предкам выжить и занять главенствующее положение среди животного царства
Лурианы.
- Почему же вы не воспользовались этим средством самозащиты? - спросил
Андрей, проследив взглядом за тем, как исчез в окне перехода Шагадди.
Ва-Торк ничего на это не ответил.
- Вам пора, - мысленно произнес он, указав тремя левыми руками
одновременно на опустевшую площадку перед окном перехода. - Я постараюсь
держать окно перехода открытым так долго, как это будет возможно. Так что если
сразу же по прибытии в Кедлмар у вас возникнут неразрешимые проблемы, можете
попытаться вернуться.
- Чтобы отвечать перед Коллегией Статуса по всем обвинениям, которые нам
будут предъявлены? - усмехнулся Андрей.
- Ну, я думаю, нам удастся замять это дело, - доверительным тоном сообщил
ему Ва-Торк.
- Неужели у нас имеются высокие покровители? - удивился Андрей.
- Я не имею права отвечать на этот вопрос, - моргнул обоими глазами
Ва-Торк. Что это должно было означать в исполнении лурианина, Андрей так и не
понял. - Скажу только: не было еще случая, чтобы кому-то удалось покинуть
Статус, не получив на то разрешения от представителя Коллегии.
-Так, значит...
- Все! - решительно взмахнул двумя верхними руками Ва-Торк. - Я и без того
сказал вам гораздо больше, чем следовало. Кроме того, если вы намереваетесь
продолжить свое дознание, то рискуете остаться в Статусе, в то время как ваши
друзья уже давно переместились на Айвель-5.
Андрей запрыгнул на возвышение и подошел к окну перехода.
- До встречи, Ва-Торк! - махнул он рукой коменданту Статуса и, шагнув в
створ окна, исчез, словно растворился в серебристом мареве.
- Хотелось бы мне в это верить, - с искренней надеждой произнес лурианин
на своем родном языке.
Покрутив глазами по сторонам, он отыскал взглядом своего помощника.
- Сообщите Коллегии Статуса, что отправка экспедиции в Кедлмар прошла без
осложнений.
Глава 21
ПЕСЧАНАЯ БУРЯ
Одно из широко распространенных заблуждений, признаваемых почти всеми за
непреложную истину, гласит, что за мгновение до смерти перед внутренним взором
человека проносится вся его жизнь. Выходит, что один короткий миг способен
растянуться на несколько десятилетий? На сколько именно - это уж кому как
повезет. А может быть, жизнь - это и есть краткий миг, на который человек
присаживается в мягкое кресло, стоящее возле двери, за которой находится
приемная доктора Смерть? "Что бы вы хотели? - спрашивает, выглянув за дверь,
заботливый врач. - Лекарств от душевных недугов? Нет проблем! Я готов принять
вас без очереди!" Человек растерянно смотрит на таких же, как он, пациентов и
почему-то надеется в душе, что кто-нибудь из них войдет в дверь приемной
прежде, чем это сделает он сам. Быть может, вид у них более изможденный? Или
выглядят они чуть постарше? "Я всегда готов уступить дорогу старшему! Прошу
вас! Я вовсе не тороплюсь!.."
Андрей даже и не думал о смерти. Но почему-то именно эта картина -
приемная, заполненная людьми, каждый из которых надеется оттянуть до последнего
неизбежный визит к врачу, - возникла в его сознании, когда он на мгновение
замер перед окном внепространственного перехода. Ему казалось, что шаг,
отделявший его от Кедлмара, должен был отсечь все то, что осталось позади, в
прошлой теперь уже жизни. Возврата назад быть не могло. А новая жизнь - это все
равно что второе рождение. В Статусе осталась матрица с записью его сознания,
сделанной во время операции по отделению сознания Дейла. Но ему-то что с того?
Он возвращается в Кедлмар, где ему предстоит бороться за собственную жизнь. Он
сделал выбор. Хотя порою у него все еще возникали сомнения, что, принимая такое
решение, он находился в здравом уме.
Поистине нужно быть полным идиотом, чтобы променять спокойную, долгую
жизнь в Статусе, сулившую ему к тому же интересную работу и массу новых
впечатлений, - один "живой" концерт Элвиса чего стоил! - на полуживотное
существование в болоте запредельной реальности, где, без всяких образных
преувеличений, каждый шаг мог оказаться последним.
Но, сделав первый шаг, нужно было идти до конца.
Андрей поднял автомат, перекинул планку предохранителя в положение
автоматической стрельбы и, разорвав телом призрачную пелену серебристого
марева, обозначающего окно внепространственного перехода, сделал шаг вперед.
Порыв сухого, знойного ветра, ударив Андрею в лицо, окутал его облаком
серой пыли. Машинально прикрыв глаза, Андрей наклонил голову. Сделав еще один
шаг, он не услышал, а почувствовал скрип крупного сухого песка под подошвами
ботинок.
В следующую секунду в уши ударил пронзительный крик ужаса и боли,
тянущийся бесконечно долго на невероятно высокой ноте.
На него наложились голоса, не то выкрикивающие какие-то отрывистые
команды, не то ругающие все и вся на чем свет стоит. Затем раздался одиночный
выстрел.
Прикрыв лицо ладонью, Андрей приоткрыл глаза.
Подсвеченная красноватыми отсветами Борха-2, вокруг расстилалась пустыня,
перечеркнутая извилистыми линиями песчаных гребешков, наметенных ветром.
Поднятые ветром облака мелкого песка и пыли, похожие на миниатюрные смерчи, в
один из которых угодил Андрей, носились между невысокими барханами так, словно
у них была какая-то своя, никому не понятная цель.
Развернувшись в сторону, откуда доносились крики, Андрей разглядел
какого-то огромного четвероногого зверя, топчущегося на одном месте, и суетливо
бегающих вокруг него людей.
Андрея несколько удивило, что число людей, которых он видел, явно
превышало численность команды, покинувшей Статус.
Но Шагадди и Дейл, которых Андрей отыскал взглядом первыми, не обращали
никакого внимания на чужаков, одетых в такую же, как и они, армейскую форму, из
чего лейтенант сделал вывод, что это скорее всего фантомы, не представляющие
собой никакой опасности. Все, у кого было в руках оружие, пытались поймать на
мушку беснующегося зверя и постоянно перемещались, стараясь выбрать наиболее
удобную позицию для стрельбы, но на курок почему-то никто не нажимал.
В целом ситуация вовсе не выглядела устрашающей, - ну, подумаешь,
вздумалось ребятам погонять какого-то зверя, подвернувшегося под руку, -
забава, вполне подходящая для солдат, несколько дней просидевших без дела. Но
вот отчаянный, почти безумный крик, который услышал Андрей, едва только выйдя
из окна перехода, явно не был похож на шутливый возглас.
С трудом вытягивая ноги, проваливающиеся на каждом шагу в сыпучий песок,
Андрей поспешил к месту, где происходило пока еще не совсем понятное ему
действо.
Первым его заметил Дейл. Что-то отрывисто крикнув, он махнул рукой, то ли
требуя, чтобы Андрей поспешил, то ли приказывая ему оставаться на месте. Андрей
выбрал первый вариант возможного истолкования жеста Дейла и прибавил шаг.
Подойдя ближе, Андрей наконец-то понял, что происходит.
Зверь был похож на огромного быка с тяжелыми, массивными ногами,
бесформенной головой, украшенной двумя изогнутыми, подобно полумесяцам, остро
заточенными рогами и двумя - отчетливо выступающими горбами в области холки и
крестца.
Зверя покрывала короткая шерсть песчаного окраса, под которой при каждом
движении перекатывались могучие мышцы. Раздвоенный хвост с рыжеватыми прядями
на концах то взлетал высоко в воздух, то ходил по бокам зверя, как будто таким
образом он сам себя раззадоривал. Время от времени псевдобык привставал на дыбы
и с силой опускал на землю передние ноги, вооруженные раздвоенными копытами. Он
повторял это снова и снова, нанося удары не куда попало, а по лежавшему у него
под ногами окровавленному человеческому телу, похожему на большую измятую и
изорванную в клочья матерчатую куклу.
- Это Эйх! - отвечая на немой вопрос Андрея, крикнул Шагадди. - Он первым
вышел из перехода и сразу же угодил под копыта зверя!
В этот момент псевдобык повернулся к Андрею боком. Вскинув автомат,
Андрей, почти не целясь, нажал на курок. Пули в нескольких местах разорвали
шкуру разъяренного зверя. Но вместо того чтобы упасть, зверь лишь надсадно
всхрапнул и, снова вскинув вверх согнутые передние ноги, ударил ими по
неподвижному телу несчастного Эйха.
- Прекрати, Джагг! Ты только злишь его!
Андрей удивленно обернулся на голос. Слева от него, держа в опущенной руке
пистолет, стоял Руут.
- Руут? - не веря своим глазам, быстро произнес Андрей. - Ты здесь откуда?
Вместо ответа Руут неожиданно выбросил вперед руку с зажатым в ней
пистолетом и, подперев ее снизу согнутой в локте левой рукой, тщательно
прицелился. Но выстрела так и не последовало. Выругавшись вполголоса сквозь
стиснутые зубы, Руут снова опустил пистолет.
- Да что здесь происходит, рекины вас всех раздери?! - закричал Андрей.
Оглянувшись по сторонам, он заметил среди солдат, обступивших полукольцом
беснующегося зверя, Гроптика, Кейми, Дзеннака и еще пару парней из
подразделения "Кейзи". Вместе с ними находились и трое гвардейцев из Сабатской
цитадели, сменивших свое голубое парадное обмундирование на полевую форму.
- Обожди минуту, - положил руку ему на плечо Руут. - Сейчас мы эту тварь
прикончим.
- Почему никто не стреляет?
- Потому что для того, чтобы убить псевдобыка, ему нужно выбить мозги. А
череп у него такой, что разве только из гранатомета прошибешь.
- И что теперь?
- Теперь дело за рекином. Андрей посмотрел туда, куда указывал Руут. Чуть
в стороне от всех стоял рядовой Гроптик. Пригнувшись, он держал за ошейник
своего ручного рекина по кличке Лысый. Зверь нервно перебирал крепкими
передними лапами и время от время клацал могучими челюстями, способными без
труда перегрызть человеку руку. Оба они - и человек, и рекин - чего-то ждали.
В тот момент, когда псевдобык повернулся к Гроптику задом и вновь поднялся
на дыбы, солдат отпустил ошейник рекина.
- Давай, Лысый! - азартно крикнул Гроптик.
Рекин рванулся вперед. Одним прыжком он оказался на спине псевдобыка и,
широко расставив лапы, вцепился зубами в горб, выступающий на спине зверя в
районе крестца.
Псевдобык взревел, словно паровой котел, у которого избыточным давлением
сорвало крышку, и снова взвился на дыбы.
Лапы Лысого соскользнули с его спины, но зубы рекина были сжаты намертво.
Тело Лысого мотнулось из стороны в сторону.
Но, едва только псевдобык опустился на все четыре ноги, рекин вновь
оказался у него на спине.
Так повторилось несколько раз. При этом рекин не просто держался зубами за
горб на спине псевдобыка, а медленно двигал челюстями, сжимая их все плотнее.
Псевдобык уже не обращал внимания на растоптанного копытами человека,
сосредоточив все внимание и силы на том, чтобы сбросить с широкой спины
мучителя, до которого он не мог дотянуться ни рогами, ни копытами.
Как только псевдобык отошел на пару шагов в сторону от изуродованного тела
Эйха, Дейл дернул Андрея за руку и коротко скомандовал:
-Давай!
Дейл бросился к Эйху и, схватив его за руку, оттащил на безопасное
расстояние от копыт разъяренного псевдобыка.
Подбежав к нему, Андрей упал на колени. Эйх еще дышал, но жить ему
оставалось считанные минуты. Помимо множественных ушибов по всему телу у
солдата была раздавлена грудная клетка и серьезно травмирован череп. Лицо Эйха
было рассечено в нескольких местах, левый глаз выбит, а на губах пузырилась
кровавая пена.
- Бери его за ноги! - скомандовал Дейл, поднимая Эйха за плечи.
- Что ты задумал? - непонимающе посмотрел на напарника Андрей.
- Окно, - Дейл кивнул в сторону едва различимого марева, плывущего в
воздухе на том месте, где все еще было открыто окно внепространственного
перехода, связывающего Кедлмар со Статусом.
Андрей понял, что имел в виду его напарник. В Кедлмаре Эйх был обречен, но
в Статусе врачи могли спасти ему жизнь.
Подняв тело Эйха, Андрей и Дейл со всей возможной поспешностью понесли его
к окну перехода.
Андрей мысленно умолял коменданта Ва-Торка подержать окно открытым еще
несколько секунд. Им всего-то и нужно было сделать десять-двенадцать шагов, но
ноги вязли в песке, сковывая движения и заставляя отчаянно хватать воздух
широко раскрытыми ртами.
У самого окна Андрей оступился и сам едва не провалился в зону перехода.
- Готов? - прохрипел он, восстановив равновесие. Дейл молча кивнул.
-Давай!
Качнув пару раз безжизненное тело Эйха, они кинули его в окно перехода.
Тело солдата исчезло.
И почти в ту же самую секунду погасло серебристое свечение.
Андрей сел на песок там же, где стоял, и, стянув с головы кепи, вытер им
мокрое лицо.
- Успели? - спросил он, посмотрев наДейла. Дейл молча пожал плечами.
Ухватившись за протянутую напарником руку, Андрей поднялся на ноги.
- Ты так представлял себе наше возвращение? - спросил он, отряхивая песок
со штанов.
- Если забыть об Эйхе, то нам повезло больше, чем можно было ожидать, -
ответил Дейл.
- Где мы находимся? - удивленно посмотрел по сторонам Андрей. - Что это за
пустыня?
- Не знаю, - пожал плечами Дейл. - Но, надеюсь, что Руут сможет ответить
нам на эти и другие вопросы.
- А откуда здесь отряд Руута? - спросил Андрей, словно всерьез
рассчитывал, что Дейл сможет ответить ему на этот вопрос. - Что они делают в
этой пустыне? Охотятся с рекинами на псевдобыков?
- Пойдем и спросим об этом у них самих, - предложил Дейл.
- Пойдем, - согласился Андрей. - А ты обратил внимание на то, что Руут
произносит слово "псевдобык" не по-кедлмарски?
- Конечно, - кивнул Дейл. - Не иначе как подхватил это словечко от Алексея
Александровича.
Они подоспели как раз к моменту, чтобы увидеть исход поединка псевдобыка с
рекином.
- Рекину не завалить такую громадину, - авторитетно заявил Андрей.
- Ты так думаешь? - спросил Руут, даже не обернувшись на лейтенанта. -
Гроп, какой это будет псевдобык на счету Лысого?
- Тринадцатый, - отрывисто бросил Гроптик. Чуть пригнувшись и упершись
ладонями в бедра, Гроптик следил за схваткой своего любимца с
пятисоткилограммовой грудой мяса и костей, увенчанной двумя длинными рогами, с
таким напряжением, словно сам готов был броситься в драку.
- Лысому нужно было хватать псевдобыка за горло, - высказал свое мнение на
этот раз Дейл, за что был удостоен быстрого взгляда Руута.
Руута, несомненно, удивляло поразительное сходство двух человек, у одного
из которых на куртке был пришит желтый шеврон лейтенанта, а у другого - красный
треугольник сержанта, но он не проявлял к ним демонстративного интереса,
подобно другим солдатам, смотревшим на близнецов во все глаза. Как ни странно,
Руут именно в Андрее признал своего командира, хотя и увидел первым Дейла. И
причиной тому были вовсе не разные знаки отличия на куртках близнецов и не то,
что один из них был блондином. Обладавший превосходным интуитивным чутьем, Руут
ощущал внутреннюю настороженность Дейла, который, хотя и знал каждого солдата
из разведроты не хуже, чем Андрей, все же не был до конца уверен, что будет
принят ими как равный. А вот Андрею для этого не нужно было заручаться
чьей-либо поддержкой - он и без того был своим.
Псевдобык метался из стороны в сторону, вставал на дыбы и злобно ревел,
пытаясь скинуть со своей спины нахального рекина, которого он мог убить одним
ударом своего могучего копыта. Но рекин понимал это не хуже своего противника,
а потому изо всех сил вгрызался зубами в горб на спине псевдобыка.
И вдруг - Андрей не поверил своим глазам! - рев псевдобыка перешел в
мучительное мычание, и огромная туша упала на брюхо.
Рекин спрыгнул со спины поверженного гиганта и с довольным видом,
размахивая своим длинным лысым хвостом, побежал к Гроптику.
- Молодчина, Лысый! - Присев на корточки, Гроптик обнял своего любимца за
шею.
Вид у него при этом был не менее счастливый, чем у рекина. А Лысый, сев на
задние лапы и радостно хлеща хвостом по песку, лизнул щеку Гроптика широким
мокрым языком, оставив на лице хозяина кровавую полосу.
Между тем псевдобык был все еще жив. Упираясь передними ногами в землю, он
пытался подняться, но задние ноги не слушались его. Раскорячившись в разные
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг