панику преждевременно. Но если проявить определенную долю пессимизма, то можно
предположить, что мы с Хатшаком в данный момент представляем собой ходячие
инкубаторы для неизвестных тварей. Поэтому кто-то должен проявить бдительность.
Хорошо, если личинки, которые начнут свою жизнь в моем теле, на определенном
этапе просто убьют меня. Но... Черт возьми, Джагг, мы ведь не имеем ни
малейшего представления о том, с чем столкнулись... И мне совсем не нравится
то, что в мертвом теле Кайселя происходит регенерационный процесс... Я не боюсь
умереть, Джагг, но мне страшно превратиться в живого мертвеца.
- Мы и без того кейзи, - попытался пошутить Андрей.
- Джагг, я хочу, чтобы ты дал слово, что не позволишь мне превратиться в
настоящего кейзи. - Снаттер смотрел Андрею в глаза, требуя немедленного ответа.
Андрей не знал, что делать. Но просто отвести взгляд в сторону он не мог.
- Послушай, Снаттер. - Андрей положил руку приятелю на плечо. - Я не
собираюсь тебя успокаивать - ты в этом не нуждаешься. Завтра мы выберемся из
этого проклятого леса. А до тех пор давай просто обо всем забудем.
- Знаешь, Джагг, - Снаттер натянуто улыбнулся и быстро провел рукой по
волосам от лба к затылку, - мне, признаться, страшно не хочется превращаться в
банку тушенки для каких-то там инопланетных тварей.
- Инопланетных? - удивленно вскинул бровь Андрей.
- А ты слышал, чтобы что-то подобное водилось в Кедлмаре? - вопросом на
вопрос ответил Снаттер. - Ничего похожего нет даже в сказках. А значит, таких
существ просто не может быть на нашей планете. И если каким-то образом они
попали на Дошт, так только оттуда.
Указательный палец Снаттера обратился в сторону переплетенных крон
деревьев, за которыми должны были находиться небо и два солнца, неторопливо
движущиеся от одного края горизонта к другому в строгой и неизменной
последовательности, заведенной неизвестно кем и когда.
- В свое время в районе Гиблого бора произошел атомный взрыв, - сказал
Андрей. - Возможно, то, что мы видели, результат мутации.
- Мутация может изуродовать внешний вид живого существа, но не изменить
его до полной неузнаваемости, - покачал головой Снаттер. - Никакое облучение не
сможет превратить рекина или слада в летающий шар. Кроме того, в большинстве
случаев мутанты нежизнеспособны и не могут оставить после себя потомство.
Андрей прислушался к своему внутреннему голосу, надеясь, что по данному
вопросу Дейл выскажет собственное мнение. Но напарник молчал.
- Джагг, если ты заметишь, что со мной явно что-то не так...
- Все! - Андрей решительно взмахнул перед собой руками. - Хватит! Ты
правильно сделал, что предупредил меня о возможной опасности... И хватит об
этом! Если мы выберемся из этого леса, так только все вместе. Поэтому, даже
если ты попросишь меня пристрелить тебя прямо сейчас, я не стану этого делать
из чисто эгоистических побуждений.
- Эй! Командир! - раздался от костра голос Шагадди. - Долго вы еще там?..
Ужин готов!
- Вот что нам непременно нужно сделать до еды, так это сжечь тело Кайселя,
- заметил в ответ на реплику Шагадди Андрей. - Так, я думаю, и для него самого
будет лучше.
Глава 8
НОЧНЫЕ ГОСТИ
- Андрей, - осторожно позвал Дейл.
- О господи!..
Дернувшись от неожиданности, Андрей одним движением откинул в сторону полу
плаща и сел. Сна как не бывало.
- Не спится? - глянул в сторону Андрея сидевший возле ярко горевшего
костра Эллик.
Чуть в стороне от него, положив автомат на колени, сидел рядовой Зунни.
Остальные спали, накрывшись плащами. Хатшак едва слышно постанывал во сне.
А из-под плаща Шагадди доносился могучий храп, который, казалось, должен был
поднять на ноги всех обитателей Гиблого бора.
- Шагадди тебя разбудил? - проследив за взглядом Андрея, усмехнулся Эллик.
- Да нет, - тряхнул головой Андрей. - Так что-то...
Отдернув рукав, Андрей повернулся к огню и посмотрел на часы, циферблат
которых был разделен на 15 часовых отметок. Половина пятого ночи.
Безлунные ночи на Доште и сами по себе были темными. А под пологом Гиблого
бора темнота сгущалась едва ли не до осязаемой плотности. Глядя на ярко горящий
костер, можно было подумать, что за пределами круга, очерченного всполохами
пламени, вообще ничего не существует - ни леса, ни огибающей его дороги, ни
гарнизона, который день назад покинул взвод, ни всего остального Кедлмара. Мир
был затоплен мраком. Кто сказал, что через несколько часов должен наступить
рассвет? Что из-за горизонта сначала не спеша выползет огромный ослепительно
белый Борх-1, а следом за ним, уже незаметный для простого глаза, выскользнет
маленький тусклый Борх-2?.. Все это могло быть верным где-то за границей мрака,
но здесь, в чаще Гиблого бора, привычные истины превращались в далекие
воспоминания, не стоившие и стреляной гильзы. Если ночь наступила на два часа
раньше, то кто мог с уверенностью сказать, когда она закончится? Время, самое
незыблемое из всех необъяснимых, воспринимаемых чисто интуитивно понятий, с
которым человеку приходится жить от рождения до смерти, вело себя здесь не так,
как всегда.
На Земле Андрею доводилось слышать истории об авиалайнерах, которые на
несколько минут по непонятной причине исчезали с экранов радаров, а после
приземления все часы, находившиеся на борту, показывали одно и то же
неправильное время. Тогда в эти истории не очень-то верилось. Но сейчас Андрей
отнесся бы к ним иначе.
Пытаясь объяснить раннее наступление ночи, можно было высказать два в
равной степени невероятных предположения: либо оба светила в небесах Дошта
почему-то именно сегодня решили ускорить свой бег и закатиться за горизонт на
два часа раньше установленного срока, либо Гиблый бор находился в некой зоне,
где время текло по-другому. Андрею больше нравилась вторая гипотеза. Не потому,
что она была более изящной, а потому, что, приняв ее за основу, можно было
рассчитывать на то, что с остальным миром все в порядке и для того, чтобы
вернуться к нормальной жизни, достаточно только выбраться из этого проклятого
леса.
- Все тихо? - спросил Андрей у Эллика.
- Ну, если не считать Шагадди, - усмехнулся тот. - Я нарочно его не бужу.
Во-первых, его храп нам с Зунни заснуть не дает, а во-вторых, диких зверей от
лагеря отпугивает.
Андрей вяло улыбнулся и, натянув на плечи плащ, снова улегся на землю.
- Ты куда запропастился? - мысленно обратился он к объявившемуся наконец
Дейлу.
- А куда, по-твоему, я могу деться без твоего на то ведома? - усмехнулся в
ответ Дейл. - Просто хотел дать тебе возможно самому разобраться в
происходящем.
- У тебя имеются какие-нибудь соображения?
- Если бы были, ты бы о них уже знал. О Гиблом боре мне известно не
больше, чем любому другому жителю Кедлмара.
- Ты хочешь сказать, что Статус никогда не проявлял интереса к этому
месту?
- Ас чего бы вдруг Статусу проявлять интерес к какому-то лесу?
- Ну, как видишь, он вовсе не "какой-то".
- Да, но прежде об этом никто не знал. На Земле тоже есть места, о которых
на протяжении веков рассказывают сказки.
- Про озеро Лох-Несс я уже слышал.
- К тому, что происходит в Гиблом бору, Статус не имеет никакого
отношения.
- Ты в этом уверен?
- На сто процентов.
- Тогда в чем причина?.. Инопланетяне?
- Не говори глупостей, Андрей! Инопланетяне на Доште - это мы с тобой!
- В таком случае что здесь происходит? Почему не работает рация? Кто напал
на меня, а потом убил рядового Гусса? Что за чертов шар высыпал на нас груду
летающих апельсинов? Что происходит со временем?..
- Это все, что ты хочешь знать? - с сарказмом поинтересовался Дейл.
- Для начала достаточно.
- А почему ты не спросишь у меня, куда подевался лейтенант Манн?
- А тебе что-нибудь известно о нем?
- Черт возьми, Андрей, откуда? Откуда, по-твоему, я могу все это знать?
- Но ты ведь предупредил меня об опасности незадолго до того как радужный
пузырь рассыпался на кучу бешеных шаров!
- Я?!
- Ну а кто же еще!
- Послушай, Андрей, если бы мне было известно о том, какую опасность
представляет собой радужный пузырь, я бы предупредил тебя об этом заранее, а не
тянул с этим до самой последней секунды. Я, как и ты, впервые оказался в Гиблом
бору и не имею ни малейшего представления о том, что здесь происходит.
- В таком случае я вообще ничего не понимаю, - сказал после паузы Андрей.
- Кто-то ведь предупредил меня, что опасность представляет не сам пузырь, а
оранжевые шары, которые он вот-вот должен был из себя извергнуть.
- Как именно это произошло?
- Сейчас я уже не могу точно вспомнить...
- Это были слова?.. Телепатическое послание?..
- Нет. Я просто вдруг понял, что именно должно случиться в следующую
секунду. Радужный пузырь перестал быть для меня незнакомым объектом... Словно
ко мне вернулась потерянная когда-то память...
- Дежа вю?
- Что-то вроде того.
- И что еще ты вспомнил?
- Больше ничего.
- Понятно...
- Что именно тебе понятно?
- Да, собственно, ничего.
- Что же ты говоришь "понятно"?
- Ну надо же хоть что-то сказать.
- А что ты можешь сказать по поводу гипотезы, выдвинутой Снаттером?
- Насчет того, что радужный шар - это гигантский паразит, использующий
тела своих жертв в качестве инкубаторов для потомства? Гипотеза весьма
остроумная и, как мне кажется, может оказаться близкой к истине.
- Проклятие!.. И что теперь?
- Ты имеешь в виду Снаттера и Хатшака? Я не провидец и не могу сказать,
заражены они или нет. Самым загадочным для меня во всей этой истории
представляется регенерационный процесс, начавшийся в мертвом теле Кайселя. Вряд
ли он каким-то образом связан с процессом развития находящихся в нем личинок
чужеродной жизни.
- Черт возьми!.. А мне-то что делать?
- Ты считаешь, что чем-то можешь им помочь?
- Не знаю... Пропади все пропадом!.. Я ведь не сам себя назначил
командиром этого треклятого взвода!
- Ну так что с того? Единственная твоя задача - как можно скорее и с
наименьшими потерями вывести людей из леса.
- Ну, спасибо тебе за совет, - с сарказмом поблагодарил напарника Андрей.
- Нам с тобой только поругаться остается, - тяжело вздохнул Дейл.
- Извини, - не совсем искренне, но уже гораздо спокойнее произнес Андрей.
- Я не хотел тебя обидеть.
- Я и не обиделся, - сказал Дейл. - Злиться на меня все равно что самого
себя хлестать по щекам. Мы ведь с тобой одно целое. По крайней мере в данный
момент.
- А как насчет информации для Статуса? Я имею в виду то, что мы узнали о
Гиблом боре... Алексею Александровичу, наверное, будет интересно?
- Еще как! Если бы еще разобраться, что именно в этом лесу не так...
- Все! - уверенно ответил Андрей.
- Завтра я займусь подготовкой сообщения. А сейчас нам обоим нужно как
следует выспаться. Завтра тяжелый день.
- Ты разве тоже спишь? - удивленно спросил Андрей.
- А что, по-твоему, я могу делать, когда у тебя отключены все органы
чувств? Вот только, к сожалению, твоих снов я видеть не могу.
- И то хорошо. - Андрей перевернулся на другой бок и натянул на плечи
служивший ему одеялом плащ.
Для того чтобы заснуть, ему не понадобилось считать бесконечное стадо
овец. Минувший день выдался слишком тяжелым и напряженным. Андрей заснул, не
успев мысленно пересчитать даже людей, оставшихся в его взводе.
Сидевший у костра Эллик поворошил палкой прогоревшие, угли. В ночную тьму
взметнулся сноп красноватых искр.
- Эй, боец! - негромко окликнул он начавшего клевать носом рядового Зунни.
Тот вздрогнул всем телом и испуганно вскинул голову.
- Не рано решил ко сну отойти? - сдвинув брови, чтобы придать лицу
выражение строгости, спросил Эллик.
- Извините. - Зунни сонно хлопнул глазами. - Я больше не буду...
- "Больше не буду", - передразнил его Эллик. - Давай-ка для разминки
принеси еще дров, а то костер уже почти прогорел. Зунни тяжело поднялся на ноги
и огляделся по сторонам.
- Там, - указал ему направление Эллик. - Под деревом.
Он снова поворошил угли палкой. Огонь на мгновение вспыхнул чуть ярче,
осветив кучу дров, сваленную возле дерева, стоявшего в нескольких метрах от
спавших на земле солдат, и снова угас, замкнув узкий круг света вокруг двух
часовых.
Зунни нерешительно переступил с ноги на ногу и покосился на Эллика. Перед
тем как шагнуть во тьму, ему предстояло сделать нелегкий выбор, что взять с
собой - автомат или фонарь. Конечно, лучше всего было бы прихватить и то и
другое, но отправляться за дровами, заняв обе руки, было просто глупо.
Предложить же солдату, который был старше его если и не по званию, так по сроку
службы, пройтись вместе с ним Зунни не решался.
- Ну, в чем дело? - недовольно глянул на молодого солдата Эллик. - Дуй за
дровами.
Зунни тяжело вздохнул. Наклонившись, он положил на зем-пю автомат и взял в
руку фонарь. Щелкнув пару раз выключателем, солдат убедился, что фонарь
исправен.
- Иди, иди, Зунни, - еще раз поторопил его Эллик. - Скоро костер совсем
погаснет. Я буду следить за твоим фонарем. Если из темноты на тебя нападут
демоны, то тебе даже кричать не потребуется - я успею прийти на помощь.
Зунни снова обреченно вздохнул и, включив фонарь, направился к дереву,
возле которого лежали дрова.
Глядя ему вслед, Эллик усмехнулся и покачал головой. Дойдя до кучи дров,
Зунни на всякий случай огляделся по сторонам. Широкий луч фонаря скользнул из
стороны в сторону, выхватывая из темноты стволы деревьев и неподвижно замершие
кусты, на которых не шевелилась ни единая ветка. Не было слышно ни звука. Даже
ветер, что обычно наполняет кроны деревьев, почему-то вдруг затих.
Подумав секунду, Зунни решил, что раз уж ему все равно пришлось отойти от
костра, то стоит сделать сразу два дела. Расстегивая на ходу штаны, он сделал
шаг в сторону. Луч фонаря скользнул за дерево, осветив скорчившуюся между
корней фигуру человека, одетого в полевую армейскую форму.
Зунни от неожиданности замер на месте. Он хотел было крикнуть, но язык
словно прилип к гортани.
Человек, сидевший за деревом, медленно повернул голову,
- Лейтенант Манн, - сдавленно произнес Зунни. Даже в желтоватом свете
фонаря было видно, что лицо лейтенанта мертвенно-бледно, а глаза обведены
широкими черными кругами.
Лейтенант протянул руки в сторону солдата. Губы его задрожали, словно он
хотел что-то сказать, но ему не хватало для этого сил.
На негнущихся ногах Зунни сделал шаг вперед и склонился к лейтенанту.
В ту же секунду рука лейтенанта метнулась к его шее и сдавила ее с такой
силой, что Зунни не мог даже захрипеть.
Рука лейтенанта действовала как будто сама по себе. Дрони Манн продолжал
при этом неподвижно сидеть, поджав под себя ноги и привалившись спиной к стволу
дерева. На лице его застыла маска полной отрешенности от всего происходящего.
Хрустнули раздавленные хрящи.
Фонарь, выпавший из руки Зунни, упал на землю и погас.
Лейтенант Манн поднялся на ноги и осторожно уложил тело рядового Зунни на
место, где сидел до этого сам.
- Зунни? - раздался от костра негромкий оклик Эллика. - Что там еще у
тебя?
Лейтенант поднял с земли фонарь, постучал им о ладонь и, когда фонарь
загорелся, направил его в сторону костра.
- Пошевеливайся, Зунни! - чуть громче крикнул Эллик. Шагадди заворочался
во сне. На мгновение его богатырский храп стих. Но как только солдат улегся
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг