бурного разлива. Впереди - новый разлив от осенних дождей, но это лишь
последние вялые потуги, и всем ясно, что недалеко до зимнего оцепенения.
Могучая пульсация Силы проходит сквозь тело, восстанавливая утраченную
энергию.
Тело впитывает ее каждой клеточкой, восприятие обостряется, отражает в
себе мельчайшие ее ручейки, сочащиеся сквозь каждое живое существо в
окрестности нескольких верст. Тело становится невесомым, растворяется в
живительном потоке, тебя несет вверх, вверх... Нельзя. Духи предков
коварны в своем дружелюбии, час у них в гостях может обернуться седмицей в
своем мире, а солнце все ближе к горизонту, и небо на востоке начинает
окрашиваться в слабые розовые тона. Скоро вставать. Скоро двигаться
дальше. Лошади, пофыркивая, неспешно жуют траву, люди забылись тяжелым
сном. Судя по тревожным пульсациям душ, снятся им отнюдь не райские
наслаждения. Битвы, кровь, предчувствие смерти. Интересно, верят ли они в
Пророка, или то для них не обязательно? Вздрагивает, но не просыпается от
комариного укуса Ольга, водоворот Силы над ее телом качается, но воронка
не разрушается, продолжает мерно пульсировать. Скоро она полностью
восстановится.
Она молода, сильна, когда-нибудь станет великой целительницей. Если
выживет, конечно. Рядом стонет в полудреме молодая принцесса. Страх
заполняет ее душу, страх, смешанный с желаниями юного тела и духа, и
что-то еще, непонятное. Пойти против собственного отца, против могучего
Императора... Но воля сковывает страх стальными обручами, железная
решимость обволакивает его непроницаемой оболочкой.
Тоже далеко пойдет девчонка, если не прикончат.
Странная пустота рядом. Она движется к нему. Струйки Силы обтекают ее,
нервно колеблясь. Еле слышно хрустит под сапогом опавший лист.
- Заграт, подъем, - Тилос осторожно тронул шамана за плечо. - Пора
поднимать народ. Светает.
- Чтоб тебе на ровном месте запнуться, - проворчал шаман, нехотя выходя
из транса. - Только устроился поудобнее...
- Встретишься с предками - отоспишься, - ухмыльнулся Тилос. -
Разминайся давай, больше до самой Золотой Бухты остановок не будет.
Заграт широко зевнул, потянулся и сел. Вокруг осторожно ходили люди,
пытаясь не налететь на дерево в полусвете едва брезжащих сумерек. Ольга с
принцессой о чем-то еле слышно шушукались, но Заграт не стал
прислушиваться. А хорошо бы девчата подружились! Учитывая, что
возвращаться Ольге некуда, судьба королевской наперсницы не так уж и
плоха. Правда, если вечером принцессу казнят, то и Ольгу могут прихватить
за компанию. И меня самого... Ладно, о смерти думать - лишь смерть
кликать. До вечера еще дожить надо, как тому древоточцу, да и зачем папаше
казнить глупую дочурку? Раньше не казнил, и сейчас обойдется. Всыпать
розгами по первое число - это да.
Наскоро перекусили сушеными яблоками и лепешками. Принцесса
распростерлась на земле, молясь наступающему рассвету. Воины последовали
ее примеру, затем быстро и сноровисто оседлали коней. Люди казались
свежими, словно и не было долгой бешеной скачки, или же отдых длился не
пару часов, а полновесную ночь от заката до рассвета. Орк ощутил легкую
зависть.
- Заграт, где Ых? - тихо спросила у него Ольга. - Я его давно не видела.
- Летает неподалеку с приятелями, - пожал плечами шаман. - Я его
чувствовал.
Тебе-то что? Город впереди, ему там совсем не место.
- Знаю, - вздохнула девушка. - Только жалко. Привыкла я к нему, и
Камелла спрашивает, что это за зверек такой смешной. Я познакомить обещала.
- Да вот он, легок на помине, - сморщился шаман.
- Привет! - летун спикировал сверху, ловко ухватившись за ольгин кафтан
и повиснув вниз головой. - Вон вы куда убежали. А я такого жука поймал! Ух!
Большой и твердый, даже разгрызть нельзя. Я его выплюнул, он вниз упал.
А вы дальше бежать будете? Я спать хочу.
- Так и спи, - предложила Ольга. - Виси и спи. Я тебя за пазуху суну,
там тепло и темно...
- Интересный у тебя летун, - Камелла тихо подошла поближе, с
любопытством разглядывая зверька. - Откуда, говоришь, взяла?
- Он сам по себе, - улыбнулась Ольга. - Сам взялся, сам и исчезает,
когда захочет. Ых, это королева. Ее зовут Камелла.
- Я Злобный Ых, - пробурчал летун. - А что такое королева? Она не
кусается?
Камелла тихонько прыснула в кулак.
- Нет, я не кусаюсь, - сказала она, осторожно поглаживая зверька
пальцем по крохотной головке. Тот зажмурился от удовольствия. - Я хорошая.
А почему ты Злобный?
- Потому что в ухо плюну и за нос укушу, - объяснил тот. - Но если ты
хорошая, то не буду. А вот быка Сердюка я однажды ка-ак...
- Моя королева, - Талемил смущенно кашлянул за ее плечом. - Нам пора.
Уже достаточно светло для скачки.
Камелла бросила на него недовольный косой взгляд, но сдержалась.
- Ладно, потом поговорим, - бросила она Ольге. На ее лице снова
проступило надменное выражение. - Все готовы? По коням.
Когда солнце уже поднялось довольно высоко над кронами деревьев и
начало ощутимо пригревать левую щеку, Талемил натянул поводья и вскинул
руку. Маленький отряд остановился.
- В чем дело, Талемил? - недовольно спросила принцесса.
- Моя королева, - бесстрастно сказал тот. - Через полверсты дорога
раздваивается. Один путь ведет глухими лесными тропами к заброшенным
хуторам, второй выводит на большой торговый тракт.
- И что? - недоуменно спросила Камелла. - Ты же сам говорил, что нельзя
нам на людях показываться.
- Мы не успеем лесными тропами, - виновато сказал воин. - Они петляют
что твоя змея по склону. Там болота и непроходимые чащи.
- Значит, выходим на большой тракт, - пожала плечами принцесса. - Я
накину капюшон на голову, меня не узнают.
- Остановит стража и потребует подорожную. У нас ее нет.
- Значит, обойдемся без подорожной. Или ты думаешь, что они осмелятся
арестовать меня, свою принцессу?
- Арестовать - не осмелятся. Но вот предупредить о вашем появлении -
вполне.
- Не все так плохо, доблестный Талемил, - вмешался Тилос. - Это тракт
неподалеку от столицы, здесь вряд ли держат связных магов. Их место - на
границе. Значит, связываются с городом они через голубей или даже просто
посылают гонцов.
- Хрен редьки не слаще, купец, - огрызнулся Талемил. - Нам-то какая
разница, как предупредят?
- Большая, - досадливо глянул на него Серый Князь. - Гонец нас не
обгонит, а на почтового голубя в сегодняшней дворцовой суматохе внимания
могут и не обратить.
- Что-то не пойму я тебя, купец Тамил, - нахмурился тот, угрожающе
поворачиваясь к нему. - То ты говоришь, что на люди нам показываться
нельзя, то сам заявляешь, что нужно сунуться прямо в лапы дорожной стражи.
Да и порядки наши знаешь что-то очень уж хорошо для деревенщины, которую
из себя корчишь. Ты, часом, не подсыл ли императорский? Может, ты хочешь
принцессу снова в полон отдать, а?
- Не валяй дурака, Талемил, - устало вздохнул Тилос. - Я не подсыл и не
хочу, чтобы принцессу пленили. Но если мы собираемся до заката добраться
до Золотой Бухты, нам придется гнать коней по столбовому тракту во весь
опор. Другого выхода просто нет. Королева, я сказал. Выбор за вами.
- Он прав, Талемил, - ровным голосом сказала принцесса. - Кому суждено
быть повешенным, тот не утонет. Я не верю, что меня сможет остановить
какая-то дорожная стража. Кроме того, мы сможем менять лошадей в трактирах
и на почтовых станциях.
- Да, моя королева, - поклонился воин. - Мое дело - умереть за вас,
если потребуется, но решаете вы. Мы едем по тракту.
- Тебе не придется умирать, я надеюсь, - кивнула ему Камелла. - И я
надеюсь, что умирать не придется даже моему отцу. И еще - я не забуду твою
верную службу, Талемил. Я не забуду никого из вас, обещаю. Но хватит
препирательств, вперед, мои верные! - Она пришпорила коня и рванулась
вперед. Остальные устремились за ней.
Если бы Тилос не предупредил Заграта о развилке, орк бы ее пропустил.
Остатки сгнившего указателя поросли чагой и почти скрылись под вьюном.
Лесная тропа представляла собой поросший высоким бурьяном проход между
двумя шипастыми кустами падуба. С той стороны отчетливо тянуло застарелой
лесной прелью, к которой примешивался запах отдаленной топи. Заграт
порадовался про себя - болот он нахлебался на всю жизнь еще во время
памятного бегства из Хамира.
Впрочем, все это он заметил лишь мельком - кавалькада вихрем пролетела
развилку, ни на мгновение не задержавшись. Вскоре по сторонам дороги стали
заметны следы человеческой деятельности - вытоптанная трава, тропинки,
уходящие в лес, обломанные ветки и срубленные деревья. Вдали застучали
топоры дровосеков. Дорога постепенно расширялась, колея становилась все
глубже. Потянуло запахами человечьего жилья. Потом как-то неожиданно лес
кончился, и всадники оказались на опушке.
Вдоль нее струной тянулся широкий тракт. Вдаль уходила необъятная
степь, поросшая высокой травой, и лишь где-то на горизонте угадывались
купы деревьев.
Или это облака? Теплый ветер налетал в лицо, ласково ерошил море
ковыля, невдалеке пасся табун лошадей. Ольга от восторга привстала в
стременах и испустила протяжный клич, от которого у шамана заложило уши.
Впрочем, на лицах остальных появились снисходительные улыбки, а принцесса
даже попыталась повторить вопль, но голос сорвался, и она конфузливо
замолкла. Впрочем, радостное выражение с ее лица так и не сошло. Добрые
предки, с ужасом подумал Заграт, какая же она еще девчонка! И это за ней
мы идем против Империи, поставив на карту свои жизни?
Невдалеке угадывалось что-то, похожее на наблюдательную вышку. Заграт
пожалел, что рядом нет зоркого Хлаша, который рассказал бы не только о
количестве людей на ней, но и об оружии, доспехах и жратве, которую они
лопают из домашних горшочков. При мысли об еде в брюхе протестующе
заурчало. Ничего, успокоил его орк, вот доберемся до столицы - набью тебя
до отвала...
На вышке никого не оказалось. Талемил ткнул вверх пальцем и что-то
негодующе прокричал, описав кулаком петлю и резко дернув его вверх.
Принцесса скривила лицо и, видимо, фыркнула.
Сменили лошадей на запасных. Те, впрочем, выглядели немногим лучше
прежних.
Талемил ругался себе под нос, осматривая их, а Ольга с сосредоточенным
видом поводила руками у некоторых под грудной клеткой. Видно, лечила на
свой всадницкий манер. Заграт не заметил, чтобы коням от этого стало
лучше, но не падают на ходу - и то хлеб.
На полном скаку промчались первую деревню. Копающиеся на огородах люди
с удивлением смотрели на процессию, но стражник у выхода, которому Талемил
издали махнул каким-то блестящим значком, засуетился и поспешно потянул
вверх палку, перегораживающую дорогу. Поспешно, но все же недостаточно
быстро - Заграт лишь в последний момент успел пригнуть голову и нырнуть
под нее, и все равно кончики ушей хлестнули по занозистому дереву. Шаман
выругался про себя - чтоб он еще хоть раз подошел к этим несуразным
четвероногим, нимало не заботящимся о своих наездниках! Дайте только
добраться до Золотой Бухты!..
Следующая деревня оказалась не в пример больше первой. На сторожевых
вышках поблизости стояли люди, с первой же из них куда-то засигналили
зеркальцем - орк поймал случайный яркий отблеск. У въезда в деревню их
ждали. Пятеро воинов в такой же броне и одежде, что и у эскорта принцессы,
с хмурым видом стояли у перегораживающей дорогу палки. На значок Талемила
они никак не отреагировали.
Принцесса поспешно накинула на голову капюшон, скрыв лицо густой тенью.
- Подорожную! - раздраженно сказал им высокий седоусый солдат с длинным
двуручным мечом на боку. - Кто такие и куда едете?
- По делам государевой службы, - надменно ответил ему Талемил. -
Пропусти, у нас нет времени.
- Предъяви подорожную - пущу, - все также сердито огрызнулся седоусый.
- Много вас тут таких ездит. По делам государевой службы, ишь ты!
Принцессу украли тоже, небось, не лесные разбойники. Подорожную, я сказал!
- Он угрожающе положил руку на эфес меча. За спиной Заграта прошло
шевеление - свита Камеллы готовилась к драке.
- У нас. Нет. Подорожной, - четко выговаривая слова, произнес Талемил.
- Мы спешим. По срочному. Делу. У нас. Не было. Времени. На подорожную.
- Не мое дело, - с еле слышным лязгом седоусый вытащил меч из ножен.
Из-за его спины опустились копья. Обнажили оружие и сопровождающие
принцессы. - В последний раз прошу по хорошему - подорожную!
- Я - генерал Талемил! Тебе что, значка мало? Или ты думаешь, дурак,
что я не мог бы сам себе подорожную выписать?
- Генерал Талемил зарублен в бою два дня назад, - ощерился седоусый. -
Вчера вечером про то депеша была. Дерефар, труби тревогу! - Он выставил
вперед клинок и мягким боевым шагом двинулся вперед.
- Стойте! - во весь голос крикнула Камелла, отбрасывая капюшон на
спину. - Я принцесса! Или ты, доблестный вой, и мне в этом откажешь?
Седоусый пораженно взглянул на нее, потом выпустил меч, с лязгом
упавший на каменистую землю, и рухнул на колени.
- Принцесса! - глухо сказал он. - Велите казнить меня, грешного! Не
признал, каюсь! - Он упал ниц. Местные, поколебавшись, последовали его
примеру. Талемил досадливо вбросил меч в ножны и вопросительно взглянул на
Камеллу.
- Встаньте, мои доблестные слуги! - властно сказала она. - Нет здесь
вашей вины.
Вы честно исполнили свой долг, готовые принять смерть от превосходящего
врага.
Будь остальные солдаты Приморской Империи столь же доблестными, мы
давно покорили бы мир! Встаньте же, не к лицу могучим воям целовать пыль,
пусть даже и перед самим Императором.
Не веря своим ушам, стражники неуверенно поднялись на ноги, ошеломленно
переглядываясь. Принцесса, гордо выпрямившись, сидела в седле с
непроницаемым выражением лица. Из-за ближайших тынов на нее, разинув рты,
пялились поселяне.
- Простите меня, Ваше Высочество! - наконец с трудом произнес седоусый.
- Я Сахен, десятник и ваш покорнейший слуга. Я благодарю вас за чересчур
лестные слова. Приказывайте, я готов умереть!
- Тебе не потребуется умирать, доблестный Сахен, - принцесса снова
накинула капюшон на голову. - Всего лишь пропусти нас. Нам нужно к вечеру
добраться до Золотой Бухты, и у нас нет времени на глупые задержки.
- Да, Ваше Высочество, - почтительно поклонился десятник и,
обернувшись, гаркнул: - Поднять шлагбаум, вы, олухи! - Он снова повернулся
к принцессе и, поколебавшись, сказал:
- Но Золотая Бухта далеко. Вы не успеете до вечера.
- Это мое дело, - холодно ответила Камелла.
- Ваше Высочество, - испуганно замахал руками Сахен. - У меня и в
мыслях не было!.. Я только имел в виду, что ваши кони устали! Они не
выдержат такой скачки! Но я... Но у нас...
- Это мысль, - тихо сказал Талемил, склоняясь к принцессе. - Раз уж мы
все равно засветились, надо поменять лошадей на свежих. И, кстати,
десятник имеет право выписать нам подорожную.
Спустя некоторое время принцесса со свитой во весь опор вылетела из
деревни на свежих конях. Шестерых из них позаимствовали из гарнизонной
конюшни, еще двоих Сахен забрал с почтового поста. Восьмерых запасных
лошадей конфисковали на постоялом дворе, на котором на свою голову
задержались несколько купцов.
- Ничего, - успокоил безутешных торговцев десятник. - Возьмете вот
этих. Они хоть и заморенными выглядят, однако ж передохнут и как новенькие
будут.
- Если до того не передохнут... - мрачно процедил один из купцов, но
тут же отпрянул, съежившись, от угрожающего движения Талемила.
Больше до самой столицы неприятностей не было. Ых то порхал где-то в
небесах, без труда обгоняя лошадей, то висел на одежде у Ольги, а потом и
принцессы, весело тараторя ни о чем. Постовые равнодушно бросали взгляд на
подорожную и махали рукой - проезжайте, мол. Только на одном посту
проверяющий потребовал было, чтобы принцесса откинула капюшон, но тут же
стушевался под взглядом Талемила. Если бы у шамана оставались силы, он бы
презрительно плюнул. Но к этому моменту он уже опять был способен лишь изо
всех сил держаться за холку коня, по возможности стараясь не упасть.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг