- А нападет кто? - удивился Теомир. - Как же без стены-то?
- А кто нападет? - насмешливо спросил незаметно подъехавший сзади
Кархат. - У дикарей северных кишка тонка с Империей связаться, а Граш
Талазену не тронет.
Великому Скотоводу выгоднее покупать здесь оружие, а воевать с Империей
на юге.
- Но... но ведь Талазена - часть Империи? - от удивления Теомир даже
начал заикаться. - Как... как же покупать... и воевать?..
- Да местные купцы маму свою продадут, если двести процентов навару
получат, - презрительно сплюнул караванщик.
- Талазена - почти независимый город, - пояснил Тилос. - Подати она
платит исправно, а если Император слишком сильно станет на нее давить,
она, пожалуй, и отделится. И денег у нее хватит, чтобы тому же Грашу за
защиту заплатить или же из-за моря наемников привезти.
- Точно, - согласился Кархат. - Говорили же тебе, посланник, что
трухлява эта Империя. Нам даже и побеждать-то ее не придется, сама
рассыплется. А уж там мы подберем, что останется.
- Откуда ты знаешь, что я посланник? - тихо спросил Тилос, полуприкрыв
глаза.
Заграт нутром почувствовал его напряжение. Он осторожно подтянул к себе
лежащий рядом посох и поудобнее перехватил его. Ох, многовато охранников
рядом. Разве что вспышкой оглушить да надеяться, что защиты от нее не
припасли...
- Да брось ты, Тилос, - отмахнулся от него Кархат. - Видел я тебя в
Граше у палат Великого Скотовода. Брат у меня частенько по государственным
делам ездит, многих в лицо знает, вот и тебя мне указал. Я, правда, сразу
не припомнил, давеча вот только всплыло...
- Так, - грустно произнес Тилос. - Я-то думал, что хитер и скрытен, а
меня, оказывается, каждая собака знает.
- Надеюсь, собакой ты не меня назвал, - помрачнел караванщик. - Да ты
не бойся, я не трепливый. Знаешь что, посланник, теперь, когда у тебя
хозяина нет... Да что ты так дергаешься, огненный гриб над Серым
Княжеством наверное, и в Граше видели! Ну вот, с мысли сбил. В общем, что
делать-то собираешься?
- Не знаю, - бесстрастно ответил Тилос, закаменев лицом.
- Да ты не подумай, что я тебе невесть что предлагаю, - заторопился
караванщик.
- Брат просто мне сказал, что толковых людей не хватает, и посылать-то
с заданиями некого. Мускулистых парней полно, да толку от них чуть. Если
что, я через неделю назад пойду, так давай со мной, а? И тебе непыльную
работенку найдем, и ты про меня потом не забудешь...
- Хитришь ты, брат Кархат, - в упор посмотрел на него Тилос. - Сдается
мне, что нет у тебя никакого брата. Думаю, и сам ты не просто купец, а с
заковыринкой.
- Ну и что, если так? - отмахнулся караванщик. - Точно тебе говорю, не
последним человеком будешь. Я ведь знаю, что ты слово держишь и купить
тебя невозможно, тебя в Канцелярии сильно за то уважают. Не любят, но
уважают. А теперь старому хозяину верность хранить не надо, все равно
нового искать будешь. Не в Талазене же этой ты останешься, - он снова
сплюнул. - Не город, а сплошной гадюшник. В других местах так дышать не
умеют, как здесь обвешивают. Да ты не торопись с ответом, если надумаешь -
всегда рад пособить буду.
- Не могу... - начал было Тилос, но Кархат перебил его:
- Не знаю, что тебе проку с тех, кто с тобой идет, но и их не бросим.
Мне ребята рассказали, как девчонка тогда у костра Буталака на землю
уронила. - Он повернулся к Ольге и подмигнул ей. - Эй, девушка, хочешь, к
себе возьму? Любимой женой будешь, и телохранитель мне не понадобится.
Соглашайся, честное слово, как сыр в масле кататься будешь! Худая ты не в
меру, но ничего, мы это быстро поправим...
Ольга презрительно фыркнула и уставилась в лошадиную гриву. Караванщик,
весело захохотав и не обращая внимания на почерневшего от ярости Теомира,
снова повернулся к Тилосу:
- В общем, и твоей компании применение найдем, никто в обиде не
останется. Если уж Серому Князю они нужны были, нам и подавно сгодятся. Ты
подумай, да, хорошо подумай! А пока прощайте, гости дорогие, скоро город,
там пошлины платить надо, так что не до вас будет. Надеюсь, свидимся еще!
- Он прощально махнул рукой и поскакал к голове обоза.
- Вот сукин сын... - восхищенно пробормотал Хлаш. - Сгодимся мы ему,
значит.
Ну-ну.
- Да уж, - задумчиво согласился Тилос. - И ведь предложение заманчивое
мне сделал, да и вам тоже. Канцелярия Великого Скотовода о своих людях
заботится, пропасть не дает. Я, пожалуй, действительно задумаюсь.
- А что такое канцелярия? - робко спросила Ольга. - И кто такой великий
скотовод?
- Я как-то рассказывал, помните? Столетия назад Граш был основан
кочевниками-скотоводами, - объяснил Тилос. - Овечьи отары - давно уже не
главная составляющая их экономики, но формально овцеводы все еще
пользуются особыми почестями. У них на гербе даже ножницы для стрижки овец
изображены. А их король считается владельцем всех отар в стране, всех овец
любого племени, пусть и самого независимого. Отсюда и официальный титул -
Великий Скотовод. А Канцелярия - это вроде совета при нем. Такие люди,
которые в основном шпионажем занимаются, внешним и внутренним, да планы
разные составляют. Ну, и дипломатией заодно, у них все едино.
- Думаешь, она хоть что-то поняла из того, что ты сказал? - проворчал
Заграт. - Ох, только жопа немного зажила, как снова верхом садиться... -
Он легко выпрыгнул из телеги и сладко потянулся.
- Ничего, родной, недолго осталось, - ласково сказал ему Хлаш. - Вот
прирежут нас в Талазене майновы подсылы - полегче станет.
- Умеешь ты утешить, крокодил ты наш переросток, - огрызнулся Заграт. -
Лучше бы на коня подсадил, что ли...
Талазена, знакомая Заграту лишь по слухам да рассказам немногих
побывавших в ней отъявленных путешественников из соседних кланов, началась
с одиноких слобод.
Домики стояли небольшими группами, иногда обнесенные невысоким
частоколом.
Большая часть жилищ носила на себе отпечаток временности - хлипкие
дощатые стены с узкими прорезями окон, а иногда и без оных, кое-как
набросанная солома крыш, на скорую руку собранные из всякой дряни
загончики для домашней живности.
Кое-где из окон и приоткрытых дверей валил дым - топили здесь
по-черному.
Немногочисленные обитатели, испитые, с землистым цветом лица и
отсвечивающим сквозь драную одежду грязным костлявым телом, равнодушно
взирали на проезжающих мимо путников. От слобод к тракту тянулись редкие
колеи, изрытые глубокими выбоинами с застоявшейся в них грязью. На всем
лежала печать неизбывной нищеты.
Чуть погодя пошли другие дома - не то чтобы побогаче, но в них уже
проглядывала честная бедность: за подворьем ухаживал женщины,
немногочисленные в это время мужчины сосредоточенно возились по хозяйству,
тут и там из крыш выглядывали печные трубы. Чем дальше, тем добротнее
становились жилища, тем больше бегало по двору кур и валялось в грязи
свиней, тут и там на плетнях грелись в лучах клонящегося к закату солнца
мелкие домашние хищники, называвшиеся, всплыло хамирское воспоминание,
кошками. Кошки смахивали на мелких рысей. Заграт подивился, какая от них
может быть польза, но тут же вспомнил про бурундуков и крыс. Он облегченно
вздохнул про себя. Видимо, беспросветная голытьба, готовая продать родную
мать за медный грош, ютилась преимущественно на дальних окраинах, так что
скрываться в городе будет проще, чем показалось поначалу.
Ненадолго задержались на заставе, чтобы заплатить въездную пошлину.
Заграт презрительно хмыкнул - достаточно съехать с дороги на полсотни
саженей и поплутать огородами, чтобы без проблем обойти любой дорожный
пост. Может, раньше, когда вокруг тянулась голая степь - лес заканчивался
верстах в двадцати от города - таких хитрецов и удавалось отследить, но
сейчас, когда город давно выплеснулся за старые границы... Впрочем,
настроение орка слегка изменилось, когда стражник предупредил о страшных
карах за утрату въездных жетонов.
- Без жетона любой трактирщик на вас в управу донесет, - хмуро сообщил
он. - А не вернете, когда из города поедете - такую пеню заплатите, что
без штанов останетесь.
- А ну как потеряем али покрадут? - удивился Заграт. - За воров местных
мы тоже отвечать должны?
- Ваши проблемы, - огрызнулся тот. - Не будьте лопухами, тогда не
покрадут. А мое дело - предупредить.
- Интересно, а что если его подделать? - вслух удивился Заграт,
разглядывая невзрачную деревянную бляху с выжженным на ней непонятным
значком. - Раз плюнуть ведь...
- Они зачарованы, - сообщил ему Хлаш. - Сам, что ли, не чувствуешь?
Каждый колдун из тех, что на городскую управу работает, свой почерк имеет,
а на заставах такие сидят, кто сам не колдует, но магию чует. Подделаешь -
наверняка поймают, а уж тогда скажи спасибо, коли живым отпустят. Так что
не советую.
Действительно, теперь шаман обратил внимание на исходящий от бляхи
легкий запашок незнакомой магии. Он разочаровано сплюнул на землю и
спрятал бляху поглубже. Может, и без нее обойтись можно, но лучше не
рисковать лишний раз.
Оставив обоз Кархата на заставе, Отряд двинулся по улице, в которую
плавно перешел тракт. Как и в Хамире, она шла в окружении высоких плотных
заборов.
Видимо, здешняя публика не доверяла приезжим и старалась
отграничиваться от них получше. Впрочем, улицы оказались заметно шире
хамирских, даже на боковых ответвлениях могли свободно разъехаться три
телеги.
Вскоре Тилос свернул с главной дороги в какой-то проулок.
- Сейчас доберемся к верному человеку, - пояснил он, не оглядываясь. -
В трактирах нам появляться не с руки, мало ли на кого нарвемся. Передохнем
день-другой и дальше двинемся.
- Куда - дальше? - поинтересовался Заграт. - На север? На юг? Или через
море двинем? Ногами по воде пойдем или плот свяжем?
- Там видно будет, - не среагировал на сарказм Тилос. - Да, вот еще
что. Не в тюрьму едем, но за забор выходить не советую. Работники у этого
человека надежные, но даже за соседей не поручусь. Смотреть здесь нечего,
весь город такой: амбары да глухие стены, в иных местах и собак могут
спустить, если шляться вокруг начнете. Ясно?
- Слушай, что ты раскомандовался? - возмутился Заграт. - Не маленькие,
сами все понимаем. Но к родичам мне смотаться надо, обстановку разведать.
- Не кипятись, - оборвал его Тилос. - Надо - иди, но осторожно. Только
не думаю, что ты больше моего выяснишь. Ага, приехали.
Путники остановились у больших ворот в особенно высоком заборе,
утыканном поверху чем-то блестящим и острым. Поодаль стояли две пустых
телеги, пахнущие зерном, еще две сцепились осями на выезде. Вокруг
бестолково суетились люди.
Тилос спрыгнул с коня и повел его в поводу, обходя затор. Остальные
последовали его примеру.
Один из суетящихся оступился, взмахнул руками и почти упал, но в
последний момент ухватился на проходящего мимо Теомира и удержался на
ногах. Что-то неразборчиво пробормотав, он повернулся обратно к телегам,
но впившиеся в плечо когти орка остановили его.
- Куда это ты собрался, парень? - ехидно спросил его шаман. - Далеко
или не очень?
- Чего надо?! - закричал мужичок, но как-то не слишком убедительно. Его
глаза забегали по сторонам. - Чего хватаешься! Ну, запнулся, с кем не
бывает!
Еще двое или трое тележников повернулись в их сторону и начали
приближаться.
- Да бывает, бывает, - угрожающе сказал Заграт. - Только кошель-то
верни, а то нехорошо получается...
- Какой еще кошель? - ненатурально удивился тот. Теомир судорожно
схватился за пояс с обрезком ремешка, побледнел и шагнул к вору, хватаясь
за рукоять меча.
Видимо, мужичок это заметил, поскольку дернулся особенно сильно. - Не
знаю я никакого кошеля! Пусти, говорят тебе, лесовик неумытый!
Заграт хищно зашипел сквозь зубы.
- А вот это ты зря, - медленно протянул он, оскаливая зубы. - Может,
местным такие слова и нравятся, не знаю. Но только я - не местный. Не
хочется мне в первый день в городе когти кровью марать, а то бы лежать
тебе с порванной глоткой! - Он приблизил лицо вплотную к лицу вора. - Ну
как, договоримся мирно или...
- Эй! - окликнул его один из товарищей мужичка. - Ты это... - Рядом с
шаманом возникла внушительная фигура тролля, и защитник осекся, нервно
сглотнув.
Переборов страх, он продолжил куда более неуверенным тоном: - Ты бы его
того...
отпустил, а? Мы ведь зла никому не желаем, точно! Да он сболтнул, не
подумав...
- Не с тобой разговор! - прошипел ему Заграт. - Вернет кошель - так и
быть, прощу.
- Да не брал я... - завопил мужичок, но тут же взвизгнул от боли, когда
когти орка еще глубже впились ему в плечо. Сквозь нечистую рубашку
проступили пятнышки крови. - Да на, подавись ты! - отчаянно крикнул он,
бросая на землю холщовый мешочек. Заграт дал ему вывернуться из захвата и
пронаблюдал, как тот бросился бежать по улице. Затем он нагнулся, подобрал
кошелек, неспешно отряхнул его и вручил Теомиру.
- Держи, разиня, - насмешливо сказал он. - Не зевай по сторонам, а то
на ходу без подметок останешься.
Хлаш вразвалку подошел к сцепившимся телегам, ухватился за одну и резко
дернул.
Протестующе скрипя, та отцепилась от второй колымаги.
- Вы отсюда ехали? - безразлично спросил он. - Вот и езжайте своей
дорогой.
Огорошенным обозникам хватило нескольких секунд, чтобы поспешно
рассесться по телегам и, нахлестывая ни в чем не повинных лошадей,
убраться подальше, испуганно оглядываясь через плечо.
- Умеете вы впутываться в истории, - хмыкнул подошедший сзади Тилос. -
Знакомьтесь - это Перетук, владелец складов.
Грузный пожилой мужик, до глаз заросший седеющей черной бородой,
коротко кивнул.
- Пятерых, да еще с конями, сложно скрыть будет, - сумрачно пробасил
он. - Все равно пересуды пойдут. Я ж вам не трактирщик. Одного-двоих, как
всегда, - это пожалуйста, а пятеро - перебор.
- Да не надо скрывать, - терпеливо ответил ему Тилос. - Можешь сам
соседям рассказывать. Я - купец из Хамира, это моя дочь... - Он пересказал
Перетуку легенду. - Вот снабдишь нас деньгами да снарядишь как следует, мы
дальше отправимся.
- Нет у меня сейчас денег, - еще угрюмее откликнулся тот. - Все в дело
вложено.
- Да говорю же тебе, что не надо нам денег, - в голосе Тилоса
послышалось раздражение. - Ты так соседям говори, а о себе мы сами
позаботимся.
- Ладно, посмотрим, - буркнул Перетук. - Сейчас работника пришлю, о
конях позаботиться, да девку дворовую, чтобы комнаты приготовила. - Он
повернулся и вразвалку ушел вглубь двора.
- Странный он какой-то, - посмотрел ему вслед Заграт. - Ты в нем точно
уверен?
- Я уже ни в чем не уверен, - вздохнул Тилос. - Больше десяти лет у
него останавливаюсь, когда на основных явках светиться не стоит. Как-то
раз помог ему от разбойничков в лесу отбиться, вот и пользуюсь. Плачу,
конечно, как следует.
Туповат он, но авось не выдаст.
- Авось да небось - хоть брось, - пробормотал про себя Заграт. - Мы так
и будем на дворе до завтра торчать?
Вскоре пришел работник, здоровенный парень с сонным выражением лица. Он
отчаянно зевал, в волосах запуталась солома, на мятом лице отпечаталась
какая-то сетка.
Запинаясь, он добрел до запертой конюшни, отодвинул засов и стал по
одному заводить коней в стойла.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг