Айтс-Летчик миг смотрел на Алексея. В глазах у него не было жадности и
страха. Космонавт вдруг понял, что перед ним один из тех, кто из статута
айтсов перешел в положение жителя. Или собирается перейти.
- Так куда же обратно?
Гигант покачал головой:
- После.
Он пошел вдоль забора, перешагивая через груды мусора, выбрался на
освещенное место и там неуверенной походкой больного или пьяного подошел к
айтсу у ворот и обнял его.
Алексей услышал спор, крики. Появился еще один айтс-стражник. Потом
воздух прорезал негромкий свист.
Алексей перелез через забор, торопливо перебежал освещенное
пространство и нырнул в тень знакомого ангара. Все тут было так, как он
оставил несколько часов назад. Одиноко горел запыленный огонек в подъемном
устройстве.
Алексей вошел в кабину. Пока он падал в глубину, в уме у него все время
стучало, что их теперь оказалось тут трое: Борис, Кирилл и он сам. Да еще к
ним наверняка присоединятся айтс-Летчик и такие жители, как Суезуп,
например.
Затем ему пришло в голову, что он, в сущности, еще очень плохо знает
"верхних". Только увидел, какие они из себя и как вообще выглядит Город. Но
ему неизвестно даже, представляют ли они собой единое общество или разделены
на враждующие классы. По-настоящему обнадеживали только та запальчивость и
злоба, с которой они говорили о жителях. Запальчивость показывала, что они,
в конечном счете, все-таки слабы.
Он пошел спускающимся коридором и на первом же повороте остановился,
замерев.
Темная фигура отделилась от стены навстречу ему.
Толфорза!
У него отлегло от сердца. Он заметил, что маленькая женщина вся дрожит.
- Что с тобой?
Она зябко поежилась.
- Ничего... Я ждала. Этой ночью будут большие обыски. Нужно уйти,
потому что тебя ищут.
Опять идти! А он уже предвкушал, как растянется на своем привычном
жестком ложе.
- Ты пойдешь с отрядом наших. Мы уже обошли все Углубление. Ждут только
тебя.
Алексею захотелось поделиться с ней своим удивительным открытием.
- Знаешь, я видел ракету. Корабль, на котором мы прилетели. Помнишь, я
тебе говорил?.. Значит, мои товарищи тоже здесь.
Она кивнула.
- Пойдем.
В отдаленной галерее около десятка жителей поднялись с полу при его
появлении. Таких он еще и не видел. Крепкие, рослые - некоторые с него, а
двое даже выше. Его похлопали по плечу, осветили белозубыми улыбками. С
Тнавресом и Толфорзой они разговаривали на незнакомом Алексею языке.
Тнаврес объяснил, что они пойдут к океану.
Опять они выбрались через лаз под стеной. Дул ветер и нес облака пыли.
Наверху, на стене, гиганты вертели прожектором. Длинная светящаяся
полоса выхватывала из мрака ложбинки и холмики пустыни, поросшие редкой
травой.
Толфорза шагнула к Алексею, несмело протянула руку и погладила его
светлые волосы.
- Пусть тебе будет хорошо в дороге.
И сразу змейкой скользнула назад.
Алексею вручили тяжелый мешок. Он подумал, забрасывая его за спину, что
здесь, наверное, запас пищи.
Один из молодых жителей что-то крикнул под завывание ветра. Отряд
двинулся.
Космонавт оглянулся. Луч света упал на неподвижно стоявшую Толфорзу.
Она не шевельнулась. Ее маленькая точеная фигурка показалась Алексею такой
удивительно прекрасной, что ему даже на миг сделалось больно. Черт, неужели
и ее ждет повозка, забирающая тех, кто лишен права на жизнь?
Но думать об этом уже было некогда. Отряд пошел цепочкой, - Алексей в
середине. Жители шагали уверенно и быстро, как идут к большой цели.
Ну что ж, к океану так к океану! Алексей почувствовал прилив сил. С
такими парнями можно горы свернуть. Не означает ли этот поход начало конца
для злобных "верхних"?
IV
Лишь на пятый день пути, когда отряд оставил между собой и Городом
около трехсот километров, Алексей начал втягиваться в бешеный темп движения.
Особенно трудным для него оказалось приноровиться к походке своих товарищей.
Если он шел, то отставал, если пускался бегом - на время перегонял всех. А
жители и не шли, и не бежали. Это было нечто среднее - аллюр, который по
земным понятиям Алексей назвал бы тропотой. Полушаг-полубег.
Поначалу спасала только гордость: неужели он, представитель Земли, не
выдержит?!
На привалах он валился замертво и, лишь отдышавшись, усилием воли
заставлял себя съесть кусок сушеного мяса или горсть маленьких сухих
шариков, которые распределял между членами отряда их руководитель, по имени
Икирф. Алексей подозревал, что это яички каких-то насекомых вроде муравьев.
Сытными-то они, во всяком случае, были.
В первые дни несколько раз он доходил до отчаяния. Что, если как-нибудь
объяснить им, чтобы его просто оставили здесь, в пустыне? Отряд-то, в конце
концов, ничего не потеряет. Алексей даже начал искать себе извинения: может
быть, тут и воздух не совсем такой, как на Земле. Возможно, и сила тяжести
побольше.
Сколько мог, он все же старался не показывать свою усталость.
Затем однажды под утро он проснулся и с удивлением ощутил в себе
интерес к окружающему.
Все тело ныло, особенно мышцы спины и ног, но это было как после
побежденной уже болезни.
Хотелось двигаться. Алексей приподнялся на локтях, чувствуя, что свежий
ветерок обмахивает плечи.
"Черт, совсем уж они меня задавили, эти айтсы. В конце концов, здесь
новый огромный мир и жизнь, которая даже лишь в силу того, что она жизнь, не
может не быть волнующей и в большинстве своих проявлений прекрасной. Что же
я, собственно, так приуныл?"
Его товарищи спали тут же, на маленьком островке шершавой травы, - на
таком расстоянии от Города на ночь уже не выставляли часового.
В этой небольшой группе жителей были, казалось, представлены разные
племена и даже расы. Люди различались цветом кожи, строением лица.
И даже разговаривали они, как понял космонавт, на двух или трех разных
наречиях.
Алексею пришло в голову, что, возможно, жизнь на планете вовсе и не
ограничена Городом и Углублением. Просто айтсам было выгодно вселить такое
убеждение в сознание маленьких жителей.
На самом-то деле было весьма вероятным, что где-то за бесплодными
песками лежат цветущие страны, что в океане есть большие населенные острова
и, может быть, даже целые материки...
Он поднял голову, посмотрел вверх и вскочил.
Небо! Первый раз он видит здесь ночное небо!
Звездный купол, мерцая бесчисленными соцветиями далеких светил,
раскинулся над ним. Вдруг задрожав от радости и волнения, Алексей угадывал
знакомые. Вот, прямо над головой, Скульптор и вытянутая Южная Рыба; вот к
северу над горизонтом Пегас. Бархатный, одновременно темный и блещущий,
полог неба был едва ли не таким же, каким виделся бы с Земли: только чуть
больше в стороны раздвинулись голова и хвост Рыбы. Но так и должно было
получиться, поскольку слишком ничтожными для безмерности Вселенной были те
пять-шесть парсек, те двенадцать-пятнадцать световых лет, что отделяли
сейчас Алексея от Солнечной системы.
Сердце забилось у него при мысли о том, что где-то среди этих мириад
сверкающих точек звездочкой третьей или четвертой величины плывет Солнце. Но
что-то подсказывало ему, что скорее в весеннем, а не в летнем небе планеты
ему надо будет искать потом родное светило.
И все-таки это было счастьем - увидеть знакомые звезды, постоять у того
же самого небесного океана, хотя и на другом берегу. Он подумал о том, как
много глаз с Земли, с этой же планеты, с других бессчетных и, наверное,
по-своему прекрасных миров могли в этот же миг вглядываться в темную,
гипнотизирующую, чарующую бездну...
А пологие барханы перед ним, освещенные встающей на небе звездой -
солнцем, были еще не тронуты, не испещрены ничьим следом, по-утреннему
первозданны.
В тот день отряд с песчаной пустыни вступил на каменную.
Черная, как выжаренная солнцем, поверхность простиралась до горизонта,
теряясь в знойном мареве. Почва была сложена из камней, по большей части
маленьких, плоских, отшлифованных тысячелетиями ветром и дождями. Отряд
вошел в эту бесконечность и потерялся на ней, как цепочка муравьев
потерялась бы на Земле на Дворцовой площади в Ленинграде. Черные камни
дышали жарой. На первый взгляд тут совсем не было жизни, но однажды Икирф
показал Алексею нарост на большом голыше - нечто мягко подавшееся под
пальцами, легкой упругостью подтверждающее принадлежность к тому, что
питается и дышит. Правда, даже и эти растения располагались в десятках
метров один от другого.
Переход через каменную пустыню был труден, но именно здесь Алексей еще
раз как-то по-особенному ощутил величие живого. Они шли как бы по грани
между планетой и космосом. Черная поверхность непосредственно примыкала к
небу, ко Вселенной. Временами космонавту казалось, что отряд движется по
самому дну Галактики, по космодрому, по стартовой площадке, откуда
начинаются пути к бесконечности солнц, туманностей, комет и Земле,
затерявшейся там в вышине.
Они миновали каменную пустыню и вошли в низкий белый беззвучный лес.
Можно было только удивляться разнообразию ландшафтов в этом мире. Как
исступленно изломанные руки, из песка торчали белесые ветвящиеся стволы без
листьев. Кипела жизнь, но неслышимая, безголосая, беззвучная. Маленькие
рогатые существа пробегали под ногами, оставляя быстро осыпающиеся следы. Не
жужжа, молча летали и роились насекомые. Один из жителей, проворно
нагнувшись, поднял не успевшую ускользнуть змейку и показал космонавту -
ноздри у нее были направлены не вперед, как у земных животных, а вбок.
На выходе из леса их застигла несильная песчаная буря. Ветер был
слабый, но до такой степени насыщенный электричеством, что все сухо
потрескивало кругом, а с протянутой руки стекали отчетливо видные голубые
искорки.
Кончились запасы воды. Полдня рыли песок в месте, указанном Икирфом,
потом Алексей неосторожным движением пустил всю работу насмарку. Жители
докопались уже до твердого сыроватого слоя и стали что-то объяснять
космонавту. Он, думая, что дальше в глубине влаги будет еще больше, пальцем
проткнул отвердевшую корку, и песок сразу высох, поскольку вода ушла через
дыру.
По счастью, на следующее утро один из членов отряда нашел водоносное
растение. Из песка торчал бледный сухой росточек. Жители принялись рыть, и
через несколько минут из земли был извлечен клубень - трехлитровый пузырь,
наполненный хрустально прозрачной холодной водой. На обед в этот день у них
было животное величиной со среднюю собаку. Насколько Алексей сумел понять из
объяснений, оно отличалось тем, что активно жило лишь одну десятую часть
года, девять десятых отсыпаясь в песчаной поре.
Они шли и шли. Алексей окреп, загорел, похудел. Вечерами тело приятно
ныло, а по утрам после отдыха он ощущал каждый свой мускул сильным, готовым
к напряжению и труду. Хотелось двигаться. С молчаливого согласия других он
добавил груза в свой мешок.
Еще раз переменился ландшафт. Пустыня постепенно повышалась. Там и
здесь из песка торчали остатки выветренных древних скал. Дневная температура
чуть упала, сделалось не так мучительно жарко. Иногда принимался дуть легкий
освежающий ветер.
И наконец на десятые сутки величественным зрелищем предстала цель их
пути.
Жители погнались за каким-то животным и ушли далеко вперед. Алексей
брел, оставляя глубокие следы в песке, согнувшись под тяжестью поклажи,
которую всю оставили ему.
Он посмотрел на небо. Над горизонтом в вышине катились волны океана.
Мираж!
Могучие, подернутые рябью, окаймленные белым валы шли в свое
постоянное, как и на Земле, наступление. Бездонные воды на небе дышали,
мерно вздымаясь, искрились, сверкали, и Алексею даже почудилось, будто он
слышит вечный, непрекращающийся диалог ветра и волн.
Зачарованный, он остановился и стоял, пока видение не растворилось в
жаркой голубизне.
Но до океана дошли они только к концу следующего дня. И здесь, на
встрече двух стихий, тоже все было странно и неправдоподобно для Алексея.
Как будто бы даже это был океан не воды, а чего-то другого.
Берег обрывался крутыми уступами. Еще издали начало пахнуть серой, и
запах все время усиливался. В напряженный тугой гул волн начали вплетаться
отчетливые посторонние громовые удары. Один раз вся местность вокруг сильно
дрогнула, и этот удар, соединенный с сернистым дымком в воздухе, заставил
космонавта испуганно оглянуться на спутников: не землетрясение ли?
Однако его товарищи были спокойны.
Еще ближе они подошли к обрыву, и вздыбленная равнина, освещенная
заходящей звездой-солнцем, раскинулась перед ними, круто, выгнуто
простираясь к горизонту.
Странный океан кипел и нес на скалы полосы сернистых газов. Он был не
синего, а красного цвета. Непрерывные глухие удары раздавались в глубине.
Вода ли это?..
В одном месте, недалеко от берега, пучина начала кипеть особенно
сильно; извергся огромный клуб зеленоватого дыма, быстро рассеиваясь. Что-то
гигантское тяжело повернулось в глубине, грохот донесся наверх, и на
поверхность внезапно всплыл черно-зеленый остров, как бы составленный из
отдельных глыб. Опять ощутимо дрогнул берег.
Алексей усомнился, у океана ли он стоит. Не может ли быть, что перед
ним фантастически огромное жерло вулкана?.. Не может ли это быть бесконечно
большим полем раскаленной лавы?..
Но эта "лава" не была горячей. Даже наоборот, от океана несло холодком.
У самой кромки воды, далеко внизу, под скалами, лежало что-то огромное,
узкое, длинное - около двухсот метров, - серебристо-серое и... живое. Во
всяком случае, Алексей видел сверху, как оно колышется и дрожит.
В ответ на его вопрос один из жителей коротко сказал:
- Рыба.
Космонавт ахнул.
Рыба! Ничего себе - рыба! Таких чудовищ на Земле не было и во времена
динозавров. Он подумал, что мореплавание здесь, пожалуй, не организуешь.
Прощай мечта открыть населенные острова!..
Солнце садилось.
На ночевку отряд отошел от берега. Выкопали в песке яму, - Алексей лишь
позже понял зачем.
Последние закатные лучи погасли. С океана вдруг надвинулась стена
отчаянно холодного тумана. Температура воздуха за несколько минут упала
градусов на десять-пятнадцать.
Жители улеглись в яму, тесно прижавшись друг к другу. Но и это не
спасало. К середине ночи все так замерзли, что поднялись и принялись
бороться и бегать в тумане. Почва, днем сухая, стала теперь влажной,
предательски скользкой.
Вообще другой такой мучительной ночи Алексей даже не мог и вспомнить.
Набегавшись, навозившись, люди легли, но через час снова поднялись, щелкая
зубами, совсем окоченевшие. Так оно и тянулось до утра.
Однако с первыми лучами солнца туман рассеялся, песок высох, всем
сделалось тепло и весело. Узкой тропинкой отряд спустился с обрыва к самому
океану.
То длинное, двухсотметровое, что лежало внизу, оказалось действительно
рыбой. Но не одним гигантским экземпляром, как почудилось Алексею сверху, а
просто целой полосой рыбы, выкинутой на берег подводными взрывами.
Маленький костер жарко запылал между камней; стали готовить еду.
Этот день прошел в отдыхе. Несколько часов Алексей с Икирфом просидели
рядом, молча глядя на волны. Взрывы в глубине постепенно делались реже,
океан успокаивался, но все равно нечто странно завлекательное,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг