вонзился в потолок ясный луч взошедшего солнца и пополз к стене со
скоростью поднимавшегося светила. Солнечный зайчик перепрыгивал с камня на
камень беззаботно и весело, не замечая сидевшего в камере узника. А у меня
появилось новое развлечение - я пытался угадать, за сколько ударов сердца
он достигнет очередной черты, разделявшей камни кладки.
И тут, совершенно неожиданно для меня, раздался скрипучий смех. Я
резко обернулся и увидел, что в двери появилась рваная дыра, оплавленная по
краям красным свечением. Сквозь нее была видна часть коридора за дверью,
где стояло самое настоящее инвалидное кресло. В кресле Сидел, без сомнения,
Красный Магистр - но в каком виде!
Он по-прежнему был одет во все красное, но сияние, обволакивавшее его
фигуру, исчезло. Волосы превратились в редкие, спутанные, истонченные,
безжизненные нити, напоминавшие плесень, загустевшую на запавших висках,
белый благородный лоб пожелтей, его густо изрезали глубокие морщины, глаза
потухли и ушли глубоко в глазницы, отороченные широкими траурными тенями,
нос выдавался вперед грубым костистым уступом, щеки и губы ввалились,
словно их внутри уже не поддерживали зубы, все лицо как-то сморщилось и
пожелтело, худые руки, безвольно лежавшие на широких подлокотниках кресла,
были покрыты желтой пергаментной кожей, безобразно испятнанной старческими
коричневыми веснушками, сухие пальцы с узловатыми суставами явственно
дрожали. Пламенеющие одежды свисали с этого глубокого старца свободными,
плавными складками, совершенно скрывая контуры фигуры.
И это воплощение немощной старости хрипло дребезжало, изображая
веселый смех и не разжимая губ. На мгновение мне стало жутко, как будто
передо мной ожил один из гениальных, отвратительных офортов Гойи.
Тут, видимо, наткнувшись на мой изумленный взгляд, Магистр резко
оборвал смех и натужно закашлялся. Лежавшие за его плечами на спинке
кресла, затянутые в черную кожу, руки невидимого в проеме слуги, на
мгновение исчезли из поля зрения и появились, сжимая ложку и серебряный
флакон. Накапав из флакона в ложку несколько капель ярко-красной, похожей
на свежую кровь, жидкости, левая рука спрятала флакон и придержала
подбородок Магистра, в то время как правая отправила ложку в давившийся
кашлем рот. Магистр мгновенно затих, закрыв глаза и расслабленно
откинувшись в кресле.
Через несколько мгновений запавшие глаза открылись и уставились мне в
лицо почти безумным взглядом.
- Видишь, что ты со мной сделал? - прошамкал беззубый рот, пришлепывая
узкими бесцветными губами.
- Вынужден признать, что ты действительно сильно изменился за
последние сутки, - ответил я, присаживаясь на своей скамейке. - Что же
вызвало такие разительные изменения? Я думаю, тяжелый труд на ниве злобного
колдовства и хроническое недовведение в организм белков, жиров и углеводов,
вкупе с витаминами. В простонародье это называется плебейским словом
"недоедание". Ты, папаша, похож на узника Освенцима, только я к твоей
скоропортящейся внешности не имею ни малейшего касательства.
В течение всей моей издевательской тирады Магистр сидел не двигаясь,
уставившись мне в лицо разгорающимся взглядом. Затем спокойным, несколько
окрепшим голосом он спросил:
- Откуда тебе известно, что мой внешний вид сильно изменился? А то,
что ты это знаешь, я понял до того, как ты открыл свою пасть, увидев твое
изумление.
- Я действительно имел счастье слышать вчера ночью твой разговор с
Арком. - Я не счел нужным это скрывать. - И тогда ты выглядел совершенно
иначе. Я представляю, что ты мне готовишь, но, поверь, я счастлив от
сознания того, что смогу распахнуть свою пасть, улыбаясь смерти в лицо, а
ты этого сделать никогда не сможешь, потому что даже смерть загнется от
страха, увидев твою улыбку.
Не обращая внимания на мои выпады, он продолжал не мигая смотреть мне
в лицо.
- Значит, ты уже научился открывать и поддерживать туннельное окно?
Способный мальчик! И многому ты еще научился?
- А что, мы начинаем экзамен на замещение вакантной должности Красного
Магистра? - Я продолжал ерничать, стараясь вывести его из себя. Чем черт не
шутит, вдруг от ярости с ним случится разрыв сердца или какая другая
парализация. Но он не принимал моей игры, продолжая неотрывно пялиться
прямо мне в глаза.
- До звания Красного, да и любого другого Магистра, тебе ой как еще
далеко, - прошамкал он презрительно. - Ну чему ты мог научиться за четыре
дня, пришлец?
Слово "пришлец" он выплюнул из скомканного рта как самое грубое
ругательство.
- Может быть, ты можешь и такое?
Он по-прежнему неподвижно сидел в своем кресле, а из его широкого
рукава вдруг потянулась толстая колбаса змеи, окрашенной в карминный цвет с
темно-коричневыми разводами на спине. Раскачивая тремя головами, похожими
на головы королевской кобры, черной мамбы и анаконды, змея обвила его ногу
и спустилась на пол. Затем, извиваясь, она двинулась к проему двери. Я
понимал, что дверь закрыта, но не был уверен, что этот ужас не проникнет в
мою камеру через магическое окно. Вот три головы исчезли за обрезом
пролома, вот они поднялись по двери до светящейся каемки и, размахнувшись,
с легким звоном пробили завесу, разделявшую коридор и камеру. Я сразу
услышал разъяренное шипение чудовищного гада. Голова кобры поднялась,
развертывая капюшон, словно готовясь к броску, а из рукава Магистра
нескончаемым потоком выливалось казавшееся бесконечным туловище. "Как в
мультфильме", - почему-то подумалось мне в то время, как сам я рывком
вскочил на ноги, легко и мягко переместился к двери и молниеносным
движением руки опустил Поющего на извивающуюся шею, отделяя от медленно
текущего тела все три головы. Голова кобры успела сомкнуть изогнутые зубы
на подъеме моего сапога, но смертоносная пасть, захлопываясь, прошла сквозь
ногу, как сквозь топографическую картинку, а через мгновение от змеи
остались два мокрых красных пятна по обе стороны двери. Пятно в камере
быстро ссохлось и исчезло, впитавшись в пол, а пятно в коридоре потемнело
и, подсыхая, заглянцевело.
Магистр тем же спокойным, каким-то бесцветно скрипучим голосом
продолжил оборванную фразу:
- Но в этой замечательной комнате тебе не удастся применить ничего из
того, что ты умеешь. Магия в ней бессильна. И больше ты ничему не
научишься, поскольку время твое кончилось! Да, я потерял двадцать пять лет
жизни, выдергивая тебя из пещеры Вечника, - такова была цена настоящего
магического действа. Если бы этот недоумок Арк, мой недоразвитый сынок,
справился со своей задачей, такого не случилось бы. Но я не жалею, что
только такой ценой смог тебя изловить, важно, что это мне удалось.
Он немного передохнул и продолжил:
- Вечером тебя ожидает магистерский суд, а завтра в полдень - казнь в
синем пламени. Твое предназначение, что бы тебе ни рассказывали твои друзья
и знакомцы, состоит в том, чтобы сгореть в синем пламени, повеселив полных
людей и подтвердив несокрушимую власть магистров.
- Значит, по-твоему, я не смогу убедить магистерский суд помочь мне
уйти в свой мир, ничем не нарушив покой вашего?
- Вот о чем ты мечтал? - Мне показалось, что губы двинулись в
неуловимой усмешке. - Даже если бы мы знали способ отправить тебя
невредимым назад, какой смысл принимать условия беспомощного пленника, не
способного противостоять нашим планам. Нет, правильнее будет соблюсти все
требования, установленные существующими обычаями и порядком. Зачем без
нужды создавать ненужный прецедент. Пришлец должен сгореть синим пламенем,
и это лишний раз подтвердит святость и незыблемость наших обычаев и нашей
власти. И не думай, что тебе удастся внести раскол в круг Магистров, кто-то
из них, возможно, и пришел бы тебе на помощь, будь ты на свободе и обладай
хоть какой-то мощью. В твоем нынешнем положении ни один из нас тебе не
помощник.
- Значит, путь один - синее пламя? - Я стоял напротив двери, расставив
ноги и упираясь мечом в пол.
- Да, - спокойно прошамкал Магистр. - Поэтому, согласно нашим обычаям
и порядкам, я исполню сегодня все твои просьбы, выполнимые внутри этого
помещения. - Он взглядом окинул мою комнату. - Ты можешь просить любого
вина, пищи, любую вещь, которая может быть передана тебе в камеру, ты
можешь просить даже женщину. Слушаю тебя. И быстрее, я устал.
Он замолчал, вновь откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.
Я стоял, молча разглядывая Магистра, а в груди бушевала ярость. Со
мной говорили, как с конченым человеком, которым занимаются в силу
неприятной необходимости. Как будто я был поленом, брошенным в огонь,
отдавшим ему свою плоть и уже догоравшим, рассыпавшимся в пепел. Нет, я
считал, что остатков моей твердости еще достаточно, чтобы кого-нибудь
здорово приложить по темечку.
- Ну что ж, - я выдавил улыбку, - гулять так гулять! Гарсон! Записывай
заказ! Во-первых, сменить меблировку - что это такое, ни сесть, ни лечь
по-человечески, закусываешь с тарелкой на коленях! Во-вторых, обеспечить
достойное освещение, скажем, четырехрожковую люстру богемского хрусталя!
Далее - большой графин... Нет, два больших графина ренского фиалкового,
дюжину нарзана, три порция цыпленка-табака, ветчины, колбасы, копченостей,
рыбы конченой и соленой в изобилии, помидоров и огурцов по корзине,
обратите внимание на обязательное наличие маринованных маслин с косточкой,
фруктов разных с бананами и ананасами пару корзин, сладостей - печенья,
конфет, халвы с мармеладом, блинов с медом... - Тут я заметил, что Магистр,
широко раскрыв глаза, с изумлением уставился на меня. - И нечего пялиться!
Обещал кормить - корми! Ишь, манеру взяли, черствый бутер да прокисшую
брагу вместо завтрака подсовывать! Короче, если все записал, давай... одна
нога здесь, другая там, с шиком обслужишь, получишь четвертную на чай!
Я, ухмыляясь, уставился на безмолвствующего Магистра. Наконец к нему
вернулась способность говорить.
- Тебе не откажешь в самообладании, - прошелестел усталый старческий
голос. - Я постараюсь удовлетворить твои желания.
Он сделал неуловимый знак пальцами, и слуга послушно начал
разворачивать кресло. Чуть задержав слугу, Магистр снова повернулся ко мне:
- Что касается последней улыбки в лицо смерти, то можешь на нее не
надеяться. В синем пламени, мой милый, умирают от старости. Знай, что, как
только оно вспыхнет, ты начнешь стареть, и в течение двух-трех часов ты
станешь малопочтенным старцем вроде меня. Смотри, как будет выглядеть твоя
последняя улыбка в лицо смерти. - И тут его лицо изуродовала чудовищная
ухмылка, открывшая черный провал рта, окаймленного пустыми, белесыми
деснами. - А я за эти два-три часа приму в себя твою молодость и стану
таким же юношей, как ты сейчас. И мне представляется, что это достаточное
вознаграждение за то, что я изловил и сжег самого опасного пришлеца,
появившегося в нашем мире, - рыжего пришлеца с золотой змеей на плече и
черным котом за пазухой.
Коляска развернулась и покатилась прочь, сопровождаемая страшным,
хриплым, кашляющим старческим смехом. Прозрачный разрыв в двери с легким
потрескиванием стал затягиваться, и скоро от него не осталось и следа.
Я устало опустился на свое деревянное ложе. Похоже, Магистру все же
удалось меня достать. Если он сказал правду, а врать ему вроде бы было ни к
чему, меня ожидала малоприятная перспектива - прожить всю свою жизнь за
два-три часа и умереть в глубокой старости. А старость я всегда считал
состоянием необратимым.
И тут меня охватила полная апатия. Нет, это не было следствием
отчаяния или бессилия, что было бы вполне понятно. Просто я вытянулся на
своей скамейке и мне стало все равно. Тело отдыхало в полном бездействии, а
разум затаился в ожидании малейшего изменения обстановки. Так прошло около
часа.
Когда раздался шорох открываемой двери, я даже не повернул голову.
Между тем вокруг с громким шарканьем и позвякиванием топтались несколько
людей, которые затаскивали в комнату тяжелые, по всей видимости, предметы.
Грубый хриплый бас неразборчиво вырявкивал указания и понукания. Когда
топотня удалилась в коридор, тот же бас вполне явственно прохрипел:
- Что, жратвы назаказывал, а аппетит пропал? Ничего, жри больше, рыжая
зараза, побольше съешь - подольше гореть будешь! Все честным людям
развлечение.
Дверь с тихим шорохом захлопнулась. В комнате начал нарастать аромат
деликатесов.
Я приподнялся на своей скамейке.
Комната разительно переменилась. У противоположной стены разместилась
узкая, низкая тахта, на которой были разбросаны небольшие цветные атласные
подушки. Перед тахтой, занимая более половины комнаты, стоял низенький
стол, заставленный блюдами, тарелками, судками, вазами и другими столовыми
емкостями. В центре стола в окружении бутылок с нарзаном гордо возвышались
два графина - один высокий и узкий, другой низкий и пузатый - с жидкостью
знакомого сиреневого цвета. Коптящая плошка исчезла со стены, а вместо нее
к потолку было подвешено хрустальное блюдо с лучисто посверкивающими
подвесками, видимо, скрывавшее установленный внутри светильник.
Я поднялся, подошел к столу, отметив краем глаза, как мое деревянное
ложе размылось, потеряв очертания, и исчезло.
Есть особенно не хотелось, но надо было хоть чем-то заняться. Поэтому
я уселся на тахту, перед единственным прибором, и задумчиво щелкнул пальцем
по хрустальному бокалу. Он ответил мне тихим, чистым звоном, а ближний
графин приподнялся над столом и медленно поплыл в мою сторону. Перед моим
изумленным взором, пока пробка, выскользнув из горлышка, висела рядом,
тонкая струйка вина, благоухая фиалками, неспешно перетекла из графина в
бокал. Пробка снова ушла в горлышко графина, и тот вернулся на свое место,
а я, судорожно прихватив ножку бокала, одним броском опрокинул в себя
налитое. Тело с готовностью откликнулось на знакомые ощущения, немедленно
потребовав следующую порцию. Я поставил бокал на стоя и снова щелкнул по
нему пальцем/ Вся процедура повторилась.
Я подавил желание немедленно принять следующую порцию - мне в голову
пришла неожиданная мысль, требовавшая серьезного раздумья. Наложив себе на
тарелку снеди с разных концов стола, я принялся в ней ковыряться, отправляя
в рот небольшие кусочки, одновременно размышляя над только что увиденным.
Несомненно, кувшинчик вел себя так, как он себя вел под влиянием
магической указки. Просто я бессознательно повторил манипуляции Странника,
которые наблюдал, сидя с ним за одним столом в гостинице. Похоже, я
действительно был великолепным учеником чародея, хотя совершенно не
чувствовал в себе такого таланта и не верил утверждению Леди о том, что все
пришлецы чрезвычайно способны к магии. В то же время совсем недавно хозяин
этого великолепного замка утверждал, что я не только не смогу ничему новому
научиться, но и не в силах буду применить ничего из того, что я умею. А
что, собственно, я умею? Получается, что либо Красный Магистр в разговоре
со мной блефовал, стараясь не допустить того, чтобы я пробовал свое
благоприобретенное магическое искусство, либо он ошибался в оценке моих
способностей, и его заклятая комната не могла противостоять моим талантам.
Хотя я и допускал первую возможность, вторая казалась мне более вероятной:
уж больно мелковато для Магистра выглядел подобный блеф. Возможен, правда,
был и третий вариант - меня провоцировали на применение магии с целью
узнать предел моих возможностей, но непоколебимая уверенность Магистра в
то, что я попался окончательно и бесповоротно, противоречила самой мысли о
каких-либо еще сомнениях с его стороны. Необходимо было провести ходовые
испытания своих магических возможностей, но сначала нужно было убедиться,
насколько строго за мной наблюдают.
В этот момент мои челюсти свело, а из глаз закапали слезы от страшной
горечи. Я нечаянно сунул в рот палец, измазанный какой-то необычайно
горькой приправой. Это навело меня на еще одну мысль.
- Понасовали всякой гадости, а простой горчицы нет! - заорал я на все
свои апартаменты. - Эй, гарсон, немедленно подай горчицы! - Я тряс в
воздухе ломтем ветчины.
Ответом мне было молчание.
- Подать горчицы, паразиты! - надрывался я. Молчание. Я оглядел голые
стены бешеным взглядом и снова заорал:
- Дайте горчицы, гады! Сдохну с голоду без горчицы, кого сжигать
будете?!
Молчание.
Тогда я вылез из-за стола, подошел к двери и начал колотить в нее
каблуком сапога. Через мгновение за дверью завозились, и со слабым треском
в ней появилась мерцающая щель, тут же расширившаяся до маленького
окошечка. В окошке появилась совершенно голая, даже без бровей, голова и
спросила знакомым хриплым басом:
- Чего колотишь, чего колотишь?! Хочешь, чтоб я тебе ноги поотрывал?
- Зови сюда своего красного старикана, рожа! - заорал я в ответ. -
Пусть горчицы подаст, есть ваши харчи без нее невозможно!
- Чего подаст? - Голый череп недоуменно захлопал глазами.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг