кроме смерти, мы добились уничтожения мечты люонов - "Старлайта". Значит,
гибель наша будет не бесполезной, а это самое главное, ведь умирать все
равно придется! Чуть раньше, чуть позже - в принципе, это не столь уж
существенно...
- Вспомнила, - на лице Линды появилась надежда. - Здесь есть один
костюм для работы в открытом космосе, и есть для этого свой маленький
реактивный двигатель. Кто-то из нас еще может успеть покинуть корабль и,
затормозив, перелететь на ваш звездолет.
- Но в этом случае надо хоть чуть-чуть изменить наш курс, чтобы
избежать столкновения со "Старлайтом", - Дэн сидел спокойно, видно, он не
очень сильно переживал по поводу своей предстоящей смерти. - Ведь если это
произойдет, можно навсегда застрять в космосе - в одном скафандре на планету
не спустишься.
- Если выстрелить в сторону ракетой, то отдача немного изменит нашу
траекторию, - быстро ответила Линда, смотря то на меня, то на Дэна. -
Решайте, кто из вас двоих наденет скафандр. Осталось пять минут.
Повисло напряженное молчание. Секунды молотом стучали в висках.
Природой в человеческой натуре заложено неукротимое желание жить, страх
смерти. Но никто из нас не хотел купить свою жизнь ценой других.
- Лично я останусь здесь, - посмотрев на меня, с грустью начал Дэн. -
Дома меня никто не ждет, да и без ног мне пришлось бы влачить жалкое
существование...
-Дело не в этом, Дэн. Элементарно сделать протезы и будешь жить
полноценно. Все относительно и познается в сравнении. Но я о другом. Всё
равно мы, люди, не успели бы за две минуты облачиться в скафандр и, самое
главное, одновременно изучить управление им и ракетным двигателем, - я
твердо взглянул в глаза Линды. - Поэтому лети ты. Исключительно важно - если
ты доберешься до Земли, то принесешь человечеству колоссальную пользу.
- На вашей планете я окажусь оторванной от себе подобных. Многие будут
смотреть на меня как на диковинного зверя, - она чуть помолчала. - И,
главное, ты забыл, что за те же две минуты я должна успеть научиться
управлять вашим "Старлайтом", а это нереально. Да и не смогла бы я
шантажировать собственный народ...
Опять наступила жуткая тишина. До столкновения осталось менее двух
минут. Я сидел в центральном кресле, слева Линда, а справа Дэн. Бренда
забилась в дальний угол, пристегнувшись на откидном стульчике. Ее глаза
горели, рот был плотно сжат.
Каждый думал о своём. О прожитых годах, о том, чего достиг и чего не
успел сделать. О том, ждет ли нас что-нибудь после смерти. О том, зачем мы
жили...
Осталось тридцать секунд. Последний раз мы посмотрели в глаза друг
друга. Линда беспомощно улыбнулась. Обнявшись втроем, мы попрощались и,
откинувшись на спинках кресел, взялись за руки, образовав единую цепь.
Горячие руки друзей, их крепкое пожатие давали какую-то опору. Мы словно
бросали вызов смерти - больше мы не боялись ее. Мы плевали ей в лицо!
Воспаленное сознание отсчитывало тягучие секунды. Каждый миг казался
растянутым в час, - с такой бешеной скоростью работал мозг. Последнее
мгновение застыло в моей голове. Скрежет сминающегося металла... Я дернулся,
почувствовав острую боль, что-то холодное входило в мою плоть. Сознание
заметалось, ощущая, как ледяной металл разрывает внутренности, с хлюпаньем
протыкает диафрагму, и адская боль разливается по телу. То была смерть.
Перед глазами все начало таять... таять... таять... Все окутала темно-серая
пелена.
Глава третья.
Дыхание Времени
Все окутала тёмно-серая пелена.
Не в силах открыть глаза, я лежал на чем-то жёстком и холодном, всё мое
тело разрывалось от боли.
Попытался шевельнуться, но от движения боль усилилась, и больше я не
двигался - так и остался лежать в холодном тёмно-сером тумане. Меня не
интересовало, кто я и где нахожусь. Не всё ли равно?.. Я слишком устал и
слишком страдал от боли, чтобы беспокоиться об этом.
Немного погодя, холод куда-то пропал, и мое сознание заволокло тьмой, а
потом спустя неопределенно долгий период времени я вновь частично обрел
самого себя. Вокруг стало светлее, но боль не прошла.
Мои глаза открыты, но не удается понять, где я. Сознание медленно
возвращается ко мне. "Умер или жив? Может, это царство теней и духов?" Но
нет. Я чувствую свое налившееся тяжестью тело, эти одеревеневшие,
наполненные болью мышцы. Слабый серый свет льется откуда-то сбоку.
"Я ведь жив!!!" - подумал я и поразился этой мысли. Наверху, перед
моими глазами висела стальная плоскость. "Кажется... Да! Это потолок.
Потолок "Старлайта"! Ничего не понимаю..." Попробовал шевельнуться, но не
смог.
Серая пелена тусклого света, потолок и тишина. Время тянулось
бесконечно. Оно словно остановилось. Мне показалось, прошли дни, прежде чем
удалось осилить движения руками. И потребовались еще десятки часов, чтобы я
смог приподнять верхнюю часть туловища и осмотреться.
"Это спальный отсек "Старлайта"! А я полусижу в своей, уже сухой,
ванне". На полу, прислонившись спиной к стене, слегка запрокинув голову,
развалился человек, похожий на Стива, но только значительно старше.
"Ничего не понимаю... Неужели это был только кошмарный сон??? Не может
быть!.. Такой длительный и яркий?!! Правда, проспал я в анабиозе годы... Но
почему Стив так постарел? Нам ведь обещали трехлетнее старение. Может,
что-то не учли? - тысячи мыслей мелькали в моем мозгу. - И все же, потерять
пятнадцать - двадцать лет лучше, чем потерять жизнь!"
- Стив, ты жив? - пробормотал я.
- Пока еще нет, - с трудом просипел он.
- Ребята, подъём. Пора просыпаться! - повернув голову и пытаясь
заглянуть в соседние ванны, я почувствовал прилив радости. - Жизнь -
прекрасная штука! Нас ждут великие дела в системе т Эридана!
Прошло еще минут пять, и из ванны с перекошенным лицом высунулся Билл.
- Где я? - прохрипел он.
- Слушай, Билл, ты так хорошо спал, что мы решили тебя не будить на т
Эридана. А сейчас "Старлайт" уже подлетает к Земле! - Стив закашлялся в
вымученном смехе.
- Прекрати свои дурацкие шуточки! - заревел Билл.
- Говорил я тебе, что будет не до смеха, когда проснемся, - напомнил я
ему. - У тебя вид, как будто ты денёк проработал в качестве боксерской
груши! Ей богу, в противогазе ты смотрелся бы симпатичней!
- Мне снились какие-то кошмары, - простонал Билл, массируя свои виски.
- Мне тоже. Наверное, это из-за болей в мышцах, - я попытался выбраться
из ванны, но ничего не получилось.
- А я не помню, чтобы мне здесь что-то снилось, - вставил Стив.
- Мне тоже ничего не снилось, - раздался голос Дэна.
- А меня замучили кошмары, - подключился к разговору Фрэнсис.
"Ну, слава богу. Все живы, все здоровы, а силенки к нам вернутся
быстро. Денёк - другой, и мы будем как огурчики", - думал я, изучая свои
руки. Мускулатура не одрябла и не провисла. Бугры накачанных мышц, казалось,
даже увеличились в размерах. Хорошо поработал электрический стимулятор.
Возможно, даже перестарался - неспроста же они так ноют.
Как только мы достаточно пришли в себя, Дэн вдруг вспомнил, что
звездолет уже находится в другой звездной системе:
- Горю желанием посмотреть на т Эридана и ее планеты!
Шатаясь и помогая друг другу, мы побрели в соседний отсек. "Старлайт"
находился в режиме последней стадии торможения, что и обеспечивало силу
тяжести.
Круглый провал люка с правой стороны был озарен ярким светом, исходящим
от напоминающей Солнце звезды. Наш корабль медленно, почти не ощутимо,
подлетал к наполовину освещенной голубой планете. Сероватые завихрения
облаков ползли над поверхностью океана, местами закрывая желто-зеленые
части, судя по всему, суши. Туманные дымки постепенно сближались и
расходились, скручивались в кольца и разрывались на исчезающие пятна.
- До чего же эта планета похожа на нашу Землю! - с трепетом воскликнул
Фрэнсис.
- Да... Жалко только, что ее вторая половина находится в темноте, -
заметил Дэн. - Впрочем, возможно, это и к лучшему: когда мы подлетим
поближе, если там действительно есть цивилизация - нам будут видны огни
городов.
С пристальным вниманием мы вглядывались в непроглядную черноту
инопланетной ночи.
- Вижу! Вижу! - через минуту заорал Билл. - Вон там! В нижней части!
Смотрите - огни! Это братья по разуму!
Как я не пытался - заметить ничего не смог. Остальные тоже не могли
сказать ничего определенного. Прошло еще несколько минут томительного
ожидания. Билл пребывал в возбуждённо-говорливом состоянии. Он удивлялся
недостаточной остроте нашего зрения, советовал идти к компьютеру, чтобы
получить увеличенный фрагмент планеты, и предлагал биться об заклад - в
общем, вел себя так, словно он первооткрыватель глубочайшей истины, которую
остальные в силу своей невежественности пока еще не готовы принять.
Но невозможно было обуздать любопытство и оторваться от иллюминатора.
Словно зачарованные, мы наблюдали за медленным приближением сказочного,
постепенно меняющего свой облик купола. Вот уже и нам, с трудом но все же
удалось различить огни. Сомнений быть не могло - это не вулканы и не пожары.
Это огни городов. Подобную иллюминацию трудно с чем-либо спутать - каждый из
нас в космосе не первый раз.
Радость и восторги на время всё затмили, и я как-то не сразу обратил
внимание на ставшего вдруг подозрительно молчаливым Билла. С мрачным видом,
уже довольно долго не произнося ни слова, он уставился на планету.
- Что случилось? - я слегка тронул его за плечо.
- Ах ты... - заорал Билл на Стива, окатив его испепеляющим взглядом. -
Ты что там каркал, а?!
Пораженные, с немым вопросом мы уставились на Билла. С ним произошла
странная, удивительная метаморфоза. Человек, только что бывший на вершине
счастья, превратился в существо, пребывающее на последнем пределе отчаянья.
- Это Земля!.. - бросил он с горечью, смотря куда-то в сторону.
- Что Земля? - не понял я. Тут же смутные подозрения нахлынули на нас.
В то же мгновение все опять приникли к иллюминатору.
- Невозможно...
- Этого просто не может быть! Да, похожа, очень похожа, но это не может
быть Земля, - Дэн ощупывал свое лицо. - Не могли же мы просто проспать здесь
пятнадцать лет жизни!
Ошеломленные, мы молча застыли. Время отсчитывало минуты. Стало
окончательно ясно - это Земля. Даже освещенной половины планеты достаточно,
чтобы узнать известные каждому с детства формы материков и континентов. Это
был тяжелый удар... Пропала лучшая пора жизни, но главное, мы не достигли т
Эридана. Все наши жертвы, годы упорной работы, а может сам смысл жизни - все
было потеряно и стало прахом. Слезы горечи и досады проступили на моих
глазах. Тягостное молчание длилось бесконечно.
- Но ведь мы подлетаем к Земле со стороны, - значит, по крайней мере,
"Старлайт" не торчал на орбите все эти годы, - первым очнулся Стив. - Мы
летали в космос...
- Летали, летали! Только, наверное, в соответствии с твоим карканьем
нас забыли разбудить на т Эридана, - на скулах Билла играли желваки, веки
сжались в злобном прищуре. Он явно искал козла отпущения.
- Что ты взъелся на Стива? - я жестко посмотрел на своего
заместителя. - Он то тут причем? Ну, пошутил человек неудачно. Ты ведь, как
мне помнится, тоже любитель пошутить! Сейчас пойдем к компьютеру и все
узнаем.
Как много я сейчас отдал бы за то, чтобы это все оказалось лишь
продолжением сна.
...Все впятером, мы с трудом забились в компьютерный отсек. Я и Стив
заняли два сдвинутых кресла перед панелью с мониторами, за нами стоя
расположились остальные. Пока компьютер сообщал о состоянии всех бортовых
систем и параметров, Дэн, опершись сзади на мое кресло, нервно бил по нему
коленкой.
- Майкл, может, пропустим эту ахинею и сразу перейдем к делу? -
нетерпеливо предложил Фрэнсис.
- Остынь, парень! Состояние корабля - это ключ к разгадке нашей
тайны, - осадил его Билл. - Сначала лучше определить, есть ли неполадки, а
уж затем послушаем о причинах изменения курса, - сгорбившись над креслом
Стива, он мрачно вглядывался в мелькавшие на экране цифры.
Как ни странно, но все показатели и параметры оказались в полном
порядке. Когда наше удивление и нетерпение достигли предела, экспертная
система наконец соизволила объяснить причину срыва задания.
Оказалось, что примерно на середине пути между Солнцем и т Эридана,
когда "Старлайт" разогнался до скорости соизмеримой со скоростью света,
рядом пролетел очень массивный астероид, своим притяжением он вызвал
некоторое изменение курса. Звездолет сошел с рассчитанной траектории и ушел
из зоны давления лазерного луча. Так как он имел скорость, близкую к
скорости света, нащупать его заново стало невозможно, ведь корабль двигался
куда-то в сторону почти с той же скоростью, что и сам лазерный луч.
В этих условиях экспертная система приняла единственно возможное
решение, - используя весьма ограниченные возможности двигателей
корректировки движения, слегка подправить курс так, чтобы, летя по инерции,
"Старлайт" попал в поле притяжения одной из звезд на своем пути. Она
заставила нас перемещаться по эллиптической кривой. Обогнув звезду, корабль
развернулся и полетел обратно. Компьютер правильно рассчитал траекторию с
учетом нашей колоссальной скорости и массы и сумел с помощью своих
двигателей выйти точно на необходимую орбиту. Людей нельзя было выводить из
состояния анабиоза, поскольку "Старлайт" испытывал серьезные перегрузки.
За несколько лет до подлета к Солнечной системе компьютер послал на
Землю соответствующее сообщение и, так как радиоволна распространялась не на
много, но всё же быстрее нас, Земля успела вовремя узнать о случившемся и
выпустить лазерный луч, постепенно остановивший звездолет.
Вот и все... Так просто и банально... От разочарования и обиды я
невидящим взглядом тупо уставился сквозь стену: "Тоже мне, покорители
космоса... Какой-то паршивый астероид уничтожил все наши планы".
- Как же руководители проекта не учли такую возможность? - с горечью,
ни к кому не обращаясь, спросил Дэн.
- Случайное гравитационное взаимодействие с астероидом или, что еще
хуже, столкновение с ним или метеоритом - вещь исключительно
маловероятная, - угрюмо уткнувшись в спинку кресла, пояснил Билл. - Но если
уж это произошло - ничего нельзя предпринять. Один шанс из миллиона... Но
нам еще повезло. С таким же успехом могли бы и погибнуть, ведь эти пылинки в
масштабах Вселенной на таких расстояниях не способен обнаружить ни один
телескоп...
Переварив всю полученную информацию, я попытался связаться с
руководителем Центра управления полетом.
На связь вышел некто, как он представился, начальник космической службы
слежения, генерал Эдвард Дайсон. На мониторе высветилась только верхняя
часть его фигуры, но и по ней можно было догадаться, что человек этот
огромного роста, широк в плечах. Незнакомая мне военная форма и приветствие,
произнесенное на английском, но с невероятным акцентом, вызвали удивление.
На вид ему можно было дать около пятидесяти лет. Тонкие губы генерала были
плотно сжаты, глаза, испытующе изучая всех нас, смотрели холодно и
внимательно. И хотя правильные черты его лица, на первый взгляд, казались
застывшей маской, от меня не ускользнули интерес и любопытство, иногда
все-таки проступавшие в незаметных движениях глаз.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, потом генерал
улыбнулся и, странно растягивая слова, с непривычными интонациями, но все
равно понятно произнес низким голосом:
- Рад приветствовать вас, экипаж под командованием Майкла Пирсона!
Поздравляю с благополучным возвращением на Землю!
Мы невольно переглянулись. Все это было очень странно: и непонятно
какая военная форма и нелепый английский.
- Да... Спасибо...- растерянно ответил я. - Мы ожидали увидеть
полковника Оливера Крика...
- К сожалению, полковник Оливер Крик уже давно умер, - вздохнул
генерал.
- А генерал Брайан Дафф, другие сотрудники?
- Никого уже нет. Вы прилетели в будущее.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг