подумал, что, если бы не укушенная желтой пиявкой нога, он элементарным финтом
ушел бы от выстрела. Пальцы его выпустили трос, и он упал в звездную бездну,
где кружились и настырно сигналили испорченные. пискуны. Его крику вторил
торжествующий рев оронгов, размахивающих заступами. Внизу, в дальномерной сетке
рефрактора, показалась накрытая бревенчатым колпаком громада Башни, сквозь
которую зловеще просвечивала изъеденная метеоритной пылью обшивка звездолета. В
прозрачной носовой рубке корабля сходились в одну точку нити охватившей
Галактику паутины, и в этой точке сидел, перебирая мохнатыми лапами и все
стягивая и стягивая свою ловчую сеть, толстый паук с литерой Z на спине и
человеческой головой. Паук поднял лицо, и разведчик узнал ргарика. Улье
зарыдал, протягивая к нему руки и все ще веря, что произошло глупейшее
совпадение, недоразумение, ошибка, что сейчас все разъяснится к лучшему, но
главный диспетчер взревел и, ухватив суковатую дубину, обрушил ее на темя
Ульса. Дальше разведчик уже ничего не чувствовал, не помнил, не знал.
Глава 6
ЧТО ТАКОЕ ЧЕРНАЯ СМЕРТЬ
Eго коснулось что-то горькое, такое горькое, что он весь передернулся и
слабо застонал.
- Он оживает, Культяпа, - сказали над ним.
- Похоже.
- Да, нет сомнения, он будет жить. Милосердный дьявол простер свою
длань и спас его. Теперь ты, надеюсь, уверовал?
- Сдается мне, что ему помог не дьявол, а Рябой.
- Не кощунствуй.
- И все же дьявол здесь ни при чем.
- Неужели ты полагал, что владыка мира сам поднимется в наше логово,
дабы уврачевать Посланца своего? Нет. Он сотворил чудо руками Рябого. Он
ниспослал на Рябого благодать свою, и тот исцелил Посланца.
- Бедняга Рябой. Дорого встала ему благодать.
- Ты неисправим, Культяпа.
- А ты чересчур легковерен. Теперь смотри в оба, Атаман.
Голоса удалились, и снова наступило черное сплошное забытье.
...Улье возвращался к яви медленно, словно чувствa одно за другим
выплывали из мрака И присоединялись к его телу. Он как бы заново вспоминал, что
такое осязать спиной подстилку, слышать, видеть. Разлепив веки, он увидел
склоненное над ним рыжебородое лицо. Не сразу на память пришло имя: Атаман. Но,
возникнув, оно замкнуло некий недостававший контакт и прошедшее явилось разом.
Башня. Ватага. Рябой. Пещера.
Он попробовал подняться и не смог.
- Лежи, лежи, - успокоил его Атаман. - Ты еще очень слаб.
- Где Рябой? - спросил Улье.
- Его больше нет. Ушел и не вернулся. Полагаю, что навсегда.
- Как так? - прошептал разведчик.
- Рябой отыскал среди урок человека, который выжил после укуса желтой
пиявки. Тот посоветовал лекарство, - Атаман поднес к глазам Ульса мясистый
колючий листок. - Вот. Этот куст растет только на ферме. Сок его листьев
исцеляет укушенных пиявкой. Рябой ночью пробрался на ферму и нарвал листьев
столько, сколько смог унести в подоле бахи. Но ему показалось мало. На
следующую ночь он пошел туда опять. Никто из нас не смог удержать его. С тех
пор oн пропал. Очевидно, штемпы заметили обломанныx куст и усилили охрану.
- Когда это было?
- Позапрошлой ночью.
- Значит, я болел долго?
- Три и еще два дня.
Улье закрыл глаза.
Рябой погиб. Он отдал жизнь за своего названого брата. Как будто смерть
нарочно косит самые чистые души. Сначала ийянин Мэг. Потом колонист Рябой.
Разведчик скрипнул зубами.
- Все мы скорбим о Рябом, - сказал Атаман.
- Он со мной побратался. Пожал руку.
- Мы все братья. Наступило молчание.
- Ты хочешь есть?
- Хочу, - ответил больной.
Атаман ушел и вернулся, неся теплую плошку вареной аминореллы. Он
приподнял голову Ульса и напоил его бульоном. Скосив глаза на сидевшую у костра
ватагу, разведчик заметил, что за ним следят с любопытством, но без удивления.
Словно Атамана в роли сиделки все воспринимали как должное.
- Как ты себя чувствуешь?
Улье дотянулся до колена и помял его пальцами. Опухоль еще держалась,
но стала безболезненной. Нога сгибалась плохо, с трудом.
- Боли нет. Вялость только.
- Это ничего. Главное, выжил. Тебе разговаривать не трудно?
- Ничуть.
Атаман отнес плошку к костру.
- Культяпа, - обратился он к своему неизменному советнику. - Ватаге
пора идти. Я останусь тут. Будешь за старшего. Братья, слушайтесь Культяпу, как
меня.
- Хорошо, - ответила вразнобой ватага. Урки встали и один за другим
исчезли в расселине.
Атаман проводил их взглядом и вернулся к лежащему разведчику.
- Поговорим, Ул.
- Поговорим, Атаман.
- В тот день, когда ты появился среди нас, штемпы устроили на пляже
облаву. Кого искали, не ведаю. Никто не припомнит такого, чтобы они напали на
пляж. Значит, причина серьезная.
Атаман замолчал, испытующе глядя в глаза разведчика. Не дождавшись
ответа, он продолжил:
- Но это еще не все. После того как мы скрылись от облавы, штемпы
разогнали всех лохов. И тогда те, в Башне, ударили своей смертоносной радугой
по плотине. Вся вода ушла, остался лишь ручей на самом дне ложа. Штемпы никого
и близко не подпускали, людское любопытство разве удержишь. Разнесся cлyx, что
в пересохшей реке обнаружилась огромная раковина, высотой с человека, а в длину
и того больше. Я решил понаблюдать за ней с холма. И вот что мне удалось
рассмотреть.
Снова Атаман сделал паузу. Разведчик смотрел его пронизывающие глаза
по-прежнему спокойнo будто и не переживал сейчас первый провал за бесчисленные
рейды, и притом самый тяжкий, самый опасный провал, какой только можно
вообразить.
- Эта раковина круглая и вверху прозрачна, а нижняя половина блестит,
как оружие штемпов. На боку яркая полоса. Из нее торчат два длинных уса, как у
жука, ими она цепляется за дно. Внутри раковина пустая, и там может поместиться
человек, даже не один. А главное - она лежит напротив валуна, у которого тебя
укусила пиявка, чуть выше по течению. Теперь ответь, не знаешь ли ты, что это
за раковина?
Как бы случайно на расстоянии вытянутой руки от Атамана лежал увесистый
булыжник.
- Отвечай.
- Штемпы тут ни при чем, Атаман. Ты же сам догадался, что они кого-то
искали. Значит, раковина принадлежит не Башне, иначе с какой стати было
разламывать плотину и выставлять охрану?
- Да, раковину день и ночь сторожит самый большой отряд штемпов из
всех, что я видывал. Но ты не дал прямого ответа на мой вопрос.
- Твоя догадка верна, Атаман. Да, я вышел из этой раковины.
На лице вожака изобразилась ожесточенная внутренняя борьба. Он и хотел
задать очередной вопрос, и сам побаивался того, что может услышать в ответ.
- Вся равнина только и судачит об этой необычайной раковине, - начал
он. - Нашлись толкователи и прорицатели. Они утверждают, что раковина брошена в
реку самим милостивым дьяволом. Они приводят в показательство уйму самых
туманных фраз из нашего Святого Предания. Умы пришли в брожение. Никто не
знает, чему верить и чего ждать. Скажи мне, человек из паковины, кто ты? Откуда
ты? Зачем ты? И неужто вправду я, недостойный, сподобился...
Он не решился продолжить и впился взглядом в лицо разведчика. Страх,
надежда и тревога отражались в его карих глазах.
- Сподобился увидеть Посланца? - докончил за него Улье. - Нет, Атаман,
обманывать не буду. Я не Посланец. Я такой же человек, как и ты. Только
прилетел со звезд. Помнишь, безумный Простокваша утверждал, что на небе живут
люди? Их там очень много, так много, что не уместится ни на какой равнине. И я
один из них.
Повисло тягостное молчание.
- Верю, - сказал Атаман убитым голосом. - Верю, что ты со звезд. Но что
привело тебя сюда? Неужто ваша жизнь еще хуже нашей?
- Не в том дело. Я узнал, что живущие в Башне угрожают смертью всем
живущим на звездах. Как и почему - слишком долго объяснять, что Башня мой
злейший враг. Я шел по следу, и след привел меня сюда, на равнину. Но до сих
пор мне не удалось ничего толком узнать ни о Башне, ни о ваших порядках. Я
многого не понимаю. Помоги мне, Атаман. Объясни. Быть может, ты поможешь мне
добраться до сути и сокрушить врагов, живущих в Башне.
- Не понимаю, как Башня может угрожать небесам, - покачал головой
Атаман. - Она высока, но не настолько.
- Простокваша тогда сказал чистую правду, Атаман. Эта Башня умеет
летать. Внутри она сделана из того же блестящего материала, что и моя раковина.
Пойми, взлетая, она извергает такой огромный цветок милостивого дьявола, что
ничто живое вокруг не уцелеет. Погибнут лохи, погибнете вы, а потом они
перебьют всех людей на звездах своим радужным лучом Я пришел, чтобы не
допустить этого. Башня не взлетит, Атаман, если ты мне поможешь.
- Все это похоже на сказку. Но я не Культяпа и способен верить. Чем же
помочь тебе?
- Для начала расскажи мне все, что тебе известно о Башне.
- Я знаю ровно столько, сколько ты уже слышал от Простокваши. Большего
из него не вытянешь. Он подозрителен и пуглив. Он боится мести Хранителей, хотя
здесь они его не достанут.
- Ты сказал, Хранители. Кто они?
- Те, кто живет в Башне и командует штемпами. Их никто никогда не
видел. Известно лишь, что они называются Хранителями Мудрости. Я их ненавижу.
Они держат нас в кабале. Это они являются причиной того, что мы не знаем ни
счета, ни букв и живем как скоты. Они нас за людей не считают.
Сердце разведчика больно вздрогнуло. А как ж мы, подумал он. Мы,
гуманисты, высокоразвитая, мо гучая раса? Чем мы отличаемся от этих запершихся
Башне владык? Тем, что не проливаем крови?..
Он устыдился и устрашился таких мыслей. Но опровергнуть их горькую
правоту не мог.
- Ну вот, кое-что все-таки известно, - сказал он вслух. - Теперь
объясни, зачем отряды штемпов хватают людей? Тех, кто возит воду для бочек с
зеленкой, понятно. Тех, которых ведут на ферму, тоже. Работники нужны. А вот
зачем хватают детей? И что там за дыра пробита в скалах?
- В Башне нет женщин, и рожать некому, - ответил Атаман. - Штемпы
приводят в Башню детей, которые уже могут ходить и говорить, но быстро забывают
прошлое. Хранители осматривают их, расспрашивают, чтобы оценить их тело и ум.
Смекалистых оставляют в Башне и растят из них Хранителей. Крепких телом отдают
в штемпы. А тем, кто ни то ни се, делают зарубку на ухе, чтобы в другой раз не
спутать, и отпускают восвояси.
Он отвел пальцем пряди волос и показал Ульсу треугольный вырез на мочке
уха.
- Я плохо помню, как меня привели тогда в Башню, - сказал он. - От
страха я ничего не видел вокруг и не мог связать двух слов. Меня сочли дурачком
и выпустили. А вот Рябой, да упокоится душа его, вообще не имел зарубки. Его
непременно забрали бы в штемпы, но он всегда умудрялся улизнуть от облавы.
- Скажи, Атаман, а нельзя ли всем детям заранее делать зарубки? Пусть
пресечется род Башни.
- Хорошо бы. Но у лохов нет ничего, чем можно резать. И потом, оронги.
Без Башни и ее луча мы бы все пропали.
- Понятно. Теперь расскажи о дыре в скалах.
- Та дыра глубоко уходит под землю. Она еще в незапамятные годы
проделана радужным лучом Башни. Там царит вечный мрак. Лохи, которых загоняют
туда, должны забраться в самую глубь и на ощупь долбить стены камнями. Обломки
выносят наружу и осматривают. Если лох найдет хотя бы крошку Черной Смерти, его
отпускают на волю. Остальных снова гонят в дыру.
- Объясни, что такое Черная Смерть, - попросил Улье, начиная понимать,
в чем тут дело.
- Черные камни. Таких черных камней нигде, кроме дыры, нет. Я не знаю,
зачем Хранителям нужна эта дрянь. От нее у лохов начинаются язвы на руках.
Давно замечено, что худеют, лысеют и слепнут те лохи, кто чаще других бывал в
дыре. Проклятое место. Еще поговаривают, что от Черной Смерти убывает мужская
сила и рождаются уроды. Может быть. Только поди разбери, чей у кого ребенок.
Немыслимо.
Улье почувствовал, что медленно цепенеет от ужаса. Разработка урановой
жилы голыми руками. Кем надо быть, чтобы изобрести такое?! Как ни бесчеловечны
нравы колонии, но до подобной жестокости не додумался никто. Впрочем, ядерный
распад открыли и используют всего лишь на трех карантинных планетах, остальные
слишком технически отсталы.
- Эти камни похожи на слипшиеся зерна или они цельные и блестят на
изломе? - спросил он.
- Цельные. Круглые такие. Говорят, что это застывшие слезы милостивого
дьявола, которыми тот плакал, глядя на нашу жизнь, - добавил Атаман. - Они на
изломе блестят, как слезы. И, дескать, если кто прочтет над ними особую
молитву, известную лишь Хранителям Мудрости, тот сразу обучится счету, чтению и
письму, станет счастливым и неуязвимым. Но мне не очень верится. Культяпа
утверждает, что это враки. А я сомневаюсь.
Цельные черные натеки. Блестящий излом. Значит, не настуран, а урановая
смолка. Впрочем, какая разница. Восстановить руду из окиси можно запросто, на
корабельном утилизаторе-синтезаторе. И обогатить тоже, благо реактор непрерывно
работает. Выход чистого урана составит от 40 до 70 процентов, в зависимости от
качества руды. До чего все просто. Разгадка лежала на поверхности, мешало одно
- то, что подобная жестокость не укладывалась в голове.
- Это все равно что хворост для очага, который должен стоять в Башне, -
объяснил Улье.
- Я так и думал. Уж больно похожи язвы от этих, камней на те, что
бывают от нашего цветка.
- А теперь, Атаман, давай поразмыслим, как мне добраться до самих
Хранителей Мудрости. Тот покачал головой:
- Попасть в Башню невозможно.
- Я переоденусь штемпом. Есть лопата и балахон.
- Они никогда не ходят по равнине в одиночку. Уж на что лохи запуганы и
слабы, на одинокого штем-па они набросятся кучей и разорвут в клочья. Ты
просто-напросто не дойдешь до Башни.
- Так. Ну а с фермы кто-то носит продукты в Башню? Допустим, я сделаю
так, что штемпы меня поймают в числе прочих лохов...
- Нет, не выйдет. Лохов не пускают дальше ворот Башни. И потом, откуда
тебе знать, попадешь ты на ферму или в дыру? На ферму идут даже с охотой. Там
очень тяжело приходится, зато можно украдкой что-нибудь сорвать и съесть. Лишь
бы не заметили, а то убьют на месте. Дыра - дело другое. Некоторые помирают
прямо после нее. У них из зада начинает течь кровь, и они умирают в муках.
Придумай что-нибудь другое, человек со звезд.
- Что? - горько спросил Улье. - Ну что тут можно придумать?..
- Не знаю, - ответил после долгих раздумий Атаман.
Глава 7
БУКВЫ БУКВАМ РОЗНЬ
Некоторое время они провели в молчании. Улье думал о том, что оказался
на карантинной планете в ловушке. Локатор Башни засек шлюпку и проследил ее
путь, либо же Хранители догадались о высадке. Как поспешно, как неосторожно и
самонадеянно поступил он и теперь жестоко наказан. Сначала укус желтой пиявки,
который сказывается до сих пор. Пять дней упущено, и неизвестно, сколько
придется потерять еще. Пока нога не придет в норму, а это, видимо, еще ой как
не скоро, открытые рукопашные схватки Ульсу не под силу. Пробиться к шлюпке
сквозь оцепление штемпов - сейчас нечего и думать. Штемпам от нее мало проку,
поскольку, готовясь к рейду, разведчик настроил все управление суденышком в
узком спектре и оно слушается лишь его индивидуального биополя. Проникнуть в
шлюпку, а тем более пользоваться ею не сможет никто. Но и Ульсу не видать
космоса как своих ушей, если он срочно не изобретет беспроигрышную уловку. Да,
расклад хуже некуда.
А самое тяжкое и непоправимое - то, что он стал невольным виновником
гибели своего названого брата, Рябого.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг