- В пустыне, говорят, много чего увидеть можно, - проворчал кто-то из
тележников. - Деревья, озера, дома, а как поедешь к ним - отступают и
отступают, только песок и остается. Морок сей миражем еще называют.
- Ну и? - повернулся к нему тысячник. - Мы-то не в пустыне.
- Вот и я про то же, - кивнул тот. - Не в пустыне, а чудится разное,
только не глазу, а уху. Да еще и всем сразу. Не к добру это, темник, ох,
не к добру...
- Без тебя знаю, - огрызнулся Телевар, поворачивая коня. - Ладно,
двинулись.
Следующие два дня прошли без особых приключений. Пару раз из-под копыт
выметывались зайцы, пугая лошадей, где-то вдалеке слышался вой - на этот
раз простой, волчий, знакомо-нестрашный, да какая-то нахальная ворона
уволокла кусок вяленого мяса прямо из котомки Теомира, неосмотрительно
брошенной без присмотра.
Красный, как рак, парень, жевал пустой хлеб и запивал его водой под
смешки окружающих. Ольга фыркала в воротник рубахи, но потом сочувственно
улыбнулась Теомиру, так что тот в конце концов оттаял и даже перестал
тайно желать лютой погибели всему вороньему племени. К исходу уже
следующего дня отряд благополучно позабыл вчерашние мурашки вдоль хребта.
Потихоньку местность менялась. Все чаще посреди степи показывались
березовые и осиновые рощицы, сумрачно поглядывала сквозь густеющие заросли
иван-чая пихта, трава стала ниже и не такая густая. На северо-востоке
появилась и начала медленно приближаться опушка Орочьей Пущи. Дорога
уходила на юг, пытаясь обойти негостеприимный лес по дуге, но тот
выплескивался навстречу тракту неумолимо густеющими перелесками и
овражками, пока еще мелкими, с весело звенящими по дну ручейками.
Некоторые из них переходили вброд, благо вода не доставала и до тележных
ступиц, через иные же, поглубже, были перекинуты замшелые от времени, но
еще крепкие мостки. Ночью где-то вдали ухал филин, да все подвывали
невидимые волки.
- Странно, - морщил лоб Громобой, - бывает, едешь этими местами - и ни
одного волка, а тут что ни час - то воют. Это летом-то, да еще посреди
бела дня!
Телевар переглядывался с ним, потом с Брошей, хмурил брови, но язык
держал за зубами. Остальные же, не слишком знакомые с волчьими повадками,
лишь пожимали плечами - нас не трогают, и ладно. Впрочем, в то, что волки
летом нападут на обоз, не верил никто. Кольчуги да сулицы вновь упокоились
на своем месте в телегах, настроение духа было самое благостное. Теомир с
Ольгой все чаще отдалялись от обоза, перешептываясь о чем-то своем. На них
поглядывали, посмеивались в усы, но вслух ничего не говорили.
Все переменилось вечером следующего дня.
Ночевку решили устроить на опушке невдалеке от дороги. Деревья - вязы
да буки, перемешанные с падубом, полукругом обступали небольшую
симпатичную лужайку.
Невдалеке из леса вытекал ручеек, поблескивая в последних лучах
заходящего солнца. Несмотря на близость воды, ни один комар не прожужжал
над ухом, пока путешественники двигались вдоль леса.
Незаметный издали, на лужайке горел небольшой бездымный костерок.
Огромный серый зверь с рычанием метнулся к пришельцам через
предвечерние тени.
Кони заржали и шарахнулись в разные стороны, верховые похватались за
кинжалы, горько жалея о своей беспечности. Тележники, побросав вожжи,
лихорадочно рылись в скарбе, пытаясь добраться до заваленных разным
барахлом луков.
- Громобой, Броша, Любоконь, в клещи его! - скомандовал не потерявший
головы Телевар. - Чеготар, Кореш, Перевой, сзади подстрахуйте! Теомир,
копье мне, быстро. Луки, луки готовьте! - Он со свистом рассек воздух
кнутом с вплетенными металлическими нитями. - К коням не подпускать!
- Не волнуйтесь, уважаемые, он не тронет, - раздался низкий хрипловатый
голос.
Из быстро сгущающихся сумерек выступила высокая - на голову или полторы
выше здоровяка Громобоя - фигура. - Он всего лишь защищает хозяина и не
причинит вам вреда без необходимости.
- Кто ты и от кого тебя защищает твой волк? - резко спросил Телевар. На
зверя, действительно стоявшего как вкопанного и лишь скалившего белые в
сумраке зубы, и на странного незнакомца уже нацелились четыре лука, и
тысячник почувствовал себя уверенней. - Волк-защитник подобает лишь
трусливому орку, на которого ты не слишком похож. Отвечай!
Вместо ответа незнакомец шагнул вперед. Его зеленую чешуйчатую кожу
осветил последний пробившийся сквозь кроны луч солнца.
- Тролль! - тихо охнула Ольга, тут же испуганно зажавшая себе рот.
- Тролль, - согласился тот, слегка поклонившись. - Свободный наемник
Хлаш Дэрэй из Песчаных гор к вашим услугам.
- А волк? - недоверчиво переспросил его Телевар. - Я не слыхал, чтобы
северные горные тролли водили дружбу с волками. Да и про других троллей,
прошу прощения, тоже...
- Все очень просто, уважаемый... - тролль сделал паузу.
- Телевар, отставной тысячник Конного войска, - неохотно буркнул
Телевар. - Идем с обозом в Купчище.
- Очень приятно, - тролль снова поклонился. Ольга и Теомир смотрели на
него круглыми от изумления глазами. - Так вот, уважаемые Всадники, волк не
мой. Его владелец, трусливый орк, как выразился темник, лежит около костра
в бессознательном состоянии. Два дня назад я нашел его на опушке в луже
крови, а зверь лежал рядом и охранял его. Увидев, что я не причиню вреда
его хозяину, он любезно позволил мне оказать тому первую помощь. Я снял с
волка сбрую и решил немного пожить в этом замечательном месте, пока
раненый не поправится настолько, что сможет перенести путешествие до
ближайшей деревни пахарей к югу отсюда.
- Ну, насчет трусливых орков я не подумавши брякнул, - хмуро буркнул
потемневший лицом Телевар. - Извини, коли обидел. Что с раненым?
- Неизвестный стрелок попал ему под левую лопатку на палец ниже, чем
намеревался, - разъяснил тролль. - Впрочем, темнота сгущается, а вы, я
вижу, собирались устраивать ночевку. Если не побрезгуете моей помощью...
- Благодарю, мудрый и могучий Хлаш Дэрэй, - наконец и тысячник решил
проявить учтивость, - мы с благодарностью примем от тебя помощь и
приглашаем разделить с нами скромную, но дружескую трапезу. Ну, что
встали? - повернулся он к телегам.
- Дела не знаете?
Часом позже стреноженные кони были пущены пастись, маленький костерок
тролля весело потрескивал, поглощая натасканный Теомиром хворост. Громобой
с Брошей растворились в сумерках, обследуя местность, а Ольга с троллем
сидели около раненого. Она уже не смотрела на чужаков огромными
удивленными глазами, тщательно скрывая свое любопытство за лекарскими
хлопотами. Впрочем, тролль, помимо роста, отличался от людей разве что
зеленой чешуйчатой кожей, сильно приплюснутым носом да парой небольших
клыков, торчащих из-под нижней губы. Его босые клешневидные ступни с
длинными острыми когтями успешно скрывала трава. В темноте он запросто мог
сойти за рослого человека. Ольга сидела на корточках рядом с орком,
который так и не пришел в сознание, молча ощупывая шерстистую орочью спину
вокруг раны, промытой отваром закелицы и болиголова. Ее руки чуть
светились. Волк с любопытством ткнулся в них носом, обнюхал рану,
брезгливо чихнул и потрусил в лес, решив, видимо, что хозяину ничего не
угрожает.
Неслышным шагом подошел Телевар.
- Ну, что с ним? - безразличным тоном поинтересовался он. В глубине
души тысячник досадовал на не вовремя возникшую проблему. Впрочем,
рассудил он, место в телеге найдется, а в Купчище они передадут бедолагу
на руки соплеменникам.
Может, те и одарят чем за бескорыстную помощь... Тролль же, чье суровое
племя известно своей выносливостью, вполне может шагать рядом с телегой,
не напрягая лишний раз лошадей. - Жить будет?
- Наверное, - пожал плечами тролль. - Все в руках Судьбы, но, кажется,
ему повезло. Болт не попал в сердце, не достал до легкого, так что
единственная проблема - кровопотеря. - Ольга подтвердила его слова
молчаливым кивком. - Орки - народ живучий, не помер сразу - оклемается.
- Ладно, - кивнул Телевар. - Я пришлю кого-нибудь на подмогу,
перетащите парня к телегам. Хворост туда уже перетащили, чтобы огнем
отбиваться, если что. - Он кивнул в сторону составленных в квадрат телег.
- От кого отбиваться, дядя Телевар? - удивленно осведомилась Ольга. -
Разве на нас нападет кто?
- Кто-то же его подстрелил, - ответил за тысячника Хлаш. - Кто его
знает, налетят еще ночью лихие люди... или не люди. Спасибо, уважаемый
Телевар, но я и один справлюсь.
Телевар коротко кивнул в знак согласия и отошел. Ольга с помощью Хлаша
туго перебинтовала рану, и тролль осторожно перенес тело к повозкам.
Когда его укладывали на подстилку, раненый пришел в себя. Привстав на
локте, несколько секунд он безумными глазами всматривался в освещенные
неверным мечущимся светом костра лица склонившихся над ним людей.
- Что... поход... Гахаш... - прохрипел он, с трудом ворочая языком. -
Где...
- Спокойно, спокойно, - придержал его на подстилке тролль. - Все
хорошо, уважаемый, ты в безопасности. Мы на южной опушке Орочьего леса.
Лежи, тебе вредно двигаться.
Раненый откинулся на спину и тяжело задышал. На его губах запузырилась
слюна, вывернутые ноздри раздувались.
- Меня зовут Заграт Тргаха... - пробормотал он, прежде чем снова
потерять сознание.
Из темноты вынырнули разведчики.
- Все в порядке, - сказал Громобой. - Место чистое, чемерицы и прочей
дряни быть не должно. Неподалеку следы старых стоянок, видно, не нам одним
здесь понравилось. Телевар, кто первым дежурит?
- Теомир на пару с Брошей, - отозвался тысячник. - Потом Любоконь с
Чеботаром, Кореш с Перевоем, и мы с тобой напоследок.
- Ты меня забыл, уважаемый темник, - напомнил о себе Хлаш. Всадники
покосились на него, но промолчали. - Мне не впервой ночью дозор нести.
- Да ты разве ночью видишь? - недоверчиво покосился на него Перевой. -
Говорят, ночью ваша братия ровно кутенята слепые.
- На то ночное зелье есть, - терпеливо пояснил тролль. - С ним я не
хуже орка вижу. Так что, темник? Когда в дозоре стоять?
- Непорядок это - чужих на пост ставить, - неодобрительно отозвался
Телевар. - Впрочем, если подсобишь нам с Громобоем под утро, гнать не
будем. А сейчас ужинаем - и на боковую.
После ужина, состоявшего из вяленого мяса с хлебом да горячего
малинового отвара, костер затоптали, и народ стал укладываться на боковую.
Ольга устроила себе постель рядом с раненым орком, на случай, если тому
ночью понадобится помощь. Орочий волк, облизываясь, вышел из темноты,
обнюхал хозяина и, молча сопя, улегся между ним и девушкой, видимо,
охраняя. К его морде прилипли светлые перья. Ольга негромко засмеялась и
потрепала зверя по загривку. Тот в ответ лизнул ее в щеку. Ольга ойкнула
от неожиданности, но потом зарылась рукой в жесткую волчью шерсть и
безмятежно заснула.
Орки возникли из темноты, когда дежурили Любоконь с Чеботаром.
Неслышными тенями они окружили стоянку, каждый держал на шлее огромного
боевого волка. Намордников на зверях не было, и они с едва слышным
ворчанием демонстрировали белоснежные кинжальные клыки под верхней губой,
чуть мерцающие в свете костров. Оружие у пришельцев оставалось в ножнах,
но чувствовалось, что ночные гости готовы в любой момент пустить его в ход.
Впрочем, к тому моменту, как кольцо вокруг лагеря замкнулось, Всадники,
поднятые переливчатым свистом Любоконя, уже укрылись за телегами, похватав
оружие.
Огненные стрелы воткнулись в заранее сваленные в отдалении груды
хвороста, и те начали разгораться, превращая освещенных сзади орков в
хорошую мишень. Минуту на поляне царило напряженное молчание.
- Эй, там, за телегами, не бойтесь, - наконец раздался хриплый орочий
голос. - Мы не разбойники и не воюем ни с Всадниками, ни с троллями
Песчаных гор. Наша война совсем в других краях. Мир.
- Тогда зачем подкрадываетесь в ночи аки тати? - напряженно осведомился
из-за укрытия Телевар. Старый тысячник клял себя за
непредусмотрительность. Где один орк - там и вся шайка, не бродят они в
одиночку. Ну что стоило колючек набросать, чтобы волки ихние себе лапы
раскровянили! - Места много, если хотите заночевать - милости просим,
вместе веселее. Только серых своих подальше от наших коней держите...
- Не дергайся, вождь, - откликнулся тот же голос. - Мы не собираемся
ночевать здесь. У нас впереди длинная дорога, а наши серые друзья не
сделают ничего плохого вашим коням. Мы хотим забрать преступника, чтобы
предать его суду предков. Кровавый след приходит сюда и обрывается,
значит, он у вас. Выдайте ублюдка, и мы свалим отсюда быстрее, чем вы
пернете.
- Не понимаю, - все так же напряженно откликнулся Телевар. - О каком
преступнике говоришь, уважаемый орк?
- Парень, что валяется где-то у вас под телегой и нюхает лошадиное
дерьмо, -разъяснил орк, - предательски убил вождя, чтобы задержать
выступающий в поход клан и избежать сражений. Он трус, и из трусости
совершил черное предательство.
Он должен быть наказан. Он умрет.
- Выдать вам умирающего для суда? - удивился Телевар. - Да он без
сознания валяется, с места его дернешь - концы отдаст. Проще его здесь
зарезать, чтобы не мучился зря.
- Мы сами знаем, что проще! - на этот раз, чувствовалось, переговорщик
заскрежетал зубами. - Слушай, вождь, не осложняй дела дурацкими словами.
Мы все равно заберем эту сволочь, будете вы тут выеживаться или нет!
Телевар скривился. Все-таки орочья натура прет наружу через все щели,
как ее не скрывай. И этот вот вроде сначала говорил вежливо, но чуть слово
поперек - и на дыбы. Тысячник не собирался защищать безвестного орка,
случайно подобранного на обочине проезжего тракта, но сейчас он начал
злиться.
- Мы не собирались мешать вашему правосудию, - угрюмо заявил он. - Но и
нарушать закон нашего гостеприимства я тоже не буду. Мы приняли беглеца к
себе в лагерь, и выдать его на явную смерть я не могу.
- Он должен умереть, - говорящий явно начал выходить из себя. Волки,
почувствовав его настроение, недобро порыкивали. Впрочем, орки стояли
неподвижными силуэтами на фоне разгоревшихся костров и нападать пока не
собирались. - Неужто мы должны драться с добрыми соседями, лишь бы
исполнить наш закон? Подумай хорошенько, вождь, стоит ли бесславно
подыхать здесь ради какого-то грязного орка?
- Ах, бесславно, скотина ты этакая? - оскорбленно пробормотал кто-то из
Всадников, кажется, Громобой. - А вот я тебя сейчас из лука...
- Тихо, - оборвал его Телевар. Дурак-орк со своими идиотскими
заявлениями делал мирное разрешение конфликта все менее вероятным, и
тысячник лихорадочно искал способ отдать им этого подстреленного бродягу,
не потеряв лица. - Слушай, уважаемый орк, так мы никуда не приедем. Давай
подождем до рассвета, утро вечера мудренее, а там все обсудим на свежую
голову?
- У нас нет времени. Мы не можем потерять еще одну ночь, - откликнулся
собеседник. - Серый Коготь и так уже опоздал на сбор племен. Выдайте нам
пленника или умрите!
На этот раз недовольно заворчали уже все Всадники. Драться с численно
превосходящим, да еще и обладающим ночным зрением противником не хотелось
никому, однако нахальный орк затронул те струны души, которые могли играть
лишь музыку битвы. Схватка казалась неминуемой.
Телевара кто-то легонько похлопал по плечу. Тот резко обернулся, с
трудом подавив желание ткнуть назад кинжалом, и увидел перед собой
массивный силуэт тролля. На зеленой чешуе играли отблески костров.
- Можно, я скажу, уважаемый Телевар? - тихо осведомился он. - Мне
приходилось ранее вести переговоры...
Секунду тысячник размышлял, потом обреченно махнул рукой.
- Говори, - проговорил он сквозь зубы. - Хуже не будет.
Тролль слегка поклонился ему и выпрямился во весь рост.
- Слушай меня, Серый Коготь! - раскатился над поляной его звучный бас.
- Я, Хлаш Дэрэй, хочу сказать свое слово!
- Клан Серого Когтя слушает тебя, матха, - с неожиданным уважением
откликнулся орк. - Мы слышали о тебе и не возражаем против слова мудрости.
Говори.
- Спасибо, уважаемый! - склонил голову тролль. - Я всего лишь хотел
заметить, что зреющая драка не нужна никому. Я правильно говорю?
- Правильно, - откликнулся орк. - Но мы не можем уйти без предателя.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг