Атаман сидел у ложа больного спиной к костру, и его рыжие волосы,
просвеченные пламенем, обрамляли темное лицо ярким ореолом. Несмотря на сумрак,
Улье заметил, что его собеседник нервничает, явно желая сказать что-то очень
важное, но колеблется в нерешительности.
- Можешь мне довериться, - сказал разведчик, прикоснувшись к руке
Атамана. - Я - друг. И я умею хранить секреты.
Столь непроницаемо насмешливый или строгий г, обращении с ватагой,
вожак вдруг длинно, прерывисто вздохнул. Он решился.
- Скажи, человек со звезд, - начал он. - Ты разумеешь грамоте?
- Конечно.
- А мы - нет. Никто из нас не умеет ни читать ни писать, ни исчислять.
Понаслышке, из преданий известно, что такие занятия существуют и в них заклю
чается мудрость. А Хранители Мудрости крепко держат знания в своих руках и не
желают просвещать нас. Больше того, любого, кто попытается проникнуть в тайну
счета и письма, предают казни. Но мы, урки, не признаем власть Башни. Мы ее
ненавидим. Мы не желаем собирать для нее Черную Смерть. Нашим приютом стали
пещеры, в которых собирали камень для постройки Башни. Отсюда она взяла начало,
отсюда и гибель ее придет, как сказано в изустном предании лохов. Но мы слишком
слабы и мало знаем. Мы боимся, что без Хранителей Мудрости мы вообще пропадем.
Как бы худо ни жилось под их игом, но без их знаний, вообще не останется
никакой надежды на лучшее. И поэтому надо вырвать знания из их рук. Скажи, ты
веришь в милостивого дьявола?
- Лгать не буду, Атаман. Не верю.
- А во что ты веришь?
Улье задумался.
- В себя, - наконец сказал он.
- Этого мало.
- Еще в людей.
- Хорошо. Поклянись собой и всеми людьми на свете, что не выдашь мою
тайну.
- Клянусь.
На Атамане лица не было. Волнение обуревало его, и руки судорожно
комкали уголок бахи.
- Я верю тебе, - проговорил он. - А если б даже не верил, упускать
такой случай нельзя.
Он встал, направился к своей подстилке, разгрёб ее и извлек небольшой
сверток. Затем вернулся к Лежащему Ульсу.
- У меня есть книга! - заявил он. - Да, да, самая настоящая книга.
Одному дьяволу известно, как она очутилась на равнине. Щтемпы прознали про нее
и пытались найти, чтобы отобрать, но я опередил их.
Он говорил все быстрее и громче. Казалось, еще немного - и этот
привыкший властвовать над собой и другими человек начнет кликушествовать.
- В Башне много книг, и в них есть сила! Хранители думают, что лишили
нас мудрости раз и навсегда. Что мы останемся навечно безмозглыми скотами. Но
нет! Вот она, книга! - Атаман потряс свертком, словно грозя им неведомому
врагу. - Мы прочтем ее и узнаем все - и как устроена радуга, убивающая оронгов,
и как полететь на звезды, и что такое наш мир, и в чем высшая мудрость и цель
жизни!
Он захлебнулся словами и умолк, потом продолжил более спокойно:
- Помоги мне, человек со звезд. Научи меня буквам. Несколько букв знает
Простокваша, и он мне их показал. Я отличу их среди тысячи прочих. Целыми
ночами, когда ватага спит, я бьюсь над этой книгой, стараясь проникнуть в ее
смысл. Но, наверно, мне еще не по силам научиться читать самому. Если ты мне
поможешь, я буду до смерти твоим лохом. Я жизнь за тебя положу, только научи
меня буквам.
Он протянул разведчику свое сокровище. Тот развернул кусок обивочного
мебельного пластика, вынул истрепанный томик карманного формата. На обложке
значилось: "Как вести себя в гостях, за обедом и на балу. Краткое наставление
для вступающих в высшее общество".
Наморщив лоб, Улье полистал страницы из стародавнего, растрескавшегося
по краям полимера. Атаман следил за ним с напряжением и тревожной надеждой.
- Жаль. Я не знаю букв, которыми это написано, - наконец выговорил
разведчик, возвращая книгу.
- А разве буквы бывают разные?..
- Да. На звездах множество селений. В них по-разному говорят и пишут.
Атаман убито посмотрел на свой томик.
- Вот как... Я и не знал...
Он сжал книгу в руке и взглянул, нахмурившись, туда, где над кучей
хвороста плясало всепожирающее пламя. Однако быстро одумался.
- Нет, - прошептал он, вслух подытожив свои горькие размышления. - Я
все равно ее прочту. Прочту, хоть ослепну.
Тщательно завернув книгу, он водворил ее на прежнее место и разровнял
подстилку. Потом опять подошел к ложу больного.
- Ватага тревожится, - сказал Атаман. - Люди не знают, что и подумать о
тебе. Культяпа болтает, что ты подосланный штемп. Но ты - под моей защитой и
можешь жить здесь сколько захочешь. Ты враг Башни, а значит, мы союзники. Что
касается этого разговора, смотри, не болтай, а то велю тебя убить. Нельзя
лишать людей веры.
Прежде чем Улье успел что-либо ответить, Атаман резко повернулся и,
сгорбившись, побрел во тьму.
Больной закрыл глаза. Минуту спустя он уже спал крепким сном
выздоравливающего.
Проснулся он резко, словно в мозгу повернулся рычажок и сознание
заработало на полную мощность. Его разбудило ощущение смутной угрозы.
Нечто блеснуло перед его глазами, какая-то тень тихо отпрянула от
подстилки.
Приподнявшись на локте, Улье обвел взглядом пещеру и убедился, что
ватага беспробудно спит. Очевидно, наверху на равнине царила ночь. Озаряемый
трепетным светом полуугасшего костра, между спящими бродил старик Простокваша.
Именно он был причиной тревоги, которая вернула Ульса к яви.
В руке сумасшедшего поблескивал большой ланцет.
Увидев это, разведчик вспомнил угрозу перерезать всех насмешников
спящими и похолодел.
Простокваша наклонился над одним из беззаботно похрапывающих урок.
Что-то вполголоса бормоча себе под нос, он начал водить ланцетом над лицом
спящего, над его горлом, над его телом, вдоль, поперек, словно нарезая дымный
воздух убежища крупными ломтями.
Судя по всему, спящему недолго осталось жить. Улье пытался сообразить,
как предотвратить убийство. Крикнуть? Наброситься на умалишенного? В любом
случае тот успеет полоснуть жертву своим острым оружием.
Не отрывая взгляда от безумца, разведчик скатился с подстилки и
бесшумно пополз. Он одолел расстояние шагов в пять, когда его распухшая
неуклюжая нога случайно задела одного из спящих, между которыми он
передвигался.
Урка рывком сел на подстилке и очумело уставился на разведчика. Это был
кряжистый лысый человек со рваным рубцом во всю щеку и вытекшим глазом.
- Ты что это?! - негодующе пробасил он.
- Тс-с-с... - Улье взглядом показал в сторону Простокваши. Выпучив свой
единственный глаз, урка оглядел старика, потом снова воззрился на разведчика:
- Ну и что?
- Тише. Как что? Зарежет ведь.
- Иди ты в дыру. Чего закопошился? Никого он не тронет. Он так каждую
ночь дурачится.
Услышав голоса, Простокваша оглянулся, выпрямился; ланцет исчез в
складках бахи. Как ни в чем не бывало старик засеменил к лежавшей у входа куче
хвороста, набрал охапку и кинул в догорающий костер. Сучья затрещали, стайка
искр взлетела и, угасая на лету, вознеслась к звездному пролому в своде пещеры.
- Надо отобрать у него ланцет. Это опасно, - шепнул Улье.
- Поди отбери. Выть будет день и ночь, как голодный оронг. Лучше не
обижай полоумного. Пускай балуется.
- А если вдруг зарежет кого?
- Чтоб тебя съели! Нашел кого трусить. Пшел отсюда, не мешай спать.
- Но нельзя же так. За ним нужен присмотр...
- Клянусь последним глазом, сейчас схлопочешь по башке, если не
угомонишься. Отвяжись. Я спать хочу.
Одноглазый лег и отвернулся. Почти сразу он начал посапывать.
Простокваша сосредоточенно ворошил головни хворостиной. Улье поднялся с
пола и подошел к нему.
- Старик, - позвал разведчик, - что это ты делал только что?
Безумец заморгал в испуге и вдруг хихикнул.
- Я тебя знаю, - вместо ответа заявил он, уставив в Ульса корявый
палец. - Ты новичок.
-Да.
- Ты друг Рябого, - продолжал Простокваша. - Рябой хороший.
- Он пропал.
- А знаешь что? Ты когда-нибудь пробовал простоквашу? Нет? А я ее ел.
Правда. Клянусь.
- Я верю.
- Веришь? Да ты хороший. Не насмехаешься. Хочешь, я покажу тебе, как
разрезают мертвецов?
- Давай в другой раз.
- Когда я жил в Башне, я резал мертвых. Таскал их, резал, вытирал
кровь, убирал остатки. Неприятно. - Да уж чего хорошего.
- Зато однажды мне удалось попробовать простоквашу. Те, в Башне,
едят ее вдоволь. И вот однажды я увидел, что кто-то оставил недопитую
простоквашу на столе. Я сделал целых два глотка. Никто не видел. Веришь?
- Верю.
- Ты хороший человек, - сказал сумасшедший с глубоким вздохом. - Если б
ты знал, какой у нее изумительный вкус. Она так и тает во рту - свежая,
кисленькая, густая... Не иначе ее едят праведники в подземных садах милостивого
дьявола.
Собеседники помолчали.
- Так вот. Я съел два глотка. А потом испугался, что меня накажут, если
узнают. Они бы велели меня разрезать на куски. Это ведь нехорошо, когда тебя
разрезают?
- Ничего хорошего.
- Вот-вот. Слушай. Я испугался и убежал. Долго ползал в темноте по
подземелью. Наконец увидел свет. И пришел сюда. Сначала я думал, что живым
попал в подземные сады, где обитают непорочные души. Они сидели вот у этого
светлого и горячего куста. Когда я сказал, что я из Башни, меня хотели убить.
Потом пожалели. Оставили здесь, чтобы ухаживал за горячим кустом.
- Погоди-погоди, - осторожно начал разведчик, боясь спугнуть
проговорившегося безумца. - Говоришь, ты попал в подземелье из Башни?
-Да.
- Каким образом?
- Я испугался. Я очень испугался и забился в самый низ. Потом нашел
дырку. Пролез в нее, захлопнул крышку. Там было очень темно, и я обрадовался,
что меня не найдут. Пополз в темноте и вдруг провалился. Очень больно ударился.
Долго ползал по камням. Думал, умру с голоду. Потом попал сюда, и меня
накормили.
- Послушай. Ты не мог бы показать мне путь, по которому пришел?
- Зачем?
- Я хочу добраться до тех, кто в Башне, - зашептал Улье ему на ухо. -
Они мои враги.
- Не могу. Я их боюсь, - заморгав, пролепетал Простокваша. - Они кого
хочешь велят на куски разрезать.
- Они тебя не тронут, - заверил разведчик. - Ты проводишь меня до Башни
и отправишься назад.
В сумбурном уме старика шла борьба между симпатией к Ульсу, страхом и
недоверием. Наконец его лоб разгладился, и в глазах мелькнул проблеск разума.
- Хорошо, - сказал он. - Я знаю, ты со звезд. Я все слышал. Я помогу
тебе.
Он взял из костра пылающую головню. Улье набрал охапку сухих смолистых
веток для факелов. Подойдя к дальнему, темному и полого опускающемуся концу
пещеры. Простокваша нагнулся и полез в округлую промоину. Разведчик последовал
за ним.
Глава 8
"МЕНЯ ЗОВУТ АОР"
Факел чадил и пылал, озаряя пересохшие русла подземных рек, проточивших
в каменной толще лабиринт из тоннелей, пещер и бездонных отвесных шахт. Старик
шагал уверенно, не оборачиваясь, и прихрамывающий разведчик едва поспевал за
ним.
Дорога шла то вверх, то вниз. Порой приходилось карабкаться по склонам,
цепляясь за трещины и известковые наросты.
- Как же ты полз тут в темноте? - -удивился Улье.
- Жить хотелось.
- А дорогу назад неужели всю запомнил?
- Нет, я нашел ее потом. Я люблю тут ходить. Красиво. Урки боятся,
говорят, где-то тут недалеко чертоги милостивого дьявола. А я не боюсь. Он меня
не обижал.
Они шли долго, и ослабевший после болезни разведчик выбился из сил.
- Погоди, - взмолился он, сев на каменный выступ и привалившись к
стене.
Старик остановился, зажег новый факел и отбросил догорающий. От охапки
осталось всего несколько веток.
- Как же ты найдешь дорогу назад, без света? -обеспокоенно спросил
Улье.
- Башня близко. А назад вернусь и в темноте. Не заблужусь. Много тут
ходил.
Они помолчали. Улье растирал ноющее колено.
- Когда ты станешь хозяином Башни, - сказал сумасшедший, - ты мне
отплатишь добром. Правда?
Разведчик ответил не сразу, обдумывая, что сказать.
- Я не хочу быть хозяином Башни.
- Тогда зачем тебе туда?
- Ты же слышал наш разговор с Атаманом. Я должен спасти людей на
звездах. Им грозит гибель.
- А-а. Я думал, ты победишь Башню и накормишь нас всех простоквашей, -
убито вымолвил старик.
Улье почувствовал угрызения совести. Он не желал обманывать беднягу. Но
и не мог сказать правду, что открытое вмешательство в жизнь карантинных планет
запрещается и Галактическая Лига строго карает за нарушение запрета.
- Ладно, - прервал паузу Простокваша. - Пойдем.
По крутому тоннелю они поднялись в обширную сталактитовую пещеру.
Множество ноздреватых известковых сосулек свисало с ее свода, навстречу им
поднимались бугристые, оплывающие сталагмиты, сплошь и рядом сливаясь воедино.
Простокваша уверенно петлял меж толстых желтых колонн, выращенных за
тысячелетия мельчайшими каплями воды. Он привел разведчика к широкому, словно
дворцовая лестница, каскаду. Отложения известняка ниспадали по его скату
застывшей пышной пеной.
Поднявшись наверх, спутники очутились в узком проходе, загроможденном
обломками грубой кладки. В этом месте пол разорвала косая трещина, и
возведенная строителями Башни перегородка из нетесаных камней обрушилась.
Перебравшись через развалины, они попали в скальную пазуху, где идти
приходилось согнувшись.
Приземляясь, звездолет разметал рыхлый грунт потоками огня и сел прямо
на гранитный массив, который, будучи источен внутри карстовыми водами, не
выдержал тяжести и растрескался.
Одна из трещин пересекала низкий потолок пазухи, расширяясь возле стены
настолько; что впору пролезть человеку среднего телосложения. Толщина гранита в
этом месте не превышала трех локтей.
- Здесь, - объявил Простокваша. Улье выпрямился и дотянулся до верхнего
края трещины, за который можно было уцепиться.
- Погоди, человек со звезд, - остановил его сидевший на корточках
старик. - Дай руку.
Разведчик нагнулся к нему, протянул ладонь, и Простокваша вложил в нее
узкий удлиненный предмет. То был его ланцет.
- На. Пригодится. Разрежь их на куски.
- Зачем? Не надо.
- Возьми-возьми. Хороший. Им любого можно разрезать.
- Нет, оставь себе.
- А как же ты их одолеешь?
- Не беспокойся, справлюсь. Передай Атаману, что я не вернусь. Скажи,
пусть не беспокоится. В случае чего я не выдам убежище.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг