полосы - очевидно, распахнувшегося люка, - которая выползла из-за края
венчающего строение колпака и остановилась, направленная в сторону
торжествующих людоедов.
И тогда из люка ударил луч.
Нестерпимо яркий, многоцветный, переливающийся, он возник над равниной.
Самое поразительное было то, что он обрывался в воздухе, не достигая земли.
Присмотревшись, разведчик различил внутри луча нечто вроде спиральной радуги,
плавно крутившейся вокруг осевой линии. Луч постепенно удлинялся, и его
срезанная оконечность повисла над головами ничего не замечающих оронгов,
которые уже собрались в походный порядок и готовы были направиться с добычей
обратно в сельву.
- Ну! Ну! Ну! - пританцовывал от нетерпения Рябой.
Крутящаяся радуга коснулась косматой орды. Произошло невообразимое.
Медленно и неудержимо, как во сне, стая втягивалась в луч. Тела слиплись в одну
массу, изгибающуюся вдоль линий многоцветной спирали. Как будто оронги
возгонялись в громадном прозрачном змеевике. На равнину хлынул густой кровавый
ливень.
Возмездие свершилось за несколько секунд. Луч исчез, и алая каша, в
которую превратились оронги, эвучно шлепнулась с высоты. Пятно имело форму
улитки вращения - каридоиды, своим малым фокуcoм обращенной к Башне.
- Ну вот. Порядок, - удовлетворенно подытожил спутник Ульса.
"Зет вас мигом накрутит на винт", - вспомнил разведчик угрозу Хиска.
Вот он, винт. Дело гораздо серьезнее, чем он ранее предполагал.
- Экие дурни, эти оронги, - заметил Рябой. - Сколько их ни кроши, они
опять лезут. Ну, пойдем. Совсем недалеко осталось.
Они спустились в ложбину и пошли дальше, петляя меж холмов.
Да, это тот самый винт, и управляет им грозный неведомый Зет. Улье
сразу понял, что это такое. Обыкновенный пятимерный луч, генерируемый
корабельным транспером. Ведь первоначально свойства кратных измерений и
использовались как мощное разрушительное оружие. А потом на учебных стрельбах
по движущимся мишеням были замечены непредусмотренные эффекты, что привело к
открытию внепространствен-ных нырков. В свое время Улье прилежно штудировал
историю далекой эры оружия и даже видел в учебном квантофильме нечто подобное
тому, что сейчас произошло у него на глазах.
Непонятным остается одно: транспер жестко совмещен с осью корабля, им
не прицелишься. Как видно, обитатели Башни переоборудовали облучатель для своих
неотложных нужд.
Загадки множились час от часу, а путей к разгадке не было и в помине. А
тут еще некстати подвернулась желтая пиявка. Улье понимал, что исход может
оказаться смертельным. Нелепость какая.
Нога посинела и распухла, как полено. Вдобавок начались головные боли и
невыносимая слабость.
- Держись, - Рябой отобрал у него лопату и подставил плечо. - Мы уже,
почитай, дошли.
Впереди высилась гряда скал, уходившая вдаль и дугой окаймлявшая часть
равнины. Улье вспомнил, что в дальнем ее конце пробит тоннель, в который охрана
загоняла плененных лохов.
Спутник разведчика остановился перед узкой, прикрытой пышным кустом
расселиной.
- А ну принюхайся, - велел он. Из уходившей в глубь скалы расселины
тянуло горьковатым дымком.
- Чуешь? Это пахнет цветок милостивого дьявола. Пойдем, брат. Сейчас ты
увидишь такое, что ни в каком сне не приснится. Не будь я Рябой.
Напоследок Улье обернулся и смерил взглядом далекий тяжелый силуэт
Башни.
Спутники протиснулись в лаз. Темный ход полого опускался вниз и
сворачивал. Рябой шел впереди, Улье ковылял за ним, придерживаясь за стенку и
стараясь не стонать.
Они не увидели, как верхушка Башни опять начала вращение. Сияющий луч
скользнул к плотине обезлюдевшего, оцепленного стражей водохранилища и ударил,
подняв в воздух несколько тонн скрепленных глиной булыжников.
Река хлынула в пролом.
Глава. 5
СТАРИК ПРОСТОКВАША
Впереди забрезжил свет.
Узкий и длинный ход привел в пещеру, озаряемую светом костра. Судя по
известковым натекам на стенах, она была карстового происхождения. В ее высоком,
изборожденном каменными складками своде голубел небольшой пролом, к которому
столбом поднимался дым. Озаренные трепетными красными отблесками, вокруг огня
сидели Подземные Братья с Атаманом во главе.
Дальний конец пещеры сужался и тонул во мраке. - Вот оно, убежище, -
радостно пояснил Рябой. - Здорово, а?
Заслышав его голос, урки оставили грубые глиняные плошки с обедом и,
восторженно галдя, обступили вошедших.
- Смотрите! - Рябой воздел над головой руку с блестящим заступом. - Ул
отнял это у штемпа. Он поборол его голыми руками. Теперь и у нас есть оружие!
Крик изумления сотряс пещеру. Трофей передавали из рук в руки,
пробовали ногтем пластиковый черенок, опасливо касались остро заточенной
кромки.
- Ай да Ул!
- Ну и молодчага!
Атаман многозначительно взглянул на Культяпу словно бы говоря: "Что,
уверовал? Какие тебе еще нужны доказательства?"
Тот вздохнул, нежно гладя заступ своим обрубком:
- Эх, кабы побольше нам таких штуковин. Тогда бы от штемпов только юшка
брызнула. Мы бы тогда поглядели, кому лазить за Черной Смертью.
- Ничего, Культяпа. Придет еще времечко! - заверил Атаман.
Он приобнял Ульса за плечи и помог ему подойти к жарко пылающему
костру.
- Нам тоже есть чем похвалиться. Ул. Гляди. Это цветок милостивого
дьявола. Им владеем только мы. Его нет даже у тех, в Башне. Он иногда
расцветает после грозы на высоких деревьях. Его все боятся. Но те, кто
давным-давно основал наше убежище, сумели приручить его. Они сняли его с
дерева, принесли сюда. На дереве цветок умирает после того, как объест все
ветки. А этот жив до сих пор, потому что мы его кормим хворостом. Он дарит нам
взамен свет и тепло. Чувствуешь? Он совсем как солнце. Сядь возле него, не
бойся и отдохни.
Ватага снова собралась у костра и продолжила обед.
Держа в руках плошку с бульоном из аминореллы, Атаман продолжил лекцию:
- Цветок милостивого дьявола творит чудеса. Он превращает глину в
камень, который уже не раскисает от воды. Видишь., это вылеплено из глины и
потом закалено в сердцевине цветка. А еще он делает зеленку юраздо вкуснее.
Особенно приятно, если она не совсем остыла. Бери, поешь.
Улье взял чашку и отпил глоток.
- Цветок погибает не только от голода, - добавил Рябой. - Его убивает
знаешь что? Обыкновенная вода. За ним надо хорошенько присматривать и
ухаживать. Да, вот еще что: к нему нельзя прикасаться. А то будут язвы, такие,
как от Черной Смерти. Понял?
Улье кивнул, допивая бульон.
- Правда, вкусно? - спросил Атаман.
- Еще как...
- Небось ежели ничего такого не едал, так горячая еленка покажется не
хуже простокваши! - не без умысла ввернул Культяпа.
Расценив его намек как шутку, ватага дружно прыснула от хохота.
- Это уж точно! И никакой простокваши не надо! - гоготали урки.
И тут раздался несусветный вопль:
- А?! Что?! Где?! - Из темного угла пещеры к костру метнулся седой
старик в изодранной донельзя бахе. - Где простокваша?!
Ватага расхохоталась еще пуще.
- Эге, мигом проснулся, - добродушно пробурчал Атаман. - Успокойся, они
шутят. Нет никакой простокваши. Посмотри, вот наш новый брат, его зовут Ул.
Гляди и ты, Ул, гляди во все глаза. Такого ты еще не видел и нигде больше не
увидишь.
Глаза старика дико блуждали, он тяжело дышал и никак не мог опомниться
от возбуждения.
- Смотри, - повторил Атаман. - Так выглядит человек, который очень
долго жил. Он утверждает, что раньше его кожа была, как у всех, гладкой, а
волосы темными. Кто его знает, может, оно и вправду так.
- Я никогда не вру, - обиделся старик. - Волосы у меня действительно
побелели. Вас никого еще нц свете не было, когда они начали белеть. А ты,
значит новенький?
- Он герой, - объяснил Рябой. - Он победил штемпа и отнял у него
оружие.
- Тц-тц, - восхитился старик. - Герой героем, а ты мне вот что скажи.
Ты ел когда-нибудь простоквашу?
- Нет.
- Никогда-никогда?
- Эй, а откуда тебе известно, что такое простоква ша? - поинтересовался
Культяпа у Ульса.
- Я и не говорю, что знаю про нее. Я сказал, что не ел ничего такого.
Разве я мог есть то, о чем не имею ни малейшего понятия?
- Ее едят только в Башне, - пояснил Атаман. - На ферме есть животные,
которые дают молоко. Из него получают такую густую белую жидкость и отвозят в
Башню. Это она и есть. Говорят, вкус у нее необыкновенный.
- Да-да! - напыжившись, подтвердил старик. - У нее такой вкус, что
никакими словами не опишешь. Куда там ваша зеленка, хотя бы даже и горячая. Я
ел простоквашу. Да. Ел!
- Ишь заливает, - послышались реплики вполголоса. - Слышь, ты, Ул, не
верь ему. Мало ли что он мелет. У него ум за разум зашел,
- Нет! Я ее ел! Ел! Правда ел! Клянусь садами милостивого дьявола!
Деланные смешки и ропот послышались со всех сторон. Похоже, сцена
разыгрывалась не в первый раз и уже доставляла ватаге немало приятных минут.
- Он, конечно, сумасшедший, - шепнул Ульсу Атаман. - Но не совсем. Он
умеет считать до трех. И меня этому научил. Так что не все мозги у него
набекрень... Где ж ты ее ел, простоквашу эту? - спросил он вслух.
- В Башне, где же еще! Я раньше жил в Башне! Им туда привозят с фермы
простоквашу! Там она всегда есть! И я ее ел! Клянусь вам!
- Эй, Простокваша! - взвизгнул кто-то от предвкушаемого удовольствия. -
А расскажи-ка нам, как ты мертвецов резал.
- Да-да, - подхватил Атаман, - расскажи всем, что ты делал в Башне.
Будь добр.
- Вы опять насмехаться будете.
- Нет, не будем!
- Расскажи, Простокваша!
- Кто будет насмехаться, тому я все ребра пересчитаю! - пообещал Рябой.
- Ладно. Коли так, расскажу. Старик хихикнул и, наставив узловатый
палец в Атамана, стал чертить им по воздуху.
- Хи-хи, я резал мертвецов. Вот так, так и еще вот так. Я их резал на
кусочки, много-много разных кусочков, и складывал во кучкам. А потом их
забирали, чтобы разглядывать.
- Кому ж это и зачем надо разглядывать дохлое мясо? - спросил Культяпа.
- Много ты понимаешь, - пренебрежительно парировал сумасшедший. - У
тех, в Башне, есть такая палка, и внутри ее - затвердевшая вода. Сквозь нее
рассматривают резаное мясо.
В упоении ватага залилась долго сдерживаемым смехом:
- Это ж придумать надо! Твердая вода!
- Ага, - нимало не смутившись, подтвердил Простокваша. - Твердая и
гладкая. Не выливается. Сквозь нее можно видеть. Один раз я попросил, и мне
тоже дали посмотреть. Но я ничего не понял. Оно как и не мясо вовсе.
- Ладно, оставим эту тему, - сказал Атаман. - Дальше. Зачем же те, в
Башне, заставляли тебя ковыряться в трупах? Чего они ищут?
- Они сравнивают детское мясо с мясом взрослых. Чтобы найти секрет, как
жить вечно. Они бы рады были и меня разрезать, чтобы сравнить мое мясо с
детским, да я вовремя убежал.
Агеронтон, понял Улье. Агеронтон! Те, в Башне, ищут чудесную сыворотку.
Они знают о ее существовании. Невероятно. Исследуют, препарируют трупы.
Чудовищная наивность. С тем же успехом можно пытаться получить золото из
свинца. Вот так расклад.
Разведчик вдруг подумал о том, что он выглядит едва ли не самым молодым
в ватаге. А на деле он прожил в несколько раз больше, чем любой из них. Дети.
Какие же они дети. Подумать только. Они же так малы и неразумны... Что они
могут познать и обдумать за свой мотыльковый век?.. Почему-то до сих пор это
никогда не приходило ему в голову.
- Да неужто в самом деле можно жить вечно? - подзудил Атаман старика. -
Брось ты, Простокваша. Быть того не может.
- Они говорят, может. Они говорят, на звездах живут люди. И те,
дескать, владеют секретом, как никогда не умирать. Есть такое снадобье, -
моргая, неуверенно объяснил Простокваша.
- Сказки! - зевнув, объявил Рябой.
- А оно неплохо бы - жить вечно. Правда? - обратился к присутствующим
Атаман, как будто впервые слышал то, что сказал Простокваша.
- Еще чего, - пробурчал Культяпа, видимо подавая давно отточенную и не
раз повторявшуюся реплику. - На кой ляд мне вечно спать на охапке сена и жрать
одну зеленку? Я уж лучше как-нибудь так, до нормальной смерти доживу.
- Правильно, - согласился Атаман, и его глаза недобро сузились. - Это
им, Хранителям, охота вечно жить. У них житуха послаще нашей.
- Простокваша, разве это все? Давай дальше!
- А еще они говорят, что люди могут летать, - продолжал Простокваша
торопливо, боясь, что его опять прервут. - Только для этого надо много-много
Черной Смерти. Столько, сколько лохам ни в жизнь не собрать. И тогда Башня
может полететь, как птица, на любую звезду и завладеть секретом вечной жизни.
- Совсем заврался!
- Эк загибает! Прямо уши вянут... Безумец обиделся. Он пригнулся,
оскалился и обвел насмешников вытаращенными глазами.
- Ах так! - прошипел он. - Погодите. Я вас всех разрежу на куски.
Будете знать, как издеваться. Всех разрежу, до единого. Вот только засните.
Зарежу!
И, провожаемый исступленным смехом ватаги, старик скользнул во тьму, из
которой явился.
- Ну, что я тебе говорил? - спросил разведчика Рябой. - Говорил ведь,
что увидишь чудеса. На всей равнине не сыщется человека, который прожил
столько, сколько Простокваша.
- Несчастный, - тихо промолвил Улье.
- Да. Он там, в Башне, свихнулся. Но, знаешь ли, по-моему, он не лжет,
- сказал Атаман, и в его голосе послышался оттенок, с каким говорят о чем-то
восхитительном и таинственном. - Он действительно ел простоквашу.
После обеда Рябой уложил Ульса на свою подстилку, а сам сел в изножье.
- Озноб чувствуешь? - спросил он.
- Да. Все тело как ледяное. А нога горит.
- Э-э, плохо дело, брат. Сейчас самая лихорадка и начнется.
Разведчик лежал, глядя, как по своду пещеры бродят смутные красные
блики от костра. Он переставал чувствовать свое тело, ему начинало казаться,
что им владеет состояние невесомости, и, если бы не горячий и тяжкий груз
укушенной ноги, он взмыл бы под каменный потолок, будто наполненный гелием
баллон метеозонда. Временами наваливался ледяной озноб, стеснялось дыхание. На
лбу проступала клейкая испарина, и Рябой промокал ее уголком бахи.
Потом он начал забывать, где лежит, что с ним, почему перед глазами
пляшут красные змейки, и бред стал чередоваться с явью все чаще, пока Улье не
забыл окончательно, что лежит в пещере на запретной планете К-103. Ему
привиделось, будто он находится в гостиничном номере, который покинул меньше
чем кора бельные сутки тому назад, и о чем-то ожесточенно препирается с Ивзом.
- Лежи-лежи, брат. Авось выкарабкаешься, - отвечал на все доводы
командир сиповатым басом Рябого.
Но Улье не желал слушаться, он порывался вскочить и побежать скорее
туда, где капитан Мэг с заиндевелым мертвым лицом беспомощно барахтался в
паутине. Он видел эту багровую паутину, сплетенную изэ колючих металлических
тросов, и зыбкую, словно блики солнца на каменистом дне. Она застилала весь
овал Галактики, охватывая и космопорты, и карантинные планеты, и голубые кущи
жилых планет. Улье карабкался по одной из паутинок, чтобы помочь капитану Мэгу
выбраться из страшных пут, но, когда наконец он добрался до цели и протянул
руку, увидел, что это вовсе не Мэг, а Хиск. Ширакеш захохотал, прицелился из
инъектора на три пальца правее и ниже левого соска. Тонкая и упругая, как
спица, струя наркотика хлестнула, пронзая Ульса насквозь, и он с тоской
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг