нового.
Подойдем вплотную - узнаем.
- Хорошо, - легко согласился Каол. - Подойдем - узнаем. Немного
осталось.
На попутном ветре специально подработанная ганза давала верных двадцать
два или двадцать три узла, но с остающимися за кормой верстами тревога
адмирала только усиливалась. Сумрак стремительно сгущался, и, если бы не
полыхающий пожар, найти место схватки до рассвета не удалось бы. Впрочем,
адмирал дорого бы дал, чтобы его не удалось найти вообще.
Полыхала ганза флота Великого Майно. Огонь уже съел паруса и мачты и
теперь неотвратимо пожирал палубу. Уцелевшие ее клочки густо заливала
кровь, там и сям лежали трупы солдат - с размозженными страшными ударами
черепами, посеченные, с неестественно вывернутыми головами... Трупы тех
самых ребят, которых он самолично отбирал не далее как вчера, которых он
знал за лихих неустрашимых рубак, прошедших под корсарским парусом не один
десяток тысяч верст. И, как он не вглядывался в освещенные мечущимся
светом пожара доски, он не видел ни одного вражеского трупа. Ни одного.
- Лучшие из лучших, а, адмирал? - с нехорошей улыбкой потрепал его по
плечу Каол Трейн. - Знаешь, я начинаю побаиваться за свою жизнь. Вдруг
ночью стая воробьев налетит, не отобьемся ведь... - Он хрипло расхохотался
и спрыгнул с форекастля, не воспользовавшись трапом. - Разворачивай
корабль, адмирал! Идем на соединение с главными силами. Да, и пришли ко
мне на "Сильного" связного мага.
Каол снова расхохотался и прошел в капитанскую каюту, фальшиво
насвистывая какую-то мелодию. Адмирал растерянно смотрел на медленно
уходящий под воду "Дракон". Странно. Кажется, этот парень совсем не
расстроился.
Вскоре после того, как утро окрасило восточное небо в розовые цвета, три
узких полотняных свертка соскользнули в черную воду. Команда, собравшаяся
вокруг, застыла в неподвижном молчании.
- Разойдись! - наконец скомандовал капитан и повернулся к Тилосу: -
Куда сейчас, командир? Плохи дела, воду брюхом черпаем...
- Насколько сильна течь? - спросил тот, задумчиво глядя на краешек
показавшегося над горизонтом солнца. - До Крестоцина переход выдержим?
- Вряд ли, - капитан задумчиво почесал в затылке. - До второй дыры мы
так и не добрались. Все эти ящики без погрузочных талей не разгребешь, а
где их взять в открытом море? Помпа работает неплохо, но старая она у нас,
того и гляди развалится. Да и вообще - непорядок это, с дырявым бортом
ползать.
- Пластырь снаружи не завести? - спросил Хлаш. В порезах пульсировала
боль, и лезть в соленую воду страсть как не хотелось. Но если надо...
- Вряд ли, - вздохнул капитан. - После этой ходки мы в сухой док
собирались встать, от ракушек чиститься. Там так все заросло... Да и нет у
нас ныряльщиков.
- Я нырну, если потребуется, - пожал плечами Хлаш. - А ракушки вокруг
дырки долотом сбить можно.
- На ходу? Или в дрейф лечь хочешь? - фыркнул капитан. - Нет уж, лучше
на помпах идти, чем ждать новых гостей, которые за старых посчитаться
хотят. А вы, ребята, круты, - с невольной завистью добавил он. - В жизни
не видел, чтобы так дрались.
Как хорьки в курятнике, будто сам Пророк помогал. Потерять двоих против
трех десятков!..
- Уж какие есть, - подмигнул ему Хлаш. - Тилос, что там с остальными?
Скоро очухаются?
- Часов через пять-шесть, я думаю. Вкатил им тройную дозу глюкозы
пополам с атээф...
- Чего? - удивился Хлаш.
- Э-э-э... снадобья, силы восстанавливающего, - пояснил Тилос. - Все,
по части боевой химии я пуст. Стимуляторов - три таблетки,
восстанавливающего силы зелья - одна доза, вот елки зеленые! Не
рассчитывал я, понимаешь, на морские сражения...
- Очень извиняюсь, - неловко кашлянул капитан, - но куда идем-то? В
Крестоцин таки?
Тилос вопросительно посмотрел на Хлаша:
- Ты в морских делах лучше меня разбираться должен. Что скажешь?
- Морское знание - не умение плавать, по наследству не передается, -
хмыкнул тролль. - Ты уж прости, но я - крыса сухопутная. А что, бухты
какой не найдется поблизости? Встать на ночь, спокойно залататься...
- Ну... - было видно, что капитан колеблется. - Есть еще Змеиные
Отмели, в полусотне верст отсюда...
Хлаш встрепенулся. Он повернулся к борту и стал вглядываться вдаль,
словно стараясь разглядеть что-то прямо отсюда.
- Так в чем же дело? - спросил он, старательно скрывая волнение. - Это
должно быть отличным местом.
- Тролли, э-э-э... - капитан замялся. Было видно, что он боится обидеть
Хлаша неосторожным словом. - Они, в общем, не позволяют...
- Что? - поразился Хлаш. - Тролли? Не позволяют? Доки не позволяют
использовать, или что?
- Уже пять лет тролли Змеиных Отмелей не позволяют нам заходить в их
гавани.
- Интересно... - Хлаш постучал пальцем по макушке. - И что говорят?
- Ну, я не знаю, - капитан снова замялся. - Слышал что-то про святые
места...
Хлаш невольно прищурил глаза. Кажется, мир основательно сходил с ума.
Святые места у троллей? Змеиные Отмели для любого тролля, конечно, место
легендарное, но такого я точно не ожидал. Да, будет что рассказать на
Совете - если вернусь, конечно...
- Очень интересно, - сказал он вслух. - Святое место, говоришь? Ну что
же, видно, настало время и мне совершить паломничество. Курс на Змеиные
Отмели, капитан.
Раньше всех пришла в себя Ольга. Заметив, что она протирает сонные глаза,
Злобный Ых взвился в воздух и запорхал у нее над головой, повизгивая от
счастья.
- Уже светло-светло, а вы все спите! - жаловался он. - А тут ни одного
жука рядом, и мух тоже нет, и даже комаров! Я есть хочу! Просыпайся,
полетели в лес охотиться!
- Тихо! - строго сказал ему Хлаш. - Не видишь - не проснулась она еще
до конца.
Не зуди над ухом. Скоро уже доплывем до берега, будут там тебе и жуки,
и мухи с тараканами...
- Ой, Хлашим... - пробормотала Ольга, сонно улыбаясь. - А мне такой сон
снился... Где мы?
- На траверзе Змеиных Отмелей, - пояснил тролль. - В смысле - рядом с
ними. Это такая бухта удобная. Иди, умойся - там есть на что посмотреть.
Посмотреть и в самом деле было на что. Подсвеченная полуденным солнцем,
высокая гора с белой от снега вершиной царила над океаном. Тонкие нитки
горных потоков бежали от вершинных ледников и пропадали в густых зеленых
чащах на склонах. Тут и там в кристально чистом воздухе поднимались легкие
дымки от печных труб, едва слышно доносились звуки рогов и горнов.
Причудливая игра природных сил и века упорной работы сделали свое дело -
на ближайшем горном склоне отчетливо выделялся силуэт исполинского
зеленого крокодила. Его зубы у самой вершины льдисто поблескивали белым, в
пещерах-глазах неустанно поддерживалось неугасимое пламя. Судя по
легендам, ночью для знающих фарватер эти глаза служили хорошими маяками,
но для чужаков, рискнувших идти прямо на них, дело могло закончиться
внеплановым купанием и самостоятельным, без корабля, заплывом до берега:
дно усеивал лабиринт острых скал.
Несколько драккаров с угрожающе ощерившимися крокодильими пастями на
форштевнях неторопливо шли к замершему на месте коггу на веслах. Команда
неуверенно жалась по углам, поглядывая то на боевые тролличьи корабли, то
на вставшего у борта Хлаша, с интересом их разглядывающего.
- Любопытно, - сказал он вставшему рядом Тилосу. - Очень любопытно.
Взгляни-ка на переднее корыто. Я, конечно, не специалист, но разве рулевое
весло не должно быть по правому борту?
- По правому борту оно тоже есть, - ответил тот. - Отсюда не видно. Но
вообще-то я думал, что оно с незапамятных времен рулевой лопастью заменено.
- Не похоже, что этому разукрашенному гробу триста лет, - Хлаш
задумчиво почесал в затылке. - Скорее, он из новых. Да вон же, видишь, у
прочих нормальный руль.
Вообще он какой-то странный...
Передний драккар и в самом деле резко отличался от остальных.
Выкрашенный в красно-коричневый цвет, с намалеванными по бортам глазами,
зрачками которых служили весельные отверстия, с дополнительной невысокой
мачтой на носу, несущей малый косой парус, он мало походил на классический
драккар, во множестве изображаемый на коврах и кувшинах Тролличьих
островов. Из бортов косо вверх торчали небольшие флагштоки, на которых
развевались непонятные вымпелы.
Хрипло затрубил рог, и драккары одновременно затабанили веслами. Две
дюжины фигур без брызг скользнули с них в воду и призрачными тенями
заскользили под поверхностью воды в сторону когга.
- Здорово плывут! - восхищенно сказал Хлаш. - Куда мне до них...
Достигнув когга, тени вцепились в борта чем-то вроде кованых железных
когтей и в мгновение ока выметнулись на палубу, оказавшись огромными
обнаженными троллями, не уступавшими Хлашу габаритами. Скользя словно по
маслу, они рассыпались по палубе и неподвижно замерли, уставившись прямо
перед собой. Хлаш невольно поежился - уж он-то знал цену этой
неподвижности. Интересно, что же здесь случилось такого, что гостей
встречают чуть ли не Ведущие по Пути?
Один из троллей поднес к губам висящую на груди морскую раковину и
сильно дунул в нее. Раздался хриплый рев.
- С вами будет говорить матха-ома Периш аз-Герэй, - безо всякого
выражения сообщил тролль.
Чудно разукрашенный драккар пришел в движение. Несколько мощных гребков
- и весла по левому борту слаженным движением взметнулись вверх, ложась на
крючья, а драккар, по инерции скользя вперед, прошелестел своей обшивкой
по обшивке когга.
Абордажные доски со стуком обрушились на фальшборт, впиваясь в дерево
железными клиньями, и через мгновение два корабля, сцепленные друг с
другом, мерно покачивались на морской волне. Полная тишина нарушалась лишь
монотонным скрипом помпы, откачивающей из трюма воду.
На драккаре взметнулись полотнища ярко-красного цвета. Взметнулись - и
опали, открывая неподвижно стоящего тролля с большим золотым кругом на
груди и неожиданно острыми проницательными глазами.
- Кто вы, чужеземцы, и почему оказались здесь? - тролль говорил со
странным акцентом, никогда не слыханным Хлашем ранее. - Объясните, какое
дело привело вас в священные воды Змеиных Отмелей.
- У нас пробоина, уважаемый, - низко поклонился ему наконец-то вышедший
из ступора капитан. - Наша помпа плохо справляется с потоком воды. Мы вряд
ли сможем дойти куда-то в другое место. Мы просим помощи и готовы платить
за нее.
- Священные воды Змеиных Отмелей более не принимают неразумных
язычников, - качнул головой Периш аз-Герэй. - Ищите себе укрытия в другом
месте.
- Но мы не дойдем! - возмутился капитан. - Уважаемый матха... это...
ола, мы пойдем ко дну задолго до того, как попадем в Крестоцин.
- Это не наши проблемы, - качнул головой тролль. - Представь, что в
храм вашего Пророка начнет ломиться бродяга, утверждая, что ему больше
негде заштопать штаны. Как ты отнесешься к этому?
- Мне все равно, - пожал плечами капитан. - Я не последователь этого
учения.
- Это неважно, - тролль прикрыл глаза. - Уходите. Это мое последнее
слово.
- Постой, матха-ома Периш аз-Герэй, - негромко сказал Хлаш. - Не
торопись. Я, матха Хлаш Дэрэй из Песчаных Гор, прошу гостеприимства у
своей родни, гостеприимства для себя и своих спутников. У меня есть что
рассказать вашему Совету, а у вас есть что рассказать мне. Во имя древнего
Единства Пути я умоляю тебя услышать мою просьбу.
- Ты говоришь правильные слова, - взгляд Периша обратился на него. - Но
я никогда не слышал о матхе по имени Хлаш Дэрэй.
- Я пришел из далеких краев, - слегка поклонился Хлаш. - Я и мои друзья
миновали тысячи опасностей и пережили множество приключений, имеющих
прямое касательство ко всему Народу. Я родом из Песчаных Гор, что на
севере Восточного Континента, и моя пещера опалена пламенем войны.
- Я слышал про родню в Песчаных Горах, - кивнул тролль, - но никогда не
видел живущих в тех краях. Если ты говоришь правду, то всегда будешь
желанным гостем в наших пещерах и гротах. Но это не относится к твоим
спутникам. Мы рады привести к свету истины еще одного сородича, но к твоим
спутникам это не относится. Они должны покинуть это место немедленно - или
умереть.
- Умереть в бою - честь для воина, - Хлаш с удивлением уставился на
Тилоса. Тот произнес эти слова на древнем ритуальном диалекте, который с
трудом понимал даже сам Хлаш. - Но вместе с нами умрут и лучшие твои
воины, матха-ома. Мы друзья тебе и Народу, а наша драка лишь потешит наших
врагов. Я заявляю о своих чистых помыслах и требую Испытания Безмятежного
Духа.
Потрясение испытал, как выяснилось, не только Хлаш. Несколько ближайших
троллей с не меньшим удивлением воззрились на Серого Князя, а глаза
аз-Герея превратились в узкие щелки.
- Ты первый из хилых безволосых обезьян, что обратился ко мне на святом
языке Прародителей, - медленно сказал он на общем. - Ты понимаешь, что
говоришь, или же просто повторяешь услышанные где-то слова, словно яркая
птица попугай?
Осознаешь ли ты, что только что попросил своей смерти? Подумай перед
тем, как ответить - я готов забыть случайные звуки твоего рта.
- Я осознаю смысл своих слов, - ответил на все том же диалекте Тилос.
Фразы давались ему с явным трудом, но Хлаш сомневался, что сам смог бы
говорить лучше.
- Я не просил у тебя смерти - не в твоей власти дать ее мне. Я требую
Испытания и выкупом назначаю ваше гостеприимство.
- Только Ведущий по Пути способен так уверенно требовать Испытания
Безмятежного Духа, - тролль, казалось, был удивлен по-настоящему. - Кто
ты, человек?
- Вы могли слышать обо мне как о Хол-аз-Гуштыме, - поклонился Тилос. -
Готов доказать, что я - это я, в любой момент.
Хлаш почувствовал, что глаза суживаются помимо его воли. Он повернулся
к товарищу и изумленно уставился на него, будто увидел в первый раз. Нет,
этого не может быть! Он блефует. Но ведь это - верная смерть...
Дружный вздох пронесся по рядам троллей, а матха-ома сделал несколько
шагов вперед и возвысился над Тилосом огромной зеленой башней. Невероятно,
но Серый Князь ухитрялся смотреть на тролля, превосходящего его ростом
раза в полтора, сверху вниз.
Неуловимым движением матха-ома ударил Тилоса в поддых - вернее,
попытался ударить. Хлаш едва не зажмурился, ожидая грохота, с которым тело
Периша рухнет на палубу, но Тилос, ни на йоту не сдвинувшийся с места,
лишь поймал запястье тролля двумя пальцами и замер в таком положении.
На лице тролля промелькнуло удивление. Он попытался двинуть свой кулак,
застывший в вершке от живота Серого Князя, вперед, потом - отдернуть
назад, но тщетно. Рука оказалась словно зажатой в могучие тиски, намертво
вбитые в гранитную глыбу. Он шевельнул кистью еще раз, и на его лице
мелькнула внезапная гримаса - большим пальцем Тилос нажал на болевую точку.
- Я не могу поверить, что великий, но смертный Хол-аз-Гуштым почтил нас
своим визитом спустя полтора века после своей гибели, - наконец сказал
матха-ома уже на общем. - Ты простишь меня, если я потребую от тебя пройти
Испытание.
Настоящий аз-Гуштым с легкостью справится с ним, самозванец же не
заслуживает иной участи, кроме смерти.
- Но вы почините мой корабль и окажете помощь моим друзьям в любом
случае, - спокойно ответил Тилос, тоже перейдя на общий и освобождая
захват. - И начнете ремонт сразу, как мы пристанем к берегу. Если я
самозванец, то моя смерть ради них заслуживает награды. Если я тот, за
кого себя выдаю, я должен отплыть как можно быстрее.
- Твои слова справедливы, - кивнул тролль. - Такое самопожертвование в
духе Пути и заслуживает награды. Повелитель человеческой лодки, тебе
требуется помощь прямо сейчас?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг