чашку.- За работу, Роббинс. Нам предстоит сделать выбор.
* * *
На закате они собрались в тесноватом южном приделе храма.
- Ваши аппараты просто обязаны показать хоть что-то необычное, - сказал
Кайл, повернувшись к Тому. - Мои показывают нечто интересное, но
непонятное. И у меня самого... У меня странное чувство, что я хожу здесь
по какому-то невидимому лабиринту. Меня все чаще охватывает такое странное
чувство...
- Показания моих приборов придется еще долго расшифровывать.
- Так же как и моих. - Васецки пожал плечами. Цинь молча смотрела в узкое
окно, в котором таяло над горизонтом заходящее солнце.
- Так вы убеждены, что Павел может вернуться только к четырем участникам
испытания? - Том внимательно вгляделся в лицо Кайла, потом - Циньмэй.
- Это недвусмысленное условие, - с тяжестью в голосе ответил Кайл. - Если
он вообще жив.
- И, как я понимаю, найти пятого участника испытания - это задача, которая
вам представляется неразрешимой. - Роббинс переводил взгляд с одного из
собеседников на другого.
Декан скривил губы в хмурой улыбке. Посмотрел на китаянку:
- Разве что кто-нибудь из ваших товарищей по братству Мастера Лю.
Циньмэй отрицательно качнула головой:
- Нет. Я не знаю среди них никого, кто сможет по-настоящему принять этот
вызов.
- Но вы-то приняли, - вполголоса заметил Том.
Девушка ответила почти незаметным движением плеч, которое должно было
недвусмысленно подчеркнуть различие между нею и "всеми прочими".
Кайл с досадой отошел к окну-амбразуре и стал рассматривать действительно
диковинный ландшафт Поля Девяти Лун. Сумрак еще не сгустился над плато, но
уже обозначился в настоянном на дневной жаре гор и степи воздухе.
- Давайте вернемся к первоисточнику, - сказал он, не оборачиваясь, куда-то
туда, в скалы, обрывающиеся в желтым прахом запорошенную долину. - Давайте
постараемся понять тот текст, что выпал девочке. Уважаемой мисс Циньмэй,
хочу я сказать.
Том осторожно тронул янтарный короб и, словно желая оградить его от
какой-то незримой порчи, провел над ним рукой, смахивая невидимую пыль
- "Тебе выпало, - все так же, не оборачиваясь от высокой щели окна, стал
цитировать Кайл, - дать твоему народу путь, минующий Превращение.
Ступивший Третьим откроет тебе ключ". Все это очень приблизительно, -
пояснил он устало. - "Ступивший Третьим" можно перевести и как выбравший
третий жребий. Выбравший Третьим.
- И вы все-таки полагаете, что речь идет о Сухове? - решил уточнить Том.
Это было в традициях Управления. Только вложив персты в рану, убедиться в
ее подлинности.
- Да, я в этом уверен. Так же как и в том, что Превращение - это то, что
мы называем коконом. "Синдромом кокона".
- Всегда обожала филологию, - пожала плечами Циньмэй - Так, значит, только
тот человек.. Сухов, если он вообще жив, может дать мне ключ? От чего
ключ-то? От сундука со снадобьями, от древнего рецепта, зашифрованного
как-то там?
- Все эти толкования подходят, - буркнул Кайл. - И все они не снимают
проблемы Пятого.
- Ну, очевидно, если ключ к средству от "синдрома кокона" может дать
только Третий, - вполне логично продолжила его мысль Циньмэй, - этот ваш
Сухов, то вернуться он может лишь к четырем ученикам Воинов Зу. А мы имеем
пока только трех. На Четвертого кандидатуры нет.
- Если бы в этой дурацкой игре участие засчитывалось два раза, - зло
сказал Кайл, - я бы снова бросил эти кости.
- Очень приятно это слышать, но Бог Джея, похоже, не принимает одну и ту
же жертву дважды, - с горечью оборвала его девушка. - А найти за короткий
срок добровольца, у которого бы кишка не оказалась тонка, - дело
нереальное.
- Кишка, говорите. - Том достал из кармана, подбросил в воздух и поймал на
лету цепочку с керамическим амулетом.
Кайл и Циньмэй как завороженные смотрели на него.
- Вы... - растерянно произнес Васецки. - Вы взяли это в крипте? Вы
понимаете, что это значит?
- Не совсем, - честно признался Том. - Но, по-моему, и никто этого толком
не знает и знать не может. Даже, наверное, те, кто эту штуку выковал. Но
когда я уходил оттуда, проклятая кукла была еще цела. Раз уж вы трое
позволили себе... приукраситься этак вот, то почему, собственно говоря, я
должен быть исключением?
Кайл сглотнул заполнившую его рот горькую слюну. Циньмэй яростно
продолжала расширенными, черными, как безлунная ночь, зрачками
рассматривать тонкую металлическую змейку, скользящую между пальцами Тома.
- Послушайте, - сказал Кайл, стараясь как можно отчетливее выговаривать
слова. - Я... и Марика сделали это в неведении... по глупости. Этой
девочкой, - он кивнул на Цинь, - двигали какие-то древние суеверия. Но
вы-то - человек закона.
- Именно потому, что я и есть человек закона, я должен прекратить, пресечь
происходящее зло, - неожиданно сухим и звонким голосом ответил
следователь. - Даже если ради этого придется шаманить у костра и кропить
вокруг святою водой.- Он смотрел в расширенные зрачки Цинь, словно
принимая одному ему понятный вызов.- Мы сами только что решили, что
единственный путь для того, чтобы остановить зло... Эпидемию... это
вернуть в игру Третьего из ступивших на путь Испытания. А для этого нужен
Пятый испытуемый. Мы же сами только что убедились, что на стороне
добровольца не найдем. Вы двое - уже в игре. Значит, остаюсь я. И я свой
выбор сделал.
На вытянутых, растопыренных пальцах Том поднял цепочку над своей головой,
поднял к ней лицо и улыбнулся.
- Вы, следователь, лучше вот о чем подумайте, - все тем же чересчур
менторским тоном, словно растолковывая нерадивому ученику довольно простой
урок, продолжил Кайл, словно не слыша ничего из сказанного. - Каждый раз,
когда кто-то из нас делает свой ход... Выбрасывает свою комбинацию этих...
иероглифов, на Джей обрушивается очередная беда. И всякий раз -
нешуточная! Я - Дракона из норы выманил, и зверек этот такого понатворил,
что только за голову держись. Марика - двойников наших на белый свет
выпустила. Чем это все закончилось, и вспомнить муторно. Где и как сама
она сейчас грехи замаливает. Богу одному известно. Ну, а мисс Циньмэй
Эпидемией планету одарила.
Китаянка глянула на Кайла все тем же взглядом, ничего и одновременно так
много выражающим, но свою реплику оставила при себе.
- Так что же вы, господин следователь, еще каким-нибудь подарком нас,
грешных, осчастливить хотите? Вы об этом подумайте, прежде чем цепочку
напяливать и кубики кидать.
С минуту Том молчал, рассматривая растянутую на пальцах тусклого металла
цепь. Потом повернулся к Кайлу:
- Вы сами истолковали надписи на этой штуке в том смысле, что, пока
последнее испытание не будет пройдено, Мир этот - Мир Джея - будет
порождать новые беды. Подумайте сами, ну побоимся мы сделать следующий ход
- и сколько людей по всей планете станут коконами? Позавчера их было
двести. С сегодняшнего утра счет пошел уже на тысячи. И когда я выкину
новый расклад этим камушкам, конечно, какая-то новая неприятность с кем-то
из нас произойдет, но ведь и путь к спасению от этой белесой напасти нам
указан будет. А иначе так и будем мучиться с этой Эпидемией превращения
всех в "коконов" без конца.
Кайл молча отвернулся к бойнице, а Том почти нежным движением опустил
тусклую цепочку на свои плечи.
Ничего не произошло. Только легкое тепло согрело его где-то внутри, а
может, наоборот - частичка холода покинула его душу.
- Ну что же, новопосвященный, - с какой-то тяжеловато ей дающейся иронией
подбодрила его Циньмэй.- Бросайте кубики. Делайте ваши ставки, господа.
Том усмехнулся. Как-то чисто профессионально.
- Ну, а что, если я поступлю не совсем так, как это сделали вы, господа?
Возьму пример с Цинь? Не вывалю кубики эти кучей на стол, чтобы их потом
расставить, как попало, а воспользуюсь здесь присутствием специалиста по
языкам Империи Зу, господина декана Васецки, и попробую с его просвещенной
помощью сложить в шкатулочке не случайную абракадабру, а что-нибудь по-,
осмысленнее. Подобрее. Этого-то вроде правила Испытания не запрещают?
Кайл молча взирал на федерального следователя. Высказанная им идея явно
заинтересовала его.
- Не запрещают. Это верно, - согласился он. - Это вы интересную идею
выдали. Не запрещают правила перемешивать элементы Наказа в том или ином
выбранном порядке. Но и не разрешают, вот в чем загвоздка, У такого
эксперимента может получиться совсем уж неожиданный эндшпиль. Как и в
случае с Цинь.
Он взял янтарный Ларец в руки и, наклоняя его то так, то этак к льющемуся
из окна-бойницы свету, что-то пробормотал про себя. Потом прикинул что-то
на карманном калькуляторе.
- Они, конечно, немного дают вариантов, - глуховатым голосом сказал Кайл,
- но попробовать можно. Выберем, например, вот такую комбинацию. Давайте,
сударь, выкидывайте кубики на стол, а я уж вам подскажу, как их по местам
растасовать. Хотя не знаю, как это поймет Джей - как ваш выбор или как мой.
Том молча перевернул коробку над столом.
- Только переставляйте их вы - своими руками, - посоветовал Кайл. - Мне
кажется, что иначе Джей не поймет нас. Так, вот эта кость будет крайняя
справа, в верхнем ряду. Нет, не торопитесь засовывать их в ларец. Сначала
разложим комбинацию на столе. Так. А вот этот - каменный - пусть пойдет в
самый конец. Так будет явно лучше. Теперь эти два керамических. Нет, вы не
тот берете. Вот так. Их - вертикально в ряд. А как быть с вот этими,
что-то ума не приложу. Получается солидная неопределенность.
Том достал белоснежный платок и вытер им бусинки пота, выступившие на его
лбу. Кайл просто утер рукавом вспотевшую переносицу. Только Циньмэй с
ледяной завороженностью истукана смотрела на разыгрывающуюся перед ней
партию каменных, янтарных и деревянных фигур.
- Нет, все не так, - решительно сказал Кайл. - Так получается совсем
двусмысленно. Нет. Вот эти - каменные - клади по диагонали и каждый с
поворотом. Нет, ты не понял. С поворотом относительно предыдущего. Ну вот,
примерно так. Теперь надо пристроить эти - янтарные. Ч-черт...
- Не поминайте черта здесь, - вдруг резко сказала Циньмэй, совсем как
Марика когда-то.
- Верно, - заметил Кайл. - Но теперь наконец получается.
- А что получается-то? - поинтересовался вконец замороченный Том.
- Сейчас найдем место для этой деревяшки и... дьявол побери, все опять
придется переставить, - снова не к месту помянул нечистого декан Васецки.-
Теперь - на что-то похоже. Складывайте все эти украшения в коробку, только
точно так, как мы их расставили здесь, на столе.
Том точными движениями, словно вгоняя патроны в обойму, стал вкладывать
причудливые кубики в их гнезда в янтарном Ларце.
- Так что вы все-таки напророчили мне, господин декан? - осведомился он,
не отрываясь от своего занятия.
- В наиболее приближенном к нормативному языку сложившаяся фраза звучит
так, - пояснил Кайл. - "Тобой спасенного сопроводит награда". Думаю, что
это не такой уж плохой вариант.
- Мне тоже так кажется, - с легким скепсисом отозвался Роббинс, прилаживая
кубик за кубиком на их места.
- А если переводить так, как это делает Мастер Лю, то у фразы будет иной
смысл, - вмешалась Циньмэй. - Чуть-чуть.
- А именно? - заинтересованно спросил Том, вертя в пальцах последний из
кубиков.
- Будет примерно так, - она слегка наморщила загорелый лоб и
процитировала: - "Тобой спасенный за собою повлечет возмездие твое".
- Дьявол, это не совсем похоже на то, что вы сочиняли, профессор. - Рука
Тома замерла над гнездом последнего кубика.
- А если читать не строками, а столбцами, - продолжила Циньмэй, - то можно
прочесть и так: "Силящийся обмануть Богов превращает себя в дичь духа
возмездия".
- Надеюсь, вы все-таки доверитесь академическому переводу, - сухо сказал
Кайл. - Потому что, если мы начнем читать этот текст, скажем, еще и по
диагонали, то мы вычитаем в нем еще и не такое.
- Ладно, Господь вам судья, господа толкователи текстов. В конце концов вы
рисковали больше меня, - вздохнул Том и поставил последний кубик на его
место.
И снова, как тогда - раньше, много лет назад, - Ларец налился янтарным
светом, как бы превращаясь в брусок расплавленного металла. Низкий, словно
оркестром дьявола прозвучавший аккорд повис в воздухе.
Храм тряхнуло, пыль и щебенка посыпались с потолка. Немыслимо яркий,
слепящий белый свет ударил в бойницы и щели ворот.
Глава 7
ЭКСПЕДИЦИЯ
Довольно осторожно Том и Цинь двинулись к окнам-бойницам. Замерли,
созерцая жутковатый пейзаж плато, над которым медленно исчезали призрачные
столбы поднятой подземным ударом пыли. Том устало провел ладонью по
глазам, отступил назад и в изнеможении опустился на край низкого каменного
столика, на котором тлел еще, казалось, вновь затаившийся янтарный Ларец.
Цинь, ссутулившись, подозрительным взглядом окидывала неуловимо
изменившийся пейзаж Поля Девяти Лун. Она не проронила ни слова.
- Уф-ф... - снова вытер набегавший на глаза пот Том.- Реакция. - Он
посмотрел на мокрую ладонь. - Переволновался, как мальчишка. Что-то
случилось, но что - надо понять.
- Двигаем в город, - сухо определил порядок дальнейших действий Кайл. -
Вас, девушка, Джей подстерег только через три года после того, как вы
сделали... м-м... свой ход. Мне не хотелось бы провести... гм... следующие
годы ожидания в этом неуютном месте. - Он протянул руку Тому. -
Поднимайтесь, вы и в самом деле здорово раскисли.
Том нетвердыми шагами преодолел расстояние до приоткрытых ворот храма, там
остановился. Кайл теперь уже с явной тревогой смотрел на него.
- Кажется, нашему другу плохо,- тихо сказал он Цинь.
Теперь и она, беспокоясь, смотрела на Тома, которого явно "вело".
- Нет, - глухо отозвался Том, расстегивая ворот рубашки, - нет, мне
хорошо.- Пальцы его скользнули по тусклой цепочке амулета.- В город... -
Он с трудом поднял странный, чужой взгляд на Цинь, криво улыбнулся.-
Давайте, ребята, в город. Поближе к клинике. Пока мне не стало... еще
лучше. Это - не нервы уже.- Взгляд его на глазах мутнел, речь путалась.
- Он... - тихо, но уверенно произнесла Цинь. - Не трогайте его. Он должен
остаться здесь. В храме. Пока.-
Кайл замер, нервно сжимая и разжимая кулаки, кусая побелевшие губы. Он
явно не знал, что ему предпринять. Том с трудом, по стенке, неожиданно
двинулся прочь от ворот. Казалось, он полностью сосредоточился на чем-то,
что подсказывало ему, как поступить дальше. Откуда-то изнутри. Так,
спотыкаясь, он добрел до пустующей ниши в боковом приделе храма. Сел на
теплый пыльный камень откинувшись, словно хотел занять место того, кто
занимал эту нишу раньше. Выгнулся так, что затрещал позвоночник, и уперся
затылком в заднюю стенку ниши.
- С-свечи... - глухо сказал он. - С-сколько свечей.
И странно: Кайлу и впрямь показалось на миг, что усталый, полусонный мрак
храма наполнен колышущимся, зыбким светом тысяч матово-прозрачных язычков
пламени, струящегося вверх, вверх, вверх тонкими струйками заколдованного
дыма. Ему пришлось встряхнуть головой, чтобы прогнать странный морок.
На Тома жутко было смотреть: зрачки его закатились, и огромные - с яблоко,
казалось, размером - фосфоресцирующие белки глаз безумными бельмами
светились над страшно ввалившимися щеками и резко очертившимися высокими,
угловатыми скулами. Цинь решительными шагами пересекла зал, стала над
Томом и, уверенным движением надавив на веки, словно покойнику, закрыла
ими жуткие глазницы.
- Небесный сон, - сказала оно коротко, словно это все объясняло. - Он не
здесь сейчас.
Она привычно опустилась в ритуальную позу, скрестив ноги под собой и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг