А я-то при чем?
- А ты, трус, умрешь сегодня! - зарычал окончательно взбесившийся
Гахаш. - Я, Гахаш Смегга, вызываю тебя на поединок! Там, на площади, тебя
спас наш недоделанный вождь, но сейчас ты уже не спрячешься за дурацкими
ритуалами!
Выходи на честный бой, дохляк, или я покрошу тебя прямо здесь! - Гахаш
демонстративно схватился за рукоять ятагана, но из-за пояса его не
выхватил.
Заграт мысленно сокрушенно вздохнул. Если бы у того хватило глупости
обнажить оружие в его шатре, полудурку прямая дорога на кладбище. Миршаг -
да и другие вожди - не потерпели бы такого вопиющего нарушения табу в ночь
выступления в поход даже от самого могучего воина. Влезшие в шатер за
Гахашем дружки отшатнулись от него, неуверенно переглядываясь. Но Гахаш не
потерял голову окончательно, так что легкого решения проблемы не
предвиделось.
- Я не принимаю вызов, - спокойно откликнулся Заграт. - Племя выступает
в поход, я - шаман, ты - лучший воин. Смерть любого из нас будет
невосполнима для боевого отряда. Ты дурак или предатель, если не понимаешь
этого. Сядь, успокойся и объясни внятно, за что хочешь меня вызвать.
- Ты - трус! - немного растерянно прорычал Гахаш. Ему и в голову не
приходило, что противник может не принять вызов. Впрочем, еще недавно это
не пришло бы в голову и мне, про себя ухмыльнулся шаман. Старею, старею,
норов уже не тот...
Заграт грустно качнул головой в такт своим мыслям. - Ты выступил против
похода!
Ты боишься принять вызов! Ты предашь в бою, ты побежишь, такому не
место среди нас! Убив тебя, я избавлю железную цепь отряда от слабого
звена!
- А от шаров огненных ты своей железякой изогнутой отмахиваться будешь?
- ехидно поинтересовался шаман. - Или ты умеешь отряд от ядовитых болотных
мух защищать?
Сон на врага напустить? С мышами-разведчиками разговаривать? Ты думай,
что несешь! Поход без шамана будет коротким, до первого же
колдуна-противника. Или тебе за это и заплатил тот замухрышка по имени
Каол Трейн? А?
Гахаш молча хватал воздух, его глаза от бешенства стали совсем белыми.
- Ладно, трус, тебе не отсидеться в своей норе под защитой табу! Рано
или поздно ты высунешь нос наружу, и тогда... - Он резко развернулся, не
закончив угрозы, и ринулся из шатра. Щуплый орк - наверное, Трига, -
оказавшийся у него на пути, пробкой вылетел наружу от сильного толчка в
грудь. Остальные осторожно выбрались из шатра, пугливо оглядываясь на
шамана, и тихо опустили за собой полог. Заграт молча ухмыльнулся, но тут
же на его лице появилась страдальческая гримаса. С Гахаша станется ударить
в спину. Ладно, есть более неотложные дела, чем продавшийся иноземцу
соплеменник. Посидев пару минут неподвижно, Заграт порылся в груде
оберегов, встал, прихватив посох, и стремительно вышел наружу.
Солнце уже почти закатилось за вершины деревьев. Где-то тонко провыл
рог - до выступления оставалось совсем ничего. В стойбище царила обычная
для такого дела суматоха - озабоченно сновали женщины, собирая походные
котомки, воины в последний раз правили лезвия оселками, проверяли на
прочность древки копий, осматривали кольчуги и прочую броню, дети визжали
и путались под ногами, чуть ли не с головой влезая во вьючные сумы,
сваленные в беспорядке тут и там. Многие уже проверяли сбрую, хотя волки
еще оставались в загонах. На хищников тоже действовала предпоходная
лихорадка, и они вяло - а иногда и не очень - огрызались на проходящих.
Заграт в задумчивости шагал к шатру вождя, привычно раздавая подзатыльники
ушлым пострелятам и осторожно перешагивая через вытянутые ноги
расположившихся прямо на голой земле мужчин. В воздухе стояла густая
ругань.
Миршаг, к счастью, оказался на месте.
- Поговорить надо, - буркнул Заграт, без приглашения усаживаясь на
ковер.
- Вали отсюда, времени нет, - сварливо откликнулся тот, полируя ятаган.
- Мне еще снаряжение проверять надо. Вчера две осадных лестницы
прогнившими ока-зались, да разрывная смесь подмочена. Сам не посмотришь -
так и не поправят, уроды! Ну?
- Не нукай, - поморщился Заграт. - Проблемы у нас.
- У нас всегда проблемы, - поскучнев, откликнулся вождь, откладывая
ятаган в сторону. - Что, брюхо у тебя заболело али головой ударился?
- Я не понимаю голоса предков, - хмуро отмахнулся от его подначек
шаман. - Три дня назад, на площади, они четко высказались - в поход!
Сегодня...
- Сегодня они в поход не хотят, - усмехнулся Миршаг. - Слушай, а правду
про тебя говорят, что струсил ты воевать идти? Может, ты мне турусы на
колесах сейчас разводишь, а сам дома отсидеться хочешь?
- Слушай, заткнись, а? - наконец разозлился Заграт. - Сам знаешь, труса
я никогда не праздновал. Не в этом дело.
- А ты кончай нервы на кулак мотать! - тоже взъерошился вождь. - Говори
толком, не тяни.
- Так я и говорю, - откликнулся шаман. - Предки против похода. Я
говорил с ними весь день. Знаешь, тогда, на площади, они очень ясно дали
понять - надо идти.
Очень ясно - никогда еще такого четкого сигнала не было. Мне прямо по
ушам силой ударило, чуть не оглох. И... как-то не так я их силу
почувствовал, как обычно.
Какая-то она... чужая была, что ли. А сегодня я слышал их голоса как
обычно, и все они твердили, что нельзя в поход идти.
- Ничего не понимаю, - признался вождь. - Так за поход предки или
против?
- Сам не понимаю, - пожал плечами Заграт. - Меня вот еще что смущает.
На голосовании чужаки были.
- Ну и что? - поморщился вождь. - Не в первый раз.
- Похоже, Каол Трейн - колдун, и не из последних, - проговорил Заграт,
доставая из кармана странной формы корень. - Смотри, как мандрак съежился.
Он чувствует чужую силу. И Трейн - посланник Майно, а уж Майно-то на
священные сосуды повлиять - раз плюнуть. Понимаешь, о чем я?
- Понимаю, - пожал плечами вождь. - Да только ты не мне такие вещи
объяснять должен - племени. Хочешь снова общий сбор организовать?
Минуту шаман задумчиво смотрел на него.
- Нет, не хочу, - наконец ответил он. - Не сейчас. Голожопый рядом, он
отбрехается, а мне уже и так веры нет. Ладно, до настоящей драки дело еще
долго не дойдет, успеем перерешить. Ты мне только вот что скажи - ты меня
поддержишь, если что?
Теперь задумался уже вождь.
- Поддержу... наверное, - с неохотой сказал он. - Не обещаю, впрочем.
Ты меня знаешь - впустую драться не люблю, но и спину врагу не покажу. Там
видно будет.
Правду говоришь - когда до драки еще дело дойдет... - Что-то завозилось
в углу.
Миршаг подхватил стоящий рядом башмак и с силой метнул его на звук.
Жалобно пискнуло, и возня прекратилась.
- Крысы, - пояснил Миршаг в ответ на удивленный взгляд Заграта. -
Развелось их, понимаешь, в последнее время. Все хотел тебя попросить
вывести этих тварей, да руки не доходили. Ладно, вернемся - разберемся. А
сейчас топай отсюда, и без тебя проблем по горло.
Выйдя из шатра, Заграт мысленно застонал. Разумеется, его уже ждали.
Гахаш вразвалочку подошел к нему и сплюнул под ноги.
- Ну что, трус, попался? - торжествующе процедил он. - Теперь тебе
придется со мной драться. Эй, народ! - рявкнул он во все горло, не отрывая
взгляд от шамана.
Несколько орков обернулось в их сторону. - Слушайте все! Я вызываю
этого урода на поединок! И клянусь Черной Звездой, что завалю его в
честной драке либо как труса - ударом в спину, здесь и сейчас! Ты! - снова
обратился он к Заграту. - Принимаешь вызов?
- Как ты меня достал, Гахаш! - вздохнул шаман. - Ну что с тобой
поделаешь, принимаю...
Огромный орк торжествующе взревел так, что окружающие шарахнулись от
него в стороны.
- Жду на Круглой Поляне, - небрежно бросил он шаману и, не оглядываясь,
ушел.
Заграт тяжело оперся о свой посох. Ну почему я так устал, билось у него
в голове. Маленькая темная тень прошмыгнуло мимо него, скрывшись под
пологом шатра Миршага. Заграт попытался вспомнить, где у него лежит
крысиный яд, но махнул рукой. Не до того. Он торопливо дошагал до своего
шатра и начал рыться в амулетах и порошках.
Противу ожидания, на Круглой Поляне не было почти никого. Лишь Гахаш
небрежно поигрывал ятаганом, да несколько его прихлебателей жались по
углам. Остальные то ли по уши закопались в подготовку к походу, то ли
побоялись ненароком прилетевшей плюхи от одного из противников. Купол
куполом, да кто его знает...
Шаман все-таки дерется, не кто-нибудь. На столбах тускло горели четыре
факела, сумерки стремительно сгущались. Черные на фоне оранжевого заката,
кусты и деревья вокруг поляны угрожающе шумели. Ухнула сова.
- Значит, так, шаман, - деловито сообщил могучий орк, пристально глядя
на противника. - Драка до смерти, один на один, простым оружием,
колдовство - за Круг. Хочешь что-то сказать перед смертью?
- Дурак ты, Гахаш, - грустно покивал шаман в такт свои мыслям. -
Дураком родился, дураком и помрешь. Что я еще сказать могу?
- Это почему еще? - подозрительно уставился на него Гахаш. - Дурак
потому, что с тобой сразиться рискнул? Ну, так это еще бабушка надвое
сказала, сейчас и выясним, кто лучше...
- Я тебе уже все сказал, - пожал плечами Заграт. - Еще там, в шатре. Ты
меня убьешь - отряд без шамана останется, первый же колдун голыми руками
его возьмет.
Я тебя убью - отряд без сильного воина оставлю, тоже хорошего мало. Не
знаю, с чего тебе моча в голову ударила, да только врагу ты на руку
играешь, и все тут.
- Трус ты, - уже без особой уверенности в голосе сказал Гахаш. -
Предашь всех в бою, мы на тебя понадеемся да поляжем... - Вдали от
зрителей у него явно поубавилось гонору.
- В другое время, - оскалился Заграт, - за такие слова я бы тебя сам на
поединок вызвал! Щенок! Ты еще под стол пешком ходил, когда мы с людьми
дрались, один против трех, пеший против конного! Был бы я предателем - не
разговаривал бы с тобой сейчас.
- Но Каол... - Гахаш осекся, но было поздно.
- Ах, Каол! - зловеще прошипел Заграт, подступая вплотную к Гахашу. -
Вот, значит, кто тебя науськивает... Впрочем, это и слепому видно. Да не
видишь ты что ли, дурак, что эта змея подколодная одним языком своим
крепости брать умеет?
Что ему могучие армии в полон сдадутся, дай только зубы заговорить?
Даром, думаешь, Майно его послал? Я ему на сходке вождей слово поперек
сказать осмелился, а он такого не прощает, знаю я эту породу. И теперь ты,
как цепная собака, по одному его слову на меня бросаешься! - Гахаш зашипел
как змея, но Заграт отпрянул назад. - Хватит! Подумай еще раз, остолоп, к
чему приведет эта драка. По обычаю мы еще можем разойтись миром, так что
подумай хорошенько.
Гахаш, тяжело дыша, в упор смотрел на него. Ну давай же, думай,
мысленно взмолился шаман. Думай, полено неотесанное, шевели мозгами,
выступление на носу, а я еще и не готовился толком...
- Я вызвал тебя при всех, - угрюмо заявил Гахаш, и у Заграта бессильно
опустились руки. - Я не могу отступить. Вызываю тебя на поединок до
смерти, обычным оружием и без колдовства, а буде ты откажешься, зарублю
безо всяких правил.
- Принимаю твой вызов, - бесцветно откликнулся шаман. - Мои посох и
кинжал против твоего ятагана, так будет честно. Щиты не брать, колдовство
не использовать. Ты готов умереть, враг?
Гахаш молча кивнул, не удостоив положенным ответом. Кажется, он уже и
сам был не рад, что ввязался в эту историю, но отступать считал ниже
своего достоинства. Он чуть наклонился вперед на напружиненных ногах,
выставив перед собой ятаган и держась за рукоять обеими руками. Заграт
повернулся к нему спиной и подошел к Стальному столбу. Прошептав извинения
предкам, он осторожно вытащил из висящего на нем маленького ящичка щепоть
зеленоватого порошка и с силой кинул его в воздух. Порошок вспыхнул в
полете, огонь растекся во все стороны, как по невидимому стеклу, и Круглую
Поляну накрыл слабо светящийся купол зеленого света. Шаман с трудом
подавил желание закричать во все горло, чтобы заполнить тишину, пришедшую
на место журчащему потоку Силы.
Справившись с собой, Заграт неторопливо вытащил из ножен за спиной
длинный кинжал, взял в левую руку и повернулся к противнику. Посох в его
правой руке был обращен к противнику окованным железом острием. Поединщики
медленно закружились друг вокруг друга, не рискуя нападать первыми. Вдруг
ятаган взблеснул и вороненой молнией метнулся к Заграту. Тот чуть отступил
в сторону, парировав удар скользящим движением посоха. На землю упала
тонкая стружка - к многочисленным зарубкам добавилась еще одна - но Заграт
даже не попытался ударить в ответ. Враги вновь закружились по поляне,
вперив друг в друга ненавидящие взгляды.
В стороне селения возник неясный шум, усиливавшийся, впрочем, с каждой
секундой.
Заграту послышались истеричные женские выкрики. Он насторожился и едва
не пропустил удар. Ятаган рухнул сверху, так что он едва успел подставить
кинжал.
Отдача болезненно отозвалась во всем теле, но шаман, падая на бок,
успел с силой ударить посохом как коротким копьем. Острие не смогло
пробить кольчугу на Гахаше, но тот, стремительно разворачиваясь, чтобы
добить лежачего противника, охнул, отступил на несколько шагов назад и
схватился за бок, едва не выронив оружие. Вскакивая на ноги, Заграт
попытался понять, не треснуло ли у того ребро, но решил, что вряд ли. Во
всяком случае, Гахаш тут же атаковал с удвоенной силой, так что шаман с
трудом успевал отбивать сыплющиеся со всех сторон удары.
О контратаке не могло быть и речь, и Заграт снова с горечью подумал,
что стареет. Лет десять, да что там, пять лет назад этот сопляк,
размахивающий клинком мало как не дубиной, уже с трудом стоял бы на ногах,
еле двигаясь из-за покрытого синяками тела, а все его мысли были бы
сосредоточены на порхающем перед носом острие кинжала...
Гул у селения усилился и начал смещаться в сторону Круглой Поляны.
Неужто толпа мне на выручку валит, вяло удивился Заграт, все с большим
трудом отбиваясь от Гахаша. Неужто этот молодой прыщ никогда не устанет?
Ятаган, чай, не тростинка, чтобы им так размахивать... Грудь Гахаша тяжело
вздымалась, но темп он пока не сбавлял. Руки у Заграта начали наливаться
свинцом. Он все-таки умудрился еще раз зацепить противника посохом, целя в
висок, но промахнулся, и кованое навершие попало противнику в ухо,
прикрытое толстым кожаным наушником. Шлем сорвало с головы. Он пролетел
сквозь зеленый купол над поляной и, яростно пылая, покатился по земле в
кусты. Как бы пожара не случилось, промелькнуло в голове у Заграта.
Гахаш, со свистом выдыхая воздух, оглушенно тряс головой в нескольких
шагах от него. Ятаган он не выронил, но драться, кажется, был временно
неспособен.
Впрочем, Заграт не мог этим воспользоваться. Он упал на одно колено,
пот заливал лицо, с бессильно ощеренных клыков на землю капала пена. Он
обеими руками опирался на посох, кинжал валялся где-то в стороне, тело
болело как избитое палками. "Упаду - не встану, упаду - не встану..." -
стучала кровь в висках.
- Вот он! - раздался яростный выкрик. - Вот убийца! - На поляну втекала
густая, громко гомонящая толпа, плотной стеной окружая купол. Кто-то
случайно задел светящуюся стену. Громкий вопль, казалось, заглушил
остальных, запахло паленой шерстью и мясом. Внезапно толпа затихла, тишину
нарушали только ругательства обожженного. Прямо как в детской сказке,
мрачно подумал шаман. В последний момент добро торжествует, свои приходят
герою на выручку. Интересно, где они были, когда этот дурак меня на
поединок вызывал? А если бы меня до их прихода на фарш покромсали, кто бы
от них комаров на привалах отгонял? Ладно, появились - и на том спасибо.
- Сдавайся, предатель, тебе некуда бежать! - седой орк выступил вперед,
почти упершись носом в купол. - Обещаю, мы убьем тебя быстро, если ты не
будешь бессмысленно сопротивляться.
- Да брось ты, Снага, - поморщился Заграт, с трудом вставая на ноги.
Гахаш, кажется, пришел в себя и теперь растерянно озирался по сторонам. -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг