводился на-
кануне нынешних злосчастных испытаний, Тобор не набирал и
десятой доли штрафных очков, которые нахватал сегодня.
- Когда мы проводили последнюю прикидку, Тобор превзошел
самого себя,- добавил вестибулярник.
- В эти протоколы можете селедки заворачивать,- отрезал
представитель Космосовета. Он резким движением поставил не-
допитый стаканчик кофе на подоконник, так что коричневая
жидкость выплеснулась на розовый пластик.- Вы ведь сами ви-
дели, как проходили сегодняшние испытания. С каждым часом
Тобор вел себя все хуже, все неувереннее.
- Но он преодолел все препятствия,- напомнил Суровцев.
Представитель Космосовета кивнул.
- Преодолел, вы правы,- согласился он,- но сделал это на
пределе своих возможностей. А если он загубит звездную экс-
педицию, в которую его пошлют, тогда что? В комнате воцари-
лось тяжелое молчание. Помрачневший альпинист подумал, что,
как ни крути, логика на стороне представителя Космического
совета. Но, пожалуй, уж слишком они приуныли, зеленогородцы.
Испытания-то ведь еще не закончены. Завтра третий, заключи-
тельный день. Тобор соберется, как говорится, с духом и все
наверстает...
- Что ж, нам остается, товарищи, подвести итоги, - нару-
шил паузу представитель Космосовета.
Словно подслушав мысли альпиниста, Аким Ксенофонтович
произнес:
- Не слишком ли рано, уважаемый коллега, итоги подводить?
У нас еще сутки в резерве.
- Ну, вот мы и подошли к главному,- сказал представитель
Космосовета.- Нужны ли они, завтрашние испытания? Я лично
думаю, что нет. Он обвел взглядом погрустневшие лица ученых
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг