человека эта зараза. Если Эпидемия не будет остановлена, Джей будет
порабощен чудищами. А дальше - весь Обитаемый Космос, может быть.- Он
замолчал, хрипло откашлялся, повертел головой, словно что-то душило его. -
А тот Демон, в которого перевоплотился Стрелок...- Павел поморщился,
словно глотая горькое лекарство.- Этот Демон может поработить только нас,
Пятерых. Это не так страшно. В конце концов, чуть ли не все эти десять лет
я служил ему.
- Прав. Ты прав, - тихо сказала Цинь, слепо глядя в пространство перед
собой.
Снова тишина повисла над странной Поляной.
- Ну что же. - Кайл провел ладонью по лицу. - Значит, я буду вводить
именно такую команду. У меня нет возможности спросить мнение Марики. Ты,
Цинь, согласна с таким решением. А ты. Том?
- Мы пришли сюда, чтобы исправить зло, которое сами накликали на этот Мир.
- Китаянка говорила жестко и убедительно. Говорила для Тома, чтобы у того
и мысли не возникло поколебаться в выборе решения. - А все остальное...
Она резко махнула рукой.
"А ей, оказывается, будет неприятно, если я окажусь трусом", - смущенно
отметил Том и растерянно пожал плечами:
- Ну что ж. Тут не о чем спорить. Но... - Он почесал в затылке. - Сдается
мне, что если мы справимся с этим... С Эпидемией... То потом для того,
чтобы совладать с Демоном, нам придется хоть из-под земли достать госпожу
Карои. Ведь это она сделала второй ход. Так что и в этот раз будет ее
очередь. Впрочем, розыск пропавших - это по моей линии. Справлюсь. Если,
конечно, после хода Кайла у нас не появится головная боль посильнее.
Цинь, не говоря ни слова, присела на корточки и стала распаковывать свой
громоздкий рюкзак.
- Ты хочешь, чтобы мы устроили это прямо здесь? - чуть растерянно спросил
Кайл. - А впрочем, чем быстрее это случится, тем лучше.
Ларец появился из укутывавших его слоев брезента как-то неожиданно и
словно залил Поляну незримым, но теплым и тревожным светом. Все восемь
путников застыли над ним, словно завороженные, собравшись в кружок.
- Вот он, - выдохнул Сухов. - Как же давно я тебя, зар-р-разу, видел в
последний раз!
- Скажи, - Кайл оторвал взгляд от Ларца и посмотрел Павлу в глаза, - ты
сразу сообразил, что надо не выбрасывать случайные комбинации знаков, а
выбирать их по своей воле - вводить команду? Ведь эти слова... О пленниках
ведьм... Ведь ты не случайно набрал их тогда?
- Конечно же нет. - Сухов поморщился от неприятного воспоминания. - Я
просто недооценил тогда вторую часть этой команды. Заклинания. Которая
получается уже независимо от нашей воли - по правилам комбинаторики. А эта
часть обещала мне рабство. Я его и получил. И теперь я не знаю, что станет
второй частью той команды, которую ты сейчас наберешь на чертовых кубиках.
- Мы все прошли по этой дорожке, - вздохнул Кайл.- Теперь мы хотя бы
смутно представляем, какую цену придется нам платить.
Он стал доставать и раскладывать на траве листы прорисовок граней кубиков,
составляющих мозаику "Джейтеста".
- Вы, я вижу, решили держать военный совет прямо здесь, не откладывая дело
в долгий ящик, - заметил Хозяин Пещер. - Что ж, может быть, в этом вы как
раз правы. Позвольте на время оставить вас одних, такие решения лучше
принимать без посторонних советчиков.
Он встал с вороха травы, на которой восседал перед небольшим костерком.
Над ним колдовали Следопыт с Книжником. Тому показалось, что Сухов хотел
было удержать своего знакомого, но в последний момент отказался от этой
мысли. Какая-то своя этика действовала в этих краях. И какие-то свои
законы диктовались участникам странной игры. Вещи Испытания - янтарный
Ларец и сломанный Посох.
Вслед за Колдуном поднялись и тихо отступили в темноту оба его помощника,
а вслед за Книжником и Следопытом, сделав трем оставшимся у Ларца короткий
ритуальный жест Ложного Учения - пожелание удачи, в сумрак ушел и
Проводник. Том провожал взглядом эти четыре бредущие по краю Поляны
фигуры, и в какой-то миг ему показалось, что из Леса к ним присоединилась
пятая - нечеловеческая, неуклюжая, словно мартышка, становящаяся птицей.
Мурх - ночная тварь из Темных Миров.
* * *
- Примерно так, - сказал Кайл, разглаживая исчерканный одному ему
понятными каракулями лист. - Как ты смотришь на это, Павел?
- А что тут получается в твоей трактовке, Цинь? - озабоченно спросил
Сухов. - В первой части... заклинания и во второй?
- "Принести спасение своей Стае из иной жизни" - это примерно то, что у
вас получилось вначале. - Китаянка нахмурилась, и в тусклом, неровном
свете костерка ее лицо напомнило Тому лицо старухи гадальщицы с Аку-Танги,
первого Мира, который свел его с Марикой. - А дальше получается так:
"Только Идущий следом вернет твое тебе".
- Вообще-то почти совпадает, - задумчиво почесал затылок Павел. - Во
второй части, по-моему, так: "Шагнувший следом вернет... м-м... глупо
получается - вернет тебя тебе".
- "Вернет тебе твое я", - подсказал Кайл. Голос его был невесел. - Час от
часу не легче. Отправиться в чужой Мир и ждать, пока кто-то вернет тебе
твою личность. А перед тем, стало быть, ее надо потерять. Впрочем, легко
догадаться, кому предстоит шагнуть следом.
- Может, попробуем по-другому? - без особой надежды в голосе спросила
Цинь. - Еще раз?
- Нет. - Теперь голос Кайла стал твердым. - Другие варианты с семантикой
исцеления, спасения явно не вписываются в контекст. Нет нужных комбинаций.
Вообще-то командная строка задумана так... м-м... "Добыть своему народу
прощение в ином подобии мироздания". "Прощение" здесь идет как синоним
"исцеления". А про "иное подобие мироздания" - это твоя идея, Павел.
- Это идея Хозяина. - Сухов потер лоб, тряхнул головой. - Он, похоже,
действительно нашел путь к спасению от "кокона". Там, в его Пещерах
Царств, нас ждет много "иных подобий". Этого Мира и других.- Он снова
потер лоб. - Надо решаться, Кайл.
- Ну что же... - Лицо декана Васецки превратилось в каменную маску. - Я
уже сказал, что эту дорогу придется пройти до конца. Начнем?
Цинь молча кивнула в ответ.
Кайл поправил светлый керамический амулет на груди, опустился на колени
перед янтарным коробом и решительно вытряхнул его содержимое в траву.
И светлый туман встал вокруг.
- Ничего больше не будет. - Сухов поднялся со ставшей вдруг сырой,
пронзительным осенним ароматом пахнувшей травы. - Свет, звон... Гудение
это... И все.
- И туман, - добавила Цинь.
- И туман, - согласился Павел. - Все остальное будет там - в Пещерах
Царств. Пора звать Хозяина.
Он протянул руку Кайлу, помогая тому подняться с мокрой травы, потом сунул
пальцы в рот и по-разбойничьи пронзительно свистнул куда-то в недра седой
бездны тумана. Издалека кто-то из спутников Колдуна повторил эту трель с
конца звучания до начала.
Цинь деловито упаковала "Джейтест" - она не доверяла Ларец никому и вообще
неохотно выпускала его из рук.
- Послушай, Сухов, - какая-то мысль не давала ей покоя, - это... это было
как? Служить Демону. Что пришлось делать тебе?
Павел молчал, прислушиваясь к шагам, приближающимся из тумана.
- Я постараюсь, чтобы вы поняли меня, - глухо сказал он. - У нас длинная
дорога впереди. Я буду рассказывать. Всю ночь нам идти. Много успею
рассказать.
* * *
Он действительно рассказал много. О том, что расположение знаков на
верхней лицевой грани "Джейтеста" вовсе не было случайным. Эта простейшая
мысль пришла к нему как-то глубокой ночью. О том, сколько вариантов своей
команды-молитвы перебрал он, прежде чем понял, что набор знаков на грани
магических кубиков никогда не позволит ему сделать эту команду совершенно
произвольной, однозначной. О том, что, остановив все-таки свой выбор на
самой, как ему показалось тогда, безопасной комбинации иероглифов, он по
подсказке, сложившейся из второй, "неуправляемой" части заклинания, нашел
в храме Желтой Луны сломанный Посох, спрятанный в нише, выбитой под
каменными плитами Немого алтаря.
- Меня до сих пор мучает простая мысль, - сказал Том, когда им пришлось
остановиться на минуту, чтобы отставшие от вырвавшихся вперед на крутой
горной тропе смогли сократить образовавшийся разрыв, - Ведь они давно -
тысячелетия назад - выбиты и вырезаны на гранях кубиков, эти иероглифы. И
не очень много комбинаций, которые можно сложить из них. Тогда получается,
что Джей предвидел все то, что произойдет с нами, со Стрелком, с его
Посохом через все эти века? Или он на самом деле тайком переписывает эти
знаки перед каждым новым шагом Испытания?
- Вряд ли. - Сухов понимающе поморщился, кивнул подтянувшимся наконец к
ним Книжнику и Следопыту и, поправляя свой рюкзак перед тем, как
возобновить путь, закончил свою мысль: - Скорее... скорее, он просто
направляет события. Укладывает их в дискретную сетку вариантов раскладки
знаков в гнездах Ларца. Я тоже много думал об этом.
- Это тоже довольно сложно, если учесть... - с сомнением в голосе возразил
Том.
- У нее очень большие возможности, у этой машины размером с планету, -
коротко заметил шагавший впереди Хозяин Пещер. - Вы еще убедитесь в этом.
Некоторое время они шли молча, потом Сухов снова стал рассказывать историю
этих десяти лет - скорее самому себе, чем своим спутникам. Говорил он
довольно сбивчиво, порой и вовсе не понятно, тогда в разговор вступал
Колдун, объясняя коротко и тоже не всегда до конца ясно. Память Сухова не
сохранила многого из того, что было связано с тем моментом, когда в храме
Желтой Луны перед ним открылся Портал. Первые несколько месяцев его жизни
во Внутренних Пространствах были периодом тяжелой болезни и плена. Там,
куда привел его Портал, в горном храме Червей, ждал его предупрежденный
Пророчеством Стрелок. Было ли тому виной злое колдовство Джея или дурман и
гипноз, которым Посох в свое время обучил Стрелка, но только разум и
сознание себя самого вернулись к Павлу Сухову не сразу и не полностью. О
тех годах помрачения он говорил с неохотой. Гораздо лучше помнилось его
возвращение к себе - к своим душе, совести, разуму, хотя оно и принесло
ему огромное страдание, это возвращение. А кончилось оно тем, что он ушел
к Трем Народам, к тем странным людям, которые предпочли благам земной
цивилизации прозябание в джунглях. До этого он склонял их служить воле
Стрелка, приводил в подземные лаборатории горных храмов, где Стрелок, сам
становящийся Демоном, обещал им силу и могущество ценой превращения в
чудовищ, ценой прохождения через кокон.
Сухов рассказывал о том, как непросто складывалась его дружба с Хозяином
Пещер, с тем, кто подарил ему путь к возвращению в себя. Про бунт
Перерожденных. О том, как их, прошедших через кокон, пришлось уничтожать
одного за другим, чтобы уцелели Три Народа. И чтобы уцелели Стрелок и
Колдун - черный и белый маги этих мест. И про странную дружбу-вражду этих
двоих. О том, как Хозяин Пещер помогал ему, тогда еще рабу Стрелка,
медленно, шаг за шагом находить в своем погруженном в гипнотический мрак
сознании тропинку к тому Павлу Сухову, которым он был до того, как шагнул
в Портал, открывшийся перед ним в храме Желтой Луны. А когда он закончил
свой рассказ, окончился и их ночной путь.
Отмеченный выложенным слабо фосфоресцирующими камнями тайным знаком, перед
ними мерцал вход в глубокий - куда-то к самому сердцу гор - провал. Колдун
сделал знак остановиться.
- Здесь? - спросил Кайл.
- Здесь, - ответил Хозяин Пещер. - Смотри. Какое Царство ты выбираешь?
- Царство? - чуть удивился Васецки.
И шагнул в пещеру. Остановился озираясь. Хозяин осторожно взял его за
плечо и повел за собой. Кайл подчинился.
Странное зрелище предстало перед ним.
Пещера длинным и извилистым туннелем уходила в скалу и там, дальше, в
своей мерцающей глубине разветвлялась, становилась лабиринтом. А лабиринт
этот был то ли складом, то ли музеем, то ли необычной какой-то
библиотекой. Стены его временами не доходили до отражающих тусклый свет
сводов, образуя перегородки между тесными проходами, точнее - галереями, а
вдоль этих причудливых галерей, по их стенам, тянулись проломленные в
камне ниши. Порой эти ниши тоже ветвились - перетекали одна в другую,
сливались или превращались вдруг в каменные выступы-полки. Они тянулись
вдаль, терялись в толще скалы.
И всюду, почти всюду заполнены они были светлым, дарящим взгляду отдых и
забвение тусклым мерцанием. Почти невидимым огнем.
Кайл не сразу понял, где таится его источник. Эти ни на что не похожие,
почти незаметные в собственном странном сиянии, чуть мерцающие глыбы
сначала показались ему чем-то нематериальным, не из этого Мира явившейся
сюда сущностью. Заметив приглашающий жест хозяина, он приблизился к нишам
и теперь смог лучше рассмотреть эту странность. Потянулся рукой.
- Не стоит, - предупредил его Зорич. - Не надо лишний раз прикасаться...
входить в контакт. Это не проходит даром.
Кайл отдернул руку и поближе нагнулся к тому, что лежало перед ним.
Медленно двинулся вдоль бесконечных ниш. Их содержимое зачаровывало. Это
были камни. Кристаллы.
Разные, почти ничем не напоминающие друг друга кристаллы. Одни - размером
с мячик для пинг-понга, другие - с человеческую голову. Таких было,
пожалуй, больше всего. Были и такие, которые свободно поместились бы в
наперстке, а для некоторых и бочка из-под дизельного горючего была бы,
пожалуй, мала. Одни из них были наивно, даже как-то вызывающе прозрачны -
они словно дразнили Кайла какими-то неуловимыми искажениями причудливой
структуры отчетливо видной сквозь них поверхности скалы. Другие были
загадочно-матовы или наполнены таинственным светом, словно заключали в
себе неведомые звездные миры, целые галактики. Среди них почти не было
окрашенных в яркие цвета; чистым, глубоким, но в то же время каким-то
приглушенным пламенем светились все они. А иные были немы и глухи, как
придорожные камни, или неприступно черны, как дорогой лабрадорский гранит,
посверкивали антрацитовой тьмой, или, наоборот, были сгустками этой
непроницаемой тьмы - расплывчатыми и неопределенными, словно само Ничто.
Одни из этих странных камней были правильных форм: идеальными, но всегда с
каким-то неуловимым изъяном шарами, бриллиантами иной, не из этого мира,
огранки, кубами и пирамидами из атрибута странствующего факира. Другие
были нарочито неправильно сросшимися друзами, кистями кристаллических
ягод, странными подобиями внутренностей каких-то глубоководных тварей.
Том и Цинь первыми, а за ними и Сухов вошли в пещеру. Зачарованно
сгрудились за спиной у Кайла. Только Проводник не стал заходить внутрь.
Сел у входа и словно замер в полусне.
- И это... - начал Том.
- И это - Миры, - пояснил Хозяин Пещер. - Самые настоящие Миры, не
сомневайтесь в этом. В каждом из них светят свои солнца, живут свои
народы, и в их чащобах бродят свои чудища. Есть, впрочем, и такие, в
которых нет ни солнц, ни народов, ни чащоб. Вот только свои чудища есть,
наверное, в каждом. Не улыбайтесь так недоверчиво. Мы немало потратили
времени, денег и жизней, чтобы понять это. Джей, кроме всего прочего,-
инкубатор Миров. Вселенных. Это - наследие Предтеч. Тех, что пережили не
один коллапс Вселенной. Тех, которых создал сам Джей. Или - тех, кто его
создал. Тех, для кого все эти сражения Древних Империй были только
полигоном для испытания каких-то своих, нам непонятных, идей и методов.-
Он провел рукой по лицу, словно снимая невидимую паутину. - Когда-то этим
занимались всерьез. Но теперь в Большом Мире это никому не нужно. И никому
не известно.
- В Большом Мире кое-что об этом слышали, - осторожно заметил Том. - О
Камнях Колдунов ходят всякие легенды. Но считалось, что все они разрушены
в период Катаклизма. И все, кто работал с ними, они...
- В Большом Мире слишком любят секреты, - усмехнулся Зорич. - И они там
хорошо засекретили от себя правду о Камнях. Может быть, она кому-то не
нужна, эта правда.
Но Том почти не слушал его. Он опять завороженно рассматривал россыпи
застывшего в камне пламени.
- Модели Вселенных, - продолжил Роббинс, не отрывая глаз от этого, слегка
гипнотизировавшего его света.- Модели, составленные из квазичастиц, из
возбужденных состояний, бродящих по кристаллической решетке. Адаме и Ли
писали об этом, но... Но ведь такие модели должны быть намного проще,
чем... Чем... - Том обвел рукой пещеру: - Чем реальный Мир.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг