колокольчик. С усилием эту ладонь сжал, выпрямился и, уже не оборачиваясь,
пошел по тропе, ведущей к Мертвому Месту Павел молча зашагал рядом с ним -
плечом к плечу Видно, у них было что сказать друг другу.
Проводник сделал Тому и Цинь знак следовать за ним. Кайл в такой подсказке
не нуждался. Книжник и Следопыт замкнули колонну. Все семеро шли не
оборачиваясь - то, что должно было происходить в этой узкой, тонущей в
наступающей тьме расселине, было уже не для их глаз.
Глава 9
ПЕЩЕРА ЦАРСТВ
Они миновали вход в пещерный лабиринт, словно его и не было, оставляя
позади переходящий в горное редколесье Лес, распадающийся на все более
редкие рощицы, на отдельно, сами по себе прилепившиеся к скалам одинокие,
скрюченные деревья. Поднимались теперь по едва угадываемой в
наваливающейся с небес тьме тропе.
Впрочем, тьма эта была, слава богу, не полной. К отрешенному, словно
сквозь колеблющуюся толщу ледяных вод добирающемуся до скал и зарослей
Джея свету далеких звезд прибавился сначала суетный и злой свет Быстрых
лун. А затем, словно специально, к последнему в этом году своему выходу на
бал светил южного полушария в небо из-за рваного обреза, окаймленного
зазубринами Предельных хребтов горизонта, стал подниматься матово-белый,
испещренный прихотливыми крапинками кратерного рельефа диск Старой
Сковородки - планеты Тамплисон - громадного и неповоротливого
спутника-напарника Джея, почти равного ему по размерам, но удаленного и
безжизненного.
- Сегодня последняя светлая ночь осени, - произнес, ни к кому конкретно не
обращаясь, Проводник. - И поэтому нам тоже надо спешить. И поэтому - тоже.
Том, стараясь держаться молодцом, размышлял о сложности доставшегося им
маршрута: судя по очертаниям неприступных скал прямо перед ними, подъем к
перевалу, где бы тот ни располагался, предстоял довольно крутой. Он
впервые всерьез подумал, что может спасовать перед делом, за которое
взялся. Усталость - огромная, как сам Джей, и затягивающая, словно
трясина, - навалилась на него после путешествия в душу злого волшебника. И
теперь его собственная душа- опустошенная и словно постаревшая - не могла
найти никакой опоры, норовя скатиться то ли в какую-то детскую истерику,
то ли в полнейшую ко всему апатию. Но мысль о шприц-ампуле "элеватора",
вложенной в кармашек пояса-патронташа, Том все-таки оставил под конец. Он
понял, что Цинь неспроста внимательно приглядывается к его еле различимому
во тьме лицу, и, чтобы отвести взгляд, оглянулся на ставшее уже далеким
Мертвое Место.
Там, из лощины, чуть ниже по склону, вставал почти незаметный в темноте
столб дыма. Тянулся ввысь и таял в темном небе изогнутой, точно сабля,
струёй. Наверное, это было игрой воображения - что, в конце концов, можно
было различить в ночных небесах. Но Тому почудилось, что не только из дыма
сложилась эта мглистая, неровная, в облако переливающаяся струя, растущая
над невидимым погребальным костром Стрелка.
"Их мириады, - подумал он. - Миллионы миллионов крохотных созданий из
углерода, кремния, из наноконтуров, по которым стремят свой суетный бег
электрические заряды созданий, рассеянных в воздухе, земле, в воде этих
мест. И теперь они слетелись, чтобы сцепиться в последнем танце над тем,
кто был когда-то их властителем, кто стал ими самими теперь. Они принимают
в СВОИ его душу".
Эта мысль заставила Тома прислушаться к тому, о чем заговорили после
долгого молчания идущие впереди него. Потому что Колдун и Сухов заговорили
о том же, о чем только что подумал он: о нанороботах. И о душах.
- Ты очень напугал меня, Радо, - говорил Сухов Хозяину Пещер, - когда
сказал, что Стрелок теперь будет жив... и во мне. Во мне - тоже. Это ведь
- не метафора?
- Нет, почему же? - Колдун чуть пожал плечами. - И метафора тоже. Нельзя
победить врага, не став хоть немного им. Это тебе скажет каждый, кто в
своей жизни победил хотя бы таракана. Но это еще и констатация
технического факта. Теперь сообщество этих... кибермикробов, которое
хранит в себе информацию, высосанную из мозга Стрелка, сменило оперативный
центр подчинения. Теперь твой, Павел, мозг дает им жизнь, цель, смысл
существования. И я не знаю, кем станешь ты теперь. Знаю, что тебе страшно.
Мне тоже.
Они не секретничали, эти двое. Но и не предназначали свой разговор кому бы
то ни было - ни друзьям, ни врагам. Поэтому Тому на миг стало неловко. Он
покосился на Цинь, но та, кажется, не прислушивалась к этому разговору.
Она тихо перебрасывалась короткими, только посвященным понятными фразами с
Проводником. Может быть, они - Цинь и Проводник - уже давно знали то, что
было жутковатым откровением для федерального следователя, без году неделя
как объявившегося в Мире Джея. Знали по-своему. И по-своему понимали это -
то, что не могло, не хотело укладываться в сознание безнадежного чужака в
этом Мире.
- Мне тоже страшно, - продолжал док Зорич, прозванный Колдуном. - И точно
так же, как о тебе, о себе я не знаю, куда приведет меня выбранный путь.
Но у нас нет другого выбора - пройти его до конца, - ни у тебя, ни у меня,
ни у твоих друзей.
Он смолк. Том понял оттого, что уловил его внимание к своим словам. И
поэтому решил присоединиться к разговору:
- Вы... Вы занимаетесь здесь нанороботами, доктор? Простите, что прерываю
вашу беседу. Просто хочется хоть в чем-то разобраться... здесь. А вы уже
предупредили нас о близком расставании.
Колдун бросил на него острый взгляд из-под кустистой сербской брови:
- Я кое-что смыслю в тех зверушках. Здесь без этого нельзя. Но если вас
интересуют проблемы нанотехники Древних Империй, то лучше расспросите об
этом Арчи Познера из храма Червей. Мы с ним большие друзья. Он как-то
раскопал целый научный центр Зеркальной Империи Ю - там. - Зорич указал на
исходящее чахлым, мучительно-белым сиянием светило у них над головой, - на
Старой Сковородке. - Когда-то это была прекрасная пара планет-близнецов -
Джей и Тамплисон. Цветущие, наполненные жизнью Миры. Но один стал
полигоном Зу, а другой - Зеркальной Империи. И Зу выиграла свой тур этой
игры. Здесь и тогда. Правда - ненадолго. Арчи страшно не хочет, чтобы с
нами вышло так же. И поэтому никогда не вернется на Большую землю. Это я-о
нанороботах. Нет, я ими не занимаюсь. У меня дело поинтереснее. Пещера
Царств. И сами Царства, как вы понимаете. Не поняли? Ничего не слышали об
этом раньше? Мое дело - модели. Решение проблем путем моделирования.
Моделирования процессов, структур, отношений - всего. Всей Вселенной. Этой
и других. Это мои модели здесь называют Царствами. На самом деле
правильнее было бы их называть... Ну уж лучше - кристаллы. Впрочем, Камни
- иногда так говорят.
Он смолк. Том не знал, о чем спрашивать Хозяина Пещер. Усталость снова
навалилась на него. Усталость и безразличие.
- Здесь поворачиваем, - прервал молчание Сухов. - Поляна.
- Тебе видней, - устало отозвался Зорич. - Здесь, в Верхнем Мире, ты лучше
меня читаешь местность. А Поляна любит блуждать.
Им пришлось свернуть в казавшуюся непроходимой чащобу. Но Павел недаром
долгие годы плутал в этих краях, еле заметная тропка вывела восьмерых
путников на странную прогалину. Она совсем не была похожа на те поляны,
что встречались Тому до сих пор в его пути по этому чуждому всему земному
Лесу. Может быть, в этом были виноваты ночные тени - расплывчатые, словно
вычурная ретушь, тени от вымороченного света бельма Старой Сковородки и
вдогонку друг за другом ползущие, резные тени от злого света Быстрых лун.
Но Тома вдруг охватило странное чувство: словно сбылось какое-то из тех
обещаний, которое сулило ему его детство и которые в той жизни не сбылись
никогда. Ему казалось, что он пришел на земную, только заколдованную
поляну из сказки, но только никак не припомнить из какой. И на поляне этой
должны расти заколдованные травы.
Он не ошибся насчет трав.
* * *
- Привал, - скомандовал Сухов. - Я поищу кое-что из того, что растет тут,
чтоб мы с вами в пути не скисли. А вы подкрепитесь. Или о сухом пайке не
подумали?
- Шеф, естественно, выше таких вопросов, - иронически заметил Следопыт,
принимаясь распаковывать свой не слишком объемистый мешок. - Но мы с
Книжником, грешным делом, кой-чего с собой прихватили. Хватит на всех.
Пока двое помощников Колдуна делились с попутчиками нехитрой снедью из
запасов списанного НЗ Космодесанта, сам док Зорич присоединился к Сухову,
блуждавшему по заросшей высокими, по пояс, травами Поляне. Том машинально
взял свой кусок "пиццы-ультра" и осторожно, словно мять здешний мох было
святотатством, опустился у седого от ночного света пня и почувствовал, что
мир вокруг тихо поплыл куда-то. По своим делам.
- Послушай, - спросил он у опустившегося рядом Проводника, просто для
того, чтобы собственным голосом спугнуть наплывающий обморочный сон, - а
он... Стрелок... Он и всегда был таким? Ну, вроде ожившего зомби...
Мумией...
- Да нет. - Проводник протянул ему свою флягу. - Хлебни, а то кусок в
горло не полезет. Стрелок выглядел на все сто. Выглядел не то чтобы как
супермен с картинки, но внушал... Это когда Демон забрал его душу себе, от
него осталось - сами видели что. Я тоже сперва не понял этого.
Наверное, Том все-таки отключился на минуту-другую. А то - и на все
полчаса. Потому что, когда Павел потряс его за плечо, Быстрые луны уже
завершали свой торопливый путь в небесах. А самая быстрая из них - Желтая
луна Лисиц - уже снова появилась из-за гор. Крохотный костерок теплился
поодаль, и дым его издавал запах осени.
- Возьми вот это. - Сухов протягивал ему что-то зажатое у него в
пригоршне. - Лучше бы сварганить отвар, а сейчас - просто сунь их под язык
и подержи минуты две. Глотать не надо.
Том подставил руку и некоторое время рассматривал лежащие на его ладони
зерна. Косо взглянул на Проводника. Тот кивнул в подтверждение и показал
ему свою ладонь. На ней тоже виднелось несколько темных зернышек.
Проводник чуть улыбнулся и смахнул их в рот. Откинулся на ствол, у
которого сидел, и прикрыл глаза.
- Не бойся, следователь, - чуть насмешливо подбодрила Тома Цинь. - Это не
наркотик. "Смелая трава". Метрополия за эти зернышки платит "Линчжи"
сумасшедшие деньги. Только приносят их Лесные люди считанные унции за
сезон.- Она слегка подбросила семена и, словив их налету, зажала в
маленьком кулачке, смуглом и исцарапанном. - Эта штука должна здорово
ставить на ноги - я чувствую в ней что-то такое. Как говорят в кино - Силу.
Она закинула семена в рот и мученически скривилась.
Том повторил этот нехитрый жест и тут же понял причину появления жуткой
гримасы на ее чистом, почти детском личике. Семена "смелой травы" были
очень горькие. Честно отсчитав в уме отведенные им на пребывание под
языком сто двадцать секунд, он с облегчением выплюнул проклятую отраву в
траву. Впрочем. Цинь знала, что говорила: облегчение принесло ему не
только избавление от горечи - кристальная, словно на заре, перед самым
восходом, ясность заполнила все его существо. Такое бывало с ним только в
детстве, когда он, никем не разбуженный, просыпался после долгого,
глубокого сна. В первое утро каникул. И весь Мир был в его распоряжении за
сорок центов.
- Это надолго? - словно угадав овладевший Томом испуг перед хрупкостью
обретенных им силы и свежести, спросил Сухова Кайл.
Декан тоже морщился и отплевывался, но и его лицо, как и у Цинь,
просветлело изнутри. Том подумал, что и сам он, несмотря на иссиня-черный,
конголезский цвет своей физиономии, тоже словно светится изнутри.
- Хватит, чтобы добраться до Пещер Царств, - заверил его Колдун.
Его и Проводника лица были по-прежнему непроницаемы.
- И весь следующий день вы будете неплохо себя чувствовать, - усмехнулся
док Зорич. - Потом... может быть, сон сморит. Но, в сущности, все это уже
не так важно - то, что будет на следующий день. И вообще - потом. Главное
состоится там - в Пещерах.
- Понимаю, - не поднимая глаз, глухо отозвался Кайл. - Нам... Мне придется
сделать мой второй ход.
- Какого же черта?! - вдруг резко оборвала его Цинь.- Ведь мы уже
покончили с этим! Все!! Пятеро!!! Каждый прошел свое Испытание! Мы... Мы
закончили этот проклятый цикл!
- Ты ошибаешься, - глухо и словно через силу произнес Кайл, и голос его
был горек. - Этого нет в Правилах. Там сказано: "Знаками будет объявлено".
Но "Джейтест" ничего не объявил нам. Значит, за кем-то из нас осталось еще
непройденное Испытание. Логично, если первым снова буду я. Логика второго
круга - думаю, всем понятно. Если я ошибаюсь... то Лжей меня поправит.
Цинь резко вскочила, явно вознамерившись перебить его, но Кайл коротким
жестом усадил ее на место.
- Ты напрасно видишь в этом только плохое, - сказал он. - Напрасно ты
думаешь, что только мы что-то должны Джею. Он нам тоже кое-что задолжал.
Пусть... Пусть ему приходится платить. Но... Но ты знала, а Павел понял.
Первым из нас понял, что Джею можно отдавать команды. И нам есть что ему
скомандовать!
- Как вы не понимаете?! - Цинь уставилась на декана Васецки широко
открытыми глазами школьницы, заставшей любимого учителя в пивном баре. -
Это же - ловушка! Каждый наш выбор рождает новую беду, а каждая новая беда
заставляет снова делать выбор. Отдавать... Вводить новую команду. Этому не
будет конца.
- Нет. И тут ты не права, - неожиданно вмешался Сухов. Он придержал своей
широкой ладонью взлетевшую в энергичном жесте руку Циньмэй.- Конец-то как
раз и будет. Наступит. Когда Бог Джея решит, что мы стали настоящими
Пятью. Когда Превращение дойдет до конца. И это - самое страшное.
- Так вот потому-то конца и не будет! - не выдержал Том. - Ведь все это -
и Испытание, и Превращение - придумано не для людей! Для совсем других
существ! Для тех, кто жил здесь и еще в одиннадцати Мирах тысячелетия
назад! А мы... Нас он может сколько угодно - снова и снова - гнать через
эти свои Испытания. Джей... Он может сколько угодно изменять нас. Калечить
своими жуткими Дарами, кроить под свою мерку. Но он не сможет простого -
не сможет переделать птичку в рыбку. Он снова и снова будет получать на
выходе пятерых людей. Изуродованных, обезумевших, просто мертвых, в конце
концов. Но - пятерых людей - не Воинов Империи Зу! - Том сомкнул пальцы и,
морщась от боли, сжал их. - Нам не выбраться из этой ловушки.
Колдун, внимательно прислушивающийся к их разговору, внезапно остановил
его...
- А откуда вы взяли, следователь, что Испытание запрограммировано именно
под них - под этих воинов Сгинувших Империй? Все, что я знаю о целях тех
сил, которые сотворили Джей и всю его машинерию, вовсе не говорит об этом.
Это ловушка, верно. Но это вовсе не ловушка на какого-то одного зверя.
Когда-то разумная раса псевдогуманоидов пришла на Джей с далеких звезд.
Или из параллельного Мира - не важно. И попалась: Джей превратил ее в две
другие - противостоящие одна другой, воинственные цивилизации. Ведь
когда-то они были одной расой, эти две сгубившие друг друга породы
разумных существ. Две Империи. Или вы не догадывались об этом?
- Есть на этот счет пара гипотез в научной литературе,- заметил Кайл. -
Достаточно безумных.
- Ну а теперь на смену растраченному в древних сражениях старому материалу
пришел новый. - Колдун пожал плечами. - Может быть, род людской только за
тем и явился во Вселенную, чтобы в своих странствиях наткнуться на Мир
Джея и сделаться тем оловом, из которого неведомые нам силы отольют себе
новых солдатиков, дабы продолжить свои сражения. - Он косо усмехнулся. -
Не обольщайтесь. Вы просто не представляете себе реальных возможностей
Джея.
Наступило молчание.
- Так или иначе, но нам ничего не остается, как идти вперед - до конца. -
Кайл выпрямился, подводя черту под ставшим бессмысленным разговором. - И
логика следующего хода ясна: или все мы рано или поздно становимся рабами
Демона - он обещал нам это - или...
- Нет! - резко оборвал его Сухов. - Это - не та логика! Это все - во
вторую очередь! Не для этого я... Не для этого все мы - здесь! Мы здесь
для того, чтобы принести на Большую землю Исцеление! Эпидемия "кокона" -
вот это - настоящий Демон! И только его и надо бояться по-настоящему. Еще
несколько недель - и ни одна армия не справится с полчищами Превращенных.
Вы еще не представляете, в какую опасную и хитрую тварь превращает
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг