истребитель. Разлом планетарной коры имел около трех-четырех километров в
ширину и уходил вдаль неровной змеящейся линией. Несмотря на солнечный
полдень, дно каньона скрывал полумрак.
По левую руку от застывшего в задумчивости человека клубилась туманом
испарений огромная, поросшая лесом котловина, сильно напоминавшая кратер,
какие обычно возникают на лишенных атмосферы планетоидах после попадания
крупного метеорита или астероида. Скорее всего, так оно и было. Края
котловины поднимались круто вверх, образуя почти отвесные склоны высотой в
один-два километра. Где-то неподалеку, в одном из таких отвесных склонов,
находилась приютившая их во время грозы пещера.
Замыкало картину окружающего мира расположенное прямо перед Антоном
узкое и мрачное ущелье, по дну которого стремительно бежал пенистый горный
поток. Оно являлось как бы продолжением каньона, отделенное от него плоской
горной возвышенностью, но было гораздо глубже и уже.
Пока Антон созерцал ландшафты планеты, его спутник закончил наконец
осмотр диковинного объекта, подошел и сел рядом, устремив взгляд зеленых
глаз в котловину.
Рука Антона непроизвольно легла на мягкую холку животного, которое,
сидя, было ему почти что по грудь.
- Урм?.. - Пух поднял голову и вопросительно посмотрел на человека.
Антон был поражен естественностью и непринужденностью этого
движения, - в этот момент сидящий рядом с ним зверь столь разительно
напоминал своим обликом и повадками самого заурядного и искренне
привязанного к своему хозяину кота, что он на секунду засомневался в
здравости собственного рассудка...
Слишком уж невероятно, практически нереально выглядела их встреча, да
и все события вчерашней ночи тоже. Чем больше Антон присматривался к облику
и повадкам своего спутника, тем сильнее росло внутреннее ощущение, что
перед ним именно кот. В зоологическом музее Элио были заботливо сохранены
все образцы земных животных, чьи замороженные эмбрионы доставил на
поверхность планеты колониальный транспорт "Кривич". Некоторые из них
прижились на Элио, некоторые нет, но натуральные чучела представителей
исчезнувших видов постоянно занимали несколько залов экспозиции музея, так
что в свое время маленький Антон вдоволь нагляделся на львов, тигров,
пантер, гепардов и прочих представителей семейства кошачьих. Все они были в
той или иной степени похожи на Пуха, но как дальние родственники, не
более...
Обдумав все это, Антон так и не смог прийти к какому-нибудь разумному
объяснению. Ясно было одно: лежавшая у его ног котловина, изолированная от
остального мира планеты своими отвесными стенами, должна быть достаточно
плотно заселена сородичами Пуха. Иначе как объяснить их случайную встречу
во время грозы?
И еще его не покидало предчувствие, что сидящий рядом с ним громадный
кот хотя бы однажды в своей жизни сталкивался с человеком. Антон по личному
опыту знал, что ни один дикий зверь не станет выказывать дружелюбие
незнакомому существу. В лучшем случае, он бы проигнорировал странное
двуногое.
Эти размышления во многом предопределили его дальнейший выбор. Он сам
не заметил, как чувство пустоты и безысходности в его душе постепенно
вытеснило жгучее любопытство. Антон твердо знал, что на эту планету никогда
не ступала нога космических первопроходцев с его родной планеты.
Цивилизация Элио всего семьдесят лет назад, после долгого и мучительного
развития, сумела вторично выйти в космос и почти что сразу после освоения
орбитального пространства своей собственной планеты была втянута в затяжную
и кровопролитную борьбу с безумными экспансионистами далекой и уже прочно
забытой прародины, так что колониальная политика Элио умерла, еще не
родившись, и эта планета, находящаяся на огромном расстоянии от родины
Антона, никак не могла посещаться людьми...
"А вдруг где-нибудь здесь замаскированная база землян?!" - обожгла его
внезапная мысль. Такая возможность не приходила ему в голову...
Антон невольно огляделся, чувствуя, как от посетившей его мысли
окружающий мир вдруг начал неуловимо меняться, словно поблек сияющий
полдень, тени вдруг стали враждебнее и резче, звуки изменили свой
нейтральный характер, и к ним примешались подозрительные шорохи...
Рука Вербицкого непроизвольно легла на рукоять автоматического
пистолета.
Пух сонно прищурился и внезапно повалился на бок. Задрав к небу одну
из лап, он принялся вылизывать рыжую шерсть, изредка поглядывая на
побледневшего Антона.
- Тьфу, ты... черт!.. - непроизвольно выругался пилот, присев на
корточки. - Для тебя все вокруг в полном порядке, да, котяра ты
бессовестный?!
Ответом на его упрек был холодный и мокрый нос, тут же с готовностью
уткнувшийся в его щеку.
В этот момент Антон и принял окончательное решение.
- Хватит вылизываться, - скомандовал он. - Пойдем-ка, поглядим
окрестности.
Пух, сощурясь, смотрел на него зелеными глазами-щелками, лишь кончики
его ушей слегка подергивались, улавливая человеческую речь.
Антон сделал несколько шагов в сторону обрывающегося над котловиной
склона и, наметив тропинку, решительно полез вниз, цепляясь руками за
редкие чахлые кусты, изредка попадавшиеся на его пути.
Преодолев с десяток метров, он остановился и посмотрел вверх. Над
обрывом торчала голова и передние лапы Пуха. Кот смотрел вниз, на
удалившуюся фигуру человека и нервно подергивал шкурой, готовясь к прыжку.
Наконец он решился и, оттолкнувшись от края обрыва, взвился в воздух,
рыжей молнией промелькнув над головой оторопевшего Антона и мягко
приземлившись метрах в двадцати ниже.
- Ну ты даешь... - изумленно покачал головой Антон, возобновляя спуск.
Тот путь, по которому они спускались, был, наверное, одним из немногих
возможных выходов из котловины. По некоторым признакам Антон решил про
себя, что некогда здесь низвергался водопад, - скальные выступы были
сглажены, менее прочные породы попросту вымыты многолетним течением воды, и
древнее русло представляло собой последовательность сбегавших ко дну
котловины базальтовых террас, покрытых более поздними оползнями почвы.
Ему невероятно повезло, что, находясь в полубессознательном состоянии
после ранения, он скатился именно на такую, вымытую некогда водой площадку.
Спускаясь, он задержался на ней. Среди редких деревьев с ярко-зелеными,
плоскими, как зонтики, кронами еще стояли лужи воды. Задрав голову, он
оценил свой ночной путь до следующего уступа, где располагалась укрывшая
его пещера, и невольно покачал головой. Решиться на такой подъем, тем более
ночью и в дождь, мог только умирающий безумец...
Его спутник тем временем оказался уже далеко внизу, и рыжая с
коричневатым отливом спина Пуха мелькала между камней почти у самого дна
котловины.
Антон мысленно наметил следующий отрезок пути и полез вниз,
воспользовавшись участком старого оползня, на котором росли колючие кусты.
Цепляясь за них, а иногда просто утрамбовывая ногой почву в виде небольшой
ступеньки, он более или менее благополучно достиг самой нижней каменной
террасы.
По мере того как он спускался все ниже, прохладный и горьковатый
горный воздух стал значительно теплее, появились различные, тревожившие
обоняние человека запахи, чувствительно повысилась влажность. Вообще, судя
по первому впечатлению, микроклимат котловины наводил на мысль о болотах и
долгих утренних туманах.
Дно котловины, как пилот заметил еще сверху, не было ровным, ближе к
месту крушения его истребителя виднелся поросший кустарником холм, дальше
почва опять понижалась, полого опускаясь к противоположной, совершенно
отвесной стене.
Пока что, несмотря на удвоенное внимание, Антон не заметил каких-либо
признаков человеческого присутствия. Вокруг была сонная девственная
природа, с преобладанием ярких зеленых тонов умытой ночным дождем
растительности. Хотя делать скоропалительные выводы он не собирался -
диаметр котловины превышал сотню километров, и по мере спуска ее дальний
край все больше тонул в голубоватой, туманной дымке. Да и в ближних
окрестностях рассматривать вскоре оказалось нечего - внизу лежал плотный
шатер крон, из которого торчали только склоны и вершина холма.
Впрочем, одно место среди бескрайнего моря зелени все же привлекло
внимание Антона. Вдалеке, приблизительно в двадцати километрах от холма, в
кронах деревьев зияла внушительная прореха, по краям которой виднелись
явные следы пожара.
"Наверное, гроза" - про себя предположил он, преодолевая последний
отрезок спуска.
Под сенью ближайших деревьев его ждал Пух. Кот растянулся на короткой
и жесткой траве, и Антону на ум пришел невольный вопрос, лишь пополнивший
список связанных со зверем странностей, - как, спрашивается, сочеталась
окраска его шерсти с окружающей зеленью, где не было даже намека на рыжие
или коричневые цвета?
Антон еще не знал, что ответ на мучившие его вопросы находится совсем
близко, - менее чем в километре, прямо на склоне возвышавшегося впереди
холма...
Глава 4
СТРАНИЦЫ СУДЬБЫ
Под рифлеными подошвами ботинок пружинила спутанная жесткая на вид и
на ощупь трава. Спустившись с последней террасы, Антон подошел к лежащему в
тени дерева рыжему зверю и сел, отцепив от пояса флягу с водой. После
долгого спуска он чувствовал непривычную усталость. Рана на спине, несмотря
на то что пуля, срикошетив от бронепластин скафандра, прошла вскользь, лишь
глубоко разодрав кожу, причиняла неудобства и боль. Он чувствовал, что его
вновь начинает лихорадить.
Сделав несколько глотков, он сложил ладонь лодочкой и, налив в нее
воды, поднес к морде сомлевшего от жары зверя.
Розовый язык накрыл его руку, с готовностью слизнув воду.
Антон улыбнулся. Этот странный зверь действовал на него как глоток
успокоительного. Несмотря на неопределенность своего положения, рану и
прочие неприятные моменты, пилот остро ощущал, как его разум выплывает из
того омута безумия, куда был безвозвратно погружен в течение двух,
казавшихся вечностью лет войны.
Пока он размышлял, делая экономные глотки из фляги, Пух встал, лениво
обошел вокруг группы деревьев и, вернувшись к Антону, вдруг осторожно
закусил его рукав.
В первый момент Антон испугался, невольно вздрогнув, но Пух, не
ослабляя хватки полусомкнутых клыков, внезапно попятился, едва не повалив
его на землю.
- Эй, подожди... - Антон встал, с трудом удержав равновесие. - Чего ты
хочешь?!
Зверь отпустил его рукав, пробежал несколько шагов по направлению к
поросшему кустарником склону холма, остановился, призывно посмотрев на
человека, и потрусил дальше, ежесекундно оглядываясь, пока не убедился, что
Антон понял его желание и следует за ним.
Поведение кота насторожило Антона. Его эйфория и благодушие
моментально испарились, словно их не было вовсе. Он не отказывался
следовать за своим спасителем, почему-то вдруг самовольно взявшим на себя
роль проводника, но все это выглядело достаточно странно, если не сказать -
угрожающе...
- Иду, иду, не волнуйся, - спокойно проговорил он, когда Пух в
очередной раз остановился, уже у самой стены кустарника, в заросли которого
уходила узкая прямая тропа. Несмотря на кажущееся спокойствие, Антон был
взволнован таким неожиданным поворотом событий. Стараясь действовать
незаметно, он включил детекторы своего защитного костюма и достал пистолет,
скинув рычажок предохранителя.
Тропа была узкой. Следуя в нескольких шагах позади Пуха, он заметил на
колючих ветках кустарника, поднимавшегося чуть выше человеческого роста,
повисшие тут и там клочья серой и рыжей шерсти.
Значит, Пух и его сородичи, в наличии которых Антон окончательно
убедился, заметив, что клочья шерсти разнятся не только по цвету, но и по
оттенкам, часто пользовались этой тропой. Быть может, они...
Мысль Антона оборвалась, словно ее отсекли ножом.
Тропа закончилась. Он стоял у края обширной поляны.
Честно говоря, он ожидал увидеть тут все, что угодно, начиная от
засады изголодавшихся хищников и кончая замаскированной базой сил Земного
Альянса, но то, что предстало его глазам, ввергло разум Вербицкого в
секундный шок...
Посреди поляны, обнесенный невысоким символическим забором из
дюралевых листов, стоял покосившийся аварийный модуль, наполовину
разобранный и дополненный приваренными к нему секциями так, что все вместе
отдаленно напоминало первые убогие жилища колонистов его родной планеты,
собранные из разукомплектованных секций грузовой сферы "Кривича"...
Антон невольно попятился, серьезно опасаясь за свой рассудок, пока ему
в спину не уперлась острая ветка.
Пух подобрался, выгнул спину дугой и заорал.
Антон, находясь в полнейшей прострации, совершенно ошарашенный таким
невероятным поворотом событий, стоял на месте, переводя взгляд с
покосившегося от времени, потемневшего алюминиевого забора, на ветхое
жилище, сваренное встык из обшивки спасательного корабля, на воющего кота и
разложенные вдоль забора в повторяющейся последовательности белые черепа
различных ящеров...
Прошла минута, и он наконец понял, что еще не сошел с ума, а
обстановка поляны так же реальна, как и он сам.
На него внезапно дохнуло прошлым...
Он, чье сердце было изглодано ненавистью, чья душа давно отболела и
умерла, он - человек, который видел, как испаряются тысячи человеческих
жизней, взметнувшись в стратосферу клубящимся облаком ядерного взрыва, - он
сделал шаг вперед, к этому неказистому сооружению, собранному из посеченных
космосом кусков обшивки, и вдруг до боли в груди почувствовал, что ступает
по земле, где обитал дух трагедии, едва ли не худшей, чем судьба его
родины...
Вопли осевшего на задние лапы кота, звучал в ушах Антона как
реквием...
Никогда впоследствии он не мог объяснить даже самому себе, почему так
остро сопереживал этому месту, еще не зная о том, что таят эти стены,
возвышающиеся за покосившимся забором.
Пух не последовал за ним. Вой внезапно оборвался, как только нога
Антона ступила за незримую границу.
За скрепленными болтами листами дюраля перед Антоном открылся
вымощенный тем же материалом небольшой двор. Впереди он увидел плотно
закрытый овальный люк, к которому была приделана ручка. На вершине
сооружения застыл штырь ветряной энергостанции с огрызками лопастей в
крепежных гнездах. На потемневшем покрытии двора распластались две
потрескавшиеся секции солнечных батарей, от которых к стене дома тянулся
толстый кабель. В противоположном углу высилось странное сооружение из двух
перекрещенных крепежных штанг, в основании которых стояла намертво
привинченная к покрытию двора помятая и обгоревшая дюза планетарной тяги. В
месте пересечения двух штанг был укреплен ровный прямоугольный кусок
пластика.
Антон подошел ближе и увидел буквы, прочерченные горячим острием на
вечном, нетленном материале.
ПАМЯТНИК НЕУДАЧНОЙ ПОСАДКЕ
УГО УРГЕЙМ
КУРТ СЕРХЕНСОН
ОЛЬГА ВОРОНИНА
КОЛОНИАЛЬНЫЙ ТРАНСПОРТ "КРИВИЧ"
2217 год.
Антон почувствовал, как холод и дрожь ползут по его спине.
Он, как и все, учился в школе. Он, безо всякого преувеличения,
зачитывался историей своей планеты еще десятилетним мальчишкой, пылко
воображая, как потерявшийся в глубинах космоса корабль искал пристанище для
тысяч замороженных в его чреве колонистов, как его экипаж грузился в
маленькие разведывательные корабли, чтобы исследовать окрестные звезды, и
как долго и мучительно ждали те, кто оставался на "Кривиче", их
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг