- А я словно выжатый лимон. - Цезарь улыбнулся по-детски открыто и
непосредственно. А его усталое и суровое лицо сразу приобрело странную
притягательность. - И не просто выжатый, но потом еще и трое суток
провалявшийся на солнцепеке в пустыне. Пить хочу - просто умираю.
- Действительно! Как такое можно забыть?!
Но я - то был знаком со здешними правилами, поэтому быстро свистнул
стоящему на входе денщику и потребовал поднос с прохладительными напитками.
Через минуту мы уже блаженствовали, опустошая один за другим внушительные
бокалы с соком. Глядя на нас. и другие наши коллеги потребовали для себя
подносы с питьем.
В то же время болельщики стали опять так громко кричать, что мы сами
увлеклись происходящими на полосе событиями. Один из участников уже
заканчивал вторую четверть лестницы, а второй дошел лишь до середины первой.
И вот про него Цезарь Малрене высказался сразу:
- Слишком тяжелый! Вряд ли дойдет до первого мостика...
И точно, неловко перехватывая перекладины, участник сбился с ритма и
спиной упал в несущийся поток.
- И группироваться не умеет! - подтвердил я нашу общую оценку
мастерства неудачника.
- А первый здорово идет! Словно еще в самом начале.
Я присмотрелся внимательней и выразил сомнения:
- Это только так кажется, на самом деле висит уже на полностью
вытянутых руках.
В это время обсуждаемый нами участник достиг середины лестницы и без
колебаний продолжил движение.
- А ведь может и пройти! - воскликнул герцог с изумлением.
- Нет, это он зря! - возразил я. - Готов даже поспорить...
- На что?! - тут же отозвался Цезарь.
- Да на что угодно...
- Тысяча галактов?!
- Согласен! Но если выиграю я, вы мне отвечаете на любые вопросы о
своем детстве.
- Всего лишь? - Герцог радостно пожал плечами. - Согласен!
И мы с напряжением уставились на приближающуюся фигурку. Победил опыт.
В том смысле что мои наблюдения оказались более верными. Участник свалился
вниз, так и не приблизившись к третьему мостику. Общий вздох разочарования
болельщиков сопроводил его окунание в воду. Клон тоже вздохнул и признался:
- Три четверти пройти вряд ли кому удастся, я вначале планировал, но
был рад, что выдержал только до середины. И мысль "рискнуть", затолкал в
самый угол своего сознания. Сразу спрыгнул и пробежал последних два
коридора.
- А-а! Скорей всего, я вас и видел впереди себя. Но вот пройти лестницу
можно. Разве вы не слышали о сегодняшнем рекорде?
- Откуда, барон? Я ведь за полминуты до вас на трибунах появился!
- Да? Тогда могу похвастаться: мне удалось полностью преодолеть всю эту
их пресловутую лестницу!
Цезарь Малрене прямо-таки замер и уставился на меня немигающим
взглядом:
- Шутите?!
- Нисколько!
- До самого конца?
- Конечно! Да вы прислушайтесь к зрителям, они до сих пор выкрикивают
мое имя.
Глаза герцога расширились от откровенного восхищения, и он ощупал мою
фигуру таким завистливым и пристальным взглядом, что я даже поежился.
- Зачем же так на меня смотреть?
- Как?
- Пристально. Я же не скаковая лошадь.
- А как ваши кисти? - с напором спросил Цезарь.
- Ноют, словно их огрели дубинкой...
- И у меня ноют, - признался он. - А ведь я прошел только половину!
Нет, я вам, конечно, верю, но у меня ваше упорство и невероятная сила просто
в голове не укладываются. И это ваше любопытство... Я многих интересую, но
зачем вам воспоминания из моего детства?
Такой неожиданный переход в вопросах Клона позабавил меня своей
непосредственностью, и я позволил себе снисходительно улыбнуться.
- Видите ли, вы очень похожи на одного моего друга. И не просто похожи,
а как две капли воды. Вот мне и показалось, таких совпадений в природе не
существует. Следовательно, вас могли создать путем обычного клонирования из
одной из его клеток.
- Меня?! - Подбородок моего собеседника задрожал. - Создать из чьей-то
клетки?! - Его лицо стало краснеть. - Уж не думаете ли вы, что герцог
Малрене может являться чьим-то клоном?!
И он разразился таким буйным и неуемным хохотом, что на нас обратили
внимание чуть ли не все болельщики. Я с извиняющимся видом улыбнулся в их
сторону: мол, смеется человек - да и ладно. Может, перегрелся на полосе
препятствий, с кем не бывает. Затем дождался, пока герцог слегка успокоится,
и, наблюдая, как он вытирает выступившие на глазах слезы, наивно продолжил:
- А что, таких случаев полно! Хоть это и запрещено законом...
- Вот именно - запрещено! Но только ли в запрете дело? Неужели вы
думаете, что мои родители захотели бы иметь копию с какого-то безродного
отщепенца?!
- В смысле?
- Ну я - то вас понял прекрасно! Вы явно намекаете на мое сходство с
бывшим фаворитом ее высочества? Неким Тантоитаном?
Меня неприятно кольнуло слово "фаворит", поэтому я не нашел ничего
лучшего как спросить:
- А вы тоже с ним были знакомы?
- Еще чего! Никому не пожелаю такой чести! Самый страшный враг и
предатель Оилтонской империи! Просто не вы первый человек, заявляющий о
нашем сходстве с этим предателем-отщепенцем.
- Это вы зря, Тантоитана очень многие считают национальным героем, не
меньше...
- А вот и нет! Его приговорили к треунтору! Пусть даже посмертно, но
героев на такие казни не посылают!
- Я бы попросил не оскорблять моего лучшего друга! - В голос я добавил
столько угрозы и раздражения, что даже у самонадеянного герцога улыбка спала
с лица. - Никогда не судите о человеке, если не знали его лично!
Похоже, моя вспышка гнева подействовала на собеседника правильно. А
может, ему не хотелось вступать со мной в открытый конфликт. Поэтому он
сказал довольно примирительно:
- Согласен! Всегда лучше иметь свое представление о человеке. Жаль
только, что со всеми познакомиться не получится просто физически. О,
смотрите - еще один прошел почти до середины!
- А! Это Бакен! - воскликнул я с ходу. Но тут же поправился: - Это его
так друзья называют. А вообще-то он тоже герцог. Мишель Лежси из системы
Шакаван.
- Наслышан... Но не подозревал, что он с вами дружит.
- Хорошие люди всегда найдут общий язык и совместные интересы.
Мы на какое-то время отвлеклись, переживая за Бакена и следя за его
продвижением. Но Лежси не стал рисковать, спрыгнул на середине трассы и с
вполне хорошим запасом сил рванул на последние участки. После этого мы
продолжили разговор, словно и не прекращали его.
Цезарь Малрене повернулся ко мне и улыбнулся:
- Намекаете, что меня в список хороших людей зачислить невозможно?
- Почему же?! Если я приму на веру ваш рассказ о прожитых в детстве
годах...
- А потом еще и проверите?
- Возможно, но необязательно...
- Так я вам и поверил! - Герцог грустно вздохнул и постучал себя по
карману куртки. Там у него, вероятно, лежал крабер. - Мне отец уже и
жаловаться устал: к нам столько визитеров пожаловало в последние дни, что
чуть не удвоилось население наших планет. И всех интересует только один
вопрос: кто я такой?
- А как реагирует ваша мать?
- Как всегда! Ведь большей гордячки, чем она, не существует во всей
Вселенной! - При этих словах Цезарь высокомерно задрал подбородок. - И она
просто игнорирует любых посетителей и не считает нужным даже реагировать на
их назойливые расспросы. И слугам приказала со всей строгостью: никто не
имеет права даже заходить на территорию замка и прилегающего поместья.
На эту его гневную эскападу я ответил примирительной улыбкой и
сочувственным голосом:
- И как же любопытные визитеры могут узнать о вашем детстве? Они
наверняка тоже люди подневольные: их послали - вот они и работают.
- Узнают, если постараются. Я ведь в детстве такое вытворял, что обо
мне легенды ходят. А уж свидетелей и соучастников моих игр и развлечений
найти совсем несложно. Я даже рад буду, если мои друзья и подружки детства и
юношества немного на этом заработают.
- Вообще-то не каждому наследному герцогу разрешают делать все, что он
захочет. Или за вами не было присмотра?
- Еще какой! Но после обязательных уроков, упражнений и тренировок мне
предоставлялась полная свобода. И даже разрешалось приводить друзей в замок.
- И после ваших забав, - улыбнулся я, - замок остался цел?
- Вообще-то не совсем... Но ему и так давно необходим капитальный
ремонт...
При последнем утверждении Клон неожиданно покраснел так, что у меня
создалось впечатление, будто он только что полностью осознал свою большую
вину в прошлом. Наверняка он со своими друзьями учудил в родовом замке нечто
такое, о чем будет стыдно вспомнить даже на старости лет. Но главное -
сейчас все получилось у него так естественно, что я почти поверил - было у
него детство! Да еще такое, что у меня в груди зародилось неожиданное
чувство зависти. А с завистью пришли и воспоминания о том, что довелось
пережить самому в детские годы, полные печали, отчаяния и тоски. В те
времена присутствовала иногда только одна мечта - выжить любой ценой. Давно
заглушённые детские обиды и печали так неожиданно вырвались из дальнего
уголка сознания, что я даже опешил. Вот ведь память! Ничего в ней не
стерлось.
Видимо, наши мысли перенеслись в детство одновременно, потому как пару
минут мы сидели не разговаривая и лишь машинально наблюдая за попытками
других участников преодолеть горизонтальную лестницу. Но вот еще один из них
решил покуситься на третью четверть и всколыхнул всеобщее внимание зрителей.
Даже отсчет уже стали скандировать. Но кандидат сорвался на восемнадцатой
перекладине и, подняв фонтан брызг, поплыл в освежающем течении потока.
- Если бы хоть не амуниция, - вздохнул Цезарь.
- Да не шестнадцать километров изнурительной трассы за спиной, - в тон
ему добавил я. Чем вызвал смешок у своего собеседника, который продолжил:
- Да еще ваши стальные мускулы и невероятно цепкие кисти рук! Вот тогда
бы и я пришел к финишу с лучшим временем.
- Время еще не объявляли, - скромно напомнил я.
- Да тут и так ясно: проход на руках через каждый коридор экономит как
минимум пятнадцать минут. Значит, на полчаса вы меня опередили. А если
учесть, с какой скоростью герцог Лежси промчался на последней стометровке,
то наверняка и он оставит меня позади. А ведь перед стартом, да и после
финиша тоже, я не сомневался, что буду самым первым.
- Похвальная уверенность! - поддакнул я.
- Мне кажется, не осталось уже почти никого из участников...
- Похоже на то... Хотя нет, вон еще двое бегут!
- Бегут?! Да они просто доползают до финиша! Скорей всего, из
спортивной злости хотят записать себе в актив преодоление самой сложной в
Оилтонской империи полосы препятствий.
- Тоже очень почетно! Только глянь - и этот подался на лестницу!
- А второй вполне рассудительно отправился пешком!
Наши обсуждения прервал появившийся герцог Лежси, сразу подошедший ко
мне и поощрительно хлопнувший меня по плечу.
- Артур! Да ты, говорят, побил все местные рекорды?! - воскликнул он и
стал бесцеремонно ощупывать мои бицепсы. - Ух ты! Словно из стали!
- Полноценное питание, свежий воздух...
- Половое воздержание! - перебил меня Мишель с ехидством. - Но все
равно ты супермен! Мне как сказали о твоем достижении, я даже вначале
рассердился и не поверил. А потом сразу помчался сюда.
Заметив его заинтересованный взгляд на моем соседе, я их представил
друг другу. Потом добавил:
- Мы уже успели неплохо пообщаться и даже вспомнить детские годы
веселые.
- Странные у вас темы для разговоров. К чему бы это?
- Да вот, - стал с чисто юношеской непосредственностью рассказывать
Цезарь, - барон Аристронг почему-то заподозрил моих родителей в том, что они
создали клона. Потому что я очень похож на его давнего товарища. Можете себе
такое представить?
- Ха! Как это ни смешно, но я тоже слышал подобные побасенки. И кто
только распускает такие нелепицы?! По мне, никакой клон не сможет преодолеть
такую полосу препятствий! - Мишель кивнул в сторону коридоров с пересеченной
местностью. - Ведь у клонов отсутствует одна важная система
самовосстановления организма при чрезмерных нагрузках. Подобное создание
просто бы умерло где-то после середины трассы.
- Ваше сиятельство! - в деланом испуге воскликнул я. - Откуда у вас
такая поразительная осведомленность?
- Когда до меня донеслись побасенки о клонах среди кандидатов, я просто
взял да и освежил в памяти все сведения о клонах и их подобиях.
- Обрадовали! - вдохнул полной грудью Цезарь. - Теперь всем
сомневающимся я буду показывать сертификат о прохождении вот этой полосы
препятствий.
- Не спешите радоваться, - остудил его энтузиазм герцог Лежси. - По
некоторым данным, все-таки возможно создать и вырастить физически выносливые
клоны... Но! Их тоже можно проверить! Правда, уже совсем по иным тестам.
- Тестам? Каким именно? - Я уже подозревал, что сейчас, скорей всего,
последует простой розыгрыш. И не ошибся.
- Достаточно заставить клона выпить граммов триста крепкого спиртного
напитка. Водки или коньяка. После этой дозы мозг у искусственно выращенного
человека разжижается...
- А-а! - Нахмуренное и обиженное лицо Цезаря Малрене прояснилось. -
Этот тест я могу пройти хоть трижды!
- Ловлю на слове! - Мишель после этого восклицания достал свое
удостоверение и показал нам. - Чтобы вы не сомневались - у меня сегодня день
рождения. И я хочу пригласить на него всех участников, которые прошли трассу
с лучшим временем и вышли на следующий этап. Для этого дела в моей гостинице
подготавливают самый большой и красивый зал.
- Хм, а как отнесутся к этому все остальные? - спросил я. И тут же
добавил: - Потому что я согласился еще до начала оглашения приглашения.
- А остальные тоже не подумают отказаться! Потому что отметить мой день
рождения согласилась и ее высочество принцесса Патрисия.
- Ого! - Цезарь оглянулся на трибуну, где восседала наследница престола
в окружении придворных, и засомневался: - А если у вас время будет хуже, чем
у первой двадцатки?
- Тогда я просто порадуюсь за остальных и постараюсь всем доставить
удовольствие роскошными блюдами и незабываемым представлением. Тем более
пора ее высочеству ближе познакомиться с остальными, самыми достойными
представителями аристократии Оилтонской империи. Не все же время ей
проводить только с бароном Аристронгом?!
- Конечно, я тоже этим возмущен! - согласился молодой герцог со старшим
коллегой-аристократом. - Никакой справедливости! Борешься, бегаешь,
стреляешь, а они тем временем шушукаются где только... Газеты все время про
них пишут.
- Во-первых, не шушукаемся, - с апломбом стал я нравоучительствовать, -
а обговариваем проблемы общеимперского значения. А во-вторых, со своей
будущей женой я имею право шушукаться где и когда угодно! Вот так-то!
От моей наглой отповеди оба герцога на долгое время потеряли дар речи и
только возмущенно переводили взгляд с меня друг на друга. Но в конце концов
мы все трое не выдержали и грохнули дружным смехом.
- Но ведь спор-то вы проиграли! - напомнил я Цезарю, когда мы немного
успокоились. - Значит, все-таки на пару вопросов придется ответить.
- А я и не возражаю! Спрашивайте что угодно. Мне скрывать нечего.
Так как результаты еще не оглашали, оттого что на полосе до сих пор
находились с десяток участников, то я стал бегло и хаотично забрасывать
герцога Малрене самыми неожиданными вопросами. Мишель Лежси тоже подключился
к этой игре и порой дублировал мои вопросы, но уже совсем с иным, незаметным
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг