Ну, как вам у нас? Белла вас, небось, вчера загоняла. Кстати, где она?
На несколько ударов сердца воцарилось неловкое молчание.
- Понятия не имею, - наконец откликнулся Хлаш. - Вчера помогла Онку в
постель уложить, а потом как испарилась.
- Да? - озадаченно переспросил Тилос. - Ладно, это потом. Княжество на
кон ставлю, сейчас вас не это волнует.
- А что же, интересно, нас волнует? - проворчал Заграт. - Поведай, коль
знаешь.
- А тут и знать не требуется, - ослепительно улыбнулся Тилос. - У вас
все на лбу написано. На кой это, скажите на милость, мы понадобились
странному Серому Князю. А?
- Догадливый, - фыркнул Заграт. - Ну и? Может, просветишь убогих?
- Уговорил, - в тон ему откликнулся Тилос. - Просвещу. Только
давайте-ка вспомним сначала некоторые мелкие фактики из вашей недавней
жизни. Итак, первый фактик - это арбалетная стрела под лопаткой Заграта.
Вернее, не так. Первый фактик - это подвернувшийся ему в самый подходящий
момент под руку волк. На хвосте погоня, все волки перед походом к палкам
накрепко привязаны, чтобы в запале друг друга не погрызли, а этот взял да
и оборвался.
- И не такое бывает, - угрюмо откликнулся Заграт.
- Бывает, - легко согласился Тилос. - Это фактик номер раз. Фактик
номер два - арбалетная стрела. Попала почти в сердце. Почти. На пару
пальцев в сторону, правильно я понимаю? Правильно. Везуха, да и только.
Фактик номер три - ты, любезный Заграт, в тот момент уже был на волке, и
тот вывез тебя, бессознательного, подальше от стойбища. Клюнуло бы тебя
минутой раньше - остался бы на земле тепленьким... или холодненьким своих
разгневанных сородичей дожидаться. Далее, волк-то тебе попался не простой,
волк самого вождя, куда сильнее и выносливее остальных. Обычный волк
наездника пару-тройку верст протащить может, от силы десяток, потом
выдыхается, отдыха требует. Этот же тебя хрен знает куда утащил, да еще и
след запутал. - Ольга заметила, что Теомир вздрогнул и странно посмотрел
на орка.
- Гром был лучшим волком племени! - вскинулся Заграт.
- Безусловно, - согласился Тилос. - Попадись тебе любой другой - и ты
труп.
Поехали дальше. Стрела хоть и не угробила тебя, любезный шаман, но
перебила жилы, и, не подбери тебя Хлаш, истек бы ты кровью прямо на лесной
опушке. Какой это фактик по счету? Четвертый? Неважно, не в счете дело.
Итак, подобрал тебя Хлаш и перевязал, а тут и обоз Всадников подоспел.
Ольга-целительница тебя залатала, а обозники не дали твоим собратьям
покрошить тебя на месте.
- Меня бы отвезли в племя на суд, а уж там бы я вывернулся, - процедил
Заграт сквозь зубы.
- Ой ли? - прищурился Тилос. - Даже если бы твой дружок - Гахаш,
кажется? - не перерезал тебе глотку на месте, судили бы тебя, любезного,
полубессознательного, от раны не оправившегося, толком оправдаться не
могущего. Подсказать, чем бы это кончилось? Но это не все. Всадники отдали
бы тебя оркам...
- Ни в жизнь! - горячо перебил его Телевар.
- ... либо полегли бы в бою, - невозмутимо закончил Тилос, - не суть
важно. Но подобрал тебя не простой тролль, а Хлаш Дэрэй, Ведущий по Пути и
опытный матха, умеющий убеждать на переговорах. Только благодаря ему орки
согласились отдать тебя на суд соплеменников в Хамире. К счастью, они еще
не знали, что родичи покинули город. Вот такая цепочка счастливых
случайностей - и выдающийся в своем роде шаман Заграт Тргаха остается жив
и сейчас сидит передо мной в кресле.
- Круто, - пробурчал Заграт. - Это все?
- Нет, не все. Оставим пока тебя в стороне и перейдем к другим. Хлаш! -
Тролль вздрогнул в своем кресле. - Тебе не кажется, что ты очень удачно
выступил в поход? Спустя четыре дня ваши перевалы были осаждены. Ты ведь
дома в основном патрулировал границы, да? А ты знаешь, что практически все
патрули перебили во время внезапной атаки? Эй, не порти обивку!
Перетягивать ее - невеликое удовольствие! - Хлаш с усилием взял себя в
руки и медленно разжал вцепившиеся в подлокотники пальцы.
- Я... не знал, что все погибли, - хрипло прошептал он. - Это же
десятка три!
Если бы знал...
- Если бы и знал, то ничего бы не изменил! - жестко оборвал его Тилос.
- Или бы бросишь друзей ради заведомо обреченной попытки отомстить? Опять
же, сейчас не о том речь. Итак, мы зафиксировали, что Хлаш тоже избежал
смерти по счастливой случайности. Теперь Всадники... да и Хлаш тоже. Если
бы им не посчастливилось подобрать выдающегося, как я уже заметил, шамана
Заграта, единственного, кто в тех краях владел заклятьем Ментального Щита,
обоз бы погиб от клыков волколаков.
Лишь счастливая случайность спасла десяток Всадников и тролля, позволив
им продержаться до появления хамирского патруля - вот, кстати, еще одна
случайность.
- Действительно, многовато случайностей, - пробормотал под нос Телевар.
- Похоже, кое-кто здесь в рубашке родился.
- То ли еще будет, - качнул головой Тилос. - Продолжим. Хамир, осада.
Хлаш идет брать языка. Я наблюдал со стены...
- Наблюдал? - не удержался Хлаш. - В полной темноте?
- В темноте, - подтвердил Тилос. - Я и это умею. Итак, ты, Хлаш, трижды
чудом избежал патрульных жугличей...
- Да их кто угодно избежит, - фыркнул Хлаш. - Как дети, честное слово.
- Они не дети, - твердо сказал Тилос. - И их часовые - тем более.
Обычно они дежурят верхом, а у их коней неплохое обоняние. Но ты наткнулся
только на пеших, да и те, кажется, возвращались с дежурства и шатались от
недосыпа. В общем, тебе опять невероятно повезло. Здорово, да?
- Неубедительно, - покачал головой тролль. - Я же не первый день на
свете живу, сам дорогу выбирал...
- Пусть сам, - опять согласился Тилос. - Дальше. На следующий день
горстка магов-защитников вызывает эфирный взрыв огромной мощности, который
не только выводит из строя всех колдунов в окрестностях, но и убивает их
самих.
Единственный, кто выжил, - Заграт, стоявший, как я заметил, в центре
звезды, то есть в фокусе взрыва. Позже тот же Заграт с Ольгой и Теомиром
чудом успевает забраться в погреб перед самым носом жугличей. Тот самый
взрыв, который чуть не погубил его часом ранее, спас его сейчас - все
колдуны округи, кроме Заграта да еще, кстати, Ольги, оказались в отключке.
Иначе рано или поздно шамана и колдунью учуяли бы. Кстати, Заграт, чего
это ты через полгорода в погреб прятаться ломанулся? Рядом ни одного
подпола не нашлось?
- Не знаю, не видел, - огрызнулся Заграт. - Времени искать не было.
- Так, - удовлетворенно кивнул Тилос. - Рядом времени искать не было, а
под носом у жугличей бегать оно нашлось. И правильно: жугличи - известные
мастера мародерства, простые подполы вскрыли бы в первую очередь, а вот
тайный схрон не нашли. Ну и потом везение по мелочам - нашли калитку,
незамеченными выбрались из города, наткнулись на нас с Хлашем...
- Ладно, убедил, - вздохнул тролль, поудобнее устраиваясь в кресле. -
Везло нам всю дорогу, аж сам себе завидую. И что? Ты ведь нас явно не
затем опекал, чтобы в цирке напоказ выставлять.
Тилос закинул ногу на ногу и какое-то время молча сидел, внимательно
оглядывая гостей. Где-то под ложечкой у Ольги внезапно почувствовался
тяжелый холодный комок.
- А, какого черта... - наконец пробормотал Серый Князь. - Не нанимался
я мозги компостировать. Пусть он сам и расхлебывает. Знаете, ребята,
расскажу-ка я вам сказку. - Он снова оглядел гостей, вздохнул и заговорил
размеренным монотонным голосом, и чем дальше, тем туже и холоднее
становился комок под ложечкой у Ольги.
- Как и в любой сказке, в одном далеком-предалеком мире жили-были люди,
- мерно падали в пространство слова Тилоса. - Обычные люди, они пахали
землю и голодали от неурожаев, выращивали тучные стада и умирали от голода
после моров, добывали железо и уголь, торговали, путешествовали - в общем,
жили полной жизнью, прекрасно знакомой вам всем. Единственное, чем они
отличались от вас - это свои миром, в котором напрочь отсутствовала магия.
Ветромаги не призывали там дожди на поля и не разгоняли сгустившиеся в
страду тучи, огнемаги не укрощали лесные пожары, а камнемаги не укрепляли
дома и доспехи своими хитрыми заклятиями. И, разумеется, никакое
колдовство не охраняло солдат в бою от огненных шаров и ветвистых молний,
насланных магами противника - просто потому, что не было там ни боевых
магов, ни охранного колдовства. Все, что было доступно тем людям, - это
собственные ум и изворотливость. Не колдун помогал ставить дом - плотник
укреплял бревна так, что те десятилетиями держались вместе, а на покрытых
пеплом от вызванного ими самими лесного пожара землях они выращивали рожь
и пшеницу.
И еще, разумеется, они воевали. Иначе какие бы они были люди? Они
воевали из-за спорного клочка земли, из-за драгоценных копей, из-за женщин
для своих вождей, из-за разного цвета кожи... Было бы желание, а повод
всегда найдется. Иногда некоторым племенам удавалось построить огромные
империи, в свой черед уничтоженные варварами, и в веках оставались песни и
легенды равно о строителях и разрушителях, защитниках и завоевателях.
Поначалу тот мир был слишком велик для человека, но время шло, люди
множились, несмотря на взаимное истребление, и постепенно они заполонили
весь свой мир, на поверку оказавшийся не таким уж и большим шариком,
летящим в бескрайней стылой пустоте. То тут, то там появлялись на свет
умненькие дети, родители которых были достаточно защищены и богаты, чтобы
позволить своим детям учиться и изобретать. Дети учились, вырастали,
становились взрослыми - и изобретали. Они изобретали безлошадные повозки и
летающие в воздухе корзины под гигантскими бумажными шарами, большие
самоплавающие лодки и удобрения для полей, в общем, все то, что они
называли машинами. Но почему-то больше всего они изобретали оружия.
Безобидный серый порошок, который поднимал в воздух красочные фейерверки,
стал выталкивать из ручного оружия маленькие кусочки металла, издали
раскалывающего человеческие черепа и крушащие ребра. Из больших самоходных
повозок как по волшебству выросли еще большие машины, метавшие
убийственные снаряды гораздо дальше, чем ручное оружие, и гораздо
эффективнее убивавшие многих людей сразу. Со сменивших воздушные шары
стальных птиц на землю изливался страшный туман, очень похожий по своему
составу на удобрения, но вдохнувшие его люди умирали в страшных муках.
Прочная износостойкая сталь пошла на лемеха плугов, но гораздо больше -
на облицовку боевых механизмов, а чудесные коробочки, далеко передающие
человеческий голос, отдавали приказы чудовищных размеров армиям. Люди
гибли десятками тысяч и миллионами, а кровь лилась реками до тех пор, пока
люди не изобрели, наконец, машины, одним ударом выжигающие целые города и
делающими земли на этом месте убийственными для любой жизни. Только тут
наконец-то устрашенные собственным могуществом вояки начали помаленьку
приходить в себя.
Разумеется, войны продолжались еще очень долго, ибо какой же человек
без войны?
Но с тех пор люди начали учиться жить в мире друг с другом, направив
значительную часть усилий не против своих собратьев по крови, но против
самой природы.
Ученые мудрецы днями и ночами работали в светлых лабораториях, изучая
окружающий мир в надежде вырвать у него тайны. И они добивались успеха. В
конце концов человек добрался до окружающей его мир холодной пустоты и
научился жить посреди нее - сначала в домах-машинах, а затем, когда смог
изменять свое тело, и сам по себе. Тот мир оказался не одинок в своей
Вселенной, и слабые искорки, мириадами усеивающие их небо, на поверку
оказались такими же огромными кострами в ледяной бесконечности, как и
согревающее их мир солнце. Вокруг многих солнц вращались каменистые
шарики-планеты, и на некоторых даже была жизнь, чужая, ни на что не
похожая, но все же жизнь. Но люди были несчастны - ибо им не с кем было
воевать.
Многие мудрецы, раскрывая тайны природы, изобретали все более и более
мощное оружие, тысячелетиями покрывающееся пылью на складах, потому что
применять его было негде и незачем. На некоторых мирах нашлись останки
чужих народов, но все они погибли задолго до того. Какие-то истребили сами
себя, какие-то просто умерли от старости. Чудом выжившие же так и застыли
в рамках своих ничтожных миров, не умея выйти за их пределы. Те же две
расы, которые оказались равными людям по знаниям и мощи, оказались
настолько чужды и безразличны им, что тысячелетиями существовали с ними
бок о бок, не перекинувшись и словом и даже почти не замечая друг друга.
Конечно, люди пытались выкручиваться - они создавали машины, которые
позволяли управлять бездушными призраками, и стравливали этих призраков
друг с другом, но все это было не то. Призраки очень походили на людей,
многих делали материальными, да так, что вы не отличили бы их от живых. Вы
- но не они. Фальшь насквозь пропитывала порождения этих машин, и
постепенно призраки оказались забыты и, как им и положено, навсегда ушли в
небытие.
Время шло. Люди научились зажигать новые звезды и гасить старые, и
каждый мог построить себе мир по вкусу, даже не вспотев по ходу дела. Они
избавились от бренных живых тел и заменили их чистой энергией, став
равными бессмертным богам.
В своей гордыне они даже отринули собственное имя и назвали себя
демиургами, что на одном из древних языков означало - Творцы. Но они все
равно были несчастны, ибо даже избавившись от своих старых несовершенных
тел, они не могли избавиться от своих несовершенных "я", которым все
больше и больше хотелось одного - воевать. Покорное мироздание звездной
пылью легло у них под ногами, и старые боги скончались от черной зависти.
Но могущественное и многочисленное племя демиургов неуклонно сокращалось.
Ведь хотя они могли все, осталась в мире единственная загадка, которая не
поддавалась лучшим умам в течение поколений. И была эта загадка - зачем им
жить?
Нет, конечно, никто не признавался о своем бессилии вслух. Люди,
ставшие демиургами, жили, исследовали Вселенную, ибо велика она и никогда
не исчерпать всех ее тайн даже богам, любили друг друга, создавали и
разрушали миры... Но то один, то другой демиург неожиданно исчезал.
Исчезал навсегда. В разговоре друг с другом друзья отводили взор и прятали
глаза, случайно упомянув его имя.
Одряхлевшая раса медленно умирала, и ледяное отражение смерти то и дело
мелькало в зеркалах их душ.
Но однажды демиург по имени Джао совершил то, что никто до него не
делал. Он свернул пространство огромным мешком и закупорил получившийся
пузырь, экспериментируя с законами природы. Чего он добивался этим - никто
не знает, но совершенно случайно оказалось, что время внутри идет в тысячи
раз быстрее, чем во внешнем мире. Вдохновленный демиург уничтожил пузырь и
втайне создал новый, тоже с быстрым временем. На сей раз он устроил так,
что в пузыре начала развиваться новая Вселенная, похожая и не похожая на
его собственную.
Периодически наведывающийся внутрь Джао с интересом наблюдал, как из
урагана бушующего огня формируются звезды. Однажды он нашел светило, очень
похожее на давно угаснувшее солнце его древнего мира, и начал кудесничать,
оправдывая свое гордое имя Творца.
Из остатков раскаленной материи он слепил мир, похожий на давно забытый
и уже легендарный к тому времени дом демиургов. Он был неопытен в таких
вещах, и новый мир оказался похож на старый не так уж и сильно, но для
целей демиурга этого хватало. Пролетели миллиарды лет, многие сотни из
которых демиург провел в этом мире, а для остальных демиургов прошли лишь
считанные годы, и вот на планете появилась жизнь, а потом - и человек,
очень похожий на демиургов в их младенчестве. Нельзя сказать, что это
оказалось неожиданностью для Джао, ведь миллионы лет он вел эволюцию
именно к такому финалу. Но его угораздило отлучиться из своего мира как
раз тогда, когда человек встал с четверенек на ноги и заговорил. Когда же
демиург снова вернулся, было уже поздно. Новые люди изобрели дубину и лук,
огонь и парус и с энтузиазмом новообращенных убивали друг друга в
бесконечных войнах. Демиург перепугался, ведь он, в сущности, был неплохим
парнем и меньше всего на свете желал зла своим созданиям. Потеряв голову,
он бросился наводить порядок, но создаваемые им империи шли войной на
окружающих, сами по себе возникали новые империи, противостоящие старым, и
мир все больше и больше скатывался к хаосу и гибели. Тогда демиург решил
сменить тактику. Он бросил создавать могучие государства и разрушил уже
созданные. Но при этом он создал сеть тайных организаций, названных
Хранителями. По его замыслу, Хранители, будучи людьми и тайно обладая
могучими машинами, смогут сочетать естественную человеческую мудрость и
силу демиургов, направляя человечество к сияющим вершинам безмятежного
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг