не полный идиот, то так и поступил.
- А что с Сирхом?
- Не знаю, - покачал головой ми-шалей - Мой отряд прибыл сюда, когда
преподобного уже увезли. Говорят, что он был еще жив, но без сознания.
- Куда его увезли? - быстро переспросил Граис.
- Домой, куда же еще, - ответил ми-шалей.
- Спасибо.
- Не за что.
Развернувшись, Граис кинулся бежать вниз по улице.
- Эй, постой! - крикнул вслед ему Грудвар. - Ты куда?
- В дом Сирха, - обернувшись, на бегу бросил Граис.
- В дом Сирха?! - Грудвар в два прыжка настиг Граиса и, обхватив за пояс,
заставил остановиться. - Да ты никак сбрендил! Там же сейчас полно стражи! Нас
в момент повяжут, и даже та бляха, что дал тебе Сирх, не поможет!
- Пусти меня! - Граис одним ударом откинул руки Грудвара в стороны.
- Да что тебе дался этот Сирх?! Кто он тебе?!
- Убирайся, Грудвар!.. Это касается только меня!..
- Граис!.. Граис из Сиптима!..
Услышав незнакомый голос, Граис и Грудвар одновременно оглянулись.
Неподалеку от них в узком проходе между домами прятался худой человек
небольшого роста, с всклокоченными седыми волосами. Одет он был в нищенские
лохмотья, - да еще какие! - такую одежду, как эта, еще нужно было поискать.
Невозможно было угадать, что первоначально представляло собой прикрывающее тело
нищего тряпье. А для определения его цвета в йеритском языке просто не
существовало необходимого слова. Тем не менее на худом, со впалыми щеками лице
нищего светилась вполне благодушная улыбка, взглянув на которую можно было
решить, что ее обладатель вполне доволен собой и своей жизнью.
Увидев, что взгляд Граиса устремился в его сторону, нищий поднял руку и
поманил ксеноса пальцем.
- Это еще кто такой? - ослабив хватку, удивленно произнес Грудвар.
- По-моему, этот тип мне знаком, - негромко ответил Граис. - Вот только не
пойму, откуда он меня знает?
Нищий снова поманил Граиса пальцем, а затем указал рукой в начало улицы.
Оглянувшись, Грис и Грудвар увидели, что шалеи, от которых они отошли не
так уж далеко, начали проявлять к ним определенный интерес. Нужно было
убираться, и чем скорее, - тем лучше.
Не сговариваясь, оба приятеля одновременно нырнули в щель, из которой
высовывался нищий.
Здоровяк Грудвар животом прижал тщедушного нищего к стене, так что улыбка
у того на лице сделалась похожей на предсмертный оскал больного столбняком.
Граис отметил интересную деталь - несмотря на жуткое состояние, в котором
пребывала одежда нищего, от нее не исходило той удушающей вони, характерной для
бродяг и нищих, не имеющих представления о том, для чего нужна личная гигиена.
Даже от Грудвара сильнее разило потом, чем от этого тщедушного человечка в
лохмотьях.
- Поосторожнее с ним, - потянул Грудвара за рукав Граис. - Ты ведь,
наверное, и не подозреваешь, что имеешь дело с королем.
- Тоже мне король, - насмешливо произнес Грудвар, но все же продвинулся
чуть дальше в щель, чтобы дать нищему возможность свободно дышать.
- Благодарю тебя, - учтиво, насколько это было возможно в той страшной
тесноте, в какой они оказались, поклонился нищий Граису.
- Не за что, - ответил тот. - Как нам теперь отсюда выбраться?
- Да, конечно! - театральным жестом хлопнул себя по лбу нищий. - Я же
слышал, что ты торопишься помочь раненому Сирху!
- Да, тороплюсь! - раздраженно бросил Граис.
- И совершенно напрасно, - спокойно ответил нищий. - Сирх уже мертв. Но ты
не смог бы помочь преподобному, даже если бы находился рядом с ним в момент
покушения. Его ударили в спину не ножом, а заточенным прутом из дерева камах.
Обычно бывает достаточно даже царапины, а Сирху убийца вогнал прут в поясницу
на глубину ладони. Как тебе должно быть известно, после попадания яда камах в
кровь человеку остается сделать не более ста вдохов...
Грудвар схватил нищего за лохмотья на груди.
- Откуда тебе все это известно?!
- Я советую тебе отпустить меня, - без тени испуга произнес нищий, глядя
нависающему над ним Грудвару прямо в глаза. - За нами наблюдают мои
телохранители, и достаточно мне сделать знак...
- Телохранители? - прорычал Грудвар. - Да кто ты такой, черт возьми?!
- Это король нищих, - ответил ему Граис. - Я не ошибся? - спросил он,
взглянув на нищего.
- Совершенно верно, - ответил тот. - Так меня называют те, кто со мной не
знаком.
Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.
- На самом деле я, конечно же, никакой не король, - нищий провел ладонью
по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья. - Я всего лишь талантливый
организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.
- И все же, откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? - спросил
Граис.
- Убийства, - поправил его нищий. - Сирх мертв, в этом нет никаких
сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в
своей жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился... - нищий посмотрел
на Граиса, а затем на Грудвара. - Если вы уже больше никуда не торопитесь, я
хотел бы пригласить вас отобедать со мной где-нибудь в уютном и спокойном
местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны, и которые, как
мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.
Граис и Грудвар быстро переглянулсь.
- Мы согласны, - ответил за обоих Граис.
- Отлично, - улыбнулся нищий. - Следуйте за мной.
Протиснувшись между Грудваром и стенкой, он выбрался на улицу, идущую
параллельно той, по которой шли до этого Граис и Грудвар, и быстрой, уверенной
походкой зашагал в сторону центра города.
Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь заметить
кого-нибудь из его охранников. Но до самого конца пути ему так и не удалось
никого обнаружить. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они
выглядели, как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя
весьма важной, богатой и влиятельной особы. Хотя, конечно, кто их знает, что
они прячут под своим рубищем?..
- Как вам нравится это заведение? - спросил король нищих, остановившись
возле здания из белого камня, к входу в которое вела широкая лестница,
украшенная резными мраморными перилами.
- Смеешься? - Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил
ничего хорошего. - Это же самый роскошный и дорогой банкетный зал в городе. Ты
хочешь сказать, что тебя здесь принимают?
- Конечно, - заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою
рахитичную грудь. - Хозяин заведения мой хороший друг, и для меня здесь всегда
найдется свободное местечко.
- Ну так что же мы стоим? - скорчил ехидную гримасу Грудвар. - У меня
давно уже ноги гудят и урчит в животе.
- Прошу, - король нищих рукой указал за угол здания. - В таком виде, как
сейчас, я не могу идти через парадный вход.
Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.
- Привет, Майлак, - по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей
плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом,
небрежно добавил: - Эти со мной.
- Добрый день, господин Ши, - изогнулся в подобострастном поклоне
охранник. - Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху...
При виде такой сцены лицо Грудвара вытянулось от изумления.
- Так как же нам тебя теперь называть? - немного смущенно спросил он
нищего.
- Друзья называют меня просто Ши, - бросил тот через плечо.
Свернув сразу же за дверью налево, они поднялись по узкой пристенной
лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала,
наполненного богатыми йеритами и знатными кахимцами. Встречавшиеся им на пути
слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно не замечая, что
одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.
Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей,
потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.
Это был невысокий человек плотного телосложения, одетый в полном
соответствии с йеритскими традициями: короткие штаны, рубашка, на плечах -
платок, а на ногах - сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде
огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота, огромная
голова.
- Добро пожаловать, господин Ши! - приветливо раскинул руки в стороны
хозяин банкетного зала, словно собираясь заключить в объятия всех троих гостей.
- Как дела, Ваштар? - снисходительно похлопал его по плечу король нищих.
- У меня как раз был к вам небольшой разговор, господин Ши, - негромко
произнес Ваштар. - Видите ли, возникли некоторые проблемы с поставщиками свежей
рыбы...
- Потом, Ваштар, - едва заметным движением руки остановил его Ши. - Сейчас
у меня гости.
- Конечно, господин Ши! - вскинул руки к плечам Ваштар. - Как скажете! В
любое удобное для вас время!..
Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнату, в
которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока
накрыли стол у окна.
- Все, как обычно, господин Ши, - указав взглядом на стол, сказал Ваштар.
- Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?
- Нет, все хорошо, Ваштар, - улыбнулся ему Ши. - Спасибо.
- Желаю приятно провести время, - проговорил, пятясь к выходу, хозяин
Ваштар. - Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями, - добавил он,
взглянув на спутников короля нищих.
Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул
брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.
Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь,
оставив гостей одних.
- Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? - спросил Ши,
усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали
с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора. - Не зазорно брать
плату и медяками, если этой мелочи много, - улыбнувшись собственной шутке, Ши
взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи. -
Терпеть не могу есть в рабочей одежде, - сказал он, заметив удивленный взгляд
Грудвара. - Но раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.
- "Так получилось"? - повторил следом за ним Граис. - Ты хочешь сказать,
что встретил нас совершенно случайно?
- А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы пригласить на обед?
- Ши искренне рассмеялся, откинув голову назад, на спинку стула. - Что ж,
следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо...
У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор - каждую свою
фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время
ждал продолжения.
- Так что ты хотел рассказать нам по поводу убийства Сирха? - спросил
Граис.
- Да, собственно, я уже все рассказал, - Ши взял со стола тарелку и
положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями. - Рекомендую - весьма
здоровая и полезная пища...
- Откуда тебе известны подробности убийства, о котором еще почти ничего не
знают даже шалеи? - прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.
- У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы
чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И наконец у меня есть разум, для
того, чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью
органов чувств, - Ши легонько щелкнул себя по лбу. - И, должен вам признаться,
мой разум - это главное мое достояние и оружие. Именно он дал мне возможность
создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так
обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна...
- Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хотя бы один из них
имел возможность питаться не хуже знатных персон, - пробубнил с набитым ртом
Грудвар.
- Нищенство и попрошайничество на улицах - это только подножие горы,
которое видно всем, - ответил Ши. - Основная же ее часть, взметнувшаяся вверх,
скрыта туманами и облаками.
- Напустил тумана, - Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на
спинку стула, сочно рыгнул. - Что еще могут твои побирушки?
- Тебе это интересно? - спросил Ши у Граиса.
Ксенос молча кивнул.
- Что ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою покров тайны, -
сказал Ши. - Всего, конечно же, я даже тебе сказать не могу... Но вот пример,
который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой
насущный... - По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка. - Мне платят
налог все владельцы складов, расположенных в столице, а также хозяева лотков и
павильонов на базарах...
- С чего бы вдруг? - недоверчиво спросил Грудвар.
- Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет
полностью растащен ночными ворами, - ответил Ши.
Грудвар хмыкнул и в общем-то одобрительно качнул головой.
- Все это весьма интересно и поучительно, - сказал Граис. - Но все же
давай вернемся к нашей первоначальной теме.
- Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? - повернулся в его сторону Ши.
- Да, - ответил Граис.
- И я разделяю твое беспокойство, - совершенно серьезно сказал Ши. -
Убийство Сирха - это только начало, за которым последуют еще более ужасные и
кровавые события. Только я, в отличие от остальных, и от тебя, Граис, в том
числе, успел к ним подготовиться... Что же касается непосредственно убийства
преподобного... Я не был его свидетелем и не знаю в точности, как там все
произошло... Но мне было известно, что вот уже несколько дней за Сирхом ходит
убийца с камаховым прутом. Узнав о покушении на преподобного, я просто сделал
соответствующие выводы...
- Кто был этот убийца? - спросилТраис.
- Ты хочешь знать его имя или кем он был послан? - уточнил Ши.
- Кто его послал?
- Вольные, - ответил Ши. - Если быть еще более точным, то предводитель
одного из отрядов вольных по имени Аствир... Как мне кажется, вам обоим это имя
должно быть знакомо...
- С чего ты это взял? - подозрительно глянул на нищего из-под насупленных
бровей Грудвар.
- Благодаря моему верному осведомителю и советчику, - заговорщицки
улыбнувшись, Ши коснулся указательным пальцем собственного лба.
- Послушай-ка, уважаемый Ши, - Граис легонько постучал острием ножа по
краю стоявшей перед ним тарелки. - Мы не напрашивались к тебе в гости - ты сам
пригласил нас. И мы пришли сюда не для того, чтобы вкусно поесть... Откуда ты
знаешь меня?
- Ну кто же в Йере не знает Граиса из Сиптима? - изобразив на лице
изумление, Ши чуть приподнял руки от стола и развел их в стороны. - Не сочти
это за лесть, но лично я считаю тебя наиболее выдающейся личностью из всех,
когда-либо появлявшихся на территории Йера. Твой ум достоин восхищения. А в
искусстве манипулировать поведением людей, используя для этого только слова,
тебе нет и не будет равных.
- Ты говоришь так, словно хорошо меня знаешь.
- Так оно и есть, - наклонил голову Ши. - В свое время я посетил не одну
твою проповедь и, вникнув в твои идеи, стал горячим почитателем учения о Пути к
Поднебесному. Ты, наверное, этого не помнишь, но однажды я даже обратился к
тебе с просьбой стать твоим учеником. Ты отказал мне, сказав, что для того,
чтобы постигать мудрость, совсем необязательно все время находиться рядом с ее
источником. Я очень расстроился, но тем не менее внял твоему совету и занялся
самостоятельным осмыслением учения о Пути к Поднебесному. И, как мне кажется,
достиг в этом неплохих результатов. Я, конечно, не равняю себя с тобой, но все
же могу не без гордости сказать: то, что тебе удалось сделать на уровне всего
Йера, я воплотил в жизнь, охватив наиболее обездоленные слои населения. Тебе
удалось сломать многовековую родовую раздробленность йеритов и тем самым
фактически заложить фундамент единого государства Йер, я же создал империю
нищих и стал ее королем. Таким образом, всем, что я сегодня имею, я обязан
тебе, Граис...
- Вот живой пример того, как каждый берет из моего учения именно то, что
ему нужно, - усмехнувшись, сказал Граис, обращаясь к Грудвару. Бородач, всецело
поглощенный дегустированием блюд, названия которых он прежде даже никогда не
слышал, только молча кивнул, не переставая жевать. - И какая же именно часть
моего учения привлекла твое внимание, уважаемый Ши?
- "У народа увеличивается число полезной утвари, а в государстве и семье
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг