-продолжала принцесса. - Но мой отец стар, ему недолго осталось любоваться
восходами с Третьей сторожевой башни. Я - его наследница. К несчастью, я
молода и смотрю на мир открытыми глазами. Я вижу, как страдает мой народ
под гнетом неумелого правления, как разоряются крестьяне, как забирают
силу торгаши, как слабеющая армия все хуже охраняет наши рубежи, отступая
под натиском дикарей из Граша.
Империя одряхлела вместе с моим отцом и, возможно, умрет вместе с ним.
Умрет, если я - мы - не предпримем что-нибудь прямо сейчас. Я должна взять
власть в свои руки, чтобы не допустить катастрофы.
Тилос выглядел ошеломленным.
- Но, Ваше... - заикнулся было он.
- Только не надо мне говорить про уважение к родителям, - взмахом руки
оборвала его девушка. - Я не могу терять время, Талемил прав. Ты узнаешь
все необходимое по дороге. Я не имею ничего против отца... он мог бы убить
меня, в истории Империи случалось и такое. Но он лишь отправил меня в
изгнание, да и то не в тюрьму на дальних болотах, а под замок в Талазену.
Но он не имеет права и далее оставаться на престоле. Это вопрос
человеческих жизней, а не оскорбленного честолюбия. Так ты мне поможешь,
купец Тамил?
- Я не политик, - вздохнул Тилос. - Мне платили не за разговоры. Но я
не могу противиться воле такой прекрасной девушки, как вы, Ваше
Величество. - Он осторожно взял руку принцессы и поцеловал, опустившись на
одно колено. Заграт заметил, как вздрогнула Камелла, как тихо зарычал
зеленоплащный Талемил и как насупилась рядом Ольга.
- Нахал... - неуверенно произнесла принцесса. - Я... впрочем, я тебя
прощаю.
Только в этот раз, - она грозно сверкнула глазами и выдернула руку.
- Да, Ваше Величество, - Тилос встал и ослепительно улыбнулся снова
вздрогнувшей Камелле. - Я сохраню этот момент в сердце до конца своей
жизни. Я ваш, распоряжайтесь мной как хотите. Но как мы пробьемся сквозь
императорскую охрану?
- Нам не потребуется сквозь нее пробиваться, - терпеливо объяснила
девушка. - Раз в месяц Император устраивает общий прием, на который может
прийти каждый.
Или почти каждый, - задумчиво поправила она себя. - Ну, меня-то точно
пропустят.
Посмотрим, что он скажет, когда я публично обвиню его в похищении.
Единственная загвоздка - прием этот состоится завтра вечером.
- Мы не успеем, Ваше Величество, - устало сказал Талемил. - Туда даже
конному курьеру отсюда двое суток ходу.
- Должны успеть, - отрезала принцесса. Она сделала шаг, остановилась и
критически оглядела себя. - Да, в этом на коня не сядешь. Почему меня
украли с бала, а не с верховой прогулки? Ладно. Талемил, сними штаны с
кого-нибудь из этих, - он брезгливо повела плечом вокруг. - И рубаху с
плащом - тоже.
- Этого не требуется, принцесса, - качнул головой Тилос. - У моей
дочери есть запасная одежда. Думаю, вам окажется впору.
Следующий день запечатлелся в памяти Заграта сплошным кошмаром. Ехали
одвуконь, благо лошадей хватало. Коней гнали галопом, под уклон
срывавшимся в карьер.
Когда с губ животных начинала срываться пена, пересаживались на
подменных.
Седалище Заграта снова начало болеть, хотя и не так сильно, как до того
- то ли задница начала превращаться в одну большую мозоль, то ли Ольга
наложила какое-то постоянное заклятье. Однако легкого орка мотало в
большом, не по размеру, седле, словно зюмзика на ветке, так что вскоре
начали болеть пальцы, судорожно цепляющиеся за поводья и луку седла. Штаны
заскорузли от лошадиного пота. Шаман проклинал бесконечно вылетающие
навстречу все новые и новые деревья, разбитые колеи, ветки, норовящие
хлестнуть по лицу, Игру, Тилоса, втянувшего их в эту дурацкую историю,
принцессу, ее воинов, бросающих на него сочувственно-насмешливые взгляды,
и вообще все, что попадалось на глаза.
Впрочем, ближе к закату отряд вынужденно остановился. Кони шатались, на
подъемах плелись неспешным шагом, не помогали даже плети. Наконец Талемил
приблизился к принцессе.
- Загоним лошадей! - гаркнул он, перекрывая шумящий в ушах теплый
встречный ветер. - Привал нужен!
- Никаких привалов! - крикнула принцесса в ответ. - Скоро пойдут жилые
места, я видела в окно кареты. Там их подменим!
- Мы не можем соваться на почтовые посты! - прокричал Талемил. - О вас
сразу сообщат в столицу, и тогда нас перехватят еще по дороге! Нужен
привал!
Несколько секунд принцесса продолжала ехать, упрямо сжав губы. Потом
резко осадила лошадь.
- Привал! - сказала она усталым голосом. - Недолго. Пока кони не
отдохнут. Ночью быстро не поскачешь, а день на исходе. - Она с трудом
сползла с коня, отошла на обочину и обессиленно рухнула в траву. - Пить!
Один из воинов спрыгнул с коня, отстегнул от седла небольшую флягу и
подал ее Камелле.
- Тут вода, Ваше Величество, - извиняющимся тоном сказал он.
- Спасибо, что не вино, - отмахнулась принцесса, жадно припадая к фляге.
-Возблагодарим Пророка за мое спасение!
Отложив флягу, она с трудом перевернулась на живот, встала на
четвереньки, потом на колени, сложила руки на груди и начала что-то
шептать, периодически падая ниц. Остальные, бросив коней, присоединились к
ней. Тилос покачал головой, помог слезть Заграту и принялся расседлывать
лошадей. Ольга присоединилась к нему.
- Что ты делаешь? - хлестнул их резкий оклик. - Кто тебе позволил?
- Ваше Величество, - растерянно пробормотал Тилос. - Я думал, что нужно
дать им отдых...
- Отдохнут под седлами, - безапелляционно заявила Камелла. - У нас нет
времени седлать их повторно. Передышка минут на двадцать - и дальше.
- Но лошадям этого мало! - возмутилась Ольга. - Ваше э-э-э...
Величество, они устали! Им нужно несколько часов отдыха!
- Мне тоже нужно несколько часов отдыха! - огрызнулась та в ответ. - А
может, и несколько дней! И вашему орку, я вижу, тоже. Можно подумать, нам
кто-то выбор предлагает! Оставьте коней как есть. Двадцать минут - и
дальше. Часы кто-нибудь прихватил?
Талемил вопросительно посмотрел на своих людей и пожал плечами.
- Нет, Ваше Величество, - ровно ответил он.
- Дерьмо Пророка! - выругалась принцесса. - И мой браслет куда-то
запропастился.
Ладно, на слух отсчитаем...
- Ваше Величество, - Тилос подошел к ней и встал, глядя на девушку
сверху вниз.
- Уставший человек способен драться, но павшая лошадь не способна
бежать. А кони падут, если их загнать. Талемил прав, вам нельзя
показываться на людях, если хотите добраться до Золотой Бухты живой. Нам
нужен долгий отдых.
- Ты осмеливаешься противоречить мне? - принцесса, покачиваясь от
усталости, встала на ноги, выпрямившись во весь свой невысокий рост и сжав
кулачки. - Да как ты смеешь? - Воины позади нее тоже встали и положили
руки на эфесы мечей, угрожающе поглядывая на Тилоса. - Ты, торгаш из
выморочной деревушки...
- Вы королева, Ваше Величество, - Тилос смотрел на нее в упор, не
отводя взгляда. Воины недовольно забормотали. Заграт мысленно зарычал и
заковылял обратно к своему коню, вернее, к притороченному к седлу посоху.
С четверыми Тилос, наверное, и сам справится, но уж лучше поберечься
лишний раз... - Да, вы настоящая королева - сильная и упорная. Вы можете
повелевать солдатами, и они с радостью будут подчиняться вам. Но мой вам
совет на будущее - всегда держите рядом человека, который не побоится
сказать вам правду. Это может спасти вам жизнь.
- Что... - растерянно начала принцесса, но Тилос перебил ее:
- Вы можете приказывать людям, но не животным. Кони вымотаны, а без них
мы не доберемся никуда. Вот это - правда. Нужно дать животным отдых.
- Но ночь...
- Мой гид хорошо знает эти места, - голос Тилоса смягчился. - И он
умеет вызывать путеводный огонь, который осветит дорогу. Мы сможем
передвигаться и ночью. Но сейчас нужен долгий привал.
Несколько мгновений королева смотрела на него, кусая губы, потом
беспомощно оглянулась на Талемила. Здоровяк пожал плечами и утвердительно
кивнул.
Камелла махнула рукой и побрела в сторону кустов.
- Делайте как хотите, - сказала она. - Куда уж мне, дуре, до умников
вроде вас...
- Королева! - Талемил сделал движение в ее сторону.
- Стой где стоишь! - огрызнулась та. - Могу я до ветру в одиночку
сходить? Или ты и тут собрался за мной шпионить, вроде тех предателей?
Помоги лучше этому, - она мотнула головой в сторону Тилоса, - коней
расседлать, коли так хочется.
Снова в путь двинулись, когда уже сгустились сумерки. Незадолго до того
Заграт отвел Тилоса в сторону и злым шепотом осведомился, как это он
должен вести всю компанию по незнакомой местности, в полной темноте да еще
и верхом?
- Тут одна дорога, - успокоил его Тилос. - Будет развилка верстах в
тридцати отсюда, свернешь направо. А зрение у тебя ночное, да если что -
темноту колдовским светом разгонишь. Ты умеешь, я знаю.
Теперь Заграт снова болтался в седле, ругаясь про себя черными словами.
По счастью, в сумерках пришлось перейти с галопа на небыструю рысь, иначе
на бугристой дороге лошади рисковали переломать себе ноги. Единственный,
кого не смущала темнота, был Злобный Ых. Он мелькал взад и вперед,
беззаботно тараторя, временами громко чавкая чем-то хрустящим. Когда стало
совсем темно, шаман засветил на конце посоха огонек и опустил его пониже к
земле, чтобы не слепило его ночные глаза. Отчаянно хотелось спать -
предыдущей ночью времени на сон почти не было. Похоже, что и эта ночь
окажется не легче. Он широко зевнул и чуть было не выпал из седла.
- Держись, парень, в могиле отоспимся, - посоветовал ему один из воинов.
- Иди ты... - огрызнулся было Заграт, но вспомнил о своей роли. - Я
нанимался в Золотую Бухту вести, не на кладбище. Не платят мне столько.
- Держись нас - карманы золотом набьют, - хмыкнул тот. - Королева своих
не забывает. Сколько раз с нами против воли отца в леса сбегала - и ни
разу не выдала. Саму пороли, но про нас - ни-ни.
- Она еще не королева, - проворчал орк. - Как бы не посадили ее на кол
заместо трона.
- Ну-ну! - осадил его собеседник. - Ты думай, что говоришь. Услышит -
обидеться может. Обид она тоже не забывает.
- Какие мы чувствительные! - фыркнул Заграт, но заткнулся.
Заполночь шаман выдохся окончательно. Он чудом удерживался в седле,
колдовской огонек мигал, почти ничего не освещая. Кони шли ленивым шагом.
- Привал, - наконец тяжело вздохнула Камелла. - Послал же Пророк
спутников! До рассвета пара часов, спите кто может. День будет тяжелым.
На ночлег устроились, не разжигая огня. Наскоро перекусили нашедшимся в
мешках воинов Талемила вяленым мясом и пресными лепешками, запивая водой
из фляг.
Талемил настоял на дежурстве, взяв себе первую вахту. Немногие одеяла
выделили Камелле с Ольгой. Остальные, включая Тилоса, повалились на голую
траву и тут же захрапели.
К Заграту сон не шел. Все тело ныло, словно избитое дубиной. Ночной
ветерок пробирал дрожью. Глаза, в седле упрямо слипавшиеся, сейчас так же
упрямо не желали закрываться. Он изо всех сил зажмурил их, но тут до него
донеслось слабое всхлипывание.
- Камелла! - донесся до него встревоженный шепот Ольги. - Принцесса!
Что с тобой? - Всадница подползла к принцессе поближе. - Что-то болит?
Будущая королева, как разглядел Заграт, лежала под одеялами,
свернувшись в комочек. Ее тело тряслось от сдерживаемых рыданий.
- Камелла! - осторожно потрясла ее за плечо Ольга. - Не плачь! Все
уладится!
- Отстань! - дернулась та. - Тебе хорошо говорить! Не получится -
забьетесь с папашей в какую-нибудь дыру вроде Хамира, вас и искать никто
не будет. А я?
Думаешь, я не слышу, что твой проводник болтает? На кол посадят вместо
трона!
Дурак! Он папашу моего не знает! Он мне такую смерть выдумает, что я о
коле молить буду как о великой милости! - Она снова зарыдала, теперь уже
не сдерживаясь.
Ольга растерянно сидела рядом, поглаживая принцессу по плечу.
- Ну, Т... отец же с нами, - утешающе произнесла она. - Он не позволит
тебя казнить! Он... он знаешь какой!
- Какой? - горько спросила принцесса. - Он всю дворцовую гвардию
перебьет? Всю имперскую армию? От каждой стрелы меня прикроет, в каждой
чаше с вином яд найдет? Тебя бы на мое место...
- Ну... - Ольга явно подыскивала, что сказать. - Может, не надо во
дворец, а?
Плюнь. Не обязательно же быть королевой. Назовешься по другому...
- Я - императорской крови! - в голосе Камеллы неожиданно зазвенели
железные нотки. - Я не буду бегать от судьбы! От меня зависит будущее
Империи! Неужто ты думаешь, что я могу бросить своих подданных? Пусть даже
я умру - но умру как королева!
- А зачем обязательно умирать? - тихо спросила Ольга. - Почему нельзя
просто жить?
- Дикая ты, - вздохнула принцесса. - Сразу видно - из глухомани. Не
дуйся, это ведь правда. Кто бы из моих служанок мне "ты" сказал - по
меньшей мере выпорола бы. Но ты не наша, порядков не знаешь, так что я
тебя прощаю. Только на людях мне "вы" говори, а то на самом деле выпороть
прикажу. - Она шмыгнула носом. - Ха, просто жить! Королям с королевами
просто жить нельзя. Съедят. Ладно, спи давай. Я уже в порядке. Только не
рассказывай никому....
- ... а то выпорешь, - вздохнула Ольга. - Поняла уж. Не скажу, не
бойся. Спи.
Наступила тишина. Судя по дыханию, юная принцесса была далеко не в
порядке, но мужественно изображала из себя спящую. Заграту стало жалко
девчонку. Вот уже вторая такая, связанная судьбой по рукам и ногам. Ольгу
тащит вперед дурацкая Игра демиургов, Камеллу - игра в королеву, и ни та,
ни другая не вольны избавиться от узды. Действительно, куда принцессе
деваться? Скрываться по лесам да подвалам? Ей, привыкшей, небось, на
серебре есть и из золота пить? Ха!..
Интересно, куда опять подевался этот мелкий летун? Вроде бы еще недавно
тараторил над ухом про каких-то знакомых белок, суровые воины бросали на
него суеверные, а принцесса - любопытные взгляды, а потом на тебе - исчез.
Что-то тут не так...
Шаман устроился поудобнее и впал в оцепенение. Спать, пожалуй,
действительно не стоило - мало ли, заклюет часовой носом... Болело, словно
избитое, тело. Он прикрыл глаза и стал потихоньку растворяться в
окружающем мире.
Деревья. В темноте - слабый шелест начинающих желтеть и сохнуть листьев.
Быстрыми тенями мелькают летучие мыши, сглатывая на лету редких здесь
комаров.
Где-то среди них мелькает тень покрупнее и... поярче. От Злобного Ыха
исходит темно-золотое сияние, сородичи тянутся к нему, кружатся вокруг
призрачной стаей.
Пусть забавляется малыш, авось еще пригодится. Прыгает с ветки на ветку
странный маленький зверек. Белка-не белка, но с большим пушистым хвостом.
В зубах - крупный орех, отвалилась и плавно опускается на землю небольшая
чешуйка.
Несколько мелких птиц сидят на ветках в оцепенении, мало отличающемся
от его собственного. Вдалеке ухает сова, и их маленькие тела дергаются в
унисон, слегка напрягаются мышцы, но тут же расслабляются - опасность
далеко.
Жук-древоточец прокладывает свой путь в мертвом дереве. Слишком близко
к рассыпающейся коре - завтра прилетит дятел и достанет насекомое твердым
клювом.
Но до завтра - целая вечность, а кто задумывается о ней? По
проложенному ходу текут капли воды, сливаются в тончайшую струйку, пленкой
растекающуюся по древесине, дрожащую в унисон с биением сердец водяных
духов в дальнем ручье.
Ручей неспешно струится по камням, давно прошла весенняя пора его
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг