бы я знать, что ему там понадобилось...
- То же, что и тебе, - раздался сзади голос. - Были у меня планы на те
места, видишь ли. И кто тебя просил соваться не в свое дело?
Компания разом обернулась к спокойно прислонившемуся к стенке
"Мелиандру", с интересом наблюдающему за ними.
- Убью! - зарычал Заграт, одним прыжком преодолевая расстояние до
лже-барда. Его когти прошли сквозь горло демиурга словно сквозь туман.
Майно тихо рассмеялся.
- Не надо нервничать, мои юные друзья, - сказал он. - Я же не идиот -
соваться к вам во плоти. Спросите вашего поводыря, что такое голограмма.
Хватать меня бесполезно, как видите.
- Сволочь... - обреченно сказал Заграт, отошел и плюхнулся на ближайший
топчан, уставившись в пол.
- Как сказать, - не согласился Майно. - Если бы твои соотечественники
взяли меня в плен, попал бы я в такие комфортные условия? Сомневаюсь. Вы
живы, здоровы, одеты и в тепле. А за окном, между прочим, мороз, так что
стекла разбивать не советую. Да и не удастся.
- Ну и что ты от нас хочешь? - ровно спросил Хлаш.
- Вообще-то меня называют Великим или повелителем, - подсказал Майно.
Хлаш в упор смотрел на него. - Ну ладно, обращайтесь как хотите. Мне не
жалко. А хотеть я от вас ничего не хочу. Это вам от меня что-то надо было.
Вот я и хочу услышать - что? Ну давайте же, не молчите. Неужто полсвета
прошли только для того, чтобы мне в рожу плюнуть?
- Ты убил наших родичей! - крикнула Ольга, сжимая кулаки. - Ты послал
этих грязных жугличей, чтобы они захватили наши земли!
Теомир согласно кивнул.
- И ты призвал на войну клан Серого Когтя, - добавил Заграт. - И они
все мертвы.
- А наш могучий друг какие ко мне имеет претензии? - осведомился Майно,
поглядывая на Хлаша.
- Игра, - коротко ответил тот. - Не люблю, когда меня за игрушку держат.
- Ах, вон оно что, - грустно покачал головой Майно. - Значит, мой
старый неприятель, ныне называющий себя Тилосом, рассказал вам про Игру.
Неумно с его стороны. Ох как неумно...
- Может, объяснишь, почему? - поинтересовался Серый Князь.
- Отчего же не объяснить, - согласился Майно. - Чуть позже, если не
возражаешь.
Кстати, о твоих претензиях я не спрашиваю. После того прискорбного
инцидента с Лесной Долиной...
- Инцидента? - с удивлением взглянул на него Тилос. - Ну-ну.
- Инцидента, - с нажимом повторил Майно. - Я же не заставлял тебя
взрывать котел. Сам сделал, по собственной инициативе. Какое место
загубил, ай-яй-яй... - Он сокрушенно покачал головой.
- А до того ты отравил все население Долины ядовитым газом.
- Я? Отравил? - удивился Майно, широко раскрывая глаза. - Да Пророк с
тобой, сердитый ты мой. Зачем мне убивать людей, которые прекрасно
поработали бы на меня? Заложников, ради которых ты бы сам сделал для меня
многое? Сонный газ, усыпляет на пару суток, не более. Правда, он довольно
вонюч и действует медленно, так что добавляется слезоточивая компонента -
чтобы не до респираторов и укрытий было. Конечно, есть побочные эффекты -
аллергии, волдыри на коже, иногда долгий кашель... Ну да все лучше, чем
глотки людям резать. Кстати, насчет твоих доверенных людей - Ханкера,
кажется, и прочих - я особое указание дал живыми взять. Специально для
этого стрелки арбалетные только сонным зельем мазали.
- Так они не были мертвы? - Тилос, до того спокойно лежащий на койке,
вскочил на ноги. - Не были мертвы...
- Я тебе это и объясняю. Я их усыпил, а ты - испепелил. Кто из нас
лучше - я, пытавшийся живыми захватить опасных противников, - Майно кивнул
на остальных, - или ты, готовый уничтожить своих людей, лишь бы не отдать
мне свои жалкие секреты?
- Я их убил... - прошептал Тилос. Его глаза помутнели. Он опустился на
колени и обхватил руками голову.
- Да, мой друг, да, - сочувственно вздохнул Майно. - Но что сделано, то
сделано.
Разумеется, в этом есть и моя вина. Просто я не ожидал, что ты
воспримешь все так болезненно. База и база, пусть и крупная, но одна из
многих... Четырех?
Пяти? Готов принести самые искренние извинения.
- Тилос, - Хлаш осторожно положил руку Серому Князю на плечо. - Зачем
ты его слушаешь? Вспомни, как называли его древние - Хуз-ам Кашим,
Повелитель лжи!
- Называли, - согласился Майно. Его глаза весело поблескивали. - И
сейчас так называют, и даже похлеще. Знал бы ты, матха, как народы не
любят умных врагов!
Они даже битвы проигрывают не по собственной глупости и неумелости, а
потому что враг их обманул. В засаду завел, обходной маневр совершил, да
мало ли... Нет, чтобы выйти и тупо рубиться одному против троих!
Хлаш открыл рот и снова закрыл. Крыть было нечем.
- Что же до вас, мои молодые друзья, - Майно повернулся к Ольге с
Теомиром, - то мне очень жаль, что так получилось с вашим народом. Но у
меня не оставалось иного выхода. Далеко к северу от Талазены, за устьем
Ручейницы, лежит Закатная Бухта, мой давний форпост на том континенте.
Может, слыхали о такой. Последний век, если не больше, у меня постоянно
возникали проблемы с увеличивающимися в числе жугличами. Они решили, что я
- я! - должен платить им дань. Можно было просто истребить их, но наш
Серый Князь первым бы осудил меня. Не так ли, Семен?
Тилос вздрогнул как от удара огнехлыстом. Он медленно поднял взгляд.
- Откуда ты знаешь? - тихо спросил он. - Никто в этом мире...
- Разумеется, от нашего общего друга, - пожал Майно плечами. - Джао не
просто так засунул тебя сюда. Сначала он попросил у меня разрешения,
описал твою нелегкую судьбу, что-то туманно намекнул про очередной
эксперимент... Я не возражал - почему бы не помочь уважаемому ученому. Я
даже согласился не лезть без особой нужды на твою территорию. Знал бы, что
ты ввяжешься в Игру против меня...
- Я не участвовал в Игре, - зло сказал Тилос. Он все еще стоял на
коленях, но уже не в расслабленном отчаянии. Парень приходит в себя,
одобрительно подумал Хлаш. Хорошие нервы. - Я не участвовал в Игре против
тебя, пока ты не уничтожил мою Долину!
- Да ну? - удивился Майно. - А что такое, по-твоему, подготовка
диверсионного отряда? Игра в фанты летним вечером? Но вернемся назад. Я не
мог истребить жугличей по гуманным, в том числе, соображениям. Поэтому я
посулами и уговорами двинул их на запад, в малонаселенные земли Всадников.
Извините меня, Ольга и Теомир, но ваш народ захапал себе огромную
территорию и почти не использовал ее.
Конские пастбища не составляли и сотой ее части, остальное пропадало
зря. А ведь это чистый чернозем, богатейшие пахотные земли! Конечно, со
временем вы бы и сами начали их обрабатывать, вы уже наполовину перешли к
оседлой жизни, но весь процесс занял бы не одну сотню лет. А с жугличами
нужно было что-то делать...
- Мы берегли землю! - перебила его Ольга. - Мы не держали коней на
одних и тех же выпасах! Мы кочевали для того, чтобы трава не выбивалась
копытами...
- А зачем вам столько коней, моя родная? - оборвал ее Майно. - Под
седлом у вас ходил один конь из двух-трех десятков. На мясо вы их почти не
пускали, на сторону продавали со скрипом... Так зачем вам столько? Только
не надо рассказывать про родственные узы и Белого Коня, который ваш пращур!
- Ну, а мы чем тебе помешали? - зло спросил Заграт. - И в лесах у нас
хотел жугличей поселить?
- Совсем нет, - отрицательно качнул головой Майно. - Гибель твоего
клана - чистый несчастный случай. В котором, кстати, виноват ты.
- Я? - ахнул Заграт. - Ах ты...
- Спокойно! - Майно поднял руку. - Дай закончить. Если бы ты не
упрямился против похода, вы бы ушли на юг, повоевали там всласть несколько
месяцев и спокойно вернулись домой. Ну, потеряли бы десяток бойцов, это
вам привычно. Знаешь, как погибли твои родичи? Я специально
поинтересовался. На одном из переходов они столкнулись с жугличами.
Случилось какое-то недоразумение - и началась рубка. А у жугличей с собой
оказался колдун. Ты бы без труда блокировал его примитивные заклятья, но
тебя там не оказалось. Мой агент вынужденно убрал тебя с дороги, а замену
себе ты воспитать не успел. В общем, когда мои люди остановили драку, ваш
клан вырезали почти полностью. Для меня это было весьма досадно... если
тебя это утешит.
- Разъясни мне вот что, - Тилос одним движением поднялся с колен и
сейчас стоял, скрестив руки на груди. - Предположим, ты убрал Всадников и
заменил их жугличами. Думаешь, что решил проблему с кочевниками? Да через
десять или пятнадцать лет они снова размножатся так, что опять потребуют
дань. И?
- Из тебя вышел бы неплохой Игрок, - одобрительно кивнул Майно. -
Во-первых, Всадники должны были частично откатиться на запад, но большей
частью жугличи ассимилировали бы их. И получили бы в наследство зачатки
земледельческой культуры. А уж я бы позаботился, чтобы зачатки развились в
систему.
- А зачем тебе война на юге?
- Ну, тут уж я личных интересов не преследовал, - вздохнул Майно. -
Видишь ли, жугличи не могли добраться до Всадников, не пройдя территории
Хамира. А просто так они проходить не собирались - обязательно хотели
пограбить всласть, а заодно и за старые обиды отомстить. Но кочевникам
обнесенный стеной город не взять, они бы застряли там ох как надолго... А
за это время или с Всадниками воевать расхотели бы, или Всадники успели бы
силы в кулак собрать, и уж тут такая мясорубка случилась бы... Я не для
того наступление подгадывал на кочевку Всадников с западных пастбищ, чтобы
им время сгруппироваться дать. Вот я и пригласил поучаствовать в осаде
южных соседей - харазгов, обладающих осадными башнями. Но ведь и они так
просто не ушли бы, своей бы доли в землях потребовали или еще что. Орки
оттянули их силы домой, ну, а вернуться второй раз харазгам станет куда
тяжелее. Троллей я на это дело планировал, но они отказались.
- Ты и в самом деле знаешь, где Драконий Камень? - поинтересовался
Хлаш. - Или просто голову морочил?
- Так скажем, - Майно поморщился, - у меня есть предположения, где он
находится.
Слово "вернуть", знаешь ли, многогранно и не всегда означает "поднести
на блюдечке".
- Да, Повелителем Лжи тебя недаром прозвали, - кивнул тролль. - Ох,
недаром...
- Твое право так думать, - отмахнулся Майно. - Но согласись, вся эта
история заварилась не из-за моего желания поразвлечься. Я еще и этот-то
материк не до конца переварил. Но базу на западе я терять не собирался.
Могу выразить вам соболезнования по поводу страданий ваших народов, но тут
моя роль минимальна.
Война заложена в природу людей, орков и даже троллей, я лишь направляю
ее в удобное мне русло.
- Да, это Игра, - согласился Тилос. - И война будет продолжатся, пока
Игра не кончится. Знаешь, мне кажется, что ты заигрался, Камилл.
- Один-один, - широко ухмыльнулся Майно. - Похоже, Джао и тебя не в
полном неведении сюда отправил. Но насчет заигрался - ты неправ. Игра
только начинается. Этот мир нуждается в хорошей переделке, и я ее совершу.
К моменту окончания Игры это место не будет походить на другие миры. Война
навсегда уйдет в прошлое, обещаю.
- Я тебе не верю, - неожиданно сказала Ольга. Все с изумлением
обернулись к ней.
- Ты красиво говоришь, а я не понимаю и половины. Я просто глупая
девчонка, втянутая не в свое дело. Но я чувствую твою ложь! У меня еще
отдается в памяти вой твоих волколаков на наших землях! Не трать зря
слова, хитроумный, я все равно убью тебя, если дотянусь. Выйди сам, не
посылай вперед себя морок. Будь мужчиной!
- Чисто технически последнее требование затруднительно, - Майно
ухмыльнулся. - Видишь ли, половые признаки наша раса утратила много-много
ваших тысяч лет назад. Да и волколаков ты зря приплела - думаю, наш
дорогой Тилос согласится, что врага гуманней рассеять страхом, чем
истребить. Однако по сути заявления - еще кто-то так думает? Только честно.
- Я порву тебе глотку при первой же возможности, - рыкнул Заграт,
вскакивая на ноги. - Выходи на бой, сын болотной вонючки!
- Ты виновен в гибели Лесной Долины, - спокойно сказал Тилос. - Я
действовал правильно, и любой ее житель поступил бы так же. Не стыкуется
твоя история с действительностью. Диверсионный отряд, говоришь? Ты знал,
что Отряд уходит, знал, что я выхожу из игры, что у меня очередной кризис
в Приморской Империи и мне не до ваших развлечений. Да и заложниками на
меня давить без толку. Нет, захват Лесной Долины - бессмысленный шаг. Ты
лжешь. Я не смогу чувствовать себя в безопасности, пока ты находишься
рядом.
- Ну, а мне ничего не остается, кроме как поддержать друзей, - развел
руками Хлаш. - На Тролличьих Островах Народ обдумывает войну с людьми на
истребление.
Если Игра продолжится, начнется очередная бессмысленная бойня и Путь
снова осквернят недостойными мотивами. А для прекращения Игры ты должен
уйти. Чисто технически, как ты говоришь, это единственное решение.
- Ага, - раздумчиво произнес Майно. - Я так понимаю, что потратил время
впустую.
А ведь я честно вам подыгрывал всю дорогу, и даже сейчас не хотел бы
вас убивать. Не буду рассказывать о том, как восхищаюсь вашим мужеством и
всем таким, все равно не поверите. Но, видите ли, пока вы живы, везет не
только вам, но и мне. Тоже вроде закона физики. Как я Крестоцин взял, а?
Хоть в учебники заноси. И хоть бы одна собака не вовремя тявкнула! Да от
самой Лесной Долины я мог не раз уничтожить вас, но отпускал. Так,
подстегивал слегка, чтобы не расслаблялись. Неужто сами не заметили? И
сейчас я бы сохранил вам жизнь при условии пусть даже лишь видимости
сотрудничества. Но, вижу, вы на такое не настроены и рано или поздно до
меня доберетесь. Игра о том позаботится. Может, еще передумаете? - Он
обвел всех взглядом. - Честное слово, я постараюсь компенсировать ваши
потери...
- Нет! - твердо заявил Теомир. Ольга взяла его за руку и согласно
кивнула.
- Пошел ты... - сквозь зубы проворчал Заграт.
- Нет, - равнодушно ответил Хлаш.
Тилос качнул головой.
- Ну что же, - вздохнул Майно. - Значит, хотите битвы не на жизнь, а на
смерть?
Ладно. Да будет так!
Демиург медленно развел руки и резко хлопнул в ладоши.
- Фигляр... - успел пробормотать Тилос, прежде чем мир вокруг
завертелся.
Они стояли в центре небольшого зала, по стенам струились тусклые золотые
письмена. Высокие своды уходили вверх, теряясь во тьме. На стенах трещали
и чадили смолистые факелы, сквозь узкие окошки-бойницы с трудом сочился
вечерний свет. В простенках с трудом угадывались какие-то гигантские
фигуры - то ли статуи, то ли стража.
- Антураж соблюден, я полагаю, - сказал неторопливо вышедший из густой
тени Майно, все еще в личине трактирного барда, но уже в кольчужном
доспехе. Его голос гулко отдавался под сводами. - Давайте, что ли, решим
наши разногласия раз и навсегда. Как думаете? - Он издевательски засмеялся.
- Мы будем драться голыми руками? - поинтересовался Тилос, скрещивая
руки на груди. - Тогда я воздержусь.
- Ах, да! - демиург досадливо ударил себя по лбу. - Склероз, вы уж
простите меня, старика. О-хо-хо, где моя молодость...
Он снова картинно хлопнул в ладоши, и перед Отрядом из ниоткуда
возникла немалая груда свертков.
- Это - ваше, - любезно пояснил демиург. - То барахло, с которым вы
притащились сюда. Если нужно что еще - не стесняйтесь, у меня этого добра
тонн двести по арсеналам хранится.
Заграт решительно шагнул мимо недоверчиво рассматривающего кучу Тилоса
и вытянул из-под общей кучи длинный посох, аккуратно обернутый мягкой
ветошью. Сорвав тряпки, он с любовью погладил длинное древко.
- Вот это уже лучше, - пробормотал он себе под нос.
- Боюсь, ненамного, мой храбрый шаман, - расслышал его Майно. - Ну, а
остальные что столбом стоят? Мне становится скучно. - Он махнул рукой, и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг