все больший беспорядок, - по памяти начал цитировать слова Граиса король нищих.
- Чем больше у людей мастерства и хитрых приемов, тем больше возникает
аномальных явлений. Чем больше издают указов и распоряжений, тем больше
появляется воров и разбойников. Я - в отсутствии осуществления, и народ сам
изменяется. Я - в стремлении к покою, и народ сам себя исправляет. Я - в
отсутствии дел-ситуаций, и народ сам богатеет. Я - в отсутствии стремлений, и
народ сам приходит к изначальным ценностям".
- У тебя великолепная память, уважаемый Ши, - с искренним восхищением
похвалил собеседника Граис.
- Я знаю это, - с мягкой улыбкой ответил тот. - Поэтому и говорю, что мой
разум - мое главное сокровище. Но понять это я смог только благодаря тебе... И
мне не хотелось бы, чтобы источник великой мудрости Йера навеки иссяк...
- Ты считаешь, что мне угрожает какая-то опасность? - насторожился Граис.
Услышав эти слова, Грудвар даже перестал жевать.
- Так подсказывает мне мой разум, - ответил Ши. - Я ведь не ошибся,
сказав, что имя предводителя вольных Аствира хорошо тебе известно?..
- Извини меня, уважаемый Ши, но я смогу ответить на твой вопрос только
после того, как дотронусь до твоего левого запястья, - сказал Граис.
- Странное желание, - край левой брови Ши приподнялся к виску. - И
непонятное... А то, что я не могу понять, обычно внушает мне опасение...
- Если ты откажешься исполнить это мое желание, то никакого разговора у
нас не получится. Я встану и уйду прямо сейчас.
С этими словами Граис положил руки на край стола.
- Ты не хочешь сказать мне, для чего тебе это нужно? - спросил его Ши.
- Таким образом я собираюсь удостовериться в твоей искренности.
Левая бровь Ши встала почти вертикально.
- Весьма странный способ, - сказал он. - Но, впрочем... Почему бы и нет!
Надеюсь, никакого вреда мне это не принесет...
Ши решительно протянул Граису левую руку. Ксенос плотно прижал пальцы к
коже на запястье короля нищих. Пластинка психопреобразователя под ней не
прощупывалась.
- Благодарю тебя, уважаемый Ши, - убирая свою руку с запястья короля
нищих, сказал Граис. - Теперь я уверен в том, что ты действительно тот, за кого
себя выдаешь. И я готов ответить на твой вопрос. Да, я знаком с Аствиром. Какие
у тебя основания утверждать, что именно он организовал убийство Сирха?
- Когда совершено преступление и нужно найти виновного, то первый вопрос,
на который следует ответить: кому это выгодно?..
- Кончай темнить, Ши, - на мгновение оторвался от тарелки с едой Грудвар.
- Раз уж начал говорить, говори прямо, что к чему.
- Советую тебе попробовать фаршированную рыбу, - улыбнулся Грудвару Ши. -
На мой вкус, это лучшее блюдо здешней кухни.
- Итак, зачем Аствиру нужна была смерть Сирха? - Граис решил напомнить Ши
вопрос, который они собирались обсудить.
- А для чего ему нужно было убивать Килоса? - посмотрел Граису в глаза Ши.
- Тебе известно и об этом? - Граис удивленно покачал головой и, подавшись
чуть назад, положил локоть на спинку стула. - Твоя осведомленность вызывает у
меня опасения.
- И совершенно напрасно, - невозмутимо ответил Ши. - Я знал Аствира
задолго до того, как он стал предводителем одного из отрядов вольных. В свое
время он являлся одним из подданных моей империи... Да-да, - заметив удивленный
взгляд Грудвара, наклонил голову Ши. - И, надо сказать, я возлагал на него
большие надежды в будущем... Но Аствир выбрал для себя иную стезю. Ему больше
по нраву управлять людьми не с помощью слова, а с помощью силы. Согласен, так
оно, может, и проще, но зато гораздо менее эффективно... На своем новом поприще
Аствир добился определенных успехов, которые тем не менее пока еще не до конца
удовлетворяют его амбиции. Роль одного из вождей его не устраивает - он
собирается стать единственным и неповторимым... - Ши саркастически усмехнулся.
- И к кому же, спрашивается, ему было обратиться за помощью, как не к старому
приятелю?..
- Аствир собирался совершить покушение на Сирха для того, чтобы
спровоцировать ответную акцию кахимского наместника в отношении вольных, -
догадался Граис.
- Совершенно верно, - согласился с ним Ши.
- А я ничего не лонял, - сказал Грудвар.
- Поймешь чуть позднее, - снисходительно улыбнулся ему Ши.
- Когда же Аствиру стало известно, что кахимские войска готовятся нанести
удар по базовым лагерям раньше, чем он рассчитывал, он использовал мою идею с
переговорами для того, чтобы выиграть нужное ему время, - продолжил Граис.
- Именно так, - подтвердил Ши. - Я только не знал, что возглавить
посольскую миссию поручено тебе. Я догадался об этом, только когда увидел
сегодня у тебя в руке серебряную бляху с эмблемой Сирха.
- Убийство Килоса явилось сигналом к началу всей операции...
- Да. К тому времени Аствир успел увести свой отряд в безопасное место.
Остальные же вольные, ожидая окончания переговоров, остались на прежних местах.
Нападение кахимцев, должно быть, явилось для них полнейшей неожиданностью. Вряд
ли кому-то удастся спастись...
- Таким образом, Аствир становится единственным вождем вольных, - закончил
Граис. - Но у него остается не так уж много людей.
- Аствир умело спланировал свою игру, - усмехнулся Ши. - Одной стрелой он
целил сразу в двух птиц. И, похоже, он сумеет сбить их обеих. Сейчас
большинство людей Аствира находится в Халлате, переодевшись в нищих и бедных
ремесленников. Остальные расположились неподалеку от стен города. Чтобы
продемонстрировать свою силу, сегодня ночью Аствир захватит столицу.
- Но это же глупо! Возможно, ему и удастся захватить город, но удержать
его в руках он не сможет! Отправленные на уничтожение вольных войска вернутся
через день-другой и без труда выбьют отряд Аствира из города!
- Я думаю, что Аствир не станет этого дожидаться, а уйдет сам, без боя. Он
придает захвату столицы Йера символическое значение, полагая, что это увеличит
приток новых бойцов под его знамена.
- Но почему ты помогаешь Аствиру?
- Я слишком хорошо его знаю. Со мной или без меня, он сделает то, что
задумал. Этот человек не остановится ни перед чем... Как ты думаешь, Граис,
каким образом всего за одни сутки, которые город будет принадлежать ему, Аствир
намеревается снискать любовь и доверие простого народа?..
- Для этого существует множество способов... - не очень уверенно произнес
Граис.
- Я бы первым делом открыл тюрьмы и выпустил всех на свободу, - заявил
Грудвар.
- Верный шаг, - согласился с ним Ши. - А дальше?
- Дальше... - Грудвар задумчиво почесал бороду. - Потом я посадил бы в
тюрьмы всех кахимцев, каких удалось бы поймать, и чиновников из йеритов,
сотрудничавших с властями!
- Не забывай, что в столице находится еще наместник, - напомнил Ши.
- Его бы я отдал толпе, - уже совсем по-хозяйски махнул рукой Грудвар.
- Вот тебе и готовый рецепт, - повернулся к Граису Ши. - Аствир станет
вершить правосудие так, как он его сам понимает. А его люди в это время будут
отбирать добро у богатых и раздавать его бедным. Проще говоря, в городе
начнутся грабежи и резня... У меня есть что терять, и я не хотел бы попасть под
горячую руку разгулявшихся бандитов. Если бы я отказал Аствиру в помощи, то,
вполне вероятно, что за сутки его парни успели бы отыскать меня.
- А Сирха Аствир приказал убить, потому что понял, что после смерти Килоса
он начнет кампанию по развенчанию мифа о борьбе, которую якобы ведут вольные с
кахимскими захватчиками, - сказал Граис. - И сделал он это демонстративно,
среди белого дня, при большом стечении народа, чтобы лишний раз
продемонстрировать свою силу и безнаказанность.
- А заодно и посеять смятение перед сегодняшней ночью длинных ножей, -
добавил Ши. - И тебе, Граис, тоже следует опасаться убийцы, который, как мне
кажется, уже стоит у тебя за спиной и только ждет возможности нанести удар. Ты
сыграл свою роль, и теперь тебя следует убрать со сцены. Тебя ведь не удастся
уговорить пойти на компромисс. - Ши взял со стола наполненный янтарным вином
бокал и сделал из него небольшой глоток. - Пойми, Граис, ты уже ничего не
можешь сделать. То, что должно случиться, непременно произойдет. Ты еще можешь
спастись, если прямо сейчас покинешь Халлат. Поверь мне, это будет не бегство,
а верный тактический ход...
- Я так и поступлю, - ответил Граис. - Спасибо за угощение, уважаемый Ши.
- Ты собираешься уходить?! - изумленно воскликнул Грудвар.
- Да, - ответил Граис.
- Навсегда?
- Да.
- А мне-то что делать? - недоумевающе развел руками бородач.
- Думаю, ты можешь вернуться к Аствиру, - сказал Граис. - Тебя он не
станет преследовать.
- После всего того, что я здесь про него услышал?! - возмущенно взмахнул
руками Грудвар. - Да за кого ты меня принимаешь?!
- Я могу помочь тебе укрыться на время, пока люди Аствира будут
хозяйничать в городе, - предложил йериту Ши.
- А что потом? - поинтересовался Грудвар. - Заниматься попрошайничеством я
не собираюсь.
- Потом и посмотрим, куда тебя пристроить, - по-отечески улыбнулся
бородачу король нищих.
- Ну что ж, - Грудвар окинул влюбленным взглядом стол, на котором, его
стараниями, еды значительно поубавилось. - Я не против.
- В таком случае...
Собираясь встать, Граис положил руки на стол.
Сверху на его ладонь легла рука Ши.
- Задержись еще ненадолго, Граис, - сказал король нищих. - Я хочу
попросить тебя ответить на один вопрос, который давно уже не дает мне покоя...
- Если только я в силах на него ответить, - не стал ничего обещать Граис.
- Ты должен знать ответ на этот вопрос, Граис, - Ши произносил слова очень
медленно и, как показалось Граису, нерешительно. - Скажи мне честно,
Поднебесный существует на самом деле?
Сказав это, Ши отдернул свою руку от руки Граиса. Он как будто и сам
испугался кощунства произнесенных слов.
- Нет ничего проще, - устало улыбнулся Граис. - Поднебесный существует,
если он тебе нужен.
Эпилог
До заветного места у подножия горной гряды я добираюсь только к вечеру.
Закатное солнце, кажется, не опускается за острые пики гор, а садится прямо на
них, дырявя бока.
Здесь я расседлываю чеклака и отпускаю его. Ши, давший мне его, сказал,
что чеклак сам сумеет найти дорогу в стойло... Вот и я, подобно домашней
скотине, тоже возвращаюсь в стойло... А куда еще податься? У меня никогда не
было ни дома, ни семьи... И давно уже нет родины.
К зоне перехода ведет неприметная тропа. Если какому-то случайному
страннику и взбредет в голову взобраться по ней на почти отвесную скалу до
узкой, нависающей над пропастью каменной площадки, то он сможет убедиться в
том, что силы были потрачены впустую, - дороги дальше нет и нужно возвращаться
обратно тем же путем.
К тому времени, когда я добираюсь до площадки, небо уже заметно темнеет,
делаясь густо-фиолетовым. По багровому краю солнца, который еще выглядывает
из-за скал, ползут полосы плотных серых облаков, - не иначе, как ночью пойдет
дождь.
Еще издалека я вижу темный силуэт человека, сидящего на самом краю
площадки.
Честно признаться, никак не ожидал встретить здесь Кричета. В обязанности
руководителя проекта не входит встреча возвращающегося в Центр ксеноса возле
зоны перехода. И тем не менее Кричет здесь. А это означает, что он хочет
переговорить со мной с глазу на глаз прежде, чем я приступлю к составлению
официального отчета о своей деятельности на Тессе-3.
При моем появлении Кричет не поднимается на ноги. Он даже не двигается с
места. Просто смотрит в мою сторону и по-приятельски спрашивает:
- Запыхался?
Я вытираю рукавом потное лицо.
- Еще бы... Духота-то какая...
- Как перед грозой, - отвечает Кричет.
Я стою рядом с ним и не знаю, что сказать. Как мальчишка, в самом-то деле!
Как будто мало злости я на него накопил!..
- Послушай, Кричет!..
- Присядь, - перебивает меня он. И для этого ему даже не приходится
повышать голос. - Смотри, какой потрясающе красивый сегодня закат.
- Я уже достаточно повидал здешних закатов, - горестно усмехаясь, говорю
я.
Помедлив, я все же присаживаюсь неподалеку от Кричета и прислоняюсь спиной
к каменной стене.
- Ты ждешь от меня извинений? - неожиданно задает вопрос Кричет.
- Извинений?.. - Я пожимаю плечами. - Нет. Я предпочел бы услышать
объяснения.
- Изволь, - опершись на руки, Кричет откидывается назад. - Операция с
самого начала была спланирована таким образом, чтобы результатом ее было
установление на территории Йера жесткой военной диктатуры.
- Что?.. - только и могу вымолвить я.
Кричет смотрит на меня, прищурив глаз.
- А, собственно, чего ты ожидал? Каких-то интриг, которые я плету втайне
от руководства Центра?
В точку попал, черт возьми! Ведь именно на этой предпосылке я и строил все
свои логические выкладки.
- Почему меня оставили в неведении? - спрашиваю я, стараясь сохранять
суровое выражение лица. - Я ведь не наблюдатель, только что приступивший к
работе. У меня за плечами полтора десятка самостоятельных операций.
- А ты бы согласился принимать участие в операции, если бы знал заранее,
каков будет ее итог?
С меня сразу слетает вся спесь.
- Нет, - коротко отвечаю я.
- Вот видишь, - едва заметно, как будто с укором, качает головой Кричет. -
А по оценкам аналитиков, именно твое участие гарантировало стопроцентный успех
операции.
- Да какое там участие! - снова срываюсь я. - Я едва ли не до самого
последнего дня не понимал, что происходит! Тыкался во все стороны, как слепой
котенок...
- Ты себя недооцениваешь, - снисходительно, но в общем-то по-дружески,
улыбается Кричет. - Образно выражаясь, именно твое появление всколыхнуло
стоячие воды Йера.
- Послушай, Кричет, - перевожу я разговор на интересующую меня тему. - Но
ведь если бы мне не мешали, я смог бы решить проблему иным путем, без лишних
жертв...
- Извини, Граис, - качает головой Кричет. - Но, по оценкам аналитиков
Центра, твой вариант гарантировал максимум 75 процентов успеха. Если бы он
провалился, то мы уже не успели бы залатать брешь, образовавшуюся в буферной
зоне. Поэтому мы избрали основным объектом нашего воздействия не Сирха, а
Центия Офра.
- Вас не устраивала слишком мягкая политика, проводимая нынешним кахимским
наместником в Йере?
- Теперь уже, наверное, можно сказать, не "нынешним", а "бывшим". Даже
если Центию Офру удастся уцелеть после халлатского мятежа Аствира, он не сможет
далее оставаться на своем посту.
- Ты хотя бы представляешь себе, какую кровавую резню устроит банда
Аствира нынешней ночью в Халлате? - я задаю этот вопрос, не обвиняя Кричета, а
просто констатируя таким образом факт.
- Жертв будет не так много, как ты думаешь, - отвечает он мне. - Два
отряда регулярных имперских войск, численностью в тысячу бойцов каждый, уже на
подходе к столице, и будут там не позднее полуночи.
- Откуда они взялись? - Кричету в очередной раз удается удивить меня.
- Переброшены в Йер из Буссара. О них пока еще никому не известно, даже
наместнику. Это я позаботился о том, чтобы заблаговременно отправить к
императору гонца с письмом, в котором сообщал о зреющем в Йере бунте. Аствиру
придется оставить Халлат гораздо раньше, чем он рассчитывает. Но уже то, что
хотя бы на несколько часов ему удастся овладеть столицей Йера, ляжет
несмываемым пятном на репутацию Центия Офра. Скорее всего его место займет
тим-шалей Гасмин Крат, командующий движущимися к Халлату войсками, сторонник
жесткой линии по отношению к завоеванным странам.
- Да, ты все точно рассчитал, - говорю я, не зная, как еще можно
прокомментировать услышанное.
- Точный расчет - это мое кредо, - польщенно улыбается Кричет. - Так же
как тебе нет равных в умении работать на местности. Честно признаться, мне
стоило немалых усилий удержать тебя на нужном направлении.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг