стороны, они волочились по песку, словно два огромных окорока.
- Ну, что скажешь теперь? - с довольным видом посмотрел на Андрея Руут. -
Жалко, что мы с тобой ни на что не поспорили. Андрей только молча развел
руками.
- Под горбами на спине псевдобыка находятся два крупных нервных узла,
связанных со спинным мозгом, - объяснил Руут. - Поражение любого из них влечет
за собой полный паралич соответственно передних или задних конечностей зверя.
Размеры самих нервных узлов не превышают одного сантиметра, к тому же каждый из
них надежно защищен прочным костяным панцирем, поэтому поразить их пулей
практически невозможно. А вот рекины, оказывается, способны отыскать нужное
место на спине псевдобыка и даже прогрызть кость.
- Откуда тебе все это известно? - поинтересовался Андрей.
- Майор Алекс рассказал, - ответил Руут. - Последнее время псевдобыки
стали наведываться к нам довольно часто. Хорошо, что Лысого удалось
приспособить для борьбы с ними. Майор Алекс говорит, что примерно тысячу лет
назад псевдобыки водились по всему Кедлмару. Последние были убиты уже во
времена Гурка Великолепного. И, оказывается, еще тогда для охоты на них
использовали прирученных рекинов.
Тем временем один из солдат Руута подошел к псевдобыку сбоку и, тщательно
прицелившись, трижды выстрелил ему в область уха из крупнокалиберной винтовки.
Голова зверя мотнулась в сторону. Из уха ударила плотная струя ярко-алой
крови. Протяжно промычав в последний раз, псевдобык рухнул на песок. Передние
ноги его конвульсивно дернулись, и некогда могучий зверь превратился просто в
огромную гору мяса.
- Кто такой майор Алекс? - спросил у Руута Андрей, хотя уже догадывался, о
ком идет речь.
- Алексей Александрович, - старательно и почти правильно выговорил
непривычное имя Руут. - Для простоты он попросил называть себя просто Алексом.
После того как ты покинул цитадель, он стал правой рукой полковника Бизарда. Ну
а поскольку вокруг были люди по большей части военные, привыкшие к строгой
армейской иерархии, полковник Бизард присвоил Алексу звание майора.
- А где мы вообще находимся? - спросил, подходя к разговаривающим,
Шагадди. - Я ни разу в жизни не бывал в пустыне.
- Пустыня это что, - усмехнулся Руут. - Она возникла здесь с неделю назад.
А прежде на ее месте было болото. Смрад от него поднимался такой, что в
цитадели было не продохнуть. А до болота на этом месте располагались кварталы
Сабата.
- Выходит, мы совсем неподалеку от цитадели?
- Ну, это смотря как идти, - неопределенно ответил Руут.- При удачном
стечении обстоятельств можно добраться часа за два. А если не повезет, то и
двое суток можно проплутать.
- Как это? - непонимающе наморщил лоб Кадишш.
- Запредельная реальность, братцы, - развел руками Руут. - Если
собираетесь здесь жить, то начинайте привыкать.
- А вы здесь что делаете? - спросил Шагадди.
- Как это "что"? - удивился Руут. - Вас встречаем.
- Но мы рассчитывали оказаться в районе, где прежде находился Гиблый бор,
- сказал Дейл.
- Человек предполагает, - с хитроватой улыбкой произнес Гроптик, - а
судьбе о его предположениях ничего не известно.
- Ну-ка, ну-ка! - направил на Гроптика указательный палец Шагадди. -
Повтори-ка это для меня еще разок, а то я с первого захода не усек, в чем там
дело!
- А что я такого сказал? - почему-то вдруг обиделся Гроптик. - Можно
подумать, что все это я придумал! Торчим здесь уже без малого месяц...
- Месяц? - недоумевающе посмотрел сначала на Гроптика, а затем на Руута
Андрей.
- Месяц, - подтвердил слова Гроптика Руут. - Правда, сейчас, когда ни дня
ни ночи не стало, считать время стало тяжко. Но майор Алекс составил новый
календарь и строго следит за ним.
- Нас не было всего пять дней. Ну или около того...
Гроптик усмехнулся и покачал головой, удивляясь наивности лейтенанта.
- Запредельная реальность, Джагг, - медленно, почти по слогам произнес
Руут. - Для вас прошло пять дней, для нас - месяц, а для кого-то, может быть,
уже и год минул. Я не могу поручиться даже за то, что время на этом посту и в
цитадели течет одинаково. Нужно просто научиться не обращать на это особого
внимания.
- Ничего себе! - присвистнул Кадишш. - Отошел за угол пописать, вернулся -
а, оказывается, уже год прошел!
- Слушай, у вас же здесь за это время, наверное, столько всего произошло.
- Ги Церкус смотрел на Руута, словно на редкий экспонат кунсткамеры. -
Кто-нибудь вел наблюдения за происходящими вокруг изменениями? Может быть,
кто-то вел дневниковые записи? Это же невероятно интересно!
- А, ерунда все это, - пренебрежительно махнул рукой Руут. - Сначала вся
эта дребедень и в самом деле кажется удивительной, но со временем бесконечные
изменения начинают вызывать только тупое раздражение.
- Меня сейчас больше интересует, каким образом вы угадали место, где мы
должны были появиться? - спросил Андрей.
- Да уж, появились вы эффектно! - опередил Руута Гроптик.
- Если бы вас было чуть меньше, я бы, честное слово, решил, что сбылось
предсказание книги "Эйно Лан" о шести людях, пришедших из пустоты, чтобы
остановить Хаос!
- А нас сколько было? - спросил у Лантера Кадишш.
- А нас было одиннадцать, - ответил Лантер и, тяжело вздохнув, добавил: -
Вместе с Эйхом.
- Нам не нужно было ничего угадывать, - сказал, отвечая на вопрос Андрея,
Руут. - Майор Алекс сказал, что вы появитесь точно в том месте, где находится
этот предмет.
Руут разжал кулак. На ладони у него лежал хорошо знакомый Андрею таймер.
- Откуда он у тебя? - удивленно спросил Андрей.
- Гефар принес, - ответил Руут.
- Гефар? Значит, он все же пришел в цитадель?
- Пришел. И сказал майору Алексу, что это ты его послал.
- Так оно и было, - подтвердил Андрей. - И где он теперь?
- В цитадели, где же еще. Работает вместе со всеми, - Руут усмехнулся. -
Прямо-таки как простой смертный. Правда, гонора у него много, но зато и о
запредельной реальности он знает больше, чем даже сам майор Алекс. А у нас с
ней в последнее время проблем хватает.
- Я бы предпочел поговорить обо всем, оказавшись за стенами крепости, -
недовольно буркнул Кадишш. - А то, чего доброго, выскочит из-за бугра еще
какой-нибудь псевдобык.
- Верно, - поддержал его Шагадди. - Давайте-ка лучше отправимся в путь. И
по дороге обо всем поговорим.
- Торопиться некуда, - ответил на это Руут. - Мы все равно не успеем
добраться до цитадели до начала песчаной бури, поэтому лучше переждать ее
здесь. За тем барханом, - Руут рукой указал направление, - у нас врыта в землю
палатка. Места в ней хватит для всех. По-моему, это лучше, чем тащиться
неизвестно куда, глотая пыль и песок. К тому же во время песчаной бури можно
запросто угодить в ловушку усовертки.
- Даже не хочу спрашивать, что это за тварь такая, - с омерзением
поморщился Кадишш. - Наверняка что-нибудь скользкое и мерзкое.
- Уговорил, - Андрей хлопнул Руута по плечу. - Показывай свои апартаменты.
В большой палатке, рассчитанной на армейский взвод, мест, как и обещал
Руут, хватило всем. Пришлось, правда, убрать кровати и стоявший в центре
палатки складной столик. Но Мииз и Лайза быстро организовали импровизированный
стол, воспользовавшись для этого куском относительно чистого брезента. Места он
занимал значительно меньше своего предшественника, а выставить на него удалось
все, что имелось у запасливых солдат. Еды было более чем достаточно для
скромного пиршества. Даже Лысому досталась банка тушенки, содержимое которой он
проглотил в один момент, после чего принялся побираться по мелочи, переходя от
одного к другому.
А в рюкзаке у хитроумного Гроптика, к всеобщей радости, нашлась еще и
литровая бутылка сорокаградусной. И вовсе не той бурды, которую обычно
потребляли солдаты, а чистейшего алкоголя, ароматизированного вкусовыми
добавками из запасников Сабатской цитадели. Конечно, литра выпивки для такой
оравы, что собралась в палатке, было явно недостаточно, но даже чисто
символическое присутствие на столе бутылки сорокаградусной делало общую
атмосферу более дружеской и раскованной.
К тому времени, когда Андрей и Руут перезнакомили тех из присутствующих,
кто впервые видел друг друга, за стенами палатки уже началась песчаная буря.
Ветер завывал, словно стая обезумевших рекинов, так что даже Лысый порою
настороженно вскидывал голову и навострял уши. Вскоре погасли и красноватые
отсветы сумеречного кедлмарского дня на пологе палатки - вход замело песком. В
самой же палатке, где под потолком ровным ярким светом, отраженным блестящим
рефлектором, горела электрическая лампа, подсоединенная к переносному
генератору, было тихо, спокойно и уютно.
Погрузившись в эту привычную, почти домашнюю обстановку, Андрей
наслаждался блаженным ощущением безмятежного покоя. Он заставил себя на время
забыть о том, что, как только закончится песчаная буря, они выберутся из
палатки и пойдут по песку в сторону цитадели, расстояние до которой было
величиной в высшей степени неопределенной. И едва ли не на каждом шагу их будут
поджидать бешеные псевдобыки, неведомые усовертки и бог еще знает какие твари.
Сейчас Андрей не хотел думать о той борьбе за выживание, что всем им предстояло
вести с противником, у которого тысячи лиц, одно кошмарнее другого. В схватке,
когда смерть постоянно щекочет тебе кадык, можно было рассчитывать только на
свои собственные силы. И на помощь друзей.
Только сейчас Андрей понял, чего ради он вернулся в Кедлмар. Ему были
нужны вот такие часы затишья между боями, когда в крови бродит не столько
выпитый алкоголь, сколько безумная радость от того, что ты снова остался жив, а
рядом с тобой сидят люди, которым ты снова, не задумываясь, готов доверить
собственную жизнь.
- Патетика, - усмехнулся про себя Андрей.
- Пусть так, - услышал он мысленный ответ Мииз. - Но как быть, если иначе
не скажешь?
- Ты подслушиваешь? - с укором обратился к ней Андрей.
- Вовсе нет. Ты просто хотел, чтобы я тебя услышала. Андрей посмотрел на
Мииз и отметил, что даже в военной форме она была удивительно хороша.
Настолько, что хотелось смотреть только на нее, ни на секунду не отводя взгляд
в сторону.
- Спасибо за комплимент, - улыбнулась Мииз.
- Всегда к вашим услугам, - также с улыбкой ответил ей Андрей.
После первого тоста, поднятого за выздоровление и скорейшее возвращение в
строй Длинного Эйха, Руут закусил сорокаградусную ломтиком вяленой рыбы и
приступил к рассказу о том, что произошло в Сабатской цитадели и ближайших
окрестностях за месяц, минувший с того дня, когда случился прорыв запредельной
реальности, всю планету накрыл серый купол, а в небе над Кедлмаром неподвижно
завис тускло-красный Борх-2. Он рассказывал не спеша и обстоятельно, подробно
останавливаясь на отдельных моментах, которые казались ему особо значимыми.
Время от времени к его рассказу добавлял что-то свое Гроптик или кто-то другой
из солдат.
Андрей слушал внимательно, почти не задавая никаких уточняющих вопросов.
Пока его интересовали не столько детали того или иного события, сколько сама
атмосфера, сложившаяся в крошечной колонии людей, сумевших пережить катастрофу.
Зато Ги Церкус был жаден до подробностей. Он записывал рассказ Руута на
крошечный диктофон, который прихватил с собой, хотя и знал, что нарушает тем
самым главное правило оперативного работника Статуса - никаких артефактов в
исследуемой зоне! - без конца перебивал рассказчика, требуя дополнительных
деталей, и разочарованно качал головой, когда никто не мог предоставить ему
требуемую информацию по тому или иному вопросу.
Первую неделю после того, как лейтенант Апстрак со своим отрядом покинул
Статус, Руут провел в госпитале, а потому мог только пересказывать то, о чем
ему самому было известно со слов навещавших его приятелей.
Собственно, в первые дни ничего особо примечательного не происходило.
Полковник Орхалл взял на себя организацию и обеспечение патрульно-постовой
службы на территории крепости и охрану ее пределов. Все ворота цитадели были
заперты, а на крепостных башнях и стенах была выставлена вооруженная охрана,
которой был отдан приказ без предупреждения открывать огонь как по тем, кто
попытается проникнуть в крепость извне, так и по тем, кто предпримет попытку
покинуть ее без соответствующего распоряжения командования. В то время все,
включая и майора Алекса, опасались, что в крепость проникнет зараза
трансформации, распространяющаяся вместе с запредельной реальностью.
Забыв на время о том, что происходит за стенами цитадели, полковник Бизард
вместе с майором Алексом приступили к созданию новой системы, способной
обеспечить нормальную жизнедеятельность людей на территории крепости.
Активную помощь в этом оказывал им майор Цинулл, комендант цитадели,
которому было известно все, что касалось материально-технического обеспечения
крепости. Все запасы продовольствия, обмундирования и боеприпасов были
тщательнейшим образом учтены и взяты под контроль.
Тех запасов, что имелись в крепости, при рачительном использовании должно
было хватить на два месяца. Но уже с первых дней своего пребывания в цитадели
майор Алекс принялся внушать полковнику Бизарду мысль, что крепость,
находящаяся в непосредственной близости от эпицентра распространения
запредельной реальности, может послужить только временным укрытием для тех, кто
ставит перед собой цель не только выжить, но и продолжить борьбу. Вначале
полковник Бизард только недовольно хмурился, слушая подобные речи своего
советника, но позже, когда, для того чтобы понаблюдать за происходящими вокруг
изменениями, стало достаточно подняться на крепостную стену, командир "Кейзи"
убедился в том, что майор Алекс был, как всегда, прав.
Кажется, на десятый или одиннадцатый день после наступления сумерек
полковник Бизард, заручившись поддержкой майора Алекса, решил провести первую
вылазку за пределы крепости. Основной ее целью должны были стать поиски отрядов
тылового обеспечения, оставшихся в пригороде Сабата. К тому времени Руут как
раз выписался из госпиталя...
- Выписался или сбежал? - счел своим командирским долгом уточнить Андрей.
- Ну, какая разница, - недовольно поморщился Руут. - Главное то, что рука
у меня сейчас функционирует нормально.
В доказательство этого он поднял и опустил левую руку.
Вновь получив сержантское звание, Руут в должности заместителя командира
взвода отправился вместе с отрядом разведчиков за пределы цитадели. К тому
времени в планировке Сабата уже произошли значительные изменения. Такие, что
растерялся даже лейтенант из гарнизона цитадели, отлично знавший прежнюю
столицу. А по улицам города бродили какие-то странные существа, похожие не то
на покрытых змеиной кожей людей, не то на вставших на задние лапы гигантских
ящериц, пытавшиеся атаковать грузовик, на котором двигались разведчики.
Экспедиция закончилась ничем, если бы не упертость капитана Вуддарса,
командовавшего взводом. Он однозначно заявил, что не повернет назад, пока не
отыщет людей из тылового обеспечения или хотя бы того места, где их в свое
время оставили. Позднее Гефар объяснил Рууту, что именно такое, кажущееся на
первый взгляд совершенно бессмысленным, движение вперед, к намеченной цели, как
раз и помогает выбрать нужное направление в условиях запредельной реальности. В
то время об этом никто не знал, но, как бы там ни было, благодаря решимости
капитана Вуддарса на третьи сутки, проплутав среди лабиринта улиц и
полуразрушенных руин, в которые превратилась столица Кедлмара, отряд вышел к
окраинам Сабата, как раз неподалеку от того места, где расположились отряды
тылового обеспечения.
Удивительным было то, что люди из этих отрядов не только сумели выжить, но
и неплохо приспособились к жизни в условиях запредельной реальности.
Трансформации подверглось лишь около пяти процентов личного состава. И это при
том, что солдаты тылового обеспечения регулярно совершали вылазки из своего
лагеря на территорию Сабата для пополнения запасов продовольствия.
- Не может быть! - не смог сдержать своего изумления Ги Церкус. - Люди,
находящиеся в зоне запредельной реальности без какой-либо защиты, не могут
противостоять трансформации!
- А как же люди в цитадели? - спросила арктурианина Мииз.
- Люди, обосновавшиеся в цитадели, воспринимают ее стены как надежную
защиту от всего, что находится за ее пределами. Именно это чувство безопасности
дает им силы и возможность успешно противостоять попыткам запредельной
реальности внести изменения в работу их психики.
- Ребята из тылового обеспечения тоже неплохо позаботились о своей
безопасности, - заметил Руут. - Кстати, - сказал он, обращаясь к Андрею, -
командовал ими твой приятель.
- Кто? - не сразу догадался Андрей.
- Начальник машинного парка старший лейтенант Гаттан, - по-доброму
усмехнулся Руут. - Когда мы добрались до них, он сидел на подножке тягача, не
спеша прихлебывая крепкий гиз из жестяной кружки и любуясь на красотку с
обложки иллюстрированного журнала. И знаете, о чем Гаттан спросил первым делом
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг