закат.
И, растолкав Кукоя, который долго тер глаза и чихал, друзья двинулись по
направлению к еловой чаще.
А невидимое и таящее угрозу НЕЧТО, опустившееся было над чайным столом, уже
обволакивало незримо поникший сад и вырастало над калиткой, явно преследуя
идущих к лесу...
****
Ельник встретил гостей смолистым запахом и тишиной. Изредка потрескивал он.
Шли в молчании, впереди бабушка Елена, позади Старый Урч. Птиц не видно,
кукушки не слышно... Где-то над городом царствовала жара, а здесь, в лесу,
было зябковато и знобко.
- А куда мы идем, бабушка?
- Сейчас кончится ельник, за ним будет поле, потом другой лес - постарше. А
после - увидим.
И правда, вышли к полю. Зеленое! Сладкое, наверно - пахнуло клевером,
чабрецом и травами какими-то незнакомыми... Одинокий и нервный жаворонок
испуганно метнулся над канавкой.
Поле миновали, дальше снова пошел лес. Молоденькие березки на опушке,
закачавшись, сомкнулись строем за спинами. И не заметили путники малюсенького
старичка с ехиднейшей физиономией, который притаился за пнем, когда мимо
проходили они. Полевик похохатывал, теребя жидкую бороденку: "Идите, идите,
мои сладенькие, все глубже и глубже в лес! Ужо дожидаются вас, ужо будет вам
на орехи..." - и премерзко так притоптывал, подтанцовывая на кочке.
Это был Ор, которому ничего не стоило съежиться до размеров зайца.
Совет Четырех начал свою охоту.
Не успел старикашка дотюкать свою чечетку, как что-то на миг заслонило
Солнце... Шелест сильных невидимых крыльев заставил его пригнуться, втянуть
головенку в плечи и быстро зарыться в землю. Повеяло свежестью, травы
потянулись вслед сокрытому от глаз полету, цветы встрепенулись, воспрянули,
полюшко засветилось, очнувшись от дремотной жары, и дурман цветущих трав
полетел за неведомой птицей.
Глава V
- Ну вот и полянка, а справа - видите? - кормушка для лосей. Ее наш лесничий,
Иван Степанович, поставил. - Елена Петровна то и дело смахивала с ресниц
паутинки, которые, казалось, так и норовили угодить прямо в лицо. - Еще
немножко пройдем орешником, и начнется спуск к болоту.
- А мы идем на болото? - Ксюн запыхалась. Босоножки были ей чуточку
великоваты, нога в них болталась, то и дело подворачивалась на сучьях и
шишках, которые заодно с ямками и буграми делали путешествие не слишком
похожим на идиллическую прогулку.
- Болото - только ориентир. А нужен нам один небольшой ручеек, который
течет поблизости от этого болота. Ох, пожалуй, уж должен начаться
спуск...
- Бабушка! - Ксюн остановилась. - А вот еще одна кормушка для лосей...
- Да? Странно... - Бабушка Елена направилась к густому клоку сена, закинутому
на высокие козлы. Она потрогала большой кусок соли, гладко вылизанный лосями.
- И соль здесь. Странно... - Елена Петровна обернулась к своим спутникам,
которые, кажется, уже успели от усталости несколько похудеть... - Нет,
кормушка в этом лесу одна. Была, по крайней мере. - Она вытащила из корзинки
термос. - Глотните-ка понемножку и пойдем.
Выпив по глотку обжигающего настоя шиповника, друзья тронулись дальше.
Огромная зловещая Тень показалась над лесом и двинулась следом за нашими
путешественниками. Нет, это не были те невидимые крылья, чей шум вспугнул
Ора. Это было что-то совсем другое. Косматый, неровный силуэт жуткой Тени то
и дело менялся, подчиняясь какому-то дикому, рваному ритму. Листы на березах
дрожали пред нею, грибы укрывались валежником.
А наши странники, бодрясь, шагали по лесной тропинке, уверенные в своей
провожатой, которая шла, все так же расправив плечи и высоко подняв голову.
Уж близились сумерки. Еще немного - и покажется пологий склон к болотцу...
Шагали упрямо, уставясь под ноги, не обращая внимания на разогретый
солнышком, свежий июньский лес. Только Кутора вертела головкой по сторонам,
дивясь резвым сиреневым колокольчикам, разбегавшимся по траве во все
стороны...
- Ой, батюшки, опять кормушка! - вдруг пискнула она.
Друзья остановились перед уже знакомой кучей сена, приподнятого на козлах. И
гладко вылизанный лосями большой кусок соли по-прежнему белел среди лесной
зелени...
- Но это значит... - Елена Петровна осеклась.
- Да. Мы кружим на месте. - Старый Урч как-то сразу осунулся. - Похоже, мы
заблудились.
- Ну, что вы, Урч! Я просто немного сбилась с прямого пути... Это бывает. Нам
надо держаться по солнцу и мшистым наростам на деревьях, они всегда с
северной стороны. Вот, видите? Теперь-то уж мы не собьемся! Что же вы стоите,
идем... - И Елена Петровна поспешила вперед - укрыться среди густой листвы от
доверчивых и полных надежды глаз своих маленьких спутников, чтобы они не
заметили ее смятения.
- Не расстраивайтесь, бабушка Лена... - Кукой догнал ее и потихоньку дернул
за ситцевый подол. - Я же все-таки здешний житель! Мы сейчас мигом найдем
болото... А я уж молчал, думал, что лес наш вы знаете наизусть... В здешних
краях три болотца есть: Красное, Лягушачий стан и Ведьмин колодец. Вам какое
нужно?
- Такое, знаешь ли, круглое, будто чаша, там еще кругом черника растет, а по
берегу камыш, да ручеек чуть подальше течет... а в нем, прямо в воде, цветы
белые.
- Так это Ведьмин колодец!
- Ой, какое название нехорошее, - подоспевшая Ксюн и не пыталась скрыть, что
ей не по себе.
- Болото как болото! И название обыкновенное, - хорохорился вовсю Кукой:
Кутора теперь глаз с него не сводила... А Скучун час от часу становился все
мрачней и мрачней.
- Ну что ж, Сусанин, веди! - Старый Урч ободряюще подмигнул бабушке Елене, и
друзья снова тронулись в путь теперь уже вслед за Кукоем. Но как ни рыскал
Кукой - все было тщетно! Каждый раз они возвращались к лосиной кормушке,
которая, как видно, не собиралась их отпускать...
****
А неподалеку, посреди бурелома, на душной глухой полянке, которую тяжкие,
густые еловые лапы, свисая до самой земли, заслоняли от света, в это время
творилось престранное действо.
Дедок, похожий на Ора, только покрепче и позеленей лицом, сидел на
вывороченной с корнем сосенке и, хихикая, погонял прутиком навозного жука:
жук был привязан за ниточку к ветке, воткнутой в землю, средь засохшей хвои.
Спотыкаясь и торопясь, бедолага полз что было сил, но нитка не отпускала - на
ветку наматывалась, с каждым витком, притягивая жертву все ближе и ближе.
Чрезвычайно довольный дедок ухмылялся, бормотал что-то себе под нос и потирал
когтистые неопрятные руки. Ор (а это был он), здесь, в лесу, обернулся Лешим
и теперь поджидал терпеливо, когда свершится его лешачье злодейство.
Конечно, то была не простая игра с навозником: сама Тень велела помешать
незваным лесным гостям, закружить и запутать спешащих на выручку Духу Леса.
Злые чары, по замыслу Ора, столкнули бы их в болото в тот самый момент, когда
заговоренный жучок упрется в прутик! И вот, то и дело почесываясь, Ор
злорадно глядел на его безнадежное ковылянье, предвкушая для всех скорый и
неминучий конец...
Хоть зловредный дедок в те минуты и не видал своих жертв, знал он, что
колдовство его верное, и вот сейчас, обессиленные, в который раз возвращаются
они к кормушке, окончательно заплутавшись в лесу.
Вдруг на поляну слетел крупный дятел. Сел на ветку, внимательно посмотрел на
жука, ползущего по кругу, спорхнул, тюкнул его железным клювом - и улетел...
Лешак аж завертелся во все стороны, ногами затопал, взрывая залежалую рыжую
хвою.
"Ах, он дурень, красная шапка! Я ж этого жука с самой утренней зорьки весь
день заговаривал... Ведь уйдут теперь эти-то, как пить дать уйдут! Что со
мною содеет Совет Четырех - и подумать страшно... Укрыться бы надо на время."
И Ор, обернувшись волком, стал пробираться по бурелому в потайное убежище.
Глава VI
Сумерки обняли лес, смутными обволокли тенями... Взбудоражились шорохи, а
деревья будто еще подросли и, покачиваясь под легким ветром, скрыли травы от
соглядатаев-облаков.
Вот и пришли наши путники к болоту. Чья-то невидимая сила, кружившая по лесу,
внезапно отпустила их. Все были сильно напуганы, страшно устали и с
облегчением повалились на траву у самой воды, затянутой светлой ряской.
Глянцевые кубышки сидели на воде аккуратными желтыми кофейными чашечками.
- Ну, мои милые, пора и подкрепиться. - Елена Петровна разложила на небольшой
зеленой полянке съестные припасы и потихоньку от всех приняла сердечное. Ей
было нехорошо. Не замечая этого, все накинулись на еду и, жуя, озирались по
сторонам.
Место было странное: на первый взгляд, вроде приветливое, но в то же время
тревожное какое-то... Круглое, как блюдо, болотце обрамлял густой ельник,
поросший черничником. Кустики были усыпаны зелеными, еще неспелыми ягодами.
Ряска, яркая, свежеумытая и приятная на вид, кое-где расступалась на воде, и
в разрывах виднелась иссиня-черная, блестящая как мазут вода. Лягушек не
видать было, слабо пошевеливались камыши, а неподалеку от бережка застыла в
воде полузатонувшая, облепленная засохшей ряской отвратительная коряга.
- Кукой, а почему это место называется "Ведьмин колодец"? - спросила Ксюн.
- Говорят, ведьмы, да и сам водяной, любят здесь воду пить. Вкусная для них,
говорят, водица!
- Надо попробовать! - заявила Кутора и бочком стала спускаться к болоту.
Скучун с криком "Куда ты, стой!" в два прыжка догнал ее, схватил в охапку и
водворил на берег.
- Тут надо быть настороже. Не нравится мне это место. - Скучун все время
напряженно думал о чем-то. - Бабушка Елена, вы нашли то, что хотели? Ведь,
если я правильно понял, мы шли сюда, чтобы отыскать что-то очень важное...
- Да-да... - рассеянно пробормотала Елена Петровна, пристально вглядываясь в
болотную зелень. - Пока что-то не вижу... Ах нет, вон там есть одна! - и она,
как-то сразу помолодев, рассмеялась, указывая рукою на противоположный
бережок. - Вон, вон, смотрите... Да какая крупная!
- Кто? - в один голос воскликнули все.
- Кувшинка! Белая кувшинка - водяная лилия. Я ни за что не отпустила бы вас
без этого цветка. Мало кто знает, что кувшинка - это "одолень-трава", которая
одолевает все злые чары и козни недобрых сил...
Елена Петровна поднялась и пошла по берегу вокруг болота туда, где красовался
на воде единственный белый цветок.
- Зачем вы туда идете? - в тревоге крикнул Скучун.
- Чтобы сорвать ее, конечно! - бабушка была уже на том берегу. Что-то
плеснуло в воде: то ли рыба, то ли ком земли сорвался с берега, ряска
заколыхалась, а темное бревно сдвинулось с места.
- Стойте, не подходите к краю воды! Я сейчас... - Скучун изо всех сил
бросился бежать к бабушке Елене, но поспевал он не слишком быстро из-за своих
коротеньких мохнатых лапок. - Ох, еле успел! - Он вцепился в руку бабушки
Елены и, бормоча еле слышно какое-то заклинание, увлек ее обратно к полянке.
- В чем дело, чудак, чего ты испугался?
- Сейчас... - Скучун глубоко вздохнул и вытер мокрый от волнения нос. Все в
изумлении уставились на него - все произошло так быстро, что никто ничего не
понял...
- Я расскажу вам одну легенду, и вы сразу поймете. Ну, слушайте... - Скучун
уселся на травку и, глядя на золотисто-розовую гряду закатных облаков, начал.
****
Давным-давно, в далеких краях жил водяной. Он был страшен, как смертный грех:
грязный, пропахший болотной тиной, с глазами, похожими на тусклые гнилушки, с
лягушачьими лапами вместо ног. Никто не хотел идти за него замуж: ни феи
лесные, ни земные девушки. А ему того уж больно хотелось! Вот и задумал
водяной добыть жену хитростью. И решил он завлечь в свое болото прелестную
девушку - графскую дочь, золотоволосую Мелинду, которая жила в замке на
высокой горе.
Как-то раз служанка Мелинды заметила на болоте невиданные цветы - желтые
кубышки - и сразу рассказала о них своей госпоже, которая больше всего на
свете любила цветы. Та, конечно, захотела взглянуть на них и отправилась на
болото.
Цветы так понравились Мелинде, что она решила нарвать их. Но как это сделать?
Росли-то они на самой середине трясины. И тут девушка заметила лежащий у
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг