В последний вечер для отплывающих устроили прощальный пир. Большая его
часть прошла вполне обыденно - народ лакомился морскими деликатесами и
наливался скверным в этих краях вином. Однако один эпизод запомнился Хлашу
навсегда.
Уже почти стемнело, и берег освещали лишь редкие костры. Где-то во мгле
неподалеку тихо зарокотали гулкие барабаны. На небольшой деревянный помост
с разных сторон медленно поднялись двое, одетые в белые одежды, расшитые
мерцающими колдовским светом жемчужинами. На лицах мутно светились
сплошные рогатые маски, а в руках отблескивали пары обнаженных клинков.
Барабаны гремели все настойчивей, рваный ритм волновал, задевая в душе
древние таинственные струны. Широко расставив ноги и низко присев, тролли
в масках на мгновение замерли, затем вздрогнули всем телом и начали
медленно отбивать пятками ритм, вращая мечами в воздухе. Темп все
ускорялся, и неожиданно, яростно вскрикнув, танцоры бросились друг на
друга. Смертельная круговерть металла окружала их, танцоры кувыркались,
подпрыгивали, распластывались на помосте и, кажется, даже зависали в
воздухе, издавали яростные крики и имитировали атаки. Тоскалы рассекали
воздух в опасной близости от тел, барабаны гремели все яростнее, и вот уже
вторая пара присоединилась к первой. В сумерках мерцающий жемчуг сливался
в сплошную круговерть. Вот на сцене появилась третья пара, четвертая...
Хлаш поймал себя на невольном желании присоединиться к ритуальному
танцу. Его ноги подрагивали в такт барабанам, когти впились в столик,
сдирая с него крупную щепу. Краем глаза он заметил, что Тилос, сидящий в
позе лотоса, склонился вперед и заворожено смотрит на представление.
И неожиданно все кончилось. Барабаны стихли, танцоры замерли в
неестественных позах, словно подвешенные на невидимых нитях. Зрители
медленно поднялись на ноги. "Ха! Ха! Ха!" - доносилось отовсюду. Тролли в
знак восхищения били ладонями по кулакам, вскидывали руки вверх. Хлаш
опустил голову. Магия танца захватила его. Внезапно пришло осознание, что
он вот-вот покинет место, к которому стремился всю жизнь. Черное отчаяние
захлестнуло матху. Это Путь, напомнил себе Хлаш. Он может пролегать сквозь
пустыни и горы, сквозь половодье рек и снежные ураганы, может и привести
на солнечную лужайку рядом с мирно журчащим ручьем. Но не на лужайке
суждено ему завершиться. Свернувший с Пути ради покоя в конечном итоге
предает сам себя...
Хлаш поднялся на ноги и поймал на себе изучающий взгляд Тилоса. Не
сказав ни слова, матха повернулся и ушел прочь от толпы. Ночное зелье еще
действовало, и ему хотелось напоследок побродить по побережью теплого
моря. Но в глубине его сердца стучали и стучали барабаны.
На следующий день драккар с грузом вышел в море, сопровождаемый двумя
судами конвоя. Об отплытии заранее не сообщалось, да и состоялось оно по
утреннему холодку, традиционно нелюбимому Народом, однако возле пирсов
собралась небольшая толпа. Когда Тилос с Каримом и Тулшем, тихо
переговариваясь, подошли к причалу, тролли молча расступились. Кое-кто
делал традиционный тазан. Тилос, не прекращая беседы, вежливо отвечал тем
же, добавляя небольшой поклон.
У сходен Карим остановился и прощально махнул рукой. К удивлению Хлаша,
Тулш вслед за Тилосом легко взбежал по сходням.
- Засиделся я на островах, - объяснил он всей компании. - А Тилос о
Восточном материке та-акие интересные вещи рассказывает... Совет решил,
что стоит своими глазами посмотреть.
- Мало нам одного крокодила в компании было... - буркнул орк.
- Заграт! - укоризненно воскликнула Ольга, накрывая мирно дрыхнувшего у
нее на плече Ыха ладошкой. - Как тебе не стыдно!
Шаман блеснул на нее ехидным глазом и промолчал. Не обративший никакого
внимания на шпильку Тулш прошел на нос и что-то сказал Шаллану. Тот
кивнул, рупором приложил ладони к губам и издал протяжный переливающийся
клич. Тролли на драккарах ответили тем же, корабли шестами оттолкнули от
пирсов, и десятки весел вспенили соленую воду, серую в лучах рассвета.
До материка шли неделю. Люди откровенно скучали - тролличья команда
вежливо, но решительно не допустила их до управления кораблем, грузовым
драккаром "Живоглот"
с раздутым трюмом. На веслах, правда, им посидеть разрешили, но тут уж
отказались сами люди: ворочать тяжеленные, под тролличьи рост и силу,
бревна не хотелось никому. Впрочем, ветер был попутным, погода -
спокойной, так что веслам почти все время лежали на крюках вдоль бортов.
Первые дни пользовалась популярностью такая забава: мелко нарезанное
вяленое мясо подбрасывали высоко в воздух, а Злобный Ых, стрелой проносясь
сквозь такелаж, ловил их словно насекомых. Люди восхищенно чесали в
затылке, особенно когда ему удавалось поймать сразу с полдюжины кусочков.
Тилос сообщил, что летуны видят не только глазами, во что никто не поверил.
- Это как же можно не глазами видеть? - удивлялся могучий
здоровяк-матрос, мало уступающий габаритами даже Хлашу. - Глаза - оно
понятно, а ушами... Не верю, и все тут.
После долгих уговоров Ыху завязали глаза крошечной черной повязкой.
Временно ослепший летун взмыл в воздух, сделал несколько пробных кругов и
приглашающе пискнул. В воздух взлетело сразу два десятка мясных кубиков.
Штук пять летун заглотал сходу, а еще два поймал в сложенную черпаком
перепонку между задними ногами и съел уже оттуда. Глядя на то, как зверек
ловко лавирует между канатами, парусом и мачтой, даже Хлаш испытал легкую
зависть. Умение работать вслепую ему бы не помешало. Тилос, кажется, так
же умеет? Надо бы спросить, как научился. Но и это, наверное, у него
врожденное. Встроенное, как говорит он сам...
Впрочем, забава быстро надоела. Уже на третий день люди по большей
части дрыхли в части трюма, отгороженной от товара специально для них.
Впрочем, может быть, они занимались и еще чем-то, но Хлаш был не в курсе:
он учился мореплаванию.
Лично Шаллан взял его к себе в ученики, и вскоре ему уже доверили
стоять вахту на руле.
Корсары больше не показывались на глаза, лишь однажды на горизонте
мелькнул одинокий парус. Толком судно разглядеть не удалось, так что была
ли это пиратская ганза или другой корабль, осталось неясным.
Патруль береговой охраны остановил их, когда на горизонте показались
окружающие Крестоцин леса. Три когга, неспешно разойдясь широким
треугольником, окружили тролличьи драккары, по вантам головного поползли
разноцветные флажки. Шаллан вгляделся в них и пожал плечами.
- Требуют остановиться и предъявить груз для досмотра, - сообщил он
подошедшим Хлашу с Тилосом. - У вас всегда так принято - нос в чужой
карман совать?
- Есть такое дело, - вздохнул Тилос. - Без пошлины - никуда. Теомир! -
махнул он рукой, подзывая парня. - Сбегай до капитана, будь другом. Его
груз, он пусть и платит.
- Ну, на грузовой драккар я их, может быть, и пущу, - вслух рассудил
Шаллан. - А вот на боевые - перебьются.
- Или мы перебьем, - весело согласился подошедший Тулш. - Только не
задирайся раньше времени. Нам разведать сказано, не войну затевать.
- Без тебя знаю, - буркнул Шаллан. Он поднес к губам рог и хрипло
протрубил несколько сигналов. Драккары сопровождения резко затормозили, и
к головному коггу подошел только "Живоглот".
С когга спустили утлую лодчонку, в которой сидели, крепко держась за
борта, пять человек. Сбросив тали, лодка довольно ловко прошмыгнула к
борту драккара, гребцы ухватили поданный конец, привязали к носу шлюпки.
Спустили веревочный трап.
Вскоре по нему, пыхтя и отдуваясь, вскарабкался пухлый человек в
богатом кафтане и красных гутулах с острыми загнутыми носками. Хлаш
пожалел его - в такой одежде по бульварам разгуливать, не по трапам
лазить. За пухлым ловко поднялся другой человек, в зеленой полевой одежде,
но с повадками бывалого моряка.
- Жекар, таможня Крестоцина, - хмуро представился пухлый. Его умные
глазки сердито буравили окружающих, но за напускной строгостью виднелись
явные недоумение и страх. Еще бы - идешь на обычную проверку и ни с того
ни с сего оказываешься посреди толпы не слишком дружелюбных троллей. - Кто
такие и откуда будете? С какой целью пришли в Крестоцин?
Второй молча встал у него за спиной, разглядывая драккар с откровенным
интересом. Этот не боялся, во всяком случае, по лицу было не сказать.
- Я Шаллан, - не менее хмуро сказал пухлому Шаллан. - Ведущий этого
корабля и всего отряда. Мой драккар арендован человеком взамен разбитого в
сражении, те два - охрана, на борту груз не несут. Что тебе нужно, Жекар
таможня Крестоцина?
Пухлый воззрился на него с откровенным недоумением.
- Таможня - это не имя, - раздраженно сказал он. - Таможня - это
городское учреждение, взимающее пошлину за ввозимый и вывозимый товар. Ты
что, тролль Шаллан, совсем дикий?
- Возможно, - согласился Шаллан. - Во всяком случае, я не знаю, что
такое пошлина. Уж извини меня, человек, я больше привык черепа крушить,
чем грузы возить.
- Пошлина - это деньги, которые ты должен отдать за позволение ввезти
товары в город! - Пухлый явно начинал злиться. - Предъявите трюмы для
осмотра, на всех трех кораблях!
- Я думаю, что я совсем дикий, - задумчиво покивал Шаллан. - Я не
понимаю, почему должен отдавать деньги тебе, когда товар - мой? А еще мне
интересно, что будет, если я тебе не заплачу и в трюм не пущу.
- Да как!.. - от негодования захлебнулся чиновник. - Да ты!.. Я -
официальный городской представитель! Как ты смеешь разговаривать со мной в
таком тоне, дикарь!
Хлаш поймал легкую, тут же исчезнувшую ухмылку на лице молчаливого и
его косой нехороший взгляд, брошенный на Жекара.
- Вот что, парень, - ласково сказал пухлому Шаллан. - Если ты думаешь,
что твой город что-то для меня значит, то ты ошибаешься. А вот я думаю,
что это мы много что значим для вашего города. Вам нужны торговые
заморские пути, и вам нужна охрана на этих путях. Но мне вот кажется
сомнительным, что Народ захочет иметь дело с такими невежливыми людьми,
как ты. Так что уж будь поласковее, или мы просто развернемся и уйдем
назад. Я доступно объяснил? Не слишком по-дикарски?
- Не горячись, друг, - негромко сказал молчаливый, положив руку на
плечо Жекару.
Судя по скривившейся физиономии, хватка была железная, так что чиновник
прикусил язык. - Мой товарищ немного несдержан, но он не хотел тебя
обидеть. Я Дерефар, сотник городской гвардии. Давай забудем сказанные
слова и начнем сначала. Итак, Шаллан, я рад приветствовать твой отряд в
водах вольного города Крестоцина.
Нечасто приходят к нам гости из ваших краев, и еще реже на их кораблях
бывают люди, - он выразительно посмотрел на Тилоса и любопытно
выглядывающую из-за спин Ольгу. - Я думаю, что мы оставим на другой случай
разговор о пошлинах. Но скажи мне, мореход, какое дело привело тебя к нам?
- Приветливы твои слова, человек Дерефар, - кивнул ему Шаллан. - Почему
бы тебе не говорить вперед твоего несдержанного на язык друга? А дело у
нас простое.
Мы...
- Иду, уже иду! - к разговаривающим подбежал капитан с помятым от сна
лицом, на ходу застегивая пуговицы морской куртки. За ним маячил Теомир. -
Господа, разрешите представиться - Ясил, капитан когга "Чайка". Груз на
корабле...
- Ясил? - удивленно сказал молчаливый. - Ясил? Ты-то откуда здесь
взялся? Где караван?
- Дерефар? - так же удивленно охнул капитан. - А ты-то что здесь
делаешь? С каких это пор гвардия на таможенных кораблях ошивается?
- Потом объясню, - нетерпеливо отмахнулся сотник. - Так где караван?
Два дня как ждали. Почему ты с троллями?
- Нет больше каравана, - понурился Ясил. - Майно...
- Что?! - гаркнул Дерефар так, что перепуганный Ых взмыл в воздух и с
отчаянным писком заметался вокруг мачты. - А конвой? Суда охранения?..
- Их было много, сотник, - тихо сказал Тилос. Дерефар осекся и
напряженно уставился на него. - Слишком много. Мы единственные пробились и
ушли. Остальные мертвы, их груз захвачен.
- Это правда? - угрожающе спросил Дерефар, снова поворачиваясь к
капитану. Тот лишь кивнул.
Сотник как-то разом обмяк. Он тяжело оперся на борт и уставился в серые
волны.
- Не переживай, Дерефар, - робко тронул его Жекар. - Может быть, они
ошибаются...
- Последним, что передали связные маги, было сообщение о начале боя, -
дернул плечом Дерефар. - А он плыл на корабле с магом. Если бы они выжили,
я бы знал.
- Кто - он? - осторожно спросил Ясил. - Неужели...
- Да, - коротко ответил Дерефар. - Терек. Сын. - Его лицо резко
постарело и осунулось, посерев в тон волнам.
Воцарилось гнетущее молчание. Первым его нарушил бестактный Шаллан.
- Тилос рассказал, как погибали ваши, - сказал он. - Он умирали в бою,
как и пристало настоящим воинам. Твой сын ушел с честью, гордись им. Но
время не терпит...
- Что мне ваша честь, - устало махнул сотник. - Мне нужен сын, а не
честь. Я отговаривал его... Я говорил этим ублюдкам, что конвой слишком
мал! - внезапно заорал он, с размаху ударив кулаком по талю. Натянутая
веревка загудела словно струна. - Я говорил им, что он не выдержит
серьезной атаки! Что мне ответили?
Что я паникер! Что я трус!.. - Сотник задохнулся и замолчал. - Кто-то
за это поплатится, - добавил он тихо. - Клянусь, кто-то поплатится. -
Бешеное выражение мелькнуло и ушло из его глаз. - Прошу прощения уважаемых
гостей. Горькую, но ожидаемую весть принесли вы мне. Но вы не виновны в
случившемся. Жекар, заканчивай формальности. Только... будет мне позволено
узнать, кто такой Тилос?
- Я Тилос, достойный Дерефар, - Серый Князь сделал шаг вперед. -
Пойдем, поговорим. Возможно, я облегчу твое горе.
- Не думаю, - вздохнул сотник. - Но как спасся ты... и Ясил, когда все
остальные погибли.
- Повезло, - отвел взгляд Серый Князь. - Отойдем в сторонку, и ты все
узнаешь. - Он подхватил шатнувшегося на покачивающейся палубе Дерефара и
повел его в сторону наваленных на корме канатных бухт. Ольга с Теомиром
увязались за ними.
Жекар тяжело вздохнул.
- Он противился тому, чтобы сын пошел в моряки. Едва не лишил его
наследства, но потом одумался. Терек остался единственным его сыном,
пережившим эпидемию оспы.
- Чиновник машинально потер еле заметные рябинки на щеке. - Что-то
будет с матерью... Ладно, и в самом деле надо заканчивать. - Он
побарабанил себя пальцами по подбородку. - Шаллан, ты и вправду не знаешь,
что такое пошлина?
- Народ не лжет, - с достоинством ответил тот. Хлаш приметил веселые
искорки в его глазах.
- Ладно, - махнул рукой чиновник. - Пророк с тобой. Не буду я брать с
твоих кораблей налог, еще и вправду обидишься. Потом поговоришь с
магистратом, как они скажут, так и будет. Трюмы пусты?
- С грузом, - Шаллан бросил ехидный взгляд на капитана. - Вон его
спрашивайте.
- Ты еще и груз умудрился сохранить? - изумился чиновник,
разворачиваясь к Ясилу. - Ну, жук! Ну, оглоед! Да ты в сторонку-то не
отступай, стой на месте, да в глаза, в глаза гляди! Сам расскажешь, что в
трюмах, аль полезем пересчитывать?
- Да уж сам скажу, - досадливо сплюнул тот. - Ровно клещ ты, вцепишься
- не отстанешь. Пошли, готовь свою чернильницу.
Спустя полчаса "Живоглот", сопровождаемый боевыми драккарами, вошел в
гавань.
Дерефар остался на борту, немного же освоившийся Жекар с достоинством
поклонился Шаллану, бросил последний любопытный взгляд вокруг и, сопя
сквозь зубы, с трудом спустился в лодку, быстро метнувшуюся к патрульному
коггу. Ясил проводил его досадливым взглядом, сплюнул за борт и, скомкав,
засунул за пазуху таможенную грамоту. По ней, как разглядел Хлаш, заметная
часть содержимого трюмов при разгрузке переходила в собственность города.
- Военное время! - процедил капитан сквозь зубы. - Знаем мы их военное
время!
Когда в рейс идти уговаривали, песни пели, что половинную пошлину
возьмут, а на деле взяли двойную! Жулики...
- Не скажи, дружище, - Тилос похлопал его по плечу. - Слышал ведь, что
Дерефар рассказал. Пришли бы на пару дней позже - вообще бы в гавань не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг