- Пальчики оближешь, - сказал он. - Жаль, маловато. Что же ты, друг
посланник, за пазухой посуды побольше не припас?
- С детства тупым был, - усмехнулся посланник, присаживаясь на траву. -
Вообще-то мог бы и сам позаботиться. Нацепил бы себе на голову котел
вместо шлема, она у тебя как раз размерами вышла. Что, будить Заграта?
- Погоди, пусть еще поспит, - мотнул головой тролль. - Ребятишки ушли
на реку, вернутся - тогда... Кстати, что-то их долго нет.
- Они утонули друг в друге, как выражается одно дальнее племя, -
сообщил Тилос, задумчиво глядя в котелок. - Пусть стресс... напряжение
снимут. Гром присмотрит.
- Жаль их, в такую заваруху вляпаться... Наверняка погибнут, -
задумчиво сказал тролль. - Конечно, если доберемся до наших, они
lang=EN-US"cмогут отсидеться.
Смогут - но ведь не захотят. Знаю я эту породу.
- Погибнут? Как знать... - пробормотал посланник. - Как знать. Слушай,
Хлаш, давно хотел тебя спросить. Ты в волке Заграта ничего странного не
замечал?
- Да нет, - удивленно приподнял бровь тролль. - Я, знаешь ли, по боевым
зверям небольшой специалист. Ну, здоровый, почти как пони, но орки же на
них верхом ездят. Выдрессирован, опять же, хорошо, но, наверное, так и
должно. А у Заграта ты спросить не хочешь? Ему, думаю, виднее.
- Спрашивал, - откликнулся Тилос. - Заграт ничего странного не видит. А
меня что-то сомнение берет...
Тихо хрустнула ветка, и на поляну выбрались Теомир с Ольгой. Вид у них
был изрядно смущенный. За ними серой тенью выскользнул Гром. В волосах у
девушки запуталась сухая травинка.
- Заграт, лежебока, завтрак проспишь, - пихнул Хлаш орка в бок. -
Вставай давай!
- Да я уж давно не сплю, - ворчливо сообщил им шаман, нехотя приводя
себя в сидячее положение и сладко потягиваясь. - Галдите как сороки... А
где ложки?
- Ишь ты, ложки ему! - удивился Хлаш. - Ложкой по лбу - это я могу, а
вот одолжить - шиш. Свою иметь надо.
- Да у меня их десяток! - возмутился орк. - Только вот гости нынче
пошли ушлые, не только ложку - весь мешок к рукам прибрали. Так их вон
сколько, им, небось, нужнее было! А ну, делись своей, а то я за себя не
отвечаю!
Посмеиваясь, варево из вяленого мяса и травок - Теомир не распознал,
каких - выхлебали ложкой тролля, зачерпывая ей по очереди. Спящего
Телевара решили не будить, его долю оставили в котелке. Когда ужин - или
завтрак? - закончился, Теомир почувствовал, что не только не наелся, но
даже и проголодался пуще прежнего.
- Увы, - развел рукам Тилос, поймав его взгляд. - Еды в обрез. Даже
поохотиться не получится - лука ни у кого нет, а руками ловить
несподручно. Разве что Гром чего поймает...
Теомир позавидовал Грому. Вот уж кому точно голод не грозит, так это
ему.
Охоться - не хочу, и никакого лука не надо. Он тайком сжал руку сидящей
рядом Ольги, и с радостью почувствовал ответное пожатие.
- Так, значит, отдыхаем до темноты, - Тилос критически прищурился на
небо, затем взглянул на окружающие тени, - затем выступаем. Стемнеет через
час-полтора, облаков, чтоб им рогаликом завиться, опять не намечается, так
что ночь будет снова светлой. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда я,
пожалуй, чуть вздремну.
Ольга с Теомиром присели вдвоем на сухой проплешине в отдалении от
костерка, где о чем-то тихо переговаривались Хлаш с Загратом. Теомиру было
хорошо. Он чувствовал прижавшуюся Ольгу, устроившую голову у него на
плече. Тело девушки дышало ровным теплом даже сквозь рубаху. Говорить было
не о чем, но этого и не требовалось. Оба ощущали какое-то безотчетное
счастье.
Когда сумерки достаточно сгустились, двинулись дальше. Телевар явно
чувствовал себя лучше. Он с аппетитом съел похлебку и даже без посторонней
помощи сумел взобраться на коня. Шли почти строго на восток, стараясь
придерживаться неширокой полосы прибрежных рощ и лесов, хотя река начала
сильно петлять, и зачастую приходилось забирать то на север, то снова на
юг, чтобы не отходить от русла слишком далеко. Вскоре после полуночи
сделали привал. Не разводя костра, полежали немного, глядя в непроглядно
черное небо с маленькой искрой Утренней Звезды. Гром исчез в темноте и
вскоре вернулся с кроликом в пасти.
Тушку прибрали и двинулись дальше. Поднявшись на очередной холм, на
фоне чуть светлеющего неба Теомир разглядел далеко на севере плотную
полоску леса. Полоска придвигалась и придвигалась.
- Да, - ответил на его невысказанный вопрос Хлаш. - Скоро леса станут
достаточно густыми, чтобы уйти от реки. Переднюем, потом двинемся в ту
сторону. Еще одна ночь - и мы окажемся достаточно далеко от равнин,
которые любят жугличи. Тогда можно считать, что прорвались.
- Не забывай про осажденные перевалы, - тихо напомнил ему Тилос. - У
вас будет масса проблем.
- У меня - не будет, - презрительно фыркнул тролль. - Ни один жуглич не
сможет соперничать со мной в знании гор.
- Будем надеяться, - откликнулся Тилос.
Первый отряд кочевников они пропустили, просто спрятавшись в кустах.
Враги шли на рысях плотным большим отрядом, не обращая внимания на
окружающее. Вся компания проводила их настороженными взглядами.
- Куда это они ночью поперлись? - выразил общее недоумение Заграт. -
Вроде не в их обычае в потемках разгуливать. Али новую поживу где почуяли?
- Кто их знает, - раздумчиво отозвался Телевар. - Но мы, Всадники,
ночами предпочитаем спать. Поломают лошади ноги на кочках да в кротовых
норах - что делать будешь? А эти, хоть и дикие люди, а все же тож коней
держат, должны понятие иметь. Не идет у меня из головы гонец, что мне
конягу своего одолжил.
Ищут ведь нас супостаты, а зачем? Не по нашу ли душу эти молодцы
проскакали?
- Они куда-то явно торопились, - поскреб в затылке Хлаш. - Беглецов так
не ловят. Странно, однако...
- Ничего странного, - дернул плечом Тилос. - К кому, по вашему, гонцов
отправляли? Все воины ушли в набег на Хамир и Всадников. На старых рубежах
только старики да больные остались. Если вас всерьез ловить принялись, то
их силенок явно не хватит.
- Понятно, - зло сплюнул Заграт. - Обложить хотят, ровно зверье на
охоте. Эти вперед пошли, а сзади другие цепью топают. Сдается мне, други,
надо побыстрее ногами шевелить, а то неровен час - загонят.
Второй отряд действительно шел цепью, тщательно прочесывая местность.
Его услышали задолго до того, как увидели - в основном по хриплому
барканью псов.
Впрочем, еще раньше Гром начал беспокоиться, оборачиваясь назад и ловя
носом едва заметный ветерок, дувший в спину. Заметив это, Заграт грязно
выругался.
- Все, попали, - сообщил он. - И в самом деле нагоняют. Чем мы им так
насолили, что даже ночью ищут? Бля, ну что за невезуха!
- Ускорились! - скомандовал Тилос, не обращая внимания на бурчание
шамана. - Раз с собаками гонят, значит, единственный шанс - до реки
добраться. Не успеем - покойники! Ну-ка, поднажали!
Холмы в этом месте стали заметно выше и круче, чем прошлой ночью.
Довольно быстро Теомир выбился из сил, пытаясь поддерживать темп среди
появившихся известковых осыпей. Ольга едва переступала ногами, шатаясь как
пьяная. Рядом тяжело хрипел Заграт. Мохнатый конек Телевара все чаще
упирался, не желая карабкаться по кручам, приходилось искать обходные
пути. Лай позади становился все громче, с вершины очередного холма даже
разглядели редкую, быстро приближающуюся цепочку загонщиков с факелами.
И вдруг как-то сразу отряд оказался над обрывом. В десятке саженей
внизу кипела и рычала сжатая обрывами Ручейница.
- Пошли бы со мной в Талазену, - проговорил сквозь зубы Тилос, - давно
бы на тот берег перешли. Два брода пропустили... Хрен бы нас в тамошних
болотах сыскали.
Угораздило же меня с вами связаться! Давайте вперед, там обрыв
понижается.
Спустя сотню шагов, оступаясь и оскальзываясь, кубарем скатились к реке
по довольно пологому склону. Известняк крошился под ногами, неприятно
покалывая сколами ноги сквозь мягкие сапоги. В тусклом свете Белой и Синей
звезд вода казалась абсолютно черной и страшно холодной.
- За мной! - скомандовал посланник, решительно вступая в воду. - На тот
берег нам не выбраться, придется плыть по течению. Телевар, с коня
придется слезть.
Придерживайся за него, если можешь, только не утопи ненароком.
- Говорила мне мама, - пробормотал тролль сквозь зубы, - не ходи гулять
в чужой лесок, утонешь. Я же горный тролль, не морской, на воде не лучше
топора держусь.
Ох, пропадай моя головушка! - Он с размаху бросился в воду и с тучей
брызг скрылся под водой. Впрочем, почти тут же вынырнул, держась за свою
деревянную палицу. Остальные последовали за ним.
- Вот и опять я без посоха, - отфыркиваясь, пробормотал Заграт,
придерживаясь за луку седла. - Прямо напасть какая-то! За всю жизнь лишь
трижды посох менял, а тут за две недели дважды потерял. Тьфу, гадость!
Вопреки ожиданиям, вода оказалась довольно теплой. Отчаянно мешались
сапоги, но Теомир не спешил их сбрасывать, поскольку запасных не было.
Впрочем, течение довольно быстро тащило их вперед, так что от пловцов
требовалось лишь держаться на поверхности. Теомир подгребал по-собачьи,
пытаясь держаться поближе к Ольге.
Мимо проносились белесые каменные обрывы, о них с шумом билось течение.
Волей-неволей приходилось держаться стремнины. Волк громко бултыхал
лапами по воде, недовольно отфыркиваясь и стараясь держать нос повыше.
Теомир отчаянно вглядывался в темноту, но обрывы, казалось, становились
все выше и выше.
- Тилос! - рявкнул Хлаш во всю глотку. Его голос был едва слышен за
шумом воды.
- Тилос, чтоб тебя! Выбираться надо, я уже пузыри пускать начал! Давай
к берегу!
- Бес... лез... о! - донесся ответный выкрик посланника. - Бы... ина!..
Ол...
ерсты... рекаты! Там!..
Теомир чувствовал, что ему тоже все сложнее держаться на воде. Намокшая
одежда и сапоги тянули вниз, тело наливалось тяжелой немочью, а брызги
воды все чаще попадали в нос, отдавая острой болью куда-то вглубь черепа.
Он попытался понять, сколько времени понадобится, чтобы оказаться около
переката, но прикинуть скорость было сложно. Кажется, течение не уступало
бегущему человеку, так что выходило недолго. Но время тянулось страшно
медленно, и все сложнее выныривалось из воды за глотком воздуха. Перед
глазами пошли яркие пятна.
- Тем... ка! - услышал он полувздох-полухрип Ольги и из последних сил
рванулся к девушке как раз вовремя, чтобы вытолкнуть ее, жадно хватающую
воздух, на поверхность. - Я... тону!..
В этот момент что-то задело подошвы. Мгновение спустя их поволокло по
каменистому дну, обдирая колени и локти даже сквозь одежду, и тут же
мощные руки Хлаша выдернули их из реки и поставили на ноги. Вода
поднималась чуть выше колена, и течение явно ослабло, хотя и ощутимо
давило на ноги. Тролль хрип-ло дышал.
- Живы? - спросил он. - Ф-фу, я-то чуть по дну гулять не отправился.
Молодцы, ребятишки, теперь осталось до берега добрести.
Волк, которому вода не доходила даже до брюха, от души встряхнулся, и
их окатило волной брызг.
- Ну спасибо тебе, друг сердешный! - неодобрительно сказал ему Телевар,
почти повисший на луке седла. - Из речки выбрались - под водопад попали.
Прямо мечта водяного!
Волк громко чихнул и, шумно рассекая воду, потрусил к южному берегу.
- Куда!.. - попытался остановить его Заграт, но Тилос остановил его.
- Он прав, - заявил посланник. - На северном берегу - облава. Там вас
возьмут тепленькими еще до утра. Нужно уходить на юг, в леса и болота,
тогда еще побегаем.
- А Песчаные горы? - печально спросил Заграт. - Туда-то как?
- Пока - никак, дружище, - пожал плечами Тилос. - Впрочем, я
предупреждал.
Хотите жить - уходите на юг. - Он повернулся и побрел вслед за волком.
Остальные, поколебавшись, двинулись за ним.
Миновав полосу прибрежной грязи, отряд вповалку повалился на землю.
Тилос, впрочем, остался на ногах.
- Передышка минут на десять, - мягким, но не допускающим возражений
голосом заявил он. - Погоня никуда не делась, до переката она доберется
максимум через час. Здесь - единственное место, где мы могли выбраться на
берег, на северном берегу - каждой собаке известные волока для торговых
барж. Чуть ниже снова начинаются обрывы, которые тянутся на десятки верст.
Может, там и есть пологие склоны, но я про них не знаю. Так что когда
погоня обнаружит, что мы ушли в реку, она со всех ног бросится сюда. При
условии, конечно, что жугличи знают местность хотя бы вполовину так же
хорошо, как я.
- Я тоже ее знаю! - парировал Хлаш. - Если мы уйдем на юг, то до
Песчаных гор в ближайший месяц точно не доберемся. Мы уйдем далеко в
сторону Талазены, прежде чем сможем снова пересечь реку.
- А у вас есть выбор, любезный Хлаш? - удивленно поднял брови Тилос. Он
сложил руки на груди, и только тут Теомир заметил, что его одежда не
выглядит влажной.
- Конечно, можно вернуться вверх по течению в сторону Хамира и
попытаться пересечь реку, оказавшись за спиной у погони. Однако опасно
это, я бы сказал.
Ищут-то не абы кого, а вас персонально. Тролль, орк, Ольга, Теомир -
шансов одурачить жугличей у вас нет. Плюс уважаемый Телевар - он вряд ли
способен на дальние путешествия...
- Я сам знаю, на что способен! - огрызнулся оскорбленный тысячник. -
Ты, небось, еще и не родился, когда я уже в десятниках ходил!
- Именно это я имею в виду, - спокойно парировал Тилос. - Ты уже
немолод, Телевар, да еще и ранен. И не забывайте - еды у вас нет и
добывать ее нечем.
Волк вас не спасет - дичь просто распугана войной. Боюсь, у вас нет
выбора.
Молчание было ему ответом. Теомир отчаянно перебирал варианты, но
ничего путного в голову не приходило. Он не знал местности, не знал пути к
Песчаным горам, не знал сил врага, не знал, что происходит дома... Он не
знал ничего. Теомир почувствовал отчаяние. Он крепко сжал руку Ольги. В
ответ девушка придвинулась к нему поближе.
- Умеешь ты убеждать... - наконец нехотя произнес тролль. - Вы, люди,
вообще горазды играть словами. Раз - и нет выбора!
- Я здесь ни при чем, - отрицательно качнул головой посланник. - Это
судьба.
- Судьба! - прорычал Заграт. - Нет никакой судьбы! Не убеждай меня, что
ты веришь в эту чушь, посланник!
- Вообще-то не верю, - криво усмехнулся Тилос. - Но ваш случай -
особый. Я так понял, что ты тоже согласен. Телевар?
- Не идти же нам в одиночку, - зло махнул рукой тысячник. - Не по душе
мне все это, но что делать?
- Вот и ладно, - кивнул Тилос. - Передохните еще минут пять, а я
расскажу, куда мы двинемся.
Теомира задело, что их с Ольгой мнением даже не поинтересовались, но он
заставил себя прислушаться к рассказу посланника. Выходило так, что прямо
сейчас отряд должен углубиться в болота, обильные на этом берегу реки,
чтобы сбить погоню со следа или хотя бы спешить ее.
- Скорее всего, жугличи не сунутся в трясины, особенно пешими, -
пояснил Тилос.
- Не любят они ногами ходить. Да и собаки у них к болотам не приучены,
поверху след брать не умеют, а понизу болотина все затянет.
Далее за болотами начинались густые леса. В небольших деревушках жили
бортники и охотники, а еще через них проходил большой торговый тракт из
Талазены в южные земли, вдоль которого довольно густо жили люди. Часть
лесов выжгли и распахали, выращивали там в основном рожь, овес да
неведомый Теомиру овощ капусту. Еще южнее опять начиналась степная
равнина, а за ней - горы.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг